De l'autre côté de la porte s'étendait à perte de vue du sable blanc, tandis qu'une petite rivière s'écoulait vivement devant elle. En remontant le cours d'eau du regard vers sa source, on apercevait une chaîne continue de montagnes enneigées mêlant des teintes de vert sombre et de blanc. Le ciel était grisâtre, et Alice regrettait un peu de ne pas avoir peint de soleil tout à l'heure : à présent, chaque instant semblait appartenir à cette période suspendue entre le coucher du soleil et la tombée de la nuit. La seule touche éclatante sous ses yeux était ce cheval bai au bord de la rivière. Il semblait qu'elle n'avait d'autre choix que de laisser ce cheval l'aider à traverser.
Alice s'avança vers le cheval, mais constata avec surprise qu'il avait la tête entièrement plongée sous l'eau, restant là, parfaitement immobile.
« Petit cheval rouge, qu'as-tu ? Aurais-tu de la fièvre ? »
Le petit cheval rouge ne bougea pas.
« Alors, es-tu en train de boire de l'eau ? »
Le petit cheval rouge ne réagit toujours pas.
« Alors tu te laves sûrement les oreilles, n'est-ce pas, petit cheval rouge ? »
En disant cela, Alice lui tapota le dos. Cette fois, le petit cheval rouge réagit, sortit la tête de l'eau et s'ébroua bruyamment.
« Je m'appelle Maître Cheval. Pose-moi ta question. »
« Maître Cheval, que faisais-tu donc ? »
« Je me lavais la cervelle. »
« Pourquoi retirer sa cervelle pour la laver ? »
« Parce qu'ainsi, je peux faire rétroagir les résultats de l'observation sur ma cervelle, afin qu'elle sache comment observer. »
« Mais... »
« Je sais ce que tu veux me demander. Après avoir fait cela, il ne reste dans mon cerveau que des éléments partiellement corrects, une manifestation sinueuse de ce qui est juste. »
« Même si j'ignore ce que tu cherches à esquiver, ce que je voulais demander, c'est : n'as-tu pas peur d'attraper froid en faisant cela ? »
« Bien sûr que non. Je l'ai déjà fait plus de cent fois, et au cours de ces cent fois et plus, je n'ai jamais attrapé froid. Si la prochaine fois j'attrape froid, je corrigerai la vérité selon laquelle
« Alors, la vérité peut-elle me dire si, moi aussi, je peux plonger ma tête dans l'eau sans attraper froid ? »
« Bien sûr que oui, mais tu dois apprendre deux choses : la première est d'apprendre à retenir ton souffle ; la seconde est d'être assez courageuse pour ne pas craindre le froid, ni avoir peur d'ouvrir les yeux. En accomplissant ces deux choses, tu pourras voir un monde nouveau. »
« D'accord, Maître Cheval. Bien que j'aie très peur de retenir mon souffle, d'ouvrir les yeux sous l'eau et d'attraper froid, rien qu'à l'idée de pouvoir contempler le monde aquatique, cela ne me paraît plus si effrayant. »
Tout en parlant, Alice retira vivement son écharpe, la plia et la posa sur la berge, ôta son bracelet, attacha ses cheveux, ferma les yeux, expira trois fois, puis rouvrit les yeux pour prendre une grande et profonde inspiration avant de se pencher et d'immerger sa tête dans l'eau. Le courant n'était pas très vif ; il tirait doucement ses cheveux vers l'aval. En ouvrant brusquement les yeux, elle ressentit un picotement ; après avoir cligné des yeux plusieurs fois par réflexe, sa vision devint un peu plus nette. Les grains de sable blanc au fond de l'eau oscillaient paisiblement, ressemblant fort à des grains de poussière volant au soleil. Sur quelques pierres lisses d'un rouge sombre dansaient des reflets lumineux. En tournant la tête pour observer le paysage au loin, elle ne put distinguer qu'une silhouette floue ; un grondement sourd et étouffé résonnait dans ses oreilles. Le monde extérieur semblait être devenu lointain et insaisissable, et le temps paraissait lui aussi s'étirer démesurément, plus long encore que la chute des feuilles d'automne. Sentant qu'elle allait bientôt manquer d'air, Alice sortit promptement sa tête de l'eau.
