تفقد مانتيس للمرة الأخيرة الأدوات التي كان يحملها معه،
حقيبة مقاومة للمطر، ملابس قديمة لعمال النظافة وعمال الصيانة، بطاقة RFID، سائل حقن لحجب التعرف الكهرومغناطيسي، لقاح، شريط لاصق سائل لتغيير ملامح الوجه، أدوات صغيرة لفتح الأقفال، جهاز إرسال إشارات، ساعة ذكية، أكواب شفط، حبل لولبي خفي، مشبك أمان، خنجر تكتيكي مصنوع من مواد حديثة، ومسدس نبض كهرومغناطيسي (EMP).
أغمض مانتيس عينيه، وراجع في ذهنه للمرة الأخيرة عملية التسلل التي تدرب عليها لمرات لا تحصى في بيئة الواقع الافتراضي، ثم استدار ليتدرب في الغرفة بضع مرات على لكنة وهيئة الشخصية التي سيتنكر بها.
نهض وشطب البند الأول من قائمة المهام في ساعته، ثم بدأ يضع تلك الأغراض واحداً تلو الآخر في الحقيبة المقاومة للماء. وفي اللحظة التي أغلق فيها السحاب، تردد قليلاً؛ فكل شيء كان مكتملاً، لكن بدا وكأن شيئاً ما ينقصه. دخل إلى داخل الغرفة، وفتح الدرج.
كانت تلك الزهرة راقدة هناك بهدوء، ببتلات بيضاء ناصعة يلوح عليها بريق عتيق، وتذكر مانتيس ضوء القمر في ذلك العام. مد يده ووضع الزهرة في جيبه الداخلي الملاصق لجسده، وابتسم بمرارة وقال بصوت خافت: "أتمنى أن تمنحيني الشجاعة".
وهكذا، التقط مانتيس الحقيبة وألقى بها على كتفه، ووضع النظارة الشمسية، واستدار ليخطو وسط المطر الغزير دون أن يلتفت مرة أخرى ليلقي نظرة على حياته الماضية، شاعراً فقط بدفء خفيف ينبعث من الزهرة عند صدره.
سارت الأمور بسلاسة طوال الطريق. وكعادته، ذهب مانتيس لتسجيل حضوره في الطابق السفلي لهذا المبنى المكون من 50 طابقاً لحضور اجتماع السنة المالية المقرر بعد عشرين يوماً. حياه صديقه القديم جون في مكتب الاستقبال قائلاً: "لماذا تصر على المجيء شخصياً في كل مرة؟ في الحقيقة يمكنك التسجيل عبر الإنترنت. سأرافقك إلى سيارتك بعد قليل". ابتسم مانتيس موضحاً أن سكرتيره ينتظره في السيارة في الطابق السفلي الثاني، ويكفي فقط كالعادة أن يرافقه إلى المصعد.
بعد ذلك، توجه مانتيس إلى دورة المياه في منطقة انتظار السيارات بالطابق السفلي الثالث. وتحت الأضواء الخافتة الكئيبة للمرحاض، أخرج من حقيبته سائل حجب التعرف الكهرومغناطيسي وحقنه في وريد مرفقه، ثم حقن نفسه بجرعة لقاح مختلط مؤقت ليضمن وجود كمية وفيرة من الأجسام المضادة لديه خلال الـ 48 ساعة القادمة. خلع بدلته ونظارته الشمسية ووضعهما في الحقيبة، وارتدى ملابس عامل النظافة القديمة، وعلق بطاقة العمل، ثم وضع قناع الشريط اللاصق السائل على وجهه بعناية. وبعد الانتهاء من كل هذا، توجه مانتيس نحو المرآة ورتب ثيابه وملامحه بدقة، ثم أخذ كيساً كبيراً للقمامة وغطى به حقيبته. نظر إلى الساعة فوجدها 13:30، فدخل المصعد، وكانت وجهته التالية الطابق 28.
الطابق 28 هو أول طابق بمستوى أمان منخفض، وتوجد فيه غرفة لأدوات السطو. كان مانتيس قد حسب بدقة مسبقاً أنه لن يكون هناك أحد في هذا الوقت، فدخل وبدل ملابسه إلى الزي الثاني الخاص بعمال الصيانة، ثم حمل سلماً بيد وصندوق أدوات باليد الأخرى، ومرر بطاقة RFID ليدخل ممر مصعد البضائع. كان الطابق 30 هو أقصى حد يمكن لعمال الصيانة العاديين الوصول إليه. وعندما رأى مانتيس رقم المصعد يصل إلى 30، خرج أولاً، ثم ضغط بلا مبالاة على جهاز إرسال الإشارة في يده، وهو يعلم أن هذا سيعطل كاميرات المراقبة لفترة وجيزة. لمح خاطفاً ودخل المصعد مجدداً، وفتح بسرعة مخرج الطوارئ في سقف المصعد، وقفز إلى داخل بئر المصعد.
