O muro da escola era feito de tijolos polidos e se estendia infinitamente para ambos os lados em meio à névoa densa. Parecia não haver outro caminho a não ser atravessar a escola para seguir em frente. Alice ergueu os olhos para a placa sobre o portão, onde se liam os caracteres chineses: "Universidade Vocacional de Sucesso, Ciência, Tecnologia e Educação Integral de Excelência". A própria Alice achou estranho e pensou: "Eu nunca estudei chinês, mas como consigo entender essas palavras? Elas parecem tão claras quanto o inglês, mas como sei que são caracteres chineses?"
Sentada na grama, Alice perguntou aos seus dois companheiros: "Vocês estão vendo aquela escola ali? Eu não quero nada ir à escola."
O Cavalinho Vermelho disse: "A gente só vai passar e dar uma olhadinha. Se você achar chato, vamos embora na mesma hora."
Alice sorriu e disse: "Minha mãe me disse exatamente isso no meu primeiro dia de aula, e o resultado é que já estou estudando há três anos, perdendo um tempão que eu podia estar brincando."
Kangkang disse: "Mas desta vez é diferente. Veja só, os muros dessa escola nem dão para ver onde terminam, com certeza é uma escola enorme! Que tal entrarmos para uma aventura?"
Alice se animou: "Combinado! Decidido então, vamos nos aventurar!"
Nesse momento, um ratinho branco saiu pelo portão da escola e acenou de lá. Os três caminharam pelo caminho de cascalho. Coisa curiosa: um caminho que parecia tão longo foi percorrido pelo trio em apenas dois ou três passos, como se uma lente diante de seus olhos os tivesse puxado até ali. Alice olhou para o ratinho parado no portão e percebeu que, de perto, ele não era tão grande. De longe, o ratinho parecia do tamanho dos leões de pedra do portão, mas, ao se aproximar, viu que era minúsculo. O ratinho segurava uma pilha de papéis, acenando alegremente para que se aproximassem, como se Alice fosse uma velha conhecida de longa data. Embora intrigada e desconfiada, Alice continuou caminhando em direção a ele.
Quando ela estava prestes a falar, o rato branco tomou a dianteira: "Gostariam de dar uma olhada em aulas de ginástica?"
"Ginástica?", estranhou Alice. Ela acariciou a cabeça do ratinho e perguntou: "Exercício físico? É uma matéria desta escola?"
"Sim! Venham aprender! O estudo traz o progresso, o esporte transforma as pessoas! Garanto que, em menos de duas horas, seu queixo adorável ficará mais afilado, sua pele mais clara, os cantos dos olhos mais abertos, as bolsas sob os olhos menores, seu nariz mais empinado e sua vida mais longa!"
"Mas... isso tudo que você disse não é a aparência de um ratinho branco? Eu não quero virar um rato branco, eu ainda preciso voltar para casa."
"Não, não, não, nobre princesa, você entendeu errado! Tudo isso é para deixá-la mais bonita, tão linda quanto uma fada!"
"Tudo bem, meus amigos e eu estávamos planejando atravessar a escola para viver uma aventura, então podemos assistir a uma aula primeiro para experimentar. A propósito, como devemos chamá-lo?"
"Permito que me chamem temporariamente de Professor Hu", disse o ratinho, com um inexplicável tom de empáfia na voz.
O Professor Hu os conduziu para dentro da escola. Alice notou que algumas partes eram extremamente velhas e degradadas, enquanto outras pareciam novinhas em folha. Por exemplo, a bandeira amarela que viram logo na entrada era tão nova que quase ofuscava a vista, exibindo bordados requintados de dragões e tigres; em contrapartida, o mastro era caindo aos pedaços, um bambu tão fino e alto que Alice temia que fosse quebrar com qualquer vento forte. O prédio de aulas era novinho, uma construção em estilo britânico ornamentada com mísulas esculpidas meticulosamente e incrustadas de diamantes reluzentes, mas a quadra esportiva era paupérrima: na verdade, resumia-se a um terreno de areia branca cercado por alguns choupos-do-deserto.
O Professor Hu foi até o terreno de areia, fez os três se sentarem e disse: "Posso ensinar a vocês uma nova habilidade: voar!"
"Que maravilha!", exclamou Alice, dando pulos de emoção, esquecendo de vez qualquer descontentamento que tivera com o Professor Hu.
