Fuori dalla porta si stendeva a perdita d'occhio una distesa di sabbia bianca; davanti a lei scorreva impetuoso un fiumiciattolo, e risalendolo con lo sguardo verso la sorgente si scorgevano montagne innevate a perdita d'occhio, con sfumature di verde e di bianco. Il cielo era grigio e cupo; in quel momento Alice rimpianse un po' di non aver dipinto un sole poco prima: adesso ogni istante sembrava quel lasso di tempo tra il tramonto e l'arrivo della notte. L'unica nota di colore davanti ai suoi occhi era quel cavallo baio sulla riva del fiume. A quanto pareva, non le restava che farsi aiutare da lui ad attraversare il fiume.
Alice si avvicinò al cavallo, ma vide che l'animale aveva immerso completamente la testa nell'acqua del fiume, restando lì immobile.
«Cavallino rosso, che cos'hai? Hai la febbre?»
Il cavallino rosso non si mosse.
«Allora stai bevendo?»
Il cavallino rosso continuava a non reagire.
«Allora ti starai sicuramente lavando le orecchie, vero? Cavallino rosso?»
Dicendo questo, Alice diede una pacca sul dorso del cavallo. Questa volta il cavallino rosso reagì: tirò fuori la testa dall'acqua e sbuffò con il naso.
«Mi chiamo Maestro Cavallo, dimmi qual è la tua domanda.»
«Maestro Cavallo, che cosa stavi facendo?»
«Mi sto lavando il cervello.»
«E perché smontare il cervello per lavarlo?»
«Perché così posso far retroagire i risultati dell'osservazione sul mio cervello, e in questo modo il mio cervello saprà come osservare.»
«Ma...»
«So cosa vuoi chiedere. Dopo che ho fatto questo, nel mio cervello resta solo ciò che è parzialmente corretto, una manifestazione tortuosa delle cose giuste.»
«Anche se non capisco che cosa tu stia evitando, quello che volevo chiederti è: non rischi di prenderti un raffreddore facendo così?»
«Certo che no, l'ho già fatto più di cento volte, e in tutte queste volte non mi sono mai raffreddato. Se la prossima volta dovessi prendere il raffreddore, correggerò l'affermazione 'la verità non prende il raffreddore' in 'anche la verità prende il raffreddore'.»
«Allora la verità può dirmi se anch'io posso infilare la testa sott'acqua senza prendermi il raffreddore?»
«Certamente, ma devi imparare due cose: la prima è trattenere il respiro, la seconda è essere abbastanza coraggiosa da non temere il freddo né l'aprire gli occhi. Se riuscirai a fare queste due cose, potrai vedere un mondo nuovo.»
«Va bene, Maestro Cavallo. Anche se ho molta paura di trattenere il respiro, di aprire gli occhi sott'acqua e di prendere il raffreddore, al pensiero di poter vedere il mondo sommerso non mi fa più così paura.»
Mentre parlava, Alice si tolse rapidamente la sciarpa, la piegò e la posò sulla riva del fiume, si tolse il braccialetto, si legò i capelli, chiuse gli occhi, fece tre respiri profondi, poi riaprì gli occhi, inspirò a fondo e piegandosi immerse la testa nell'acqua. La corrente non era troppo forte e tirava dolcemente i capelli verso valle. Aprendo di colpo gli occhi sentì un leggero bruciore; dopo averli aperti e chiusi più volte per riflesso condizionato, la vista divenne un po' più nitida. I granelli di sabbia bianca sul fondo del fiume oscillavano placidi, somigliando molto alla polvere sollevata dalla luce del sole; su alcune pietre lisce color rosso scuro danzavano riflessi di luce. Voltando la testa verso gli elementi lontani scorgeva solo ombre indistinte; nelle orecchie udiva un gorgoglio cupo. Il mondo esterno sembrava diventato così lontano da essere ormai inafferrabile, e il tempo sembrava essersi dilatato moltissimo, più lungo del cadere delle foglie d'autunno. Sentendo che presto le sarebbe mancato l'ossigeno, Alice tirò rapidamente fuori la testa dall'acqua.
