Más allá de la puerta se extendía una interminable arena blanca, y ante sus ojos un riachuelo corría veloz. Siguiendo el cauce hacia su nacimiento se divisaban montañas nevadas continuas, con tonos alternados entre verdes y blancos bajo un cielo grisáceo. En ese momento, Alicia se arrepintió un poco de no haber dibujado un sol hace un instante; ahora parecía que cada momento era como ese lapso entre la puesta de sol y la noche. El único toque de color brillante a la vista era aquel caballo alazán a la orilla del río. Al parecer, la única opción era dejar que este caballo la ayudara a cruzar.
Alicia caminó hacia el caballo, pero vio que este había sumergido la cabeza por completo en el agua del río, quedándose allí inmóvil.
—Caballito rojo, ¿qué te pasa? ¿Tienes fiebre?
El caballito rojo no se movió.
—¿Entonces estás bebiendo agua?
El caballito rojo siguió sin responder.
—Seguro que te estás lavando las orejas, ¿a que sí, caballito rojo?
Mientras decía esto, Alicia le dio una palmada en el lomo. Esta vez el caballito rojo reaccionó: sacó la cabeza del agua y soltó un bufido.
—Me llamo Maestro Caballo. Cuéntame, ¿cuál es tu problema?
—Maestro Caballo, ¿qué está haciendo?
—Me estoy lavando el cerebro.
—¿Y por qué hay que sacarse el cerebro para lavarlo?
—Porque así puedo hacer que los resultados de la observación actúen retroactivamente sobre mi cerebro, y así mi cerebro sabrá cómo observar.
—Pero...
—Sé lo que vas a preguntar. Después de hacer esto, lo que queda en el cerebro es solo una parte de las cosas correctas, una manifestación tortuosa de la verdad.
—Aunque no sé qué estás evadiendo, lo que yo quería preguntar es: ¿no te vas a resfriar haciendo eso?
—Por supuesto que no. Lo he hecho más de cien veces y en ninguna de ellas me he resfriado. Si la próxima vez me resfrío, corregiré la premisa de que 'la verdad no se resfría' por 'la verdad también se resfría'.
—Entonces, ¿puede la verdad decirme si yo también puedo meter la cabeza en el agua sin resfriarme?
—Por supuesto que sí, pero debes aprender dos cosas: la primera es aprender a aguantar la respiración, y la segunda es ser lo bastante valiente para no temer al frío ni tener miedo de abrir los ojos. Si logras ambas cosas, podrás ver un mundo nuevo.
—De acuerdo, Maestro Caballo. Aunque me da mucho miedo aguantar la respiración y abrir los ojos bajo el agua, y también temo resfriarme, pensar en ver el mundo bajo el agua hace que no parezca tan aterrador.
Mientras hablaba, Alicia se quitó rápidamente la bufanda, la dobló y la puso en la orilla del río como almohadilla. Se quitó la pulsera, se recogió el pelo, cerró los ojos, exhaló tres veces y, tras abrir los ojos e inhalar profundamente, se inclinó sumergiendo la cabeza en el agua. La corriente no era muy fuerte; tiraba suavemente de su cabello hacia aguas abajo. Al abrir bruscamente los ojos sintió un ligero escozor; tras parpadear varias veces por reflejo, su visión se aclaró un poco. Los granos de arena blanca en el fondo del río se mecían lentamente, parecidos al polvo que se eleva bajo la luz del sol; sobre unas piedras lisas de color rojo oscuro danzaban algunos reflejos de luz solar. Al girar la cabeza para mirar el paisaje lejano solo distinguía sombras borrosas; en sus oídos resonaba un sordo gorgoteo. El mundo exterior parecía haberse vuelto tan lejano que resultaba inalcanzable, y el tiempo parecía haberse dilatado largamente, más largo aún que el caer de las hojas en otoño. Sintiendo que pronto le faltaría el oxígeno, Alicia sacó apresuradamente la cabeza del agua.
Al ver a Alicia empapada, el caballo alazán le acercó de inmediato la bufanda para secarle el pelo. Alicia detuvo su gesto rápidamente, le pidió que se echara en el suelo y extendió su cabello sobre las crines del caballo para que se secara. Apoyada contra el lomo del animal, miró al cielo dejando que la suave brisa acariciara sus mejillas.
—Maestro Caballo, tengo una pregunta para ti. Un hámster me dijo que después de jugar aquí unos días tendré que volver y caer dentro de un pozo. ¿Qué debería hacer?
—¿Un hámster? ¿Un hámster ruso blanco? —El caballo alazán pareció muy sorprendido, y luego continuó hablando para sí—: Tal vez aún no lo entiendas, pero no importa. Hablar de la naturaleza de ese pozo reside en hablar de cómo se cae, y del sentido de que estemos aquí. En realidad, todos los días hay quienes corren hacia el mar en busca de respuestas, pero no me gusta que la gente de allá considere la caída como un asunto meramente individual, como una herramienta o un fundamento...
—Pero al caer estoy completamente sola, no hay nadie que me acompañe, y el hámster me dijo que al final tendré que regresar allí yo sola.
