Mantis vérifia une dernière fois les outils qu'il transportait avec lui :
le sac imperméable, les vieux vêtements d'agent d'entretien et d'ouvrier de maintenance, la carte RFID, la solution injectable de brouillage d'identification électromagnétique, le vaccin, l'adhésif liquide de modification faciale, les petits outils de crochetage, l'émetteur de signaux, la montre connectée, les ventouses, la corde hélicoïdale furtive, les mousquetons de sécurité, le poignard tactique en nouveaux matériaux et le pistolet à impulsions électromagnétiques.
Mantis ferma les yeux pour revoir une dernière fois dans son esprit le déroulement de l'infiltration qu'il avait répété d'innombrables fois en réalité virtuelle, puis se retourna pour s'exercer plusieurs fois dans la pièce à imiter l'accent et la posture de son personnage d'emprunt.
Il se leva, raya le premier point de la checklist sur sa montre, puis rangea ces éléments un par un dans son sac à dos étanche. Au moment de remonter la fermeture, Mantis hésita un instant : tout était là, mais il semblait manquer quelque chose. Il pénétra plus avant dans la pièce et ouvrit un tiroir.
La fleur reposait là, immobile, ses pétales d'un blanc immaculé teintés d'un éclat patiné par le temps. Mantis se remémora le clair de lune de cette année-là. Il tendit la main, glissa la fleur dans sa poche intérieure, esquissa un sourire amer et murmura : « Puisse-tu me donner du courage. »
Mantis ramassa alors son sac, l'ajusta sur ses épaules, mit ses lunettes de soleil et fit demi-tour pour s'enfoncer dans la pluie battante sans un seul regard en arrière vers sa vie passée, sentant seulement une légère chaleur émaner de la fleur contre sa poitrine.
Le trajet se déroula sans encombre. Comme d'habitude, Mantis s'enregistra au bas de cette tour de cinquante étages pour la conférence sur l'exercice fiscal prévue vingt jours plus tard. John, une vieille connaissance de la réception, le salua aussitôt : « Pourquoi tenez-vous toujours à venir en personne ? Vous pourriez très bien vous inscrire en ligne. Je vous raccompagnerai à votre voiture tout à l'heure. » Mantis sourit et lui indiqua que sa secrétaire l'attendait dans le véhicule au deuxième sous-sol, et qu'il lui suffisait, comme à l'accoutumée, de le guider jusqu'à l'ascenseur.
Ensuite, Mantis se rendit aux toilettes situées dans la zone de stationnement du troisième sous-sol. Sous la lumière blafarde, il sortit de son sac la solution de brouillage d'identification électromagnétique pour se l'injecter dans la veine du coude, puis s'administra un vaccin combiné temporaire afin de s'assurer une abondance d'anticorps pendant les quarante-huit heures à venir. Il retira son costume et ses lunettes de soleil, les rangea dans le sac, enfila les vieux vêtements d'agent de nettoyage, accrocha son badge professionnel, puis appliqua le masque adhésif liquide sur son visage. Une fois tout cela fait, Mantis s'approcha du miroir pour ajuster méticuleusement ses vêtements et ses traits. Il prit ensuite un grand sac-poubelle pour en envelopper son propre sac. Jetant un coup d'œil à sa montre qui indiquait 13 h 30, il monta dans l'ascenseur ; prochain arrêt : le 28e étage.
Le 28e étage était le premier niveau à sécurité restreinte. On y trouvait un local d'outillage d'urgence. Mantis avait déjà calculé qu'il n'y aurait personne à cette heure-ci ; il y pénétra donc, enfila sa deuxième tenue — celle d'ouvrier de maintenance —, puis, un escabeau de réparation d'une main et une boîte à outils de l'autre, badgea avec sa carte RFID pour pénétrer dans la gaine du monte-charge. Le 30e étage représentait la limite maximale accessible aux ouvriers ordinaires. Quand l'affichage de l'ascenseur atteignit le chiffre 30, Mantis sortit d'abord, puis pressa d'un geste machinal l'émetteur de signaux dans sa main. Sachant que cela désactiverait brièvement les caméras, il se faufila de nouveau dans la cabine en un éclair, ouvrit vivement la trappe de secours au plafond et se hissa dans la cage d'ascenseur.