قام مانتيس بتثبيت الأدوات التي كانت في يده بعناية في أماكن مناسبة داخل بئر المصعد، ثم نظر إلى ساعته التي أشارت إلى 13:37. تنفس مانتيس الصعداء، وهز يده اليمنى؛ فعندما تسلق قبل قليل، علقت سبابته اليمنى بحافة المصعد وجُرحت، والآن يشعر بألم خفيف فيها، كما أصيبت ساقه برضوض طفيفة. مسح العرق عن جبينه، واستغل الوقت ليرتدي الزي الثالث، وهو ملابس التسلل السوداء. كان يعلم أن أمامه حوالي 5 دقائق فقط؛ فبين الطابقين 30 و35 لا توجد مصاعد، وبئر المصعد مليء بكابلات الجهد العالي، ولا توجد سوى فترة هدوء تبلغ حوالي 12 دقيقة كل ساعة ينخفض فيها التيار. كان ينبغي أن يكون هذا عطلاً في النظام، وهو مستمر منذ تسع سنوات، وراهن مانتيس على أن الحكومة لم تقم بإصلاحه حتى الآن.
عندما أشارت عقارب الساعة إلى 13:43، بدأ مانتيس في التسلق بمحاذاة كابلات الجهد العالي، وكل خطوة كانت محفوفة بالرعب والوجل؛ فلو تدفق تيار الجهد العالي فجأة في أي لحظة، لتحول جسده إلى فحم محترق. كان يستخدم يديه وقدميه بحذر شديد متفادياً كابلات الجهد العالي قدر الإمكان، متقدماً ببطء خطوة تلو الأخرى. وكان العرق يتصبب باستمرار من جبينه، مسبباً ألماً حارقاً في عينيه.
وصل مانتيس إلى الطابق 35، وتلفظ بشتيمة وهو يشعر في سرّه بالارتياح لأن إدارة المشاريع الحالية كانت فوضوية إلى هذا الحد؛ فصيانة كل نظام برمجي تكلف بضع عملات بيتكوين في كل مرة، مما يؤدي إلى تأجيل إصلاح العديد من الأخطاء مراراً وتكراراً. أما الجزء التالي فكان أسهل نسبياً؛ فقد وضع مانتيس علامات في نظام التهوية الضخم هنا قبل سبع سنوات، وكل ما عليه الآن هو العثور على المدخل واتباع تلك العلامات.
واصل مانتيس تقدمه متلمساً طريقه في الظلام، وبدأ لوح كتفه يؤلمه، ولم يتمالك نفسه من تذكر تلك الليلة المظلمة المشابهة، حين أخرجت تلك الفتاة الزهرة لتشجيعه قائلة: "مانتيس، لا تخف، نحن قادرون على فعل ذلك". نظر مانتيس إلى ساعته وكانت 11:49، ووفقاً للتقديرات الزمنية، ينبغي أن يكون السلاح الذي خبأه في ذلك العام داخل أنبوب التهوية قريباً من هنا. وبالفعل، بعد التلمس والبحث لبرهة من الوقت، عثر على مسدس النبض الكهرومغناطيسي عالي الطاقة.
في الساعة 11:51، شعر مانتيس أن كل شيء يسير على ما يرام وأنه قطع أكثر من نصف طريق النجاح. ووفقاً لقائمة المهام، فتح برنامج الفحص الذاتي لمسدس النبض الكهرومغناطيسي. ولكن بعد ثلاثين ثانية من فك قفل الأمان للمسدس، أظهر برنامج الفحص الذاتي فشل الاختبار. لم يتمالك مانتيس نفسه وبدأ يلعن: "اللعنة!". شعر ببعض الإحباط، فعلى مدار هذه العقود، تزايدت المشكلات البرمجية، وسواء كانت برامج احترافية كبرى أو أدوات صغيرة، كانت الأعطال تقع دائماً، وكان من الصعب للغاية تحديد مصدر الخلل. وفي عملية التسلل هذه، كانت معظم أدوات الاتصال إما نسخاً قديمة جداً تعود لعقود مضت جلبها مانتيس، أو كتبها بنفسه. لكن مانتيس لم يتوقع أن هذا السلاح الذي يعود لسبع سنوات خلت قد تعطل أيضاً. ولم يكن في حقيبته سوى مسدس نبض كهرومغناطيسي صغير وخنجر تكتيكي، فحمد مانتيس ربه أنه أعد خطة بديلة.
