扉の外には果てしなく白い砂が広がり、目の前を小川が勢いよく流れていた。川に沿って源流の方を眺めると、連なる雪山が見え、山肌は青と白が混ざり合い、空はどんよりと灰色に霞んでいた。その時、アリスはさっき太陽を描いておかなかったことを少し後悔した。今ではどの瞬間も、日没後から夜になる前までのあの時間のようだった。目の前の唯一の鮮やかな色は、川辺にいるあの栗毛の馬だった。どうやらこの馬に川を渡らせてもらうしかないようだ。
アリスが馬の方へ歩いていくと、その馬はなんと頭を完全に川の水の中に突っ込み、微動だにせずそこに立っていた。
「赤毛のお馬さん、どうしたの？熱でもあるの？」
栗毛の馬は身じろぎもしなかった。
「それとも、お水を飲んでいるの？」
栗毛の馬はやはり何の反応も示さなかった。
「じゃあきっと、耳を洗っているのね？そうでしょう、お馬さん」
そう言いながらアリスが馬の背中をポンと叩くと、今度は反応があり、馬は水面から頭をもたげて鼻を鳴らした。
「吾輩は馬先生（ばせんせい）だ。君の疑問を言ってみなさい」
「馬先生、何をしていたの？」
「脳みそを洗っていたのだ」
「どうして脳みそを取り出して洗ったりするの？」
「こうすることで、観察の結果を自分の脳みそに反作用させることができる。そうすれば、脳みそはどう観察すべきかが分かるようになるのだ」
「でも……」
「君が何を尋ねたいかは分かっている。こうした後、脳内に残るのは部分的に正しいものだけであり、正しいものの屈折した現れにすぎないということだろう」
「何をはぐらかしているのかは分からないけれど、私が聞きたかったのは、そんなことをして風邪を引かないのかなってことよ？」
「もちろん引かない。吾輩はもうこれを百回以上もやってきたが、その百回以上のうち一度も風邪を引かなかった。もし今度風邪を引いたなら、『真理は風邪を引かない』を『真理も風邪を引く』と修正するまでだ」
「じゃあ、私も頭を水の中に突っ込んでも風邪を引かないって、真理は教えてくれる？」
「もちろん教えてくれるとも。ただし二つのことを身につけねばならん。第一に息を止めることを覚えること、第二に十分勇敢であり、寒さを恐れず、目を開けることを恐れないことだ。この二つができれば、君は新しい世界を見ることができる」
「分かったわ、馬先生。息を止めるのも水中で目を開けるのもすごく怖いし、風邪を引くのも嫌だけど、水の中の世界が見られると思えば、そんなに怖くないわ」
アリスはそう話しながら、素早く自分のマフラーを外して畳み、川岸に敷いた。ブレスレットを外し、髪を束ねて目を閉じ、息を三度吐き出した。そして再び目を開けて大きく深呼吸をすると、身をかがめて頭を水の中に沈めた。水の流れはそれほど急ではなく、髪を引っ張って緩やかに下流へと引いた。思い切って目を開けると少し目が染みたが、何度か条件反射で目を閉じたり開けたりするうちに、視界が少し明瞭になってきた。川底の白い砂粒がゆらゆらと揺れており、まるで太陽の光に舞い上がる埃のようだった。いくつかのすべすべした暗赤色の石の上には四角い陽光が跳ねていた。顔を向けて遠くの景色を見ようとしても、ぼんやりとした微かな影しか見えず、耳にはくぐもったゴボゴボという音がかすかに聞こえた。外の世界は手が届かないほど遠く離れてしまったかのようで、時間も秋の落ち葉が舞い散る時よりも長く引き延ばされたようだった。アリスはそろそろ酸素が足りなくなってきたと感じ、慌てて水の中から頭を引き抜いた。
栗毛の馬はアリスの頭が水浸しなのを見て、慌ててアリスのマフラーを差し出し、彼女の髪を拭いてやろうとした。アリスは急いでそれを制止し、馬を地に伏せさせると、自分の髪を馬のたてがみに広げて乾かした。自分は馬の背にもたれかかり、空を見上げながら、心地よい風を頬に受けた。
「馬先生、聞きたいことがあるの。ハムスターが言っていたんだけど、ここで数日遊んだ後、私は元の場所へ戻って井戸の中に落ちていかなきゃいけないんですって。どうすればいいと思う？」
「ハムスター？スノーホワイトハムスターかね？」栗毛の馬は意外そうにし、続けて独り言のように言った。「おそらく君にはまだ分からないだろうが、気にする必要はない。その井戸について語る本質は、いかに落下するか、そして我々がここに存在する意味を語ることにある。実のところ、毎日誰かが海の方へ行って答えを探しているが、吾輩は海の向こうの連中が落下を個人的な事柄とし、道具や根拠として扱うのが好かんのだ……」
「でも落ちていく時は私一人きりよ。誰も付き添ってくれないし、ハムスターも最後は私一人であそこへ戻らなきゃいけないって言ってたわ」
