맨티스는 지니고 있던 도구들을 마지막으로 점검했다.
방수 가방, 청소부와 정비공의 헌 옷, RFID 카드, 전자기 식별 차폐 주사액, 백신, 안면 변형 액상 테이프, 소형 자물쇠 해제 도구, 신호 발신기, 스마트워치, 흡착판, 투명 나선형 로프, 안전 잠금고리, 신소재 전술 단검, 전자기 펄스 건.
맨티스는 눈을 감고, VR 환경에서 수없이 연습했던 잠입 과정을 머릿속으로 마지막으로 복기한 뒤, 다시 몸을 돌려 방 안에서 위장 인물의 억양과 자세를 몇 번이고 연습했다.
그는 일어나 시계의 체크리스트에서 첫 번째 항목을 지운 다음, 방수 배낭 안에 물건들을 하나씩 차례로 챙겨 넣었다. 맨티스는 지퍼를 닫으려는 순간 잠시 망설였다. 모든 것이 다 갖춰졌는데도 무언가 빠진 듯한 느낌이 들었다. 그는 방 안으로 걸어 들어가 서랍을 열었다.
그 꽃은 그곳에 조용히 놓여 있었다. 하얀 꽃잎에서는 골동품 특유의 아스라한 빛이 감돌았고, 맨티스는 그해의 달빛을 떠올렸다. 그는 손을 뻗어 그 꽃을 품속 주머니에 넣고는 씁쓸하게 웃으며 나지막이 말했다. "내게 용기를 주길."
그리하여 맨티스는 배낭을 메고 선글라스를 낀 채 돌아앉아 아득한 빗속으로 걸어 들어갔다. 자신의 지난 삶을 다시는 돌아보지 않았으며, 그저 가슴 부근의 꽃이 은은하게 달아오르는 것만을 느꼈다.
가는 길은 순조로웠다. 맨티스는 평소처럼 50층 건물의 로비에서 20일 뒤에 있을 회계연도 회의를 등록했고, 등록처의 오랜 친구 존(John)이 먼저 인사를 건넸다. "왜 매번 직접 오십니까? 사실 온라인으로 등록해도 되는데 말이죠. 이따가 차 있는 곳까지 배웅해 드리겠습니다." 맨티스는 미소를 지으며 비서가 지하 2층 차 안에서 기다리고 있으니, 늘 그렇듯 엘리베이터까지만 바래다주면 된다고 말했다.
그 후 맨티스는 지하 3층 주차 구역의 화장실로 갔다. 어둑어둑한 화장실 조명 아래에서 그는 가방에서 전자기 식별 차폐 주사액을 꺼내 팔꿈치 안쪽 정맥에 주사했고, 이어 향후 48시간 동안 충분한 항체를 유지하기 위해 임시 혼합 백신을 한 대 더 접종했다. 그는 겉에 입었던 양복과 선글라스를 벗어 가방에 넣고 낡은 청소부 작업복으로 갈아입은 뒤, 작업 신분증을 걸고 얼굴에 액상 테이프 마스크를 밀착시켰다. 이 모든 작업을 마친 맨티스는 거울 앞으로 가 옷매무새와 얼굴을 꼼꼼히 정리했다. 그런 다음 커다란 쓰레기봉투를 집어 들어 자신의 가방 위에 씌웠다. 시계를 확인하니 13시 30분을 가리키고 있었다. 그는 엘리베이터에 올랐고, 다음 목적지는 28층이었다.
28층은 낮은 보안 등급 구역의 첫 번째 층으로, 그곳에는 비상 공구실이 있었다. 맨티스는 지금 아무도 없다는 것을 이미 계산해 둔 상태였다. 그는 안으로 들어가 두 번째 복장인 정비공 옷으로 갈아입고, 한 손에는 정비용 사다리를, 다른 한 손에는 공구함을 든 채 RFID 카드를 찍고 화물용 엘리베이터 통로로 들어갔다. 30층은 일반 정비공이 도달할 수 있는 한계선이었다. 맨티스는 엘리베이터의 숫자가 30에 도달하자 먼저 밖으로 나간 뒤, 자연스럽게 손에 든 신호 발신기를 눌렀다. 감시 카메라가 잠시 꺼질 것임을 알고 있던 그는 재빨리 엘리베이터 안으로 다시 들어가 천장의 비상 탈출구를 신속하게 열고 몸을 솟구쳐 승강로 안으로 들어갔다.
