Mantis überprüfte ein letztes Mal die Ausrüstung, die er bei sich trug:
Eine regendichte Tasche, alte Arbeitskleidung von Reinigungs- und Wartungspersonal, RFID-Karten, eine Injektionslösung zur Blockierung elektromagnetischer Erkennung, Impfstoffe, flüssiges Tape zur Gesichtsveränderung, ein kleines Dietrich-Set, einen Signalsender, eine Smartwatch, Saugnäpfe, ein unsichtbares Spiralseil, Sicherheitskarabiner, ein taktisches Messer aus neuartigen Werkstoffen und eine EMP-Waffe.
Mantis schloss die Augen und ging im Geist ein letztes Mal den Infiltrationsablauf durch, den er in der VR-Umgebung unzählige Male geprobt hatte. Dann drehte er sich um und übte im Zimmer noch mehrmals den Akzent und die Körperhaltung der Personen, die er darstellen würde.
Er stand auf, hakte den ersten Punkt auf der Checkliste seiner Uhr ab und packte die Gegenstände dann einen nach dem anderen in den wasserdichten Rucksack. Im Moment, als Mantis den Reißverschluss zuzog, zögerte er kurz. Alles war vollständig, doch irgendetwas schien noch zu fehlen. Er ging tiefer ins Zimmer hinein und zog eine Schublade auf.
Die Blume lag still und friedlich da, mit makellos weißen Blütenblättern, die den antiken Schimmer vergangener Zeiten trugen. Mantis erinnerte sich an das Mondlicht jenes Jahres. Er streckte die Hand aus, steckte die Blume in seine Brusttasche, lächelte bitter und flüsterte: „Mögest du mir Mut schenken.“
Daraufhin griff Mantis nach dem Rucksack, warf ihn sich über die Schulter, setzte die Sonnenbrille auf und trat hinaus in den endlosen Regen, ohne noch einen einzigen Blick auf sein bisheriges Leben zurückzuwerfen. Er spürte nur, wie die Blume an seiner Brust eine schwache Wärme verströmte.
Der Weg verlief reibungslos. Mantis meldete sich wie gewohnt unten in dem 50-stöckigen Gebäude für die Jahresfinanzkonferenz in zwanzig Tagen an. John, ein alter Bekannter am Empfang, begrüßte ihn bereits: „Warum kommen Sie eigentlich jedes Mal persönlich vorbei? Online ginge das doch genauso gut. Ich begleite Sie gleich noch zum Wagen.“ Mantis erwiderte lächelnd, seine Sekretärin warte im zweiten Untergeschoss im Auto auf ihn; es genüge völlig, ihn wie üblich zum Aufzug zu bringen.
Anschließend ging Mantis im Parkbereich des dritten Untergeschosses auf die Toilette. Unter dem fahlen Licht zog er die Injektionslösung zur Blockierung elektromagnetischer Erkennung aus der Tasche und spritzte sie sich in die Ellenbogenvene. Danach verabreichte er sich eine Dosis eines provisorischen Kombinationsimpfstoffs, um sicherzustellen, dass er in den nächsten 48 Stunden über ausreichend Antikörper verfügte. Er zog Anzug und Sonnenbrille aus, verstaute beides in der Tasche, zog die abgetragene Reinigungskleidung an, hängte sich den Dienstausweis um und brachte schließlich die Gesichtsmaske aus flüssigem Tape an. Nachdem all das erledigt war, trat Mantis vor den Spiegel und richtete Kleidung sowie Gesichtsausdruck sorgfältig her. Dann nahm er einen großen Müllsack und stülpte ihn über seine Tasche. Ein Blick auf die Uhr zeigte 13:30 Uhr. Er betrat den Aufzug; das nächste Ziel war die 28. Etage.
Die 28. Etage war das erste Stockwerk mit niedrigen Sicherheitsbeschränkungen. Dort befand sich ein Materiallager, und Mantis hatte längst einkalkuliert, dass zu dieser Zeit niemand dort sein würde. Er ging hinein, wechselte in den zweiten Satz Kleidung – den des Wartungsarbeiters –, nahm mit einer Hand die Trittleiter, mit der anderen den Werkzeugkasten und scannte die RFID-Karte, um den Lastenaufzugschacht zu betreten. Die 30. Etage war die Grenze dessen, was gewöhnliche Wartungsarbeiter erreichen durften. Als Mantis sah, wie die Aufzugsanzeige die 30 erreichte, trat er zunächst hinaus und betätigte dann wie beiläufig den Signalsender in seiner Hand. Er wusste, dass dies die Kameras kurzzeitig lahmlegen würde. Blitzschnell schlüpfte er wieder in die Kabine, öffnete rasch die Notausstiegsluke an der Decke und schwang sich hinauf in den Aufzugsschacht.