Vedendo Alice tutta bagnata, il cavallo baio le porse subito la sciarpa per asciugarle i capelli. Alice fermò in fretta il suo gesto, poi gli fece cenno di sdraiarsi, stese i propri capelli sulla criniera del cavallo e si appoggiò al suo dorso, guardando il cielo e lasciando che la brezza gentile le accarezzasse le guance.
«Maestro Cavallo, avrei una domanda da farti. Un criceto mi ha detto che dopo aver giocato qui per qualche giorno, dovrò tornare indietro e cadere in un pozzo; che cosa dovrei fare?»
«Un criceto? Un criceto Winter White?» Il cavallo baio parve molto sorpreso, poi riprese a parlare tra sé e sé: «Forse tu non capisci ancora, ma non importa: discutere di quel pozzo equivale, nella sua essenza, a discutere di come si precipita e del senso della nostra presenza qui. In realtà ogni giorno c'è chi corre verso il mare in cerca di risposte, ma a me non piace che la gente laggiù consideri il precipitare una questione personale, uno strumento o un pretesto...»
«Ma mentre cado sono da sola, non c'è nessuno a farmi compagnia, e il criceto mi ha detto che alla fine dovrò comunque tornarci da sola.»
«Essere da soli o in gruppo sono due aspetti della medesima cosa: tutti devono sperimentare la caduta, solo che lo fanno in pozzi diversi. Anche cadere giù è lo stesso: di nuovo, due aspetti della medesima cosa.»
«Allora anche lei, Maestro, dovrà cadere dentro un pozzo profondo e buio; non ha paura della solitudine?»
«Parlare di quel luogo equivale a parlare del senso della mia presenza qui; se potessi restare qui per un tempo infinito, non lo vorrei comunque: anche questi sono due aspetti della medesima cosa.»
«Il Maestro ha appena detto che molti vanno verso il mare in cerca di risposte. Mi ci può portare? Ho paura di quel pozzo e ho paura di cadere.»
«Certamente, sarei felicissimo di venire con te! Devo trovare la luce universale della società, diffondere le mie idee a tutti in riva al mare, liberare tutti dalle illusioni delle Montagne di Zucchero e dei Fiumi Canditi, affinché possano vivere la propria vita!»
«Io non conosco le Montagne di Zucchero, conosco solo la Montagna dei Fiori e dei Frutti. Nelle favole del nostro regno incantato si racconta che lì vive una grande schiera di scimmie, e la più imponente e valorosa si chiama il Re delle Scimmie di Pietra; c'è anche una cavia che si chiama Porcello Senza Regole...»
«Aspetta», la interruppe il cavallo baio, «è arrivata davvero una scimmia da queste parti.»
Alice si alzò a guardare: poco distante da loro, un rinopiteco dorato se ne stava accovacciato a osservarli. «Da quando sei lì? Poco fa non ti ho dipinta nel quadro.»
«Sono arrivato naturalmente mentre guardavi il cielo. Prima del mio arrivo, dopo la mia apparizione ai piedi della montagna lontana, nel tempo autoevidente o, per meglio dire, nel tempo intuitivo del mio cammino solitario lungo il fiume verso valle, il tuo amico mi aveva già visto o notato; forse, per non interrompere l'asciugatura dei tuoi capelli o per non disturbare la vostra conversazione, ha evitato di comunicarti questa rappresentazione o giudizio fenomenico della mia comparsa, che per essere formulato con maggior rigore andrebbe definito come una rappresentazione molteplice...»
«E tu come ti chiami?» chiese Alice un po' spazientita, pensando tra sé: 'Ma fuori dal palazzo reale parlano tutti in modo così strano?'