「一人であることと大勢であることとは、二つの事柄の同一の事柄なのだ。すべての人々もまた落下を経験せねばならん。ただ彼らは別の井戸の中にいるというだけの話だ。落ちていくことも同様であり、これもまた二つの事柄の同一の事柄なのだよ」
「じゃあ先生も井戸から落ちていくの？あそこは長くて真っ暗なのに、孤独で怖くないの？」
「吾輩があそこについて語るということは、まさに吾輩がここにいる意味について語ることなのだ。もしここに無限に長く居続けられるとしても、吾輩はごめんだね。これもまた二つの事柄の同一の事柄だ」
「馬先生はさっき、たくさんの人が海の向こうへ答えを探しに行くって言ってたけど、私を海の向こうへ連れていってくれない？私、あの井戸が怖いし、落ちていくのも怖いんだもの」
「もちろんいいとも。君と一緒に行けるなら大歓迎だ。吾輩は社会を照らす光を見つけ出し、海辺で吾輩の考えをすべての人に広め、誰もがお菓子の山や砂糖漬けの川という幻想から抜け出し、自分自身の生活を送れるようにしたいのだ！」
「お菓子の山は知らないけれど、花果山なら知ってるわ。私たちの童話の国の話では、あそこにはサルの大群がいて、その中で一番大きくて強いのが石猿王で、それからモルモットの猪無戒（ちょむかい）もいて……」
「待った」栗毛の馬がアリスの言葉を遮った。「ここへ本当にサルが一匹やって来たぞ」
アリスが身を起こして見ると、一匹のキンシコウがそう遠くない場所でしゃがみ、二人をじっと見つめていた。「いつからそこにいたの？さっきの絵にはあなたを描かなかったのに」
「もちろん君が空を眺めていた時に来たのさ。僕が到着する前、僕が遠くの山の麓に現れた後、僕が一人で川に沿って下流へと歩いてくる過程における自明の時間、あるいは直観的時間において、君の友人はすでに僕を見かけていた、あるいは発見していたんだ。彼は君の髪を乾かす過程を邪魔しないため、もしくは君たちの対話が妨げられないようにするために、僕の到来という現象の表象あるいは判断を君に告げたのだろう。より厳密に表現するなら、それは一種の多様な表象と言うべきだが……」
「それで、あなたのお名前は？」アリスは少しうんざりしながら、お城の外の人たちってどうしてこんなにおかしな話し方ばかりするのかしら、と心の中で思った。
「カンカンだ」
「今度はやけに短いのね、カンカン？」アリスは笑いながら尋ねた。
「この答えの中には判断が含まれていないからね。僕はカンカンであり、カンカンとは僕のことだ」カンカンは自分の頬袋を撫でながら、至って真面目な顔で言った。
「カンカン、我々に何の用かね？我々はこれから川を渡り、海辺へ行くか、あるいは別の広い世界へ行くつもりなのだが」と栗毛の馬がカンカンに言った。
「僕も川を渡って、知識を学ぶための道具を探しに行きたいんだ」
「じゃあ出発しましょう！絵の中のいいお友達に二人も出会えて、私すごく嬉しいわ」
アリスはそう言って立ち上がり、黒髪を整えると、あの赤いマフラーを広げて栗毛の馬の首に巻き、たてがみの上で結び目を作った。二歩下がって馬の姿を眺め、「馬先生、私のマフラーを巻いて遠くを眺めている姿は、まるで威風堂々とした将軍のようよ」と言った。
「さあ乗るがいい、二人とも吾輩の背中に」栗毛の馬は後ろ脚を折り、前脚を前に伸ばしてカンカンに言った。頭を高く上げたその姿勢は、本当に一万頭の馬を指揮する将軍のようだった。
しかしその時、カンカンはそれほど落ち着いているようには見えず、どこか疑わしげで、躊躇し、乗り気でない様子だった。
「どうしたの？カンカン、心配しないで。馬先生は力持ちだから、私たちをちゃんと向こう岸まで運んでくれるわ。さあ乗って」アリスは馬の背中から気遣うように尋ねた。
「馬先生、泳げるの？」カンカンは見上げて聞いた。
「泳げん」
「人間二人、あるいはサル二匹――僕くらいの大きさのサルを――乗せて川を渡ったことはあるの？」
「ない」
「じゃあ川を渡る前に、自分が渡れるかどうか確かめたことは？」
「ない」
「つまり、自分に川を渡る能力があるかどうか、まだ分からないってこと？」
「そうだ、分からん」
「それならどうして川を渡れるっていうんだい？」
栗毛の馬はこれを聞くと、鼻をフンと鳴らしたように見え、首を下げて問い返した。「ではカンカン、君は泳げるのかね？」
「泳げない」
アリスは、カンカンがこの言葉を言った時に自分をちらりと盗み見たように感じた。そして彼はすぐにまた栗毛の馬に向かって顔を上げた。