Voyant Alice ruisselante d'eau, le cheval bai s'empressa de lui tendre son écharpe pour lui sécher les cheveux. Alice arrêta vivement son geste, puis fit coucher le cheval bai, étala ses cheveux sur sa crinière pour les faire sécher et s'appuya contre son dos, contemplant le ciel et laissant la brise douce caresser ses joues.
« Maître Cheval, j'ai une question pour toi : un hamster m'a dit qu'après avoir passé quelques jours à m'amuser ici, je devrais repartir et tomber dans un puits. Que dois-je faire ? »
« Un hamster ? Un hamster russe ? » Le cheval bai sembla très surpris, puis poursuivit comme se parlant à lui-même : « Peut-être ne comprends-tu pas encore, mais ce n'est pas grave. L'essence de la discussion sur ce puits réside dans la manière de chuter, dans le sens de notre présence ici. En fait, chaque jour, des gens courent vers la mer pour y chercher des réponses, mais je n'aime pas que les gens de l'autre côté de la mer considèrent la chute comme une affaire personnelle, qu'ils la réduisent à un outil ou à une preuve... »
« Mais au moment de la chute, je suis toute seule, personne ne m'accompagne, et le hamster m'a bien dit que je devrais finalement y retourner seule. »
« Être seul ou être en groupe ne sont que les deux aspects d'une seule et même chose. Tout le monde doit faire l'expérience de la chute, simplement dans d'autres puits. Tomber revient au même, et cela aussi, ce sont deux aspects d'une seule et même chose. »
« Alors toi aussi, Maître Cheval, tu devras tomber d'un puits ? C'est si long et si noir là-dedans, ne ressens-tu ni solitude ni peur ? »
« Parler de cet endroit revient à parler du sens de ma présence ici. Si je pouvais rester ici indéfiniment, je n'en aurais d'ailleurs pas envie non plus. C'est encore deux aspects d'une seule et même chose. »
« Maître Cheval a dit tout à l'heure que beaucoup de gens allaient vers la mer pour chercher des réponses. Pourrais-tu m'y emmener ? J'ai peur de ce puits, et j'ai peur de chuter. »
« Bien sûr que oui, je serais ravi de t'accompagner ! Je veux trouver la lumière éclairante de la société, propager mes idées auprès de tous au bord de la mer, afin que chacun se libère de l'illusion des montagnes de bonbons et des rivières de fruits confits, pour vivre enfin sa propre vie ! »
« Je ne connais pas la montagne de bonbons, je ne connais que le mont Huaguo. Dans les contes de fées de notre royaume enchanté, on raconte qu'il y a là-bas une grande troupe de singes, dont le plus grand et le plus vaillant s'appelle le Roi des Singes de pierre, et aussi un cochon d'Inde nommé Zhu Wujie... »
« Attends », l'interrompit le cheval bai, « voilà qu'un singe vient vraiment d'arriver ici. »
Alice se leva et regarda : un rhinopithèque doré était accroupi non loin d'eux et les observait. « Quand es-tu arrivé ? Tout à l'heure, je ne t'avais pas dessiné dans le tableau. »
« Bien sûr, je suis arrivé au moment où tu regardais le ciel. Avant mon arrivée, après mon apparition au pied de la montagne lointaine, et dans le temps évident pour soi, ou plutôt le temps intuitif, de ma marche solitaire le long de la rivière vers l'aval, ton ami m'avait déjà vu ou découvert. C'est sans doute pour ne pas perturber le séchage de tes cheveux ou pour ne pas interrompre votre conversation qu'il a différé de t'annoncer l'apparence phénoménale ou le jugement de mon arrivée, ce qui, formulé plus rigoureusement, relèverait d'une représentation diverse... »
« Et alors, comment t'appelles-tu ? » demanda Alice avec une pointe d'impatience, se disant en elle-même : les gens en dehors du palais impérial parlent-ils tous de façon si étrange ?
« Kangkang. »
« Cette réponse-là est bien courte, Kangkang ? » lui demanda Alice en souriant.
