Mantis controllò un'ultima volta l'equipaggiamento che portava con sé:
la sacca impermeabile, i vecchi abiti da addetto alle pulizie e da manutentore, la tessera RFID, la soluzione iniettabile per la schermatura dell'identificazione elettromagnetica, il vaccino, il nastro adesivo liquido per il rimodellamento facciale, piccoli arnesi da scasso, un trasmettitore di segnale, lo smartwatch, le ventose, la corda elicoidale invisibile, i moschettoni di sicurezza, un pugnale tattico in nuovi materiali, la pistola a impulsi elettromagnetici.
Mantis chiuse gli occhi e ripassò per l'ultima volta nella mente il piano d'infiltrazione provato innumerevoli volte nella simulazione VR; poi si voltò ed esercitò più volte nella stanza l'accento e la postura del personaggio che doveva impersonare.
Si alzò, depennò la prima voce dalla checklist sullo smartwatch e ripose gli oggetti uno a uno nello zaino impermeabile. Al momento di tirare su la cerniera, Mantis esitò: c'era tutto, eppure sembrava mancare qualcosa. Rentrò nella stanza e aprì un cassetto.
Quel fiore giaceva lì, silenzioso, dai petali candidi con una patina antica; a Mantis tornò in mente il chiaro di luna di quell'anno. Allungò la mano, mise il fiore nella tasca a contatto col petto, abbozzò un sorriso amaro e mormorò: «Possa tu darmi coraggio».
Così Mantis afferrò lo zaino e se lo gettò in spalla, inforcò gli occhiali da sole e si voltò per inoltrarsi nella pioggia fitta, senza voltarsi un'altra volta a guardare la sua vita passata, sentendo solo il fiore sul petto emanare un leggero calore.
Il tragitto si svolse senza intoppi. Come al solito, Mantis si registrò al pianterreno di quell'edificio di cinquanta piani per la conferenza di fine anno fiscale prevista tra venti giorni; John, un vecchio amico alla reception, lo salutò subito: «Perché viene ogni volta di persona? In realtà si potrebbe fare anche online. Tra poco l'accompagno all'auto». Mantis rispose con un sorriso spiegando che la segretaria lo stava aspettando in auto al secondo piano interrato e che, come al solito, bastava accompagnarlo all'ascensore.
Successivamente, Mantis andò in bagno nell'area parcheggio al terzo piano interrato. Sotto la luce fioca e spettrale del bagno, tirò fuori dalla borsa la soluzione per la schermatura dell'identificazione elettromagnetica e se la iniettò nella vena del gomito; poi si somministrò un vaccino misto temporaneo per garantirsi un'elevata carica di anticorpi per le 48 ore successive. Si tolse il completo e gli occhiali da sole, li ripose nella borsa, indossò i vecchi abiti da addetto alle pulizie, si appese il tesserino di lavoro e si applicò sul viso la maschera adesiva liquida. Fatto tutto questo, Mantis si avvicinò allo specchio e sistemò con cura vestiti e volto. Prese poi un grande sacco della spazzatura e lo infilò sopra la propria borsa. Diede un'occhiata all'orologio: segnava le 13:30; entrò nell'ascensore, la prossima fermata era il 28° piano.
Il 28° piano era il primo livello a basso regime di sicurezza, dove si trovava un ripostiglio degli attrezzi d'emergenza; Mantis aveva già calcolato che a quell'ora non ci sarebbe stato nessuno, così entrò, indossò la seconda divisa, quella da manutentore, e poi, con una scaletta in una mano e la cassetta degli attrezzi nell'altra, strisciò la tessera RFID ed entrò nel corridoio del montacarichi. Il 30° piano era il limite massimo accessibile ai normali manutentori. Non appena vide il display raggiungere il 30, uscì, per poi premere con noncuranza il trasmettitore di segnale che teneva in mano; sapeva che ciò avrebbe disattivato brevemente le telecamere. Con un movimento fulmineo rientrò nell'ascensore, aprì rapidamente la botola di fuga sul tettuccio e si issò nel vano corsa.
Mantis fissò con cautela tutti gli strumenti nei punti opportuni all'interno del vano ascensore, poi guardò l'orologio: segnava le 13:37. Tirò un lungo sospiro di sollievo e scosse la mano destra; poco prima, arrampicandosi, l'indice destro gli si era incastrato nel bordo della cabina tagliandosi, e ora pulsava di dolore sordo, oltre a una botta rimediata al polpaccio. Si asciugò il sudore dalla fronte e si affrettò a indossare la terza tenuta, quella nera da infiltrazione. Mantis sapeva di avere solo circa 5 minuti. Tra il 30° e il 35° piano non c'era servizio ascensore e il vano era disseminato di cavi ad alta tensione; in ogni ora c'era solo una finestra di circa 12 minuti a bassa tensione, probabilmente dovuta a un guasto di sistema che durava da nove anni, e Mantis scommetteva che il governo non l'avesse ancora riparato.
Quando l'orologio segnò le 13:43, Mantis iniziò ad arrampicarsi lungo i cavi ad alta tensione, con il cuore in gola a ogni movimento; se in un qualsiasi istante la corrente ad alta tensione fosse tornata all'improvviso, sarebbe stato ridotto a un tizzone ardente. Muovendosi a quattro zampe, cercò con la massima cautela di evitare il più possibile i cavi ad alta tensione, avanzando passo dopo passo. Il sudore gli colava copioso dalla fronte, bruciandogli gli occhi.
35° piano: Mantis era arrivato. Imprecò a mezza voce, rallegrandosi interiormente che la gestione tecnica fosse così caotica al giorno d'oggi, con la manutenzione di ogni singolo sistema software che costava svariati bitcoin, il che portava a rimandare all'infinito la risoluzione di molti bug. La parte successiva sarebbe stata relativamente facile: sette anni prima Mantis aveva già lasciato dei segni nel grande impianto di ventilazione, gli bastava individuare l'imbocco e seguire le tracce.