«Kangkang.»
«Una risposta così breve stavolta, Kangkang?» gli chiese Alice sorridendo.
«In questa risposta non c'è alcun giudizio: io sono Kangkang, e Kangkang è me», disse Kangkang tutto serio, accarezzandosi le guance scimmiesche.
«Perché Kangkang è venuto a cercarci? Noi due stiamo per attraversare il fiume, forse per andare verso il mare o verso altri vasti orizzonti», disse il cavallino rosso a Kangkang.
«Anch'io voglio attraversare il fiume in cerca di strumenti per apprendere la conoscenza.»
«Allora mettiamoci in cammino! Sono felicissima di aver incontrato voi due, amici del mio quadro.»
Detto questo, Alice si alzò, si ravviò i capelli corvini, srotolò la sciarpa rossa e l'avvolse attorno al collo del cavallo baio, facendole un nodo sopra la criniera. Fece due passi indietro e lo contemplò attentamente: «Maestro Cavallo, con la mia sciarpa addosso mentre scruti lontano sembri un generale imponente e fiero.»
«Salite, montatemi entrambi in groppa», disse il cavallo baio a Kangkang, con le zampe posteriori piegate e quelle anteriori tese in avanti. Con la testa alta sembrava davvero un generale al comando di diecimila destrieri.
Ma in quel momento Kangkang non sembrava affatto tranquillo: appariva sospettoso, esitante e riluttante.
«Che succede, Kangkang? Non temere, il Maestro Cavallo ha molta forza, riuscirà a traghettarci entrambi. Sali!», chiese premurosamente Alice dalla groppa del cavallo.
«Maestro Cavallo, sai nuotare?» chiese Kangkang alzando lo sguardo.
«No.»
«Hai mai traghettato due persone o due scimmie — scimmie grandi come me — attraverso il fiume?»
«No.»
«E prima di attraversare il fiume hai esaminato se ne fossi davvero capace?»
«No.»
«Vale a dire che non sai ancora se possiedi la capacità di attraversare il fiume?»
«Esatto, non lo so.»
«E allora come puoi pensare di attraversarlo?»
A quelle parole, il cavallino rosso parve sbuffare dalle narici e, chinando il capo, ribatté: «E tu, Kangkang, sai nuotare?»
«No.»
Ad Alice sembrò che, nel pronunciare quella parola, Kangkang le avesse lanciato un'occhiata furtiva, prima di rialzare rapidamente il muso verso il cavallo baio.
Alice non capì perché, ma sentì il viso arrossire. Si voltò anche lei verso il cavallo baio e disse: «Io, a dire il vero, so nuotare.»
Il cavallo baio rispose: «Allora, Alice, dimmi un po': sei forse entrata in acqua soltanto dopo aver imparato a nuotare?»
«Certo che no, il mio maestro di nuoto mi accompagnava mentre nuotavo nella piscina del cortile davanti a casa di mamma.»
«Allora mettiamoci in viaggio, d'accordo, Kangkang?» Il cavallo baio guardò Kangkang, che non disse più una parola.
Alice disse: «Non avere paura, puoi sederti dietro di me. Io mi tengo alla sciarpa, tu stringimi forte la vita e non cadremo; semmai dovessi cadere, mi tufferò subito a salvarti.»
Così i tre si misero in cammino. Giunti a metà del fiume, la corrente divenne molto profonda e impetuosa, e l'acqua sommerse le zampe del cavallo. Kangkang cinse forte la vita di Alice, premendo il viso contro la sua schiena. Alice sentì che la stretta di Kangkang quasi le toglieva il respiro e percepì il corpo della scimmia tremare sempre più forte. Aggrappandosi con forza al collo del cavallo, si voltò e gridò a voce alta: «Non avere paura, siamo quasi arrivati sull'altra riva!» L'acqua che si infrangeva sui massi del fondale produceva un fragore simile al tuono, e Alice non sapeva se Kangkang l'avesse sentita davvero. Il cavallo baio, tuttavia, se n'era già accorto: levò la testa, sbuffò e cominciò a intonare una canzone.