Mantis arrima minutieusement ses outils aux endroits appropriés dans la cage d'ascenseur, puis consulta sa montre : 13 h 37. Il poussa un long soupir et secoua sa main droite ; en se hissant tout à l'heure, son index droit s'était coincé sur le rebord de l'ascenseur et s'était ouvert, lançant désormais une douleur sourde, sans compter un coup reçu au tibia. Essuyant la sueur sur son front, il ne perdit pas un instant pour enfiler sa troisième tenue, la combinaison noire furtive. Mantis savait qu'il ne disposait plus que d'environ cinq minutes. Aucun ascenseur ne desservait les niveaux entre le 30e et le 35e étage, et la cage était quadrillée de câbles haute tension qui ne laissaient qu'une fenêtre d'environ douze minutes de faible intensité par heure. C'était probablement dû à une défaillance du système vieille de neuf ans déjà, et Mantis pariait que le gouvernement ne l'avait toujours pas résolue.
Lorsque l'aiguille de sa montre atteignit 13 h 43, Mantis commença à escalader le long des câbles haute tension. Chaque geste était angoissant : si un courant à haute tension survenait inopinément, il serait instantanément calciné. Des mains et des pieds, redoublant de prudence pour contourner autant que possible les câbles, il se hissait pouce par pouce. La sueur ne cessait de couler de son front, lui brûlant affreusement les yeux.
35e étage, Mantis était arrivé. Il lâcha un juron, se réjouissant secrètement du désordre actuel de la gestion de l'ingénierie, où la moindre maintenance logicielle se chiffrait en plusieurs bitcoins, ce qui laissait d'innombrables bugs sans correction depuis des lustres. La suite représentait la partie la plus accessible : sept ans plus tôt, Mantis avait déjà balisé le grand système de ventilation de cet endroit ; il lui suffisait de trouver l'entrée et de suivre ses repères.
Mantis progressa à tâtons dans l'obscurité, ressentant les premières courbatures dans ses omoplates. Il ne put s'empêcher de songer à cette autre nuit tout aussi sombre où la jeune fille avait sorti une fleur pour lui donner du courage : « Mantis, n'aie pas peur, nous allons réussir. » Mantis regarda sa montre : 11 h 49 d'après son estimation du temps. Dans le conduit de ventilation, l'arme dissimulée à l'époque devait être toute proche. De fait, après avoir cherché autour de lui pendant quelques instants, il mit la main sur le fusil à impulsions électromagnétiques de forte puissance.
À 11 h 51, Mantis se dit que tout allait pour le mieux, la majeure partie du travail était accomplie. Conformément à la checklist, il lança le programme d'autodiagnostic de l'arme IEM. Pourtant, trente secondes après avoir retiré la sécurité, le système indiqua un échec au test. Mantis ne put retenir un juron : « Bordel de merde ! » Il était particulièrement dépité : depuis des décennies, les failles logicielles ne cessaient de s'accumuler ; grands logiciels professionnels comme petits utilitaires tombaient constamment en panne, et les anomalies s'avéraient très complexes à cibler. Lors de cette opération, la plupart des outils de communication qu'il utilisait étaient soit de très vieilles versions conçues des décennies plus tôt, soit des programmes écrits de sa propre main. Mais Mantis n'avait pas anticipé que ce fusil vieux de sept ans ferait défaut. Heureusement qu'il transportait dans son sac un petit pistolet IEM de secours et un poignard tactique : il se félicita d'avoir prévu un plan B.
Il reprit donc son cheminement à travers les gaines de ventilation, rampant d'un repère à l'autre.
