Do lado de fora do portão, areia branca estendia-se até onde a vista alcançava, e diante dos olhos corria um riacho célere. Seguindo o riacho em direção à nascente, viam-se montanhas cobertas de neve a perder de vista, em tons mesclados de verde-azulado e branco; o céu estava cinzento. Naquele momento, Alice arrependeu-se um pouco de não ter desenhado um sol há pouco, pois agora cada instante parecia aquele momento entre o pôr do sol e o anoitecer. O único ponto luminoso diante de si era aquele cavalo castanho-avermelhado à beira do rio. Pelo visto, teria de contar com aquele cavalo para ajudá-la a atravessar.
Alice caminhou em direção ao cavalo, mas viu que ele havia enfiado a cabeça inteira na água do rio, permanecendo ali imóvel.
— Cavalinho vermelho, o que você tem? Está com febre?
O cavalinho vermelho não se moveu.
— Então você está bebendo água?
O cavalinho vermelho continuou sem reagir.
— Então você com certeza está lavando as orelhas, não é? Cavalinho vermelho?
Dizendo isso, Alice deu um tapinha no dorso do cavalo. Desta vez o cavalinho vermelho reagiu, tirou a cabeça da água e soltou um relincho bufado.
— Meu nome é Professor Cavalo. Pode dizer qual é a sua dúvida.
— Professor Cavalo, o que você está fazendo?
— Estou lavando o meu cérebro.
— E por que tirar o cérebro para lavar?
— Porque assim posso fazer os resultados da observação reagirem sobre o meu cérebro, para que ele saiba como deve observar.
— Mas...
— Eu sei o que você vai perguntar. Depois de fazer isso, o que resta no meu cérebro são apenas coisas parcialmente corretas, uma manifestação tortuosa do que é correto.
— Embora eu não saiba do que você está se esquivando, o que eu queria perguntar é: você não vai pegar um resfriado fazendo isso?
— Claro que não. Já fiz isso mais de cem vezes e, em nenhuma delas, peguei resfriado. Se da próxima vez eu me resfriar, vou corrigir a verdade de 'não pega resfriado' para 'também pega resfriado'.
— Então a verdade poderia me dizer se eu também posso enfiar a cabeça na água sem pegar resfriado?
— Claro que sim, mas você precisa aprender duas coisas: a primeira é prender a respiração, e a segunda é ter coragem suficiente para não temer o frio nem ter medo de abrir os olhos. Se conseguir essas duas coisas, poderá ver um mundo novo.
— Está bem, Professor Cavalo. Embora eu tenha muito medo de prender a respiração, de abrir os olhos debaixo d'água e também de ficar resfriada, ao pensar que poderei ver o mundo sob a água, já não parece tão assustador.
Enquanto falava, Alice tirou rapidamente o cachecol, dobrou-o e pôs no chão como apoio na margem do rio, tirou a pulseira, amarrou o cabelo, fechou os olhos, soltou o ar três vezes e, após abrir os olhos e inspirar fundo, curvou-se mergulhando a cabeça na água. A correnteza não era muito forte, puxando suavemente seus cabelos rio abaixo. Ao abrir os olhos de repente, sentiu uma leve ardência; após piscar várias vezes por reflexo, a visão tornou-se um pouco mais nítida: grãos de areia branca no fundo do rio balançavam suavemente, muito semelhantes à poeira flutuando sob a luz do sol; sobre algumas pedras lisas de um vermelho escuro dançavam frestas de sol. Ao virar a cabeça para ver a paisagem ao longe, enxergava apenas sombras indistintas, e nos ouvidos ouvia-se um murmúrio abafado de gorgolejo. O mundo exterior parecia ter se tornado distante e inalcançável, e o tempo parecia ter se dilatado enormemente, mais longo do que o cair das folhas de outono. Sentindo que estava quase sem oxigênio, Alice puxou a cabeça para fora da água depressa.
Ao ver a cabeça de Alice toda molhada, o cavalo castanho correu para lhe entregar o cachecol e enxugar seu cabelo. Alice deteve seu gesto com pressa e pediu que ele se deitasse, estendendo seus cabelos sobre a crina dele para secar enquanto se apoiava no dorso do animal, fitando o céu e deixando a brisa suave bater em suas bochechas.
— Professor Cavalo, tenho uma pergunta para você: um hamster disse que, depois de brincar aqui por alguns dias, ainda terei de voltar e cair em um poço. O que eu deveria fazer?
— Um hamster? Um hamster anão russo? — O cavalo castanho pareceu surpreso, mas logo continuou falando consigo mesmo: — Talvez você ainda não compreenda, mas não tem problema. Falar sobre a essência daquele poço resume-se a falar sobre como cair, sobre o significado de estarmos aqui. Na verdade, todos os dias há pessoas correndo até o mar em busca de respostas, mas eu não gosto que as pessoas de lá considerem a queda como algo individual, tratando-a como instrumento e justificativa...
— Mas durante a queda sou só eu, não há ninguém me acompanhando, e o hamster me disse que no fim eu ainda terei de voltar lá sozinha...
