خارج الباب، كانت هناك رمال بيضاء تمتد بلا نهاية، وأمام ناظريها كان نهر صغير يتدفق نحو الأمام. وبالنظر على طول النهر نحو منبعه، كانت هناك جبال مغطاة بالثلوج تتوالى بألوان تجمع بين الخضرة والبياض، وكانت السماء رمادية كئيبة. في تلك اللحظة، ندمت أليس قليلًا لأنها لم ترسم شمسًا للتو؛ فكل لحظة تبدو الآن وكأنها تلك الفترة الفاصلة بين الغروب وحلول الليل. وكان اللون الوحيد المبهج أمام ناظريها هو ذلك الحصان الكميت بجانب النهر. ويبدو أنه لم يكن أمامها خيار سوى الاستعانة بهذا الحصان ليعبرها النهر.
مشت أليس نحو الحصان، لكنها رأت أنه قد غمر رأسه بالكامل في مياه النهر، واقفًا هناك دون حراك.
«أيها الحصان الأحمر الصغير، ما بك؟ هل أصابتك الحمى؟»
لم يتحرك الحصان الأحمر الصغير،
«إذن، هل تشرب الماء؟»
ظل الحصان الأحمر الصغير دون أي استجابة،
«إذن أنت بالتأكيد تغسل أذنيك، أليس كذلك؟ أيها الحصان الصغير»
وفي أثناء قولها ذلك، ربتت أليس على ظهر الحصان، فاستجاب هذه المرة، وأخرج رأسه من الماء ونفخ بنخير.
«اسمي الأستاذ حصان، ما هي مشكلتكِ؟»
«أستاذ حصان، ماذا تفعل؟»
«أنا أغسل دماغي»
«ولماذا تخرج دماغك لتغسله؟»
«لأنه بهذه الطريقة يمكنني تطبيق نتائج الملاحظة عكسيًا على دماغي، حتى يعرف دماغي كيف يلاحظ.»
«ولكن...»
«أنا أعرف ما تريدين سؤاله. بعد قيامي بهذا، فإن ما يتبقى في دماغي هو مجرد جزء من الأشياء الصحيحة، وهو تمثيل ملتف للأشياء الصحيحة.»
«مع أنني لا أعرف ما الذي تتهرب منه، لكن ما أردت سؤاله هو: ألن تصاب بالزكام هكذا؟»
«بالطبع لا، لقد فعلت ذلك أكثر من مئة مرة، وفي كل تلك المرات لم أصب بالزكام قط. وإذا أصبت بالزكام في المرة القادمة، فسوف أعدل حقيقة "الحقيقة لا تصاب بالزكام" إلى "الحقيقة تصاب بالزكام أيضًا".»
«إذن، هل يمكن للحقيقة أن تخبرني إن كان بإمكاني أنا أيضًا أن أضع رأسي في الماء دون أن أصاب بالزكام؟»
«بالتأكيد، لكن عليكِ تعلم أمرين: الأول هو كتم الأنفاس، والثاني هو أن تكوني شجاعة بما يكفي، فلا تخافي من البرد ولا تخافي من فتح عينيكِ. وإذا حققتِ هذين الأمرين، فسترين عالمًا جديدًا.»
«حسنًا، يا أستاذ حصان. ورغم أنني خائفة جدًا من كتم الأنفاس وفتح عينيّ تحت الماء وأخشى الزكام أيضًا، إلا أنه بمجرد تفكيري في أنني سأتمكن من رؤية العالم تحت الماء، لا يعود الأمر مخيفًا إلى هذا الحد.»
بينما كانت أليس تتحدث، خلعت وشاحها بسرعة وطوته، ووضعته على ضفة النهر، ثم خلعت سوارها، وربطت شعرها، وأغمضت عينيها، وزفرت ثلاث مرات. ثم فتحت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا قويًا، وانحنت لتغمر رأسها في الماء. لم يكن التيار سريعًا جدًا، وكان يشد شعرها برفق نحو المصب. وعندما فتحت عينيها فجأة، شعرت بحرقة خفيفة، وبعد أن أغمضتهما وفتحتهما عدة مرات كرد فعل منعكس، اتضحت الرؤية قليلًا؛ كانت حبات الرمل البيضاء في قاع النهر تتمايل بهدوء، تمامًا كالغبار المتطاير تحت أشعة الشمس، وعلى بضع صخور حمراء داكنة ملساء كانت تنعكس بقع من ضوء الشمس المتراقص. وعندما التفتت للنظر إلى المناظر البعيدة، لم ترَ سوى ظلال باهتة مشوشة، وكان صوت خرير مكتوم يتردد في أذنيها. بدا وكأن العالم الخارجي قد بات بعيدًا لا يمكن الإمساك به، وبدا الوقت وكأنه استطال كثيرًا، ليكون أطول من تساقط أوراق الخريف. شعرت أليس بأنها تكاد تختنق من نقص الأكسجين، فسارعت بإخراج رأسها من الماء.