Era una canzone che Alice non aveva mai sentito nei suoi dodici anni di vita: le parole non si capivano bene, non sembrava inglese né tedesco; forse era un dialetto scozzese, o forse suonava come danese. La melodia era profonda, solenne ed eroica, intrisa di un'emozione straordinariamente ardente e commovente. Alice sentì che quel canto le infondeva coraggio e forza, la voglia di lottare contro ogni difficoltà.
Il canto rassicurò Kangkang, e anche il cavallino rosso trovò il proprio equilibrio nella corrente impetuosa, muovendosi sempre più veloce e sicuro. In meno di cinque minuti tutti e tre toccarono l'erba verde dell'altra sponda. Il profumo della terra era ricco e fragrante, come se la terra stessa fosse fiorita; Alice vide allora che Kangkang aveva già riacquistato la consueta serenità.
Mentre i tre sedevano sull'erba a riprendere fiato, Alice notò improvvisamente che su quella sponda del fiume sorgeva una scuola: quel candore indistinto che prima scorgeva dalla riva opposta era dovuto in realtà alla cortina di foschia.
Il muro di cinta della scuola era fatto di mattoni levigati e si estendeva all'infinito da entrambi i lati dentro la fitta nebbia: a quanto pareva, non c'era altra strada se non passare attraverso la scuola per andare avanti. Alice alzò lo sguardo verso l'insegna sul portone d'ingresso, che recava alcuni caratteri cinesi: «Università Professionale Tecnologica e del Successo per l'Educazione Globale e di Eccellenza». Alice stessa se ne meravigliò, pensando tra sé: 'Non ho mai studiato il cinese, ma come faccio a capire questi caratteri? Mi appaiono chiari come se fossero in inglese, eppure so che sono caratteri cinesi.'
Seduta sul prato, Alice chiese ai due compagni: «Avete visto la scuola laggiù? Io non ci voglio andare a scuola.»
Il cavallino rosso disse: «Ci passiamo solo davanti a dare un'occhiata; se vedi che non è divertente, ce ne andiamo subito.»
Alice rise: «La mamma mi disse esattamente la stessa cosa il mio primo giorno di scuola, e invece ci vado ormai da tre anni, perdendo un sacco di tempo per giocare.»
Kangkang disse: «Ma stavolta è diverso! Guarda, non si vede nemmeno dove finiscono le mura, dev'essere una scuola grandissima: che ne dite se andiamo a esplorarla per un'avventura?»
Alice si rallegrò: «D'accordo! Affare fatto, andiamo all'avventura!»
Proprio in quell'istante, dal portone della scuola uscì un topolino bianco che faceva cenno con la zampa; i tre si incamminarono lungo il sentiero di ciottoli. Cosa davvero strana, quella strada che pareva così lunga fu percorsa da Alice e compagni in soli due o tre passi, come se davanti ai loro occhi ci fosse un obiettivo che li avesse tirati a sé. Alice guardò il topolino bianco fermo all'ingresso e si accorse che, una volta davanti a loro, non era poi così grande: da lontano sembrava grande quanto i leoni di pietra del portone, ma da vicino era minuscolo. Il topolino teneva in mano una pila di fogli e sbracciava allegramente per farli avanzare, come se conoscesse Alice da tempo. Nella mente di Alice si affollarono infiniti dubbi: 'Perché abbiamo percorso questo tratto così in fretta? Perché le dimensioni del topolino non rispettano le regole della prospettiva? Perché ho la sensazione di averlo già conosciuto? Questo posto è davvero una scuola? E perché dei leoni di pietra all'entrata ne è rimasto uno solo?' Alice aveva un po' di paura, ma proseguì comunque il cammino...