— Uma pessoa e uma multidão são a mesma coisa expressa de duas formas. Todas as pessoas também têm de passar pela queda, apenas estão em outros poços. Cair lá embaixo dá no mesmo; isso também é uma só coisa dividida em duas.
— Então o senhor também terá de cair de um poço? Lá é longo e escuro, você não sente solidão e medo?
— Falar sobre lá é também falar sobre o meu sentido de estar aqui. Se eu pudesse ficar aqui para sempre, também não iria querer; isso também é uma mesma coisa em duas partes.
— O Professor Cavalo disse agora há pouco que muitas pessoas vão até o mar em busca de respostas. O senhor poderia me levar até o mar? Tenho medo daquele poço e também tenho medo de cair.
— Claro que sim, ficarei feliz em ir com você! Preciso encontrar a luz iluminadora da sociedade, quero espalhar meus pontos de vista para todos à beira-mar, libertar todo mundo da ilusão da Montanha de Doces e do Rio de Frutas Cristalizadas, para que vivam suas próprias vidas!
— Eu não conheço a Montanha de Doces, só conheço a Montanha das Flores e Frutos. Nos contos de fadas do nosso Reino dos Contos de Fadas, dizem que há um enorme bando de macacos lá, sendo o maior e mais valente chamado de Rei Macaco de Pedra, e também há um porquinho-da-índia chamado Zhu Wujie...
— Espere — interrompeu o cavalo castanho. — Não é que veio um macaco de verdade até aqui?
Alice levantou-se e olhou: um macaco-dourado estava agachado não muito longe deles, fitando-os. — Quando você chegou? Eu não desenhei você no meu desenho agora há pouco.
— É claro que cheguei quando você olhava para o céu. Antes da minha chegada, após eu aparecer ao pé daquela montanha distante, no tempo intuitivo ou tempo evidente do meu caminhar solitário descendo o rio, seu amigo já havia me visto ou descoberto. Talvez, para não prejudicar o processo de secagem do seu cabelo, ou para que a conversa de vocês não fosse interrompida comunicando a você o fenômeno da representação ou juízo da minha chegada — que, para ser mais rigoroso, deveria ser classificado como uma multiplicidade de representações...
— E qual é o seu nome? — Alice interrompeu, já um pouco impaciente, pensando consigo mesma se as pessoas fora do palácio real falavam todas de forma tão esquisita.
— Kangkang.
— Desta vez a resposta foi bem curta, hein, Kangkang? — perguntou Alice, sorrindo.
— Não há juízo de valor nesta resposta. Eu sou Kangkang, Kangkang sou eu — disse Kangkang, coçando a bochecha de macaco com uma expressão solene.
— Por que você veio nos procurar, Kangkang? Nós dois estamos nos preparando para atravessar o rio, talvez para ir ao litoral, ou rumo a outros horizontes amplos — disse o cavalinho vermelho a Kangkang.
— Eu também quero atravessar o rio para buscar algumas ferramentas e adquirir conhecimento.
— Então vamos partir! Fico muito contente em encontrar vocês dois, bons amigos do meu desenho.
Dizendo isso, Alice pôs-se de pé, ajeitou seus cabelos negros, desenrolou o cachecol vermelho e envolveu o pescoço do cavalo castanho, dando um nó sobre a crina. Deu dois passos para trás e contemplou o cavalo castanho: — Professor Cavalo, com o meu cachecol e esse seu olhar ao longe, o senhor parece um general imponente.
— Subam, montem os dois no meu dorso — disse o cavalo castanho a Kangkang, com as patas traseiras deitadas e as dianteiras estendidas à frente; sua postura de cabeça erguida realmente lembrava um general comandando dez mil cavalos.
No entanto, Kangkang não parecia tão tranquilo naquele instante, mostrando-se um tanto desconfiado, hesitante e relutante.
— O que foi, Kangkang? Não se preocupe, o Professor Cavalo tem muita força e vai conseguir levar nós dois até o outro lado. Suba! — perguntou Alice do alto do dorso do cavalo, com solicitude.
— Professor Cavalo, o senhor sabe nadar? — perguntou Kangkang, erguendo a cabeça.
— Não.
— O senhor já levou duas pessoas ou dois macacos — macacos grandes como eu — para atravessar o rio?
— Não.
— Então, antes de atravessar, o senhor chegou a avaliar se é capaz de fazer isso?
— Não.
— Quer dizer que o senhor ainda não sabe se tem a capacidade de atravessar o rio?
— É verdade, eu não sei.
— Então como o senhor pode atravessar o rio?
Ao ouvir aquilo, o cavalinho vermelho pareceu soltar um bufo irônico pelas narinas, abaixou a cabeça e retrucou: — E você, Kangkang, sabe nadar?
— Não.
Alice teve a impressão de que Kangkang lançou um olhar de soslaio para ela ao dizer isso, e logo em seguida ergueu novamente o rosto com altivez na direção do cavalo castanho.
Sem entender bem o porquê, Alice sentiu o rosto queimar um pouco e também virou-se para o cavalo castanho, dizendo: — Bem, eu sei nadar.