وعندما رأى الحصان الكميت شعر أليس مبللًا بالكامل، سارع بمناولتها وشاحها لتجفيف شعرها، لكن أليس أوقفته على عجل، ثم جعلت الحصان الكميت يربض، ونشرت شعرها على عرفه ليجف، بينما استندت هي إلى ظهره ناظرةً إلى السماء، تاركةً النسيم اللطيف يداعب وجنتيها.
«أستاذ حصان، لدي سؤال لك: قال لي هامستر إنه بعد أن ألعب هنا لبضعة أيام، يجب أن أعود لأسقط في بئر، فماذا عليّ أن أفعل؟»
«هامستر؟ هل هو هامستر الثعلب الفضي؟» بدا الحصان الكميت متفاجئًا، ثم تابع حديثه لنفسه: «ربما لا تفهمين بعد، ولكن لا بأس، فالحديث عن تلك البئر جوهره هو الحديث عن كيفية السقوط، وعن معنى وجودنا هنا. في الواقع، هناك من يذهبون كل يوم إلى البحر بحثًا عن إجابات، لكني لا أحب أن يعتبر أولئك الذين هناك السقوط مسألة شخصية، أو يتخذونه أداة ودليلًا...»
«ولكن عند السقوط أكون وحدي تمامًا، لا أحد يرافقني، كما أن الهامستر أخبرني بأنني في النهاية سأعود إلى هناك وحدي.»
«الفرد والجماعة وجهان لشيء واحد، والجميع لا بد أن يمروا بالسقوط، لكنهم في آبار أخرى فقط. والسقوط نفسه متماثل، وهذا أيضًا وجهان لشيء واحد.»
«إذن، هل سيسقط الأستاذ أيضًا في بئر؟ المكان هناك طويل ومظلم، ألا تشعر بالوحدة والخوف؟»
«حديثي عن ذلك المكان هو حديث عن معنى وجودي هنا. وحتى لو كان بإمكاني البقاء هنا إلى ما لا نهاية، فلن أرغب في ذلك، وهذا أيضًا وجهان لشيء واحد.»
«قال الأستاذ حصان للتو إن الكثيرين يذهبون إلى البحر بحثًا عن إجابات، فهل يمكنك أن تأخذني إلى هناك؟ أنا خائفة من تلك البئر، وأخاف من السقوط أيضًا.»
«بالتأكيد، يسعدني جدًا مرافقتكِ! أريد أن أجد الضوء الشامل للمجتمع، وأن أنشر أفكاري على شاطئ البحر للجميع، لأحررهم من أوهام جبل الحلوى ونهر الفواكه المسكرة، ليعيشوا حياتهم الحقيقية!»
«أنا لا أعرف جبل الحلوى، أعرف فقط جبل الزهور والثمار؛ فالحكايات في مملكة الحكايات الخرافية الخاصة بنا تروي أن هناك حشدًا كبيرًا من القردة، وأقواها وأعظمها يُدعى ملك القردة الحجري، وهناك خنزير غينيا يُدعى تشو ووجيه...»
«انتظري»، قاطعها الحصان الكميت، «لقد جاء قرد حقيقي إلى هنا بالفعل.»
نهضت أليس ونظرت، فرأت قردًا ذهبيًا يجلس القرفصاء على مقربة منهما ويراقبهما. «متى جئت إلى هنا؟ لم أرسمك في اللوحة قبل قليل!»
«بالطبع جئت حين كنتِ تنظرين إلى السماء؛ فقبل وصولي، وبعد ظهوري عند سفح الجبل البعيد، وفي أثناء سيري بمفردي مع مجرى النهر نحو المصب خلال ذلك الزمن البديهي، أو لنقل الزمن الحدسي، كان صديقكِ قد رآني أو اكتشفني بالفعل. وربما لم يُرد إزعاج عملية تجفيف شعرك، أو منع مقاطعة حواركما، فلم يخبرك بتمثّل أو حكم ظهوري هذا، ولو أردنا التعبير بدقة أكبر لقلنا إنه تمثيل تعددي...»
«إذن، ما اسمك؟» سألته أليس بنفاد صبر قليلًا، وفكرت في سرها: أيتحدث جميع من هم خارج القصر الملكي بهذه الطريقة الغريبة؟
«كانغ كانغ»
«إجابتك هذه المرة قصيرة جدًا، أليس كذلك يا كانغ كانغ؟» سألته أليس مبتسمة.
«هذه الإجابة لا تحتوي على أي حكم؛ فأنا هو كانغ كانغ، وكانغ كانغ هو أنا»، قال كانغ كانغ بملامح جادة وهو يمسك بخديه القرديين.
