Mantis verificou pela última vez as ferramentas que levava consigo,
Uma bolsa impermeável, roupas velhas de faxineiro e de operário de manutenção, cartões RFID, solução injetável de bloqueio de identificação eletromagnética, vacinas, fita adesiva líquida de alteração facial, pequenas ferramentas de arrombamento, transmissor de sinal, smartwatch, ventosas, corda espiral invisível, mosquetões de segurança, adaga tática de novos materiais, arma de pulso eletromagnético.
Mantis fechou os olhos, repassando mentalmente uma última vez o processo de infiltração que havia ensaiado inúmeras vezes no ambiente de RV, e então se virou para praticar mais algumas vezes o sotaque e a postura do personagem disfarçado dentro do quarto.
Ele se levantou, riscou o primeiro item no checklist do relógio e começou a guardar as coisas, uma a uma, na mochila impermeável. No momento em que Mantis fechava o zíper, ele hesitou; tudo estava completo, mas parecia faltar algo. Ele caminhou para dentro do quarto e abriu a gaveta.
A flor repousava ali em silêncio, com pétalas brancas emitindo o brilho nostálgico de uma antiguidade. Mantis lembrou-se do luar daquele ano. Ele estendeu a mão, colocou a flor no bolso interno junto ao peito, deu um sorriso amargo e disse baixinho: “Que você me dê coragem.”
Então, Mantis pegou a mochila e a jogou nas costas, colocou os óculos escuros e virou-se para adentrar a chuva densa, sem olhar para trás nem uma vez para sua vida passada, sentindo apenas a flor aquecer levemente contra seu peito.
O trajeto foi tranquilo. Como de costume, Mantis registrou-se no térreo do edifício de 50 andares para a conferência do ano fiscal que aconteceria dali a vinte dias. John, um velho amigo do balcão de registro, já o cumprimentava: “Por que o senhor faz questão de vir pessoalmente toda vez? Na verdade, o registro online também funciona. Daqui a pouco eu o levo até o carro.” Mantis sorriu e disse que seu secretário o esperava no carro no segundo subsolo; bastava levá-lo até o elevador, como de costume.
Em seguida, Mantis foi ao banheiro na área de estacionamento do terceiro subsolo. Sob a luz fraca e lúgubre do banheiro, tirou da bolsa a solução injetável de bloqueio de identificação eletromagnética e a aplicou na veia do cotovelo; logo depois, tomou uma vacina combinada temporária para garantir anticorpos abundantes pelas próximas 48 horas. Tirou o terno e os óculos escuros, guardou-os na bolsa, vestiu as roupas velhas de faxineiro, pendurou o crachá de trabalho e colou a máscara de fita adesiva líquida no rosto. Depois de fazer tudo isso, Mantis foi até o espelho e ajeitou cuidadosamente as roupas e a aparência. Em seguida, pegou um grande saco de lixo e cobriu sua própria mochila com ele. Olhando para o relógio, que marcava 13h30, entrou no elevador; a próxima parada era o 28º andar.
O 28º andar era o primeiro andar com restrições baixas de segurança, onde havia uma sala de ferramentas. Mantis já havia calculado que não haveria ninguém ali naquele momento, então entrou, vestiu o segundo conjunto de roupas de operário de manutenção, segurou uma escada de serviço com uma mão e a caixa de ferramentas com a outra, passando o cartão RFID para entrar no poço do elevador de carga. O 30º andar era o limite máximo ao qual os operários de manutenção comuns podiam ter acesso. Ao ver o visor do elevador alcançar o número 30, Mantis saiu primeiro e, em seguida, acionou discretamente o transmissor de sinal em sua mão; sabia que isso desativaria brevemente as câmeras. Em um movimento rápido, voltou ao elevador, abriu depressa a escotilha de emergência no teto e içou-se para dentro do poço do elevador.
Com cautela, Mantis fixou todas as ferramentas nos locais adequados no poço do elevador e olhou para o relógio: 13h37. Soltou um longo suspiro e sacudiu a mão direita; quando subira há pouco, o indicador direito ficara preso na borda do elevador e se cortara, latejando agora com uma dor surda, e a canela também havia sofrido uma pancada. Ele enxugou o suor da testa e apressou-se a vestir o terceiro traje, as roupas pretas de infiltração. Mantis sabia que tinha apenas cerca de 5 minutos agora. Não havia elevadores entre o 30º e o 35º andar, e o poço estava repleto de cabos de alta tensão; a cada hora havia apenas uma janela de cerca de 12 minutos de baixa corrente. Isso devia ser uma falha do sistema, um problema que já durava nove anos, e Mantis apostava que o governo ainda não o havia consertado.
Quando o relógio marcou 13h43, Mantis começou a subir ao longo dos cabos de alta tensão. Cada passo era aterrorizante; se a alta voltagem retornasse subitamente a qualquer instante, ele seria transformado em cinzas. Usando mãos e pés, ele se esforçava para desviar o máximo possível dos cabos de alta tensão, avançando centímetro a centímetro. O suor brotava sem parar de sua testa, ardendo-lhe os olhos.
35º andar. Mantis chegou, soltou um xingamento e celebrou interiormente que a gestão de engenharia atual fosse tão caótica, onde a manutenção de cada sistema de software custava facilmente vários bitcoins, o que fazia com que muitos bugs fossem adiados indefinidamente sem correção. A partir dali vinha a parte mais fácil; sete anos antes, Mantis já havia deixado marcações no grande sistema de ventilação do local, e agora só precisava encontrar a entrada e seguir as pistas.