O cavalo castanho perguntou: — Então, Alice, diga uma coisa: você entrou na água depois de já saber nadar?
— Claro que não! Meu professor de natação me acompanhava enquanto eu nadava na piscina do jardim da frente da minha mãe.
— Então vamos partir, Kangkang? — O cavalo castanho olhou para Kangkang, que se calou.
Alice disse: — Não tenha medo, você pode sentar atrás de mim. Eu seguro meu cachecol e você me abraça firme pela cintura; não vamos cair. E se você cair por acaso, eu pulo na água na mesma hora para salvar você.
Assim, os três puseram-se a caminho. Quando chegaram ao meio do rio, as águas tornaram-se muito profundas e velozes, já cobrindo as pernas do cavalo. Kangkang abraçou Alice com força, colando o rosto nas costas dela. Alice sentiu que o aperto de Kangkang quase a deixava sem fôlego e percebeu que o corpo dele tremia cada vez mais. Segurando firme no pescoço do cavalo, ela virou a cabeça e gritou: — Não tenha medo, já estamos quase na outra margem! As águas batiam contra as pedras no leito do rio produzindo um som semelhante a trovões, e Alice nem sabia se Kangkang a tinha ouvido. Contudo, o cavalo castanho já havia percebido tudo: ergueu a cabeça, soltou um bufo sonoro e começou a entoar uma canção.
Era uma canção que Alice, em seus doze anos de vida, jamais ouvira. Não compreendia bem a letra; não parecia inglês nem alemão, talvez fosse algum dialeto da Escócia ou algo como dinamarquês. A melodia soava profunda, grandiosa e solene, impregnada de uma emoção extraordinariamente vibrante e comovente. Alice sentiu que o canto lhe transmitia coragem e força, dando-lhe vontade de lutar contra qualquer dificuldade.
A canção acalmou Kangkang, e o cavalinho vermelho também encontrou o equilíbrio em meio às correntezas, avançando cada vez mais rápido e com mais firmeza. Em menos de cinco minutos, os três já pisavam na relva verde da outra margem. O aroma da terra era fresco e perfumado, como se a própria terra tivesse desabrochado em flores. Naquele momento, Alice viu que Kangkang já havia recuperado sua compostura serena de antes.
Enquanto os três descansavam e tomavam fôlego sentados na relva, Alice de repente percebeu que havia uma escola daquele lado do rio; a imensidão branca que avistara antes da outra margem era, na verdade, a cobertura de uma névoa espessa.
Os muros da escola eram feitos de lajotas polidas de pedra e estendiam-se ao infinito para ambos os lados em meio ao nevoeiro cerrado; pelo visto, não havia outro caminho senão atravessar a escola para seguir em frente. Alice ergueu os olhos para a placa sobre o portão do colégio, onde constavam os seguintes caracteres chineses: "Universidade Profissional de Sucesso em Ciência, Tecnologia e Educação Integral e de Excelência". A própria Alice achou muito estranho e pensou consigo mesma: "Eu nunca estudei chinês, como consigo entender essas palavras? Elas parecem tão claras quanto o inglês, mas por que eu sei que são caracteres chineses?"
Sentada na relva, Alice perguntou aos dois companheiros: — Vocês estão vendo aquela escola ali? Eu não quero nada ir para uma escola.
O cavalinho vermelho disse: — Nós vamos apenas dar uma olhada ao passar. Se você achar chato, vamos embora na mesma hora.
Alice sorriu e disse: — Foi exatamente isso que a mamãe me disse no meu primeiro dia de aula, e o resultado é que já estou estudando há três anos, o que me fez perder um tempão de brincadeiras.
Kangkang disse: — Mas desta vez é diferente. Veja só como o muro dessa escola não tem fim, com certeza deve ser uma escola enorme. Que tal entrarmos para nos aventurar?
Alice animou-se: — Ótimo! Combinado, vamos nos aventurar!
Nesse momento, um ratinho branco saiu pelo portão da escola e acenou para eles. Os três caminharam pela estradinha de cascalho. Coisa estranha: o caminho, que parecia tão longo, foi percorrido pelo grupo em apenas dois ou três passos, como se uma lente diante de seus olhos os tivesse puxado até lá. Alice olhou para o ratinho branco parado no portão da escola e notou que, de perto, ele já não era tão grande; o ratinho que vira antes parecia ter o mesmo tamanho do leão de pedra junto à entrada, mas, ao se aproximar, era bem pequenino. Com um maço de papéis nas mãos, o ratinho acenava animadamente indicando para que se aproximassem, como se Alice fosse uma velha conhecida de longa data. Inúmeras dúvidas brotavam no coração de Alice: "Por que andamos esse caminho tão rápido? Por que o tamanho do ratinho não obedece às regras da perspectiva? Por que sinto que já o conhecia antes? Este lugar é mesmo uma escola? Por que restou apenas um dos leões de pedra na entrada?" Alice sentiu um pouco de medo, mas continuou avançando mesmo assim...