—Estar solo o en multitud son dos caras de una misma cosa. Todos han de pasar por la caída, solo que en otros pozos. Y el caer da exactamente igual; es, una vez más, dos caras de una misma cosa.
—Entonces, Maestro, usted también tendrá que caer por un pozo. Es tan largo y oscuro... ¿no siente miedo ni soledad?
—Al hablar de ese lugar, en realidad estoy hablando del sentido de mi presencia aquí. Si pudiera quedarme aquí por tiempo indefinido, tampoco querría; esto también es dos caras de una misma cosa.
—El Maestro Caballo dijo hace un momento que mucha gente va al mar a buscar respuestas. ¿Podrías llevarme al mar? Tengo miedo de ese pozo y de la caída.
—Por supuesto que sí, estaré encantado de ir contigo. Quiero encontrar la luz que ilumina a toda la sociedad y difundir mis ideas a todo el mundo junto a la orilla del mar, para que todos se liberen de la fantasía de la montaña de caramelos y del río de almíbar, ¡y vivan sus propias vidas!
—Yo no conozco la montaña de caramelos, solo conozco la Montaña de las Flores y los Frutos. Los cuentos de nuestro reino de fantasía dicen que allí vive una gran manada de monos, y que el más grande e imponente es el Rey Mono de Piedra, y que también hay un conejillo de indias llamado Zhu Wujie...
—Espera —el caballo alazán interrumpió a Alicia—, de verdad ha venido un mono hasta aquí.
Alicia se incorporó a mirar y vio a un mono dorado en cuclillas a poca distancia observándolos. —¿Cuándo llegaste? No te dibujé en el cuadro hace un momento.
—Llegué, por supuesto, mientras mirabas al cielo. Antes de mi llegada, tras aparecer al pie de la montaña lejana y en el tiempo evidente, o más bien tiempo intuitivo, de mi marcha a solas río abajo, tu amigo ya me había visto o descubierto. Quizá, para no entorpecer el secado de tu cabello o para no interrumpir su conversación, no te comunicó el fenómeno o juicio de mi llegada; en términos más rigurosos, debería llamarse una representación múltiple...
—¿Y cómo te llamas? —preguntó Alicia algo impaciente, pensando para sí: «¿Será que toda la gente fuera del palacio habla de forma tan extraña?».
—Kangkang.
—Vaya, qué respuesta tan corta esta vez, ¿Kangkang? —preguntó Alicia sonriendo.
—En esta respuesta no hay juicio: yo soy Kangkang, Kangkang soy yo —dijo Kangkang frotándose las mejillas de mono con una seriedad absoluta.
—¿A qué has venido a buscarnos, Kangkang? Nosotros dos nos disponemos a cruzar el río, tal vez para ir a la orilla del mar o hacia otros horizontes más amplios —le dijo el caballito rojo a Kangkang.
—Yo también quiero cruzar el río para buscar algunas herramientas con las que aprender conocimientos.
—¡Entonces pongámonos en marcha! Me hace muy feliz haberlos conocido a ustedes dos, mis buenos amigos del cuadro.
Diciendo esto, Alicia se puso de pie, se arregló el pelo negro azabache, extendió la bufanda roja, la enrolló alrededor del cuello del caballo alazán e hizo un nudo sobre las crines. Luego retrocedió dos pasos para contemplarlo: —Maestro Caballo, con mi bufanda puesta y mirando a lo lejos parece usted un general imponente.
—Subid, montad los dos en mi lomo —dijo el caballo alazán a Kangkang, con las patas traseras flexionadas y las delanteras hacia adelante; su porte con la cabeza en alto parecía en verdad el de un general al mando de diez mil caballos.
Pero en ese momento Kangkang no parecía tan tranquilo; se le veía dubitativo, desconfiado y renuente.
—¿Qué pasa, Kangkang? No te preocupes, el Maestro Caballo tiene mucha fuerza y puede llevarnos a los dos al otro lado. Sube —preguntó Alicia con preocupación, ya montada en el lomo del caballo.
—Maestro Caballo, ¿sabe usted nadar? —preguntó Kangkang alzando la vista.
—No.
—¿Ha cruzado alguna vez un río llevando a dos personas o a dos monos... monos de mi tamaño?
—Nunca.
—Entonces, ¿ha evaluado antes de cruzar si es capaz de hacerlo?
—Nunca.
—¿Es decir, que todavía no sabe si tiene la capacidad de cruzar el río?
—En efecto, no lo sé.
—¿Entonces cómo pretende cruzar?
Al oír esto, el caballito rojo pareció resoplar burlonamente por la nariz, y bajando la cabeza le preguntó a su vez: —Y tú, Kangkang, ¿sabes nadar?
—No.
A Alicia le pareció que Kangkang la miró de reojo a escondidas al decir esto, antes de volver a levantar rápidamente la cara hacia el caballo alazán.
Sin saber bien por qué, a Alicia le ardieron un poco las mejillas; volvió el rostro hacia el caballo alazán y dijo: —Pues yo sí sé nadar.