Mantis brachte seine Werkzeuge im Schacht behutsam an den passenden Stellen an und warf dann einen Blick auf die Uhr: 13:37 Uhr. Er atmete tief aus und schüttelte die rechte Hand. Als er sich vorhin hinaufgeschwungen hatte, war sein rechter Zeigefinger an der Kante des Aufzugs hängengeblieben und aufgeschürft worden; nun pochte er dumpf, und auch am Schienbein hatte er sich gestoßen. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und nutzte die verbleibende Zeit, um seine dritte Garnitur anzulegen – die schwarze Infiltrationskleidung. Mantis wusste, dass ihm nur noch etwa fünf Minuten blieben. Zwischen der 30. und 35. Etage gab es keinen Aufzug, und der Schacht war voller Hochspannungskabel. Nur für etwa zwölf Minuten pro Stunde gab es ein Zeitfenster mit Niedrigstrom – offenbar ein Systemfehler, der bereits seit neun Jahren bestand, und Mantis wettete darauf, dass die Regierung ihn bis heute nicht behoben hatte.
Als die Uhr 13:43 Uhr anzeigte, begann Mantis, an den Hochspannungskabeln emporzuklettern. Jeder Schritt war nervenaufreibend; sollte plötzlich Starkstrom fließen, würde er auf der Stelle zu Asche verbrennen. Mit Händen und Füßen arbeitete er sich vorsichtig voran, wich den Hochspannungskabeln so gut es ging aus und schob sich Stück für Stück nach oben. Unaufhörlich trat ihm der Schweiß auf die Stirn und brannte beißend in den Augen.
35. Etage. Mantis war am Ziel. Er stieß einen Fluch aus und schätzte sich insgeheim glücklich, dass das heutige Ingenieurmanagement derart chaotisch war; die Wartung jedes Softwaresystems verschlang schnell mal etliche Bitcoins, weshalb unzählige Bugs immer wieder aufgeschoben und nie behoben wurden. Nun folgte der leichtere Teil. Vor sieben Jahren hatte Mantis das hiesige große Belüftungssystem bereits markiert; er musste nur den Eingang finden und den Spuren folgen.
Mantis tastete sich durch die Dunkelheit vorwärts, während seine Schulterblätter zu schmerzen begannen. Unwillkürlich erinnerte er sich an jene ebenso finstere Nacht zurück, in der jenes Mädchen die Blume hervorgeholt hatte, um ihm Mut zuzusprechen: „Mantis, hab keine Angst, wir schaffen das.“ Mantis schaute auf die Uhr: 11:49 Uhr, so der zeitliche Ablauf. Die Waffe, die er damals im Lüftungsschacht versteckt hatte, musste ganz in der Nähe sein. Und tatsächlich, nach kurzem Tasten fand er die leistungsstarke EMP-Waffe.
Um 11:51 Uhr glaubte Mantis, alles laufe reibungslos; der Großteil war bereits geschafft. Gemäß der Checkliste startete er das Selbsttestprogramm der EMP-Waffe. Doch dreißig Sekunden nach dem Entsichern der Waffe meldete der Selbsttest ein Fehlschlagen. Mantis fluchte unwillkürlich: „Verdammte Scheiße!“ Er war sichtlich verärgert. Seit Jahrzehnten nahmen die Softwareprobleme zu – ganz gleich, ob es sich um umfangreiche Profi-Software oder kleine Tools handelte, ständig traten Fehler auf, die sich nur schwer lokalisieren ließen. Bei dieser Infiltration waren die meisten Kommunikationsmittel entweder uralte Versionen von vor Jahrzehnten, die Mantis beschafft hatte, oder von ihm selbst geschrieben worden. Mantis hatte jedoch nicht damit gerechnet, dass ausgerechnet diese sieben Jahre alte Waffe versagen würde. In seinem Rucksack befanden sich nur eine kleine EMP-Waffe und ein Kampfdolch; Mantis war froh, für einen Notfallplan gesorgt zu haben.