Mantis avançou tateando na escuridão enquanto suas escápulas começavam a doer. Ele não pôde deixar de se lembrar daquela noite igualmente escura, quando aquela garota tirara uma flor para encorajá-lo: “Mantis, não tenha medo, nós vamos conseguir”. Mantis olhou para o relógio: 11h49, pelas estimativas de tempo. No duto de ventilação, a arma escondida anos atrás deveria estar por perto. De fato, após tatear ao redor por um momento, encontrou o rifle de pulso eletromagnético de alta potência.
Às 11h51, Mantis achou que tudo corria bem; mais da metade da missão estava cumprida. Conforme o checklist, ele iniciou o programa de autoteste da arma de pulso eletromagnético. No entanto, trinta segundos após desativar a trava de segurança da arma, o autoteste indicou falha. Mantis não pôde deixar de praguejar: “Puta que pariu”. Sentiu-se um tanto irritado: nessas últimas décadas, os problemas com programas de software só aumentavam; fossem grandes softwares profissionais ou pequenas ferramentas, sempre davam defeito, e eram falhas difíceis de localizar. Naquela infiltração, a maior parte dos equipamentos de comunicação ou eram versões antiquíssimas de décadas atrás que Mantis resgatara, ou haviam sido programados por ele mesmo. Mantis, contudo, não contava que aquela arma de sete anos atrás fosse falhar. Na mochila restavam apenas uma pequena arma de pulso eletromagnético e uma adaga tática; Mantis deu graças por ter preparado um plano de contingência.
Assim, ele continuou a rastejar pelo duto de ventilação seguindo as marcações.
Às 13h56, chegou ao destino: a tubulação de ventilação logo acima do escritório de Jiao Huanqi. Usando ventosas e cordas de suspensão, deslocou-se centímetro a centímetro até a posição adequada. Após instalar as câmeras e os aparelhos de escuta, retornou para cima, em direção ao poço do elevador.
Assim que subiu de volta ao poço do elevador, colocou os fones de escuta. As vozes de Wade e Zhang Beihai soavam entrecortadas nos fones; percebendo que os protocolos sem fio talvez estivessem bloqueados, Mantis pegou um fone de ouvido com fio e o conectou ao receptor de escuta.
A voz grave e característica de Wade ecoou pelos fones, mas parecia ansiosa e impaciente: “Você sabe muito bem, precisamos diminuir a influência de Zhang Beihai o quanto antes. Cooptar a comunidade científica era algo que nós deveríamos ter feito primeiro.”
Jiao Huanqi resmungou: “Naquela época, devíamos ter entrado em acordo quanto ao problema de Zhang Beihai; devíamos tê-lo destruído. Não sei por que você insistiu tanto na estratégia de cooptá-lo. A grande diferença entre Zhang Beihai e nós é que nós temos moral, e ele não tem. Aquele idiota do Zhu Ban provavelmente já caiu na lábia de Zhang Beihai há muito tempo. Zhang Beihai é sinistro, traiçoeiro e não tem limites.”
Wade deu uma risada irônica e perguntou: “Que promessas Zhang Beihai fez aos acadêmicos da Academia de Ciências? Imortalidade? De onde ele desenterrou aquele Projeto 150?”
Jiao Huanqi assentiu: “Não apenas isso. Embora tenhamos produzido os robôs ‘Xingtian’, ele já fez um pedido ainda maior à empresa Bat, preparando-se para fabricar robôs avançados de nível biológico. Zhang Beihai agora abandonou completamente o Projeto 817 e começou a agir por conta própria. Se não tivéssemos agido a tempo para tomar o controle de ‘Xingtian’, temo que agora estaríamos em uma situação extremamente perigosa.”
Wade suspirou e disse em tom de preocupação: “Ah, não sei como está a Yining. Um lixo como Zhang Beihai com certeza vai agir contra ela.”
Jiao Huanqi permaneceu em silêncio por um bom tempo. Em seguida, Wade acrescentou: “Que tal prendermos primeiro um grupo de fiéis do Culto do Lámen, para intimidar as outras facções e fazê-las manter distância de Zhang Beihai?”
Jiao Huanqi disse: “Tudo bem, concordo com isso. Além disso, preste atenção naquela Li Geyu; ela é um animal político, uma máquina política, e nunca a vi cometer um erro.”
No teto, Mantis ouvia a conversa com o coração inquieto. Ele tocou suavemente na flor em seu bolso, como se buscasse forças. Afinal, a história tinha desdobramentos ainda mais profundos...
Ele pegou novamente a adaga tática na mochila e, contemplando o brilho gélido de sua lâmina, deu um leve suspiro. O mundo coloca em apuros aqueles que fazem escolhas, mas apenas a ação — somente a ação direta — permite alcançar a verdade e conquistar a justiça.
Na escuridão, ele continuou ouvindo a voz sussurrada de Wade para Jiao Huanqi: “Velho companheiro, Jiao Huanqi ofereceu concessões demais à comunidade científica, nós teremos que agir mais cedo ou mais tarde, e agir tarde só vai nos prejudicar. Você sabe qual é a diferença entre você e Zhang Beihai? Nós temos moral, ele não tem, e isso é um golpe de redução dimensional contra nós...“