アリスはなぜか顔が少し火照るのを覚え、彼女もまた栗毛の馬に向き直って言った。「私なら泳げるわよ」
栗毛の馬は言った。「ではアリス、言ってみなさい。君は泳ぎを覚えてから水に入ったのかね？」
「まさか、そんなわけないわ。水泳の先生に連れられて、ママの家の前庭にあるプールで泳いだのよ」
「では出発しようか？カンカン」栗毛の馬がカンカンの方を見ると、カンカンは黙り込んだ。
アリスは言った。「怖がらなくていいわ、私の後ろに座ればいいの。私がマフラーを掴んでいるから、あなたは私の腰にしっかりしがみついて。落ちたりしないわよ。万が一落ちちゃったら、私が絶対に飛び込んで助けてあげるから」
こうして三人は出発した。川の真ん中に着くと、流れはひどく深く急になり、水はすでに馬の脚の高さを越えていた。カンカンはアリスを固く抱きしめ、顔をアリスの背中にぴったりと押し当てていた。アリスはカンカンに締め付けられて少し息苦しくなり、カンカンの体がますます激しく震えているのを感じた。彼女は馬の首にしがみつき、振り返って大声で言った。「怖がらないで、もうすぐ向こう岸よ」水が川底の石に激しくぶつかって雷のような音を立てており、アリスにはカンカンに聞こえているのかどうかも分からなかった。しかし栗毛の馬はすでに察知しており、頭を高く上げて鼻を鳴らすと、一編の歌を歌い始めた。
それはアリスが十二歳になるまで一度も聴いたことのない歌だった。歌詞はよく分からず、英語やドイツ語ではないようで、スコットランドの方言かもしれないし、デンマーク語のようでもあった。メロディは低く重厚で雄大かつ悲壮感に満ちており、どこか非常に激昂した心揺さぶる感情が込められているようだった。アリスはその歌声から勇気と力を与えられ、あらゆる困難と戦いたいという気持ちが湧いてきた。
歌声はカンカンを慰め、栗毛の馬も激流の中でバランスを見出し、歩みはますます速く、ますます安定していった。五分も経たないうちに、三人は対岸の青草を踏みしめていた。土の香りが芳しく漂い、まるで土そのものが花を咲かせたかのようだった。アリスがその時見ると、カンカンはすでに以前の落ち着き払った状態に戻っていた。
三人が草の上に座って息を整えて休んでいると、アリスは川のこちら側に学校が一校あることにふと気がついた。さっき対岸から見えていた一面の白さは、実は濃い霧に遮られていたためだったのだ。
学校の塀は磨きタイルの塀で、両側とも深い霧の中へと果てしなく伸びており、学校を通り抜けて先へ進む以外に道はないようだった。アリスが見上げると、校門の看板には「優秀全面総合教育科学技術成功職業大学」という漢字が書かれていた。アリス自身も不思議に思い、「私は中国語を習ったことがないのに、どうしてこの文字が読めるのかしら？英語と同じくらいはっきりと見えるけれど、どうしてこれが漢字だと分かるんだろう？」と心の中で思った。
アリスは草の上に座り、二人の仲間に尋ねた。「あそこにある学校が見える？私、学校なんて行きたくないわ」
栗毛の馬が言った。「通りがかりにちょっと覗くだけだ。つまらないと感じたらすぐに出よう」
アリスは笑って言った。「初めて学校へ行った日、ママもそう言ったのよ。それなのに今に至るまでもう三年も通わされて、遊ぶ時間がずいぶん無駄になっちゃったわ」
カンカンは言った。「でも今回は違うよ。見てごらん、あの学校の塀は端が見えないくらいだし、きっと大きな学校だ。中で冒険してみるのはどう？」
アリスは嬉しくなった。「いいわね！そうと決まったら、冒険に行きましょう！」
その時、校門から一匹の白いネズミが出てきて、向こうで手招きをした。三人は小石の道を歩いて近づいた。奇妙なことに、どう見ても遠くに見えた道なのに、アリスたちは二、三歩歩いただけで着いてしまったのだ。まるで目の前にレンズがあって、自分たちを引き寄せたかのようだった。アリスは校門の前に立つ白いネズミを眺め、目の前まで来るとそれほど大きくないことに気づいた。遠くから見えた白いネズミは門の石獅子と同じくらい大きく見えたのに、近づいて見ると、ごく小さな一匹だった。白いネズミは紙の束を手に持ち、嬉しそうに手を振って彼らに来るよう促していた。まるでアリスがずっと昔から知っている古い友人ででもあるかのようだった。アリスの胸には無数の疑問が湧き上がった。「どうしてこの道をこんなに速く歩けたの？白いネズミの体はどうして遠近法の比率に合っていないの？どうして私は前から彼を知っていたような気がするの？ここは本当に学校なの？門の石獅子はどうして一頭しか残っていないの？」アリスは少し怖くなったが、それでも前へと歩いていった……。