Mantis avanzò a tentoni nell'oscurità, con le scapole che iniziavano a dolere; non poté fare a meno di ricordare quella notte altrettanto buia, quando quella ragazza aveva tirato fuori un fiore per fargli coraggio: «Mantis, non avere paura, ce la possiamo fare». Mantis guardò l'orologio: 11:49, stando alla stima dei tempi. Nel condotto di aerazione, l'arma nascosta anni prima doveva trovarsi lì vicino. E infatti, dopo aver tastato un po' nei dintorni, trovò il fucile a impulsi elettromagnetici ad alta potenza.
Ore 11:51. Mantis pensava che tutto stesse procedendo per il meglio, ormai più di metà dell'opera era compiuta; seguendo la checklist, avviò il programma di autodiagnosi dell'arma a impulsi elettromagnetici. Tuttavia, trenta secondi dopo aver disattivato la sicura, l'autodiagnosi segnalò un errore. Mantis non poté trattenere una bestemmia: «Fanculo!». Provò un moto di frustrazione: in quegli ultimi decenni i problemi di programmazione software erano aumentati a dismisura, sia nei grandi software professionali sia nei piccoli applicativi spuntavano sempre difetti, e individuare i guasti era complicatissimo. Per questa infiltrazione, la maggior parte dei dispositivi di comunicazione che Mantis portava con sé erano versioni arcaiche di decenni prima, oppure programmi scritti di suo pugno. Eppure non si sarebbe mai aspettato che un'arma di soli sette anni prima desse problemi. Nello zaino aveva solo una piccola pistola EMP e un pugnale tattico; Mantis fu grato a se stesso per aver predisposto un piano di riserva.
Così continuò a strisciare nel condotto di ventilazione seguendo i contrassegni.
Alle 13:56 raggiunse la destinazione, il condotto di ventilazione sopra l'ufficio di Jiao Huanqi. Usando le ventose e le corde di sospensione, avanzò centimetro per centimetro fino alla posizione ideale; dopo aver piazzato telecamere e dispositivi di registrazione, risalì nel vano ascensore.
Proprio mentre risaliva nel vano ascensore, indossò l'auricolare per l'intercettazione; le voci di Wade e Zhang Beihai giungevano a tratti. Accortosi che il protocollo wireless poteva essere schermato, Mantis tirò fuori un auricolare con cavo e lo inserì nel ricevitore d'ascolto.
La voce tipicamente profonda di Wade giunse dall'auricolare, ma suonava un po' ansiosa e agitata: «Lo sai bene, dobbiamo ridurre l'influenza di Zhang Beihai il prima possibile; ingraziarsi la comunità scientifica è una mossa che avremmo dovuto fare noi per primi».
Jiao Huanqi borbottò: «All'epoca avremmo dovuto trovare un accordo sulla questione di Zhang Beihai: avremmo dovuto distruggerlo. Non capisco perché tu abbia insistito per cooptarlo. La grande differenza tra noi e Zhang Beihai è che noi abbiamo una morale, lui no. Quell'idiota di Zhu Ban probabilmente è già caduto nella trappola di Zhang Beihai; quell'uomo è viscido, spietato e senza scrupoli».
Wade ridacchiò con freddezza e chiese: «Che cosa ha promesso Zhang Beihai a quegli accademici dell'Accademia delle Scienze? L'immortalità? E da dove ha tirato fuori quel Progetto 150?».
Jiao Huanqi annuì: «Non solo. Benché noi abbiamo prodotto i robot "Xingtian", lui ha già effettuato un ordine ancora più consistente alla Bat Company per produrre robot di livello biologico più avanzati. Ormai Zhang Beihai ha accantonato del tutto il Piano 817 e ha iniziato ad agire per conto proprio. Se non fossimo intervenuti tempestivamente prendendo il controllo di "Xingtian", a quest'ora ci troveremmo in una situazione estremamente pericolosa».
Wade sospirò e disse con tono preoccupato: «Ah, chissà come sta Yining. Una canaglia come Zhang Beihai se la prenderà sicuramente con lei».
Jiao Huanqi rimase in silenzio a lungo; poi Wade aggiunse: «Che ne dici se facciamo arrestare un po' di seguaci della Setta del Ramen, per intimidire le altre fazioni e costringerle a tenere le distanze da Zhang Beihai?».
Jiao Huanqi disse: «D'accordo, su questo concordo. Inoltre, tieni d'occhio quella Li Geyu: è un animale politico, una macchina politica, non l'ho mai vista fallire un colpo».
Sul soffitto, Mantis ascoltava quelle parole mentre mille pensieri gli si agitavano nel petto; accarezzò delicatamente il fiore nella tasca, quasi a cercarvi forza. Dunque dietro c'era qualcosa di ancora più profondo...
Estrasse di nuovo il pugnale tattico dallo zaino, fissandone i freddi riflessi, e trasse un leggero sospiro: questo mondo metteva in crisi chiunque compisse una scelta, ma soltanto l'azione, soltanto l'azione diretta poteva permettere di raggiungere la verità e ottenere giustizia.
Nell'oscurità, continuò ad ascoltare la voce di Wade che sussurrava a Jiao Huanqi: «Vecchio mio, Jiao Huanqi ha concesso troppi vantaggi alla comunità scientifica, prima o poi dovremo intervenire, e chi agisce per secondo finisce sempre per rimetterci. Sai qual è la differenza tra te e Zhang Beihai? Noi abbiamo una morale, lui no: per noi questo è un vero e proprio attacco di riduzione dimensionale...»