« Cette réponse ne contient aucun jugement. Je suis Kangkang, et Kangkang, c'est moi », déclara Kangkang avec le plus grand sérieux, en se frottant les bajoues.
« Pourquoi Kangkang est-il venu nous trouver ? Nous nous apprêtons à traverser la rivière, peut-être pour aller à la mer, ou vers d'autres horizons plus vastes », dit le petit cheval rouge à Kangkang.
« Moi aussi, je souhaite traverser la rivière pour trouver des outils afin d'acquérir des connaissances. »
« Alors, partons ! Je suis tellement heureuse d'avoir rencontré deux si bons amis sortis de mon dessin. »
Tout en parlant, Alice se leva, arrangea ses cheveux d'ébène, déplia son écharpe rouge pour l'enrouler autour du cou du cheval bai, fit un nœud au-dessus de sa crinière, puis recula de deux pas pour le contempler. « Maître Cheval, quand tu regardes au loin en portant mon écharpe, tu as tout l'air d'un général plein de majesté. »
« Montez, installez-vous tous les deux sur mon dos », dit le cheval bai à Kangkang, les deux sabots arrière repliés au sol et les sabots avant tendus en avant. Avec son port de tête altier, il ressemblait véritablement à un général commandant dix mille montures.
Mais à cet instant, Kangkang semblait bien moins serein, quelque peu méfiant, hésitant et réticent.
« Qu'y a-t-il, Kangkang ? Ne t'inquiète pas, Maître Cheval est très fort, il saura nous faire traverser tous les deux. Allez, monte ! » demanda Alice avec bienveillance depuis le dos du cheval.
« Maître Cheval, sais-tu nager ? » demanda Kangkang en levant la tête.
« Non. »
« As-tu déjà fait traverser une rivière à deux personnes ou à deux singes — des singes aussi grands que moi ? »
« Jamais. »
« Alors, as-tu vérifié avant de traverser si tu en étais capable ? »
« Jamais. »
« Autrement dit, tu ne sais pas encore si tu as la capacité de traverser la rivière ? »
« En effet, je l'ignore. »
« Alors, comment peux-tu la traverser ? »
En entendant cela, le petit cheval rouge laissa échapper une sorte de ricanement par les naseaux, baissa la tête et répliqua : « Et toi, Kangkang, sais-tu nager ? »
« Non. »
Il sembla à Alice que Kangkang avait jeté un coup d'œil furtif dans sa direction en prononçant ces mots, avant de relever aussitôt le visage vers le cheval bai.
Sans trop savoir pourquoi, Alice sentit ses joues s'empourprer un peu. Elle tourna elle aussi la tête vers le cheval bai et dit : « Moi, en tout cas, je sais nager. »
Le cheval bai lui demanda : « Alors Alice, dis-moi un peu, es-tu entrée dans l'eau seulement après avoir appris à nager ? »
« Bien sûr que non ! Mon professeur de natation m'emmenait nager dans la piscine de la cour avant de ma mère. »
« Alors, en route ? Kangkang », fit le cheval bai en regardant Kangkang, qui demeura muet.
Alice lui dit : « N'aie pas peur, tu peux t'asseoir derrière moi. Je tiendrai mon écharpe et tu t'accrocheras fermement à ma taille, nous ne tomberons pas. Et si jamais tu tombes, je sauterai sans faute pour te sauver. »
Tous les trois se mirent donc en route. Arrivés au milieu de la rivière, le courant devint très profond et tumultueux, l'eau submergeant déjà les jambes du cheval. Kangkang serrait Alice de toutes ses forces, le visage collé contre son dos. Alice se sentait un peu étouffée par son étreinte et sentait le corps de Kangkang trembler de plus en plus fort. Enlaçant fermement le cou du cheval, elle tourna la tête et cria : « N'aie pas peur, nous arrivons bientôt sur l'autre rive ! » L'eau se fracassait contre les pierres du fond avec un fracas de tonnerre, et Alice ne sut pas si Kangkang l'avait entendue. Cependant, le cheval bai s'en était déjà aperçu ; après avoir levé la tête et s'être ébroué, il entonna une chanson.