Also kroch er weiter entlang der Markierungen durch den Lüftungsschacht.
Um 13:56 Uhr erreichte er sein Ziel: den Lüftungsschacht über dem Büro von Jiao Huanqi. Mithilfe von Saugnäpfen und Abseilseilen bewegte er sich Zentimeter für Zentimeter in die passende Position. Nachdem er Kamera und Abhörgeräte platziert hatte, kehrte er nach oben in den Aufzugsschacht zurück.
Kaum war er in den Schacht zurückgeklettert, setzte er die Abhörkopfhörer auf. Aus den Ohrhörern drangen abgehackt die Stimmen von Wade und Zhang Beihai. Mantis bemerkte, dass das Funkprotokoll offenbar gestört wurde, holte einen kabelgebundenen Kopfhörer hervor und steckte ihn in den Empfänger.
Wades charakteristisch tiefe Stimme drang aus dem Kopfhörer, klang jedoch sichtlich nervös und besorgt: „Du weißt doch, wir müssen Zhang Beihais Einfluss so schnell wie möglich schwächen. Die Wissenschaftskreise auf unsere Seite zu ziehen, wäre eigentlich unsere Aufgabe gewesen.“
Jiao Huanqi murmelte: „Damals hätten wir uns in der Frage um Zhang Beihai einig sein und ihn vernichten müssen. Ich begreife bis heute nicht, warum du unbedingt darauf bestanden hast, ihn zu ködern. Der entscheidende Unterschied zwischen uns und Zhang Beihai ist: Wir haben Moral, er hat keine. Dieser Dummkopf Zhu Ban ist Zhang Beihai vermutlich längst auf den Leim gegangen. Zhang Beihai ist durch und durch bösartig, hinterhältig und kennt keinerlei Skrupel.“
Wade lachte kalt auf und fragte: „Was hat Zhang Beihai den Akademiemitgliedern denn versprochen? Ewiges Leben? Wo hat er dieses Projekt 150 überhaupt ausgegraben?“
Jiao Huanqi nickte: „Und nicht nur das. Obwohl wir den ‚Xingtian‘-Roboter hergestellt haben, hat er bei der Bat-Corporation bereits einen weitaus größeren Auftrag erteilt, um noch fortschrittlichere Roboter auf biologischer Ebene zu produzieren. Zhang Beihai hat den Plan 817 mittlerweile völlig beiseitegeschoben und agiert auf eigene Faust. Hätten wir nicht rechtzeitig reagiert und ‚Xingtian‘ unter Kontrolle gebracht, befänden wir uns jetzt womöglich in einer extrem brenzligen Lage.“
Wade seufzte und sagte besorgt: „Ach, wer weiß, wie es Yining geht. Ein mieser Kerl wie Zhang Beihai wird ihr ganz sicher etwas antun.“
Jiao Huanqi schwieg eine Weile, ehe Wade nachsetzte: „Wie wäre es, wenn wir zunächst ein paar Leute von der Ramen-Sekte festnehmen? Als Warnung an die anderen Fraktionen, damit sie Abstand zu Zhang Beihai halten.“
Jiao Huanqi sagte: „Gut, damit bin ich einverstanden. Und pass auf diese Li Geyu auf – sie ist ein politisches Raubtier, eine politische Maschine. Ich habe sie noch nie scheitern sehen.“
Oben an der Decke lauschte Mantis diesen Worten, und in seinem Inneren schlugen die Wellen hoch. Sanft berührte er die Blume in seiner Tasche, als suchte er nach Kraft. Die Dinge reichten also noch viel tiefer, als er geahnt hatte …
Er zog erneut das taktische Messer aus dem Rucksack, blickte auf dessen kalten Glanz und seufzte leise. Diese Welt brachte jeden in Bedrängnis, der eine Wahl treffen musste. Doch nur Handeln – nur direktes Handeln – konnte einem die Wahrheit und die Gerechtigkeit bringen.
In der Dunkelheit lauschte er weiter Wades leiser Stimme, der zu Jiao Huanqi sprach: „Mein alter Freund, Jiao Huanqi hat der Wissenschaft viel zu viele Zugeständnisse gemacht. Wir müssen früher oder später zuschlagen, und wer zu spät kommt, zieht den Kürzeren. Weißt du, was der Unterschied zwischen dir und Zhang Beihai ist? Wir haben Moral, er hat keine. Das ist für uns ein dimensionaler Vernichtungsschlag …“