"Nós seremos mesmo capazes de aprender a voar? Acho que seria mais prudente primeiro examinarmos se é viável aprendermos a voar. Qual é a sua definição de voo e como chegou à conclusão de que humanos podem voar? Foi com base na razão ou na experiência?", ponderou Kangkang, parecendo ligeiramente inquieto outra vez.
Alice também perguntou: "É verdade! Como fazemos para voar?"
O Professor Hu assentiu cheio de confiança, gesticulou com a pata e explicou: "É muito simples. Para voar, são necessárias algumas condições: primeiro, excelente capacidade cardiorrespiratória; segundo, peitorais bem desenvolvidos; terceiro, forte senso de equilíbrio. Portanto, no primeiro passo, vocês devem correr bastante para desenvolver um coração e pulmões poderosos. No segundo passo, devem aprender a bater os braços, exatamente como estou fazendo agora. Isso... batam assim... Alice está indo muito bem... Alto lá, parem um pouco! Quero enfatizar a batida de braços: bater os braços é muito difícil, vocês precisam romper seus próprios limites para bater os braços tão rápido a ponto de gerar pressão de sustentação ascendente. Nesse instante, conseguirão um voo simples. Por fim, dominando o equilíbrio, vocês serão livres como os pássaros!"
Depois de ouvir essa explicação, Kangkang parou de bater os braços e perguntou: "Bater os braços realmente gera propulsão ascendente suficiente? Sem falar em meninas leves como Alice, alguém com o peso do Professor Cavalo também conseguiria voar?"
"Quem é o Professor Cavalo?"
"Sou eu", o Cavalinho Vermelho se levantou, sacudiu a cauda, lançou um olhar ao Professor Hu e disse: "Você é um charlatão."
Ao ouvir isso, o rosto do Professor Hu corou instantaneamente de raiva: "Você não pode me insultar assim! Onde é que está escrito 'charlatão' na minha cara?"
Ao ver que uma briga estava para começar, Alice interveio apressada: "Nós realmente queremos aprender a voar, mas não compreendemos: não somos passarinhos nem temos asas, como poderíamos voar?"
O Professor Hu tossiu algumas vezes, deu uns passos de um lado para o outro e perguntou: "Alice, me diga uma coisa: nós somos peixes?"
"Claro que não! Não temos guelras nem barbatanas, como seríamos peixes?" "Exatamente, não somos peixes! Meu último aluno me questionou da mesma forma, dizendo que não poderia aprender a nadar. Então eu disse a ele: uma pessoa precisa ter sonhos! Não há problema se os outros disserem que você não consegue, o que você não pode fazer é dizer a si mesmo que não consegue! Ele acreditou em mim e acabou virando um grande nadador! Portanto, parem de pensar o dia todo nessas negatividades; tenham autoconfiança, superem-se, gerem energia positiva para si mesmos e para os outros!"
Terminado o discurso, o Professor Hu, com o rosto afogueado de orgulho, acenou a pata com vigor e ordenou: "Comecem a praticar as batidas de braço e a vibrar os pulsos!"
Alice e os outros não tiveram escolha a não ser começar a bater os braços como o professor ordenara: para a esquerda, para a direita... Em pouco tempo estavam exaustos. Já o Cavalinho Vermelho estava cheio de energia; seu exercício era correr em voltas pela quadra. Ele deu duas voltas vigorosas e retornou trotando como o vento para o ponto de partida. Vendo que Alice já estava entediada até a alma, sussurrou baixinho para ela: "Aproveitando que o Professor Hu está de costas, vamos embora de fininho e assistir a outra aula."
Então, Alice e Kangkang subiram na ponta dos pés no lombo do cavalo, e o som dos cascos ecoou se distanciando. Quando o Professor Hu se virou e viu que os três haviam desaparecido, correu furioso atrás deles, gritando: "O chão sob os pés de vocês está cheio de pedras preciosas! Peguem algumas antes de ir embora..." Alice olhou para trás sobre o lombo do cavalo e respondeu aos berros: "Deixe as pedras para o professor! Nós não gostamos de joias!"