«لماذا جئت للبحث عنا يا كانغ كانغ؟ نحن نستعد لعبور النهر، وربما نذهب إلى شاطئ البحر، أو إلى آفاق رحبة أخرى»، قال الحصان الأحمر الصغير لكانغ كانغ.
«أنا أيضًا أريد عبور النهر للبحث عن بعض الأدوات لتحصيل المعرفة.»
«إذن دعونا ننطلق! أنا سعيدة للغاية بلقاء صديقين رائعين من اللوحة.»
قالت أليس ذلك ونهضت، ورتبت شعرها الأسود الفاحم، ثم بسطت الوشاح الأحمر ولفته حول عنق الحصان الكميت وعقدته فوق عرفه. تراجعت خطوتين إلى الوراء وتأملت الحصان الكميت بإعجاب: «أستاذ حصان، إن مظهرك وأنت ترتدي وشاحي وترنو إلى البعيد يجعلك تبدو كجنرال مهيب الجانب!»
«اصعدا، اركبا على ظهري أنتما الاثنان»، قال الحصان الكميت لكانغ كانغ وهو يثني حافريه الخلفيين ويمد الأماميين للأمام، وكانت وضعية رأسه المرفوع تجعله يبدو حقًا كجنرال يقود عشرة آلاف حصان.
لكن كانغ كانغ في تلك اللحظة لم يبدُ مرتاحًا، بل بدا متشككًا ومترددًا وغير راغب.
«ما بك يا كانغ كانغ؟ لا تقلق، فالأستاذ حصان قوي جدًا ويمكنه إيصالنا جميعًا إلى الضفة الأخرى، اصعد!» سألت أليس بقلق واهتمام وهي جالسة على ظهر الحصان.
«أستاذ حصان، هل تجيد السباحة؟» سأل كانغ كانغ وهو يرفع رأسه.
«لا»
«هل سبق لك أن عبرت النهر وأنت تحمل شخصين أو قردين—قردين في مثل حجمي؟»
«لا»
«إذن، هل تحققت من قدرتك على عبور النهر قبل أن تحاول العبور؟»
«لا»
«بمعنى آخر، أنت لا تعرف حتى الآن ما إذا كانت لديك القدرة على عبور النهر؟»
«نعم، لا أعرف»
«فكيف يمكنك إذن أن تعبر النهر؟»
عندما سمع الحصان الأحمر الصغير ذلك، أطلق شخيرًا ساخرًا من أنفه على ما يبدو، وخفض رأسه وسأله بالمقابل: «وهل تجيد السباحة يا كانغ كانغ؟»
«لا»
بدا لأليس أن كانغ كانغ اختلس نظرة إليها وهو يقول تلك الجملة، ثم سرعان ما رفع وجهه ناظرًا إلى الحصان الكميت من جديد.
لا تدري أليس ما الذي أصابها، فشعرت بحرارة في وجهها، والتفتت هي الأخرى نحو الحصان الكميت وقالت: «أما أنا فأجيد السباحة.»
قال الحصان الكميت: «إذن يا أليس، قولي لي، هل نزلتِ إلى الماء بعد أن تعلمتِ السباحة؟»
«بالطبع لا، لقد نزل معي معلم السباحة في بركة السباحة بالفناء الأمامي لمنزل أمي لأتعلم السباحة.»
«إذن، هل ننطلق يا كانغ كانغ؟» نظر الحصان الكميت إلى كانغ كانغ، فسكت كانغ كانغ ولم ينطق بكلمة.
قالت أليس: «لا تخف، يمكنك الجلوس خلفي؛ سأمسك بوشاحي وعليك أن تحتضن خصري بإحكام، ولن نسقط أبدًا. وإذا سقطتَ على أية حال، فسأقفز بالتأكيد لإنقاذك.»
وهكذا انطلق الثلاثة في طريقهم. وعندما وصلوا إلى منتصف النهر، أصبح التيار عميقًا وجارفًا للغاية، وغمرت المياه قوائم الحصان بالكامل. تشبث كانغ كانغ بأليس بقوة، وألصق وجهه بظهرها. شعرت أليس بأن عناق كانغ كانغ يكاد يخنقها، وأحست بأن جسده يرتجف أكثر فأكثر. عانقت عنق الحصان بشدة والتفتت لتقول بصوت عالٍ: «لا تخف، لقد اقتربنا من الضفة المقابلة!» كان تدفق الماء الصاخب فوق حجارة قاع النهر يصدر صوتًا يشبه الرعد، ولم تكن أليس تدري إن كان كانغ كانغ قد سمعها أم لا. غير أن الحصان الكميت أدرك ذلك، فرفع رأسه وأطلق نخيرًا ثم بدأ يغني أغنية.