وهكذا واصل الزحف جيئة وذهاباً داخل أنبوب التهوية متبعاً العلامات.
في الساعة 13:56، وصل إلى وجهته: أنبوب التهوية الذي يقع مباشرة فوق مكتب جياو هوان تشي. وباستخدام أكواب الشفط وحبال التعليق، تحرك بوصة ببوصة حتى استقر في المكان المناسب، وبعد أن نصب كاميرا المراقبة وأجهزة التسجيل الصوتي، عاد صاعداً إلى بئر المصعد.
وبينما كان يتسلق عائداً إلى بئر المصعد، وضع سماعات التنصت، فانبعث منها صوتا ويد وتشانغ بيهاي بشكل متقطع. أدرك مانتيس أن البروتوكول اللاسلكي ربما يكون محجوباً، فأخرج سماعة سلكية ووصلها بمستقبل التنصت.
تردد صوت ويد العميق المعتاد عبر السماعة، لكن نبرته بدت قلقة ومتوترة: "أنت تعلم أنه يتعين علينا تقليص نفوذ تشانغ بيهاي في أقرب وقت ممكن. وكان ينبغي علينا نحن أولاً استمالة الأوساط العلمية إلى جانبنا بأي شكل".
تمتم جياو هوان تشي قائلاً: "كان ينبغي أن نتفق منذ البداية بشأن قضية تشانغ بيهاي، وكان يجب القضاء عليه، ولا أعلم لماذا أصريت أنت على استراتيجية استمالته. الفارق الكبير بيننا وبين تشانغ بيهاي هو أننا نملك أخلاقاً، بينما هو بلا أخلاق. ذلك المغفل تشو بان وقع في فخ تشانغ بيهاي على الأرجح منذ وقت مبكر؛ فتشانغ بيهاي خبيث وماكر ولا رادع له على الإطلاق".
ابتسم ويد بسخرية وسأل: "ما هي الوعود التي قطعها تشانغ بيهاي لأولئك الأكاديميين في أكاديمية العلوم؟ هل هي الخلود؟ ومن أين استخرج مشروع 150 ذاك؟"
أومأ جياو هوان تشي برأسه وقال: "ليس هذا فحسب. فعلى الرغم من أننا أنتجنا روبوتات 'شينغتيان'، إلا أنه قدم بالفعل طلباً أكبر لشركة Bat لإنتاج روبوتات بيولوجية متطورة للغاية. لقد تخلى تشانغ بيهاي الآن تماماً عن خطة 817 وبدأ يتحرك بمفرده. ولولا أننا تحركنا في الوقت المناسب وسيطرنا على 'شينغتيان'، لكنا على الأرجح في وضع بالغ الخطورة الآن".
تنهد ويد وقال بنبرة ملؤها القلق: "آه، لا أعلم ما حلّ بـ يي نينغ، وحثالة مثل تشانغ بيهاي سينال منها بالتأكيد".
صمت جياو هوان تشي طويلاً دون إجابة، ثم استطرد ويد قائلاً: "ما رأيك أن نعتقل أولاً مجموعة من أتباع طائفة الرامن لردع القوى الأخرى وإجبارهم على الابتعاد عن تشانغ بيهاي؟"
قال جياو هوان تشي: "حسناً، أوافقك على هذا. وعلاوة على ذلك، انتبه لتلك المدعوة لي غي يو، إنها حيوان سياسي وآلة سياسية، ولم أرها تفشل قط".
عند السقف، كان مانتيس يستمع إلى هذا الحديث والأفكار والاضطرابات تموج في صدره. لمس الزهرة في جيبه برفق، وكأنه يلتمس منها القوة. اتضح أن للأمر أبعاداً أعمق بكثير...
أخرج الخنجر التكتيكي من حقيبته مرة أخرى، ونظر إلى بريقه البارد، وأطلق تنهيدة خافتة؛ فهذا العالم يضع من يجرؤ على اتخاذ القرارات في موقف حرج، ولكن لا سبيل أمام المرء لكشف الحقيقة ونيل العدالة إلا من خلال الفعل، الفعل المباشر وحده.
في الظلام، واصل الاستماع إلى صوت ويد وهو يهمس لـ جياو هوان تشي: "يا رفيقي القديم، لقد قدم جياو هوان تشي الكثير من الامتيازات للأوساط العلمية، وعلينا أن نتحرك عاجلاً أم آجلاً، فمن يتأخر في التحرك سيتكبد الخسائر. أتعلم ما الفارق بينك وبين تشانغ بيهاي؟ نحن نملك أخلاقاً، وهو لا يملكها، وهذا بحد ذاته ضربة ساحقة تهوي بنا إلى بُعد أدنى..."