O Professor Hu foi diminuindo até virar um pontinho preto, mesclando-se à areia da quadra. Sobre o cavalo, Alice não pôde deixar de sentir um misto de alívio e alegria. Com o sacolejo da cavalgada, a coragem de Kangkang também aumentou; ele ficou acocorado no lombo do cavalo, mastigando um raminho tenro de salgueiro com uma das mãos enquanto coçava o pescoço com gosto com a outra.
Correndo ao longo do muro através de um bosque de jujubeiras, depararam-se com um edifício alto. Na placa sobre a entrada brilhavam em letras douradas as palavras "Edifício da Verdade". De dentro da sala de aula vinha o coro afinado de leituras infantis; Alice percebeu que recitavam uma cantiga, vagamente assim:
"Arranca o rabanete, arranca o rabanete,
Puxa, puxa, arranca o rabanete,
Puxa, puxa, e não sai do chão!
Faço uma reverência, aperto a sua mão,
Você é meu bom rabanete,
Ra! Ba! Nete!"
Enquanto Alice ainda achava estranha aquela cantiga de roda, uma mulher de meia-idade vestindo o uniforme de professora da escola dobrou a esquina e barrou a passagem dos três.
A mulher tinha um semblante afável, lábios vermelhos e sobrancelhas arqueadas que transpareciam toda a sabedoria forjada pelas intempéries da vida. Depois de pará-los, disse com um tom ligeiramente adulador: "Crianças, venham assistir a uma aula! Essas poucas horas de aprendizado serão benéficas para a vida inteira." O Cavalinho Vermelho sacudiu a cauda, espantando a areia do lombo, e perguntou: "É de graça? Nós três podemos ir?" A mulher balançou a cabeça com certo desdém e respondeu: "Ai, ai, vocês afinal de contas não passam de criancinhas, não conhecem os perigos da sociedade, nunca engoliram sapos nem passaram aperto no mundo lá fora, não sabem o valor do estudo. As lições que vou ensinar nesta aula servirão para a vida toda. Eu só vim lecionar voluntariamente aqui para apoiar as crianças das áreas montanhosas do oeste. Quando vejo esse olhar puro de vocês, meu coração se parte... O que será de vocês quando crescerem se continuarem tão ingênuos? Ai... mas ter bons hábitos é melhor do que ter um bom destino... Embora a culpa nunca seja das crianças, mas sim dos pais, responsáveis e professores... Eu realmente só quero o bem de vocês..." Ao dizer isso, lágrimas chegaram a brotar de seus olhos, mas logo ergueu as pálpebras para espiar a reação dos três. Ao notar os olhares perplexos de Alice e seus companheiros, enxugou rapidamente o pranto e, com um ar penitente e meigo, indagou: "Perdoem-me, acabei perdendo a compostura agora há pouco, vocês não se importam, não é?" Kangkang, agachado no chão, ergueu a cabeça e falou: "Isso depende de como você define se importar..."
Alice apressou-se em interromper Kangkang: "Já posso entrar para a aula?"
"Claro! A aula custa apenas nove yuans e noventa centavos, valor destinado a manter as despesas diárias da nossa organização beneficente. Agradecemos muito o apoio de vocês ao nosso projeto social, afinal, ajudar os outros é ajudar a si mesmo... Bem, é assim que as coisas funcionam no mundo", explicava a mulher gesticulando com as mãos, enquanto o anel de diamante em seu dedo anelar refletia raios multicoloridos de sol.
"Eu poderia trocar uma aula por uma concha que achei na praia? É uma concha linda demais, parece um papagaio, meu pai disse que é um náutilo", perguntou Alice fitando a mulher.
A mulher sorriu e disse: "Na verdade, trocar presentes entre amigos é um gesto muito refinado, mas eu não gosto muito de conchas. Há quanto tempo você usa esse colar no pescoço? Eu simplesmente adoro a cor dessas contas."
"Posso lhe dar uma das contas, então?", perguntou Alice.
"Claro que pode! Mas você ainda tem dois amigos, e no futuro quero me lembrar não apenas de você, mas deles também", disse a mulher fitando Alice com sinceridade comovente, enquanto acariciava carinhosamente seus cabelos.
O Cavalinho Vermelho soltou um relincho abafado, impedindo Alice de tirar o colar, e interveio: "Kangkang e eu não vamos entrar. Dê só uma olhadinha e saia depressa, nós esperamos aqui fora."