El caballo alazán dijo: —Entonces, Alicia, dime: ¿te metiste al agua después de haber aprendido a nadar?
—¡Claro que no! Mi profesor de natación me metió a nadar en la piscina del patio delantero de mi mamá.
—¿Nos ponemos en marcha, entonces, Kangkang? —El caballo alazán miró a Kangkang, quien se quedó en silencio.
Alicia dijo: —No tengas miedo, puedes sentarte detrás de mí. Yo me sujetaré a mi bufanda y tú abrázame fuerte por la cintura; no nos caeremos. Y si te caes, te prometo que me lanzaré a rescatarte.
Así, los tres se pusieron en camino. Al llegar al centro del río, la corriente se volvió muy profunda y rápida, y el agua ya cubría las patas del caballo. Kangkang abrazó fuertemente a Alicia, pegando el rostro a su espalda. Alicia sentía que el abrazo de Kangkang casi le impedía respirar, y notaba que el cuerpo de este temblaba cada vez más; abrazándose con fuerza al cuello del caballo, giró la cabeza y gritó: —¡No tengas miedo, ya casi llegamos a la otra orilla! El agua chocaba contra las piedras del fondo produciendo un rugido de truenos, y Alicia no supo si Kangkang llegó a escucharla. Pero el caballo alazán ya se había percatado; alzó la cabeza, soltó un sonoro bufido y comenzó a entonar una canción.
Era una canción que Alicia jamás había escuchado en sus doce años de vida; apenas entendía la letra, no parecía inglés ni alemán; tal vez fuera un dialecto de Escocia o bien danés. La melodía sonaba profunda, majestuosa y trágica, cargada de una emoción vibrante y conmovedora. Alicia sintió que el canto le infundía valor y fuerza, dándole ánimos para luchar contra cualquier adversidad.
La canción calmó a Kangkang, y el caballito rojo también encontró el equilibrio entre los torrentes, avanzando cada vez más rápido y con mayor firmeza. En menos de cinco minutos, los tres pisaron la verde hierba de la orilla opuesta. El aroma a tierra era fragante y embriagador, como si de la tierra misma hubieran brotado flores. En ese momento, Alicia vio que Kangkang ya había recuperado su compostura serena de antes.
Mientras los tres descansaban sentados en la hierba tomando aire, Alicia de pronto descubrió que en este lado del río había una escuela; lo que desde la otra orilla se veía como una blancura uniforme no era más que la niebla que lo cubría.
El muro de la escuela estaba hecho de ladrillos pulidos al agua y se extendía infinitamente hacia ambos lados perdiéndose en la densa niebla; al parecer, no había otro camino a seguir más que atravesar la escuela para avanzar. Alicia levantó la vista para leer el letrero sobre la entrada del colegio, en el que se leían los caracteres chinos: 'Universidad Vocacional de Educación Integral Sobresaliente, Ciencia, Tecnología y Éxito'. A Alicia le pareció muy extraño y pensó: «Nunca he aprendido chino, ¿cómo es que puedo entender estos caracteres? Se ven tan claros como el inglés, pero ¿por qué sé que son caracteres chinos?».
Sentada en el césped, Alicia les preguntó a sus dos compañeros: —¿Ven esa escuela de allá? A mí no me gustaría entrar a una escuela.
El caballito rojo dijo: —Solo pasaremos a echar un vistazo; si te parece aburrido, nos iremos de inmediato.
Alicia sonrió y dijo: —Eso mismo me dijo mamá el primer día que fui al colegio, y el resultado es que ya llevo tres años yendo a clase, lo cual me ha quitado muchísimo tiempo para jugar.
Kangkang dijo: —Pero esta vez es diferente. Mira, los muros de esta escuela ni siquiera se pueden ver dónde terminan, sin duda es enorme. ¿Qué tal si entramos a explorar y vivir una aventura?
Alicia se entusiasmó: —¡Bien! ¡Decidido, vamos a la aventura!
Justo en ese momento, un ratoncito blanco salió a la entrada de la escuela agitando la pata. Los tres se acercaron caminando por el sendero de grava. Cosa curiosa: un camino que parecía muy largo lo recorrieron en apenas dos o tres pasos, como si una lente frente a ellos los hubiera atraído hacia adelante. Alicia miró al ratoncito blanco de pie junto a la puerta y se dio cuenta de que, teniéndolo enfrente, no era tan grande: antes parecía ser del tamaño del león de piedra de la entrada, pero de cerca resultó ser diminuto. El ratoncito sostenía un fajo de papeles mientras saludaba alegremente con la mano para invitarlos a pasar, como si Alicia fuera una vieja conocida de hace mucho tiempo. Innumerables dudas asaltaron el corazón de Alicia: «¿Por qué recorrimos este camino tan rápido? ¿Por qué las proporciones del ratoncito no coinciden con la perspectiva? ¿Por qué siento que ya lo conocía de antes? ¿Será esto en verdad una escuela? ¿Por qué solo queda un león de piedra en la entrada?». Alicia sintió un poco de miedo, pero aun así siguió adelante...