C'était un chant qu'Alice n'avait jamais entendu de toute sa vie de fillette de douze ans. Elle n'en comprenait guère les paroles, qui ne semblaient être ni de l'anglais ni de l'allemand ; c'était peut-être un dialecte d'Écosse, ou bien du danois. La mélodie sonnait grave, ample et empreinte d'une héroïque tragédie, animée d'une émotion particulièrement vibrante et poignante. Alice sentit que ce chant lui insufflait courage et force, lui donnant envie de lutter contre toute épreuve.
Le chant apaisa Kangkang, et le petit cheval rouge trouva lui aussi son équilibre dans les rapides, avançant de plus en plus vite et d'un pas de plus en plus stable. En moins de cinq minutes, tous trois foulèrent l'herbe verte de la rive opposée. L'odeur de la terre était capiteuse et parfumée, comme si la terre elle-même avait fleuri. Alice constata alors que Kangkang avait déjà retrouvé son calme et sa sérénité d'auparavant.
Alors que tous les trois étaient assis sur l'herbe pour reprendre leur souffle, Alice découvrit soudain qu'il y avait une école de ce côté-ci de la rivière ; ce qui, depuis l'autre rive, apparaissait comme une vaste étendue blanche n'était en réalité que le voile d'une épaisse brume.
L'enceinte de l'école était faite de briques polies à l'eau, s'étendant à l'infini des deux côtés dans l'épais brouillard ; il semblait impossible d'avancer sans traverser l'établissement. Alice leva les yeux vers la plaque au-dessus du portail, où s'étalaient plusieurs caractères chinois : « Université professionnelle de la réussite en sciences, technologies et éducation globale d'excellence ». Alice s'en étonna elle-même et songea : « Je n'ai jamais appris le chinois, comment se fait-il que je puisse lire ces caractères ? Ils m'apparaissent aussi clairs que de l'anglais, et pourtant je sais pertinemment qu'il s'agit de caractères chinois ! »
Assise sur l'herbe, Alice demanda à ses deux compagnons : « Voyez-vous l'école là-bas ? Je n'ai vraiment pas envie d'aller à l'école. »
Le petit cheval rouge dit : « Nous ne faisons que jeter un coup d'œil en passant. Si tu trouves cela ennuyeux, nous repartirons aussitôt. »
Alice sourit et dit : « C'est exactement ce que maman m'avait dit le premier jour où je suis allée en classe, et me voilà à y aller depuis trois ans déjà, ce qui m'a privée de tant de temps pour jouer. »
Kangkang déclara : « Mais cette fois, c'est différent. Regarde, on ne voit même pas le bout des murs d'enceinte de cette école, c'est assurément une très grande université. Et si nous allions y vivre une aventure ? »
Alice reprit courage avec joie : « D'accord ! C'est décidé, partons à l'aventure ! »
À cet instant précis, une petite souris blanche sortit par la grille de l'école et leur fit signe de la main. Tous trois s'avancèrent alors sur le chemin de gravier. Chose étrange, bien que la distance parût longue, le petit groupe d'Alice n'eut besoin que de deux ou trois pas pour l'atteindre, comme si une lentille devant leurs yeux venait de les attirer là-bas en un zoom. Alice regarda la petite souris blanche qui se tenait à l'entrée de l'école et s'aperçut qu'une fois devant elle, celle-ci n'était pas si grande : vue de loin, elle avait semblé aussi imposante que les lions de pierre du portail, mais de près, elle n'était qu'une toute petite souris. Tenant une pile de papiers à la main, elle s'agitait joyeusement en leur faisant signe d'avancer, comme si Alice était une vieille amie rencontrée jadis. D'innombrables doutes assaillirent le cœur d'Alice : « Pourquoi ce chemin a-t-il été si vite parcouru ? Pourquoi la taille de cette souris blanche défie-t-elle les lois de la perspective ? Pourquoi ai-je l'impression de la connaître depuis longtemps ? Est-ce véritablement une école ici ? Pourquoi ne reste-t-il plus qu'un seul des lions de pierre devant la porte ? » Alice avait un peu peur, mais elle continua pourtant d'avancer...