Alice balançou a cabeça com um sorriso e disse: "Não tem problema, eu tenho muitos outros colares. Não saímos de casa justamente para nos aventurar?" Ao terminar de falar, virou-se e deu uma piscadela para Kangkang.
Kangkang resmungou como quem quisesse retrucar, mas acabou seguindo Alice obedientemente para dentro da sala de aula. A sala estava vazia, e a mulher de vestido azul no tablado chamava extraordinariamente a atenção. Ela apoiava o salto alto de um pé no tablado, segurava um giz entre os dedos como se fosse um cigarro e, ao ver o grupo entrar, girou sobre um pé só descrevendo um círculo perfeito. Em seguida, escreveu com um ruído estridente no quadro-negro: "Desenvolva em duas horas o hábito de leitura que renderá frutos por toda a vida". Alice viu uma toupeira sentada num dos lugares do meio, então caminhou com seus companheiros até lá e sentou-se ao lado dela.
Antes mesmo que pudessem puxar conversa com a toupeira, a professora deu início à aula.
"Permitam-me me apresentar: meu sobrenome é Wang, mas podem me chamar de Professora Huang. Hoje vou ministrar a vocês a aula de Literatura Genética, uma matéria importantíssima. Para começar, uma pergunta: todos nós sabemos que o fracasso é a mãe do sucesso; sendo assim, quem é o pai do sucesso? Algum de vocês sabe? Levantem a mão para responder!" Alice e seus amigos nunca tinham ouvido tal pergunta na vida, por isso apenas balançaram a cabeça negativamente. A Professora Wang sorriu satisfeita e explicou: "Não tem problema, guardem bem isto: o sucesso é o pai do sucesso! Pensem comigo: se pai e mãe fossem ambos o fracasso, conseguiriam gerar um filho chamado sucesso? É exatamente como pais com tipo sanguíneo A e B: poderiam gerar um filho com sangue O? Logo, sabemos que o filho é o sucesso e a mãe é o fracasso, portanto o pai só pode ser o sucesso! Ficou claro? Muito bem, prossigamos: se já sabemos que o sucesso é o pai do sucesso, basta aplicar a recursão para deduzir facilmente que o avô paterno do sucesso também é o sucesso. E quem é a avó materna do sucesso?" Alice ficou estupefata de novo e pensou: "Que pergunta mais sem pé nem cabeça!" Então cochichou no ouvido de Kangkang: "Eu sabia! Na escola só ensinam essas coisas chatas e esquisitas." Kangkang não disse nada, mas suas orelhas ficaram vermelhas. Ao ver que ninguém sabia responder, a Professora Huang suspirou: "Ai, ai... esse é o tipo de conhecimento fundamental quando vocês entrarem na sociedade! Vocês não têm a menor capacidade de raciocínio lógico! Se o sucesso e o fracasso geraram o sucesso, o que isso significa? Significa que o sucesso é um gene dominante! Sendo assim, somente o fracasso com o fracasso podem gerar um filho fracasso! Por conseguinte, os pais do fracasso são ambos o fracasso; deduzindo dessa forma, tanto a avó quanto o avô maternos do sucesso são o fracasso, entenderam? Primeiro vou passar dois exercícios para casa, anotem aí." Dizendo isso, a Professora Wang distribuiu uma folha de papel para cada um e começou a ditar as questões: "A primeira é básica: escrevam quem são o tio materno, o sobrinho e a cunhada do sucesso. A segunda é uma questão reflexiva: sabendo que a humildade leva ao sucesso, ignorando outras condições e considerando a humildade como professora do sucesso, determine a relação de parentesco entre a humildade e a filha do fracasso." Terminada a lição, a Professora Wang bateu palmas e disse: "Vocês sabem qual é o objetivo da primeira parte do conteúdo de hoje? Ao ver essas carinhas de dúvida, já sei que não vieram em vão! Na verdade, a primeira parte serviu para introduzir o tema central desta aula: como construir um sistema de leitura proveitoso para a vida toda. Reflitam sobre os problemas recentes que vocês enfrentaram: não teriam eles uma enorme relação com a falta de leitura? Por exemplo: por que o colega Toupeira não cresce? É porque lê poucos livros e falta nutrição intelectual! Por que o colega Cavalinho Vermelho não consegue se tornar o Príncipe Encantado no cavalo branco? Porque lê pouco, e a quantidade de pigmento de talento acumulada no corpo dele é insuficiente, por isso não pode ser um corcel branco! E você, Kangkang — você tinha tudo para se tornar o Rei Macaco se lesse mais obras de gestão organizacional! Vejam só: todos vocês tinham a oportunidade de evoluir, de fazer um upgrade, mas não deram valor! Contudo, ainda não é tarde; consertar o curral depois que a ovelha fugiu ainda vale a pena. Portanto, hoje deixarei apenas duas frases. Primeira: você é o que você lê. Segunda: abrir um livro sempre traz proveito. Vamos à primeira frase: você é o que lê. Se lê 'O Sonho da Câmara Vermelha', adquire a propensão a se petrificar; se lê 'A Teoria da Evolução', ganha a tendência ao progresso; se lê 'Pássaros Perdidos', ganha a chance de voar; e se lê 'Ulisses', corre o risco de ficar intragável e seboso. Portanto, os livros que você lê se tornam você! Se você não sabe quem é, olhe para os livros que leu ultimamente; e se não sabe o que anda lendo, olhe-se no espelho..."