كانت هذه أغنية لم تسمع أليس مثلها قط طوال أعوامها الاثني عشر؛ لم تفهم كلماتها جيدًا، إذ لم تكن بالإنجليزية أو الألمانية، وربما كانت لهجة من لهجات اسكتلندا، أو بدت كالدنماركية. أما اللحن فكان عميقًا، جليلًا ومؤثرًا بمهابة، وبدا وكأنه يفيض بمشاعر جياشة ومحركة للوجدان. شعرت أليس بأن هذا الغناء يمنحها الشجاعة والقوة لخوض المعركة ضد كل الصعاب.
واسى الغناءُ كانغ كانغ، ووجد الحصان الأحمر الصغير توازنه في خضم التيار الجارف، وأخذ يمشي أسرع وأكثر ثباتًا. وفي أقل من خمس دقائق، وطئت أقدام الثلاثة عشب الضفة الأخرى؛ كانت رائحة التربة عطرة وفواحة وكأن الأرض نفسها قد أزهرت، ورأت أليس حينئذٍ أن كانغ كانغ قد استعاد هدوءه ورباطة جأشه السابقة.
وبينما كان الثلاثة يجلسون على العشب يلتقطون أنفاسهم، لاحظت أليس فجأة وجود مدرسة على هذا الجانب من النهر، في حين أن البياض الشامل الذي رأوه من الضفة الأخرى لم يكن في الواقع سوى حجب بفعل الضباب الدخاني.
كان سور المدرسة مبنيًا من قرميد مصقول يمتد من كلا الجانبين بلا نهاية داخل الضباب الكثيف؛ وبدا أنه ما من طريق آخر للمضي قدمًا سوى المرور عبر المدرسة. رفعت أليس رأسها ونظرت إلى اللوحة المعلقة فوق بوابة المدرسة، ورأت عليها أحرفًا صينية تقول: «جامعة التميز المهني الشامل للتربية والتكنولوجيا والنجاح». شعرت أليس بالغرابة وفكرت في نفسها: «أنا لم أتعلم اللغة الصينية قط، فكيف أستطيع قراءة هذه الكلمات؟ إنها تبدو واضحة كالإنجليزية تمامًا، ولكن لماذا أعرف أنها أحرف صينية؟»
سألت أليس رفيقيها وهي جالسة على العشب: «هل رأيتما تلك المدرسة هناك؟ أنا حقًا لا أريد الذهاب إلى المدرسة.»
قال الحصان الأحمر الصغير: «سنمر لنلقي نظرة فقط، وإذا شعرتِ بأن الأمر غير ممتع، فسنغادر على الفور.»
ضحكت أليس وقالت: «هذا بالضبط ما قالته لي أمي في أول يوم ذهبت فيه إلى المدرسة، والنتيجة هي أنني أدرس منذ ثلاث سنوات حتى الآن، وقد ضاع عليّ الكثير من وقت اللعب!»
قال كانغ كانغ: «لكن الأمر مختلف هذه المرة؛ انظري إلى سور هذه المدرسة الذي لا تكادين ترين نهايته، لا بد أنها مدرسة كبيرة جدًا. ما رأيكِ في أن نخوض مغامرة بداخلها؟»
ابتهجت أليس وقالت: «حسنًا! اتفقنا، سنذهب في مغامرة!»
في تلك اللحظة بالذات، خرج فأر أبيض صغير من بوابة المدرسة وكان يلوح بيده هناك. سار الثلاثة فوق طريق الحصى متوجهين نحوه؛ ومن الغريب حقًا أن الطريق التي بدت بعيدة للغاية قد قطعوها في خطوات معدودة، وكأن هناك عدسة أمام أعينهم سحبتهم إلى هناك. نظرت أليس إلى الفأر الأبيض الواقف عند بوابة المدرسة، واكتشفت أنه حين أصبح أمام عينيها لم يكن بذلك الحجم الكبير؛ فالفأر الأبيض الذي رأوه سابقًا كان يبدو بحجم الأسد الحجري عند البوابة تقريبًا، لكن عند الاقتراب منه، تبين أنه صغير جدًا. كان الفأر الأبيض يحمل حزمة من الأوراق ويلوح بابتهاج مشيرًا إليهم بالاقتراب، وكأن أليس صديقة قديمة يعرفها منذ زمن بعيد. ثارت في قلب أليس شكوك لا حصر لها: «لماذا قُطعت هذه المسافة بهذه السرعة؟ ولماذا لا يتوافق حجم الفأر الأبيض مع قواعد المنظور؟ ولماذا أشعر بأنني أعرفه من قبل؟ وهل هذا المكان مدرسة حقًا؟ ولماذا لم يتبقَ سوى أسد حجري واحد عند البوابة؟» شعرت أليس بشيء من الخوف، لكنها واصلت السير نحو الأمام...