맨티스는 승강로 안에서 손에 든 도구들을 알맞은 위치에 조심스럽게 고정한 뒤, 시계를 보았다. 13시 37분을 가리키고 있었다. 맨티스는 숨을 길게 내쉬며 오른손을 털었다. 방금 몸을 끌어올릴 때 오른손 검지가 엘리베이터 모서리에 걸려 베이는 바람에 욱신거렸고, 정강이도 살짝 부딪힌 상태였다. 그는 이마의 땀을 닦아내며 서둘러 세 번째 복장인 잠입용 검은 옷으로 갈아입기 시작했다. 맨티스는 자신에게 5분 정도밖에 남지 않았다는 것을 알고 있었다. 30층과 35층 사이에는 엘리베이터가 없었고, 승강로 내부에는 고압 케이블이 빽빽하게 깔려 있었으며, 매시간 약 12분 정도의 저전류 공백기만 존재했다. 이는 시스템 오류일 터였고, 9년 동안 이어진 이 결함을 정부가 아직도 고치지 않았을 것이라 맨티스는 확신하고 있었다.
시계가 13시 43분을 가리키자 맨티스는 고압 케이블을 따라 위로 기어오르기 시작했다. 한 걸음 한 걸음이 살얼음판 같았다. 만약 어느 순간 갑자기 고압 전류가 흐른다면 그는 곧바로 새까만 숯덩이가 될 터였다. 그는 손발을 모두 사용해 고압 케이블을 최대한 피하면서 조심스레 한 걸음씩 위로 올라갔다. 이마에서 땀이 쉴 새 없이 흘러내려 눈이 따가웠다.
35층, 마침내 맨티스는 도착했다. 그는 욕설을 내뱉으면서도 현재의 공학 관리가 이토록 엉망이라는 점에 안도했다. 소프트웨어 시스템 유지보수마다 몇 비트코인씩 들다 보니 수많은 버그들이 차일피일 미뤄진 채 수정되지 않았던 것이다. 다음은 비교적 수월한 단계였다. 7년 전 맨티스는 이미 이곳의 대형 환기 시스템에 표시를 해두었기에, 입구만 찾아 표식을 따라가기만 하면 되었다.
맨티스는 어둠 속을 더듬으며 전진했다. 어깨뼈 부근이 쑤셔오기 시작하자, 그는 똑같이 어두웠던 그 밤, 그 소녀가 꽃을 꺼내 들며 자신을 격려하던 모습을 떠올리지 않을 수 없었다. "맨티스, 두려워하지 마, 우린 할 수 있어." 맨티스는 시계를 확인했다. 11시 49분, 시간 추정에 따르면 통풍구 안에 당시 숨겨둔 총이 근처에 있을 터였다. 과연, 잠시 주변을 더듬거리자 그는 고출력 전자기 펄스 건을 찾아냈다.
11시 51분, 맨티스는 모든 것이 순조롭다고 느꼈다. 이미 절반 이상 성공한 셈이었다. 체크리스트에 따라 그는 전자기 펄스 건의 자가 진단 프로그램을 켰다. 그러나 전자기 펄스 건의 안전장치를 해제한 지 30초 후, 자가 진단 프로그램은 '통과 불가'를 표시했다. 맨티스는 욕지거리를 내뱉었다. "빌어먹을." 맨티스는 짜증이 치밀었다. 지난 수십 년 동안 소프트웨어 프로그램의 문제는 갈수록 심각해져, 대형 전문 소프트웨어든 소형 도구든 항상 문제가 발생했고 원인을 규명하기도 어려웠다. 이번 잠입 과정에서 사용한 대부분의 통신 장비 등도 맨티스가 수십 년 전의 아주 오래된 구버전을 구해왔거나 직접 제작한 것이었다. 하지만 맨티스도 이 7년 전의 총마저 말썽을 부릴 줄은 예상치 못했다. 배낭 안에는 소형 전자기 펄스 건 하나와 전술 단검 하나뿐이었기에, 맨티스는 예비책을 마련해 둔 것을 다행으로 여겼다.
그는 표식을 따라 통풍관 안을 계속 기어 다녔다.