Ao ouvir aquelas palavras, Alice começou a se sentir muito mal, embora não soubesse identificar exatamente o que doía. Ela disse a Kangkang: "Sinto como se houvesse borboletas voando no meu estômago, uma sensação horrível de refluxo e enjoo." Kangkang tratou logo de tirar Alice da sala. Sentaram-se nos degraus do lado de fora e, depois de respirar um pouco, ela melhorou bastante. Ao virar a cabeça, viu que o Cavalinho Vermelho também tinha saído, e atrás dele vinha a toupeira, encolhida e hesitante, sem coragem de se aproximar. O Cavalinho Vermelho explicou: "Fiquei com pena dele e o trouxe comigo. Ele também quer viver uma aventura com a gente."
"Que ótimo!", comemorou Alice, levantando-se contente. "Tenho um novo amigo!" Ela se inclinou e perguntou: "Pequena toupeira, de onde você veio?" Mas a toupeira estava apavorada; escondia-se atrás do Cavalinho Vermelho, encolhida junto aos cascos traseiros, tremendo da cabeça aos pés. O Cavalinho Vermelho riu e disse: "Ele sempre viveu debaixo da terra, provavelmente nunca viu tanta gente reunida e é muito tímido. Deixe-o subir no meu lombo por enquanto, afinal ele nem pesa nada." Alice então deu um passo para o lado, permitindo que a toupeira subisse pela cauda até o dorso robusto do Cavalinho Vermelho.
Alice perguntou a Kangkang: "Você também sentiu embrulho no estômago agora há pouco? Que coisa estranha, parecia a sensação de quando eu tinha dor de barriga antigamente. Por que tudo isso aconteceu?" Kangkang coçou a cabeça e disse: "Primeiro, quando aquela professora explicou que o que eu leio é o que eu sou, ela precisaria definir vários conceitos: o que constitui o 'eu', qual é o conceito de 'mim mesmo', o que faz a leitura ser 'leitura', o que é ler..." "Então foi o que ela falou que me fez passar mal?!", interrompeu Alice. "Que esquisito! Alguém falar pode deixar outra pessoa doente? E por que só eu fiquei assim, enquanto todo mundo estava normal, Kangkang?" O rosto de Kangkang corou ligeiramente; ele alisou uma barba inexistente no queixo e ficou em silêncio por um bom tempo. Nesse instante, a toupeira sentada no dorso do cavalo falou timidamente: "Tem uma caverna logo ali adiante... Lá dentro mora um rei que passa o dia inteiro murmurando 'eu, minha alma'... Quando ninguém quer ouvir, ele conta para nós, os ratos. Eu o conheço! Que tal darmos uma passada lá para vê-lo?" Ao ouvir isso, Alice deu um pulo de entusiasmo: "Excelente! Toupeira, você é incrível! Já temos o nosso próximo destino!" Antes mesmo que ela terminasse de falar, a toupeira já havia se escondido no meio da crina do cavalo. Alice sorriu e, ajudando-se mutuamente com Kangkang, subiram no lombo do cavalo e partiram.
A estrada de concreto foi gradualmente dando lugar a um caminho de terra batida. Uma esteira de poeira amarela subia atrás dos cascos, enquanto gotas de suor do Cavalinho Vermelho pingavam na terra seca.