À 13 h 56, il arriva à destination : le conduit surplombant le bureau de Jiao Huanqi. À l'aide de ses ventouses et de ses filins de suspension, il manœuvra centimètre par centimètre jusqu'à la position idoine. Après avoir installé la caméra et le matériel de prise de son, il remonta vers la cage d'ascenseur.
Alors même qu'il réintégrait la cage d'ascenseur, il enfila ses écouteurs de surveillance. Les voix entrecoupées de Wade et de Zhang Beihai se firent entendre. Constatant que le protocole sans fil semblait brouillé, Mantis sortit des écouteurs filaires qu'il brancha au récepteur d'écoute.
La voix grave caractéristique de Wade résonna dans les écouteurs, laissant toutefois transparaître une pointe d'anxiété : « Tu sais bien que nous devons atténuer l'influence de Zhang Beihai au plus vite. Rallier la communauté scientifique aurait dû être notre initiative en premier lieu. »
Jiao Huanqi grommela : « À l'époque, nous aurions dû accorder nos violons au sujet de Zhang Beihai : il fallait le briser. Je ne comprends toujours pas pourquoi tu t'es entêté à vouloir l'attirer dans notre camp. La différence capitale entre Zhang Beihai et nous, c'est que nous avons des principes moraux, alors que lui n'en a aucun. Cet abruti de Zhu Ban s'est sûrement déjà fait berner par Zhang Beihai. Ce dernier est venimeux, rusé et dépourvu du moindre scrupule. »
Wade ricana et demanda : « Quelles promesses Zhang Beihai a-t-il faites à ces académiciens de l'Académie des sciences ? L'immortalité ? Et d'où a-t-il bien pu déterrer ce projet 150 ? »
Jiao Huanqi acquiesça : « Il y a pire encore. Bien que nous ayons fabriqué les robots "Xingtian", il a passé une commande encore plus importante auprès de la firme Bat, afin de produire des robots de grade biologique plus perfectionnés. Zhang Beihai fait désormais cavalier seul et se désintéresse totalement du projet 817. Si nous n'avions pas réagi à temps pour prendre le contrôle de "Xingtian", nous serions à présent dans une posture extrêmement critique. »
Wade poussa un soupir et ajouta avec inquiétude : « Hélas, qui sait ce qu'il advient de Yining... Un sale type comme Zhang Beihai ne manquera pas de s'en prendre à elle. »
Jiao Huanqi garda un long silence, puis Wade reprit : « Pourquoi ne pas commencer par arrêter une poignée d'adeptes du culte du Dieu Ramen ? Cela calmera les autres factions et les dissuadera de trop s'approcher de Zhang Beihai. »
Jiao Huanqi déclara : « Très bien, j'y consens. Mais surveille aussi cette Li Geyu : c'est un animal politique, une vraie mécanique politique. Je ne l'ai jamais vue commettre le moindre faux pas. »
Dans le faux-plafond, Mantis écoutait cet échange, le cœur secoué d'ondes successives. Il effleura doucement la fleur dans sa poche, comme en quête de force. Les tenants et les aboutissants de cette affaire s'avéraient bien plus profonds qu'il ne l'imaginait...
Il ressortit le poignard tactique de son sac à dos et contempla sa lueur glaciale en poussant un léger soupir. Ce monde acculait quiconque devait faire un choix, mais seule l'action — seule l'action directe — pouvait faire éclater la vérité et apporter la justice.
Dans la pénombre, il continua d'entendre la voix feutrée de Wade glisser à Jiao Huanqi : « Mon vieux, Jiao Huanqi a accordé bien trop de faveurs aux scientifiques. Tôt ou tard, nous serons obligés d'agir, et attaquer les seconds nous désavantagera. Sais-tu quelle est la différence entre toi et Zhang Beihai ? Nous possédons une morale, lui n'en a pas : pour nous, c'est une véritable frappe de réduction dimensionnelle... »