13시 56분, 그는 목적지인 자오환치 사무실 바로 위의 통풍관에 도착했다. 흡착판과 서스펜션 로프를 이용해 조금씩 알맞은 위치로 이동한 뒤 카메라와 녹음 장비를 설치하고, 다시 위쪽 승강로로 돌아왔다.
승강로로 다시 기어오름과 동시에 그는 도청용 이어폰을 착용했다. 이어폰 너머로 웨이드와 장베이하이의 목소리가 끊길 듯 이어져 나왔다. 맨티스는 무선 프로토콜이 차단되었을 가능성을 감지하고 유선 이어폰을 꺼내 도청 수신기에 연결했다.
웨이드 특유의 묵직한 목소리가 이어폰을 통해 전해졌지만, 다소 초조하고 다급한 기색이 묻어났다. "알다시피 우리는 장베이하이의 영향력을 하루빨리 낮춰야 해. 과학계를 포섭하는 일도 어찌 되었든 우리가 먼저 손을 썼어야 했어."
자오환치가 웅얼거리듯 말했다. "애초에 장베이하이 문제에 대해 뜻을 모아 그자를 파멸시켰어야 했소. 당신이 왜 그자를 포섭하겠다는 전략을 고집했는지 모르겠군. 장베이하이와 우리의 결정적인 차이는 우리에겐 도덕이 있고, 장베이하이에겐 없다는 점이오. 주반 그 멍청이는 진작에 장베이하이의 꾀에 넘어갔을 게 뻔하고, 장베이하이는 밑바닥도 없이 음흉하고 교활한 자요."
웨이드가 냉소를 지으며 물었다. "장베이하이가 과학원의 그 학자들에게 무슨 약속을 한 거지? 불로불사라도 되나? 그 150 프로젝트는 도대체 어디서 끄집어낸 거야?"
자오환치가 고개를 끄덕였다. "그뿐만이 아니오. 비록 우리가 '형천' 로봇을 생산했지만, 그는 이미 Bat사에 더 큰 규모의 주문을 넣어 더욱 진보된 생물학적 수준의 로봇을 생산하려 하고 있소. 장베이하이는 이제 817 계획을 완전히 내팽개치고 독자 행동에 나섰단 말이오. 우리가 제때 작전을 개시해 '형천'을 장악하지 못했다면, 지금쯤 우린 극도로 위험한 처지에 놓였을 거요."
웨이드가 한숨을 쉬며 걱정 어린 어조로 말했다. "휴, 이닝은 어떻게 되었는지 모르겠군. 장베이하이 같은 쓰레기라면 분명 그녀에게도 손을 뻗칠 텐데."
자오환치가 한동안 침묵을 지키자, 웨이드가 다시 입을 열었다. "아니면 먼저 라면신교 교도들을 몇 명 잡아들여 다른 세력들을 위협하고, 그들이 장베이하이와 거리를 두게 만드는 건 어떤가."
자오환치가 말했다. "좋소, 그 점엔 동의하오. 그리고 그 리거위를 주의하시오. 정치적 동물이나 다름없는 정치 기계 같은 여자요. 난 그녀가 실패하는 걸 본 적이 없소."
천장에 있던 맨티스는 이 대화를 들으며 마음에 큰 파문이 일었다. 그는 마치 힘을 얻으려는 듯 주머니 속의 꽃을 조심스레 어루만졌다. '사건에 이런 더 깊은 내막이 숨어 있었다니……'
그는 다시 배낭에서 전술 단검을 꺼내 서늘한 칼날의 서슬을 바라보며 나지막이 한숨을 내쉬었다. 이 세계는 선택을 내리는 자를 곤경에 빠뜨리지만, 오직 행동만이, 직접적인 행동만이 진실을 얻고 정의를 이룩할 수 있었다.
어둠 속에서, 그는 웨이드가 자오환치에게 속삭이는 목소리를 계속 들었다. "친구여, 자오환치가 과학계에 제시한 혜택 조건이 너무 많아. 우리는 언젠가 행동에 나서야 하고, 늦게 나설수록 손해를 볼 걸세. 자네와 장베이하이의 차이를 아는가? 우린 도덕이 있고 그자는 없어. 이것이 바로 우리를 향한 차원 축소 타격일세……"