Embora Zhang Beihai ainda mantivesse um sorriso radiante no rosto, seu corpo afundava aos poucos no sofá. Pouco antes, seguindo o cronograma de trabalho, Wan Yining já havia entrado em contato com setenta ou oitenta pessoas; do outro lado da linha, havia apenas dois tipos de resposta: ou eram réplicas extremamente burocráticas, ou pareciam muito calorosas, mas desconversavam sobre tudo o que lhes era perguntado.
Zhang Beihai sentiu novamente o retorno daquelas faces fleumáticas. Como desejava, naquele momento, que seu pai ainda estivesse vivo; parecia que aquele homem conseguia lidar com qualquer situação. O que fazer afinal? Em sua mente ecoou mais uma vez o conselho que seu pai lhe dera certa vez: "Pense bastante, e depois pense ainda mais pelos outros; pense no que os outros realmente precisam. Respeite a natureza humana, respeite os interesses, e não haverá erro."
O som da chuva lá fora diminuiu gradualmente. Zhang Beihai estava sentado diante da janela panorâmica. Muitas coisas aconteciam sem que ele pudesse prever. Virando-se, viu Wan Yining ao seu lado em silêncio, concentrada em suas tarefas. Olhando para as curvas suaves do rosto dela, sentiu um impulso de dizer palavras de conforto, mas foi dominado por uma sensação de apatia. O céu acinzentado e a paisagem distante encoberta pela névoa pareciam um sonho. Sentado em Sydney no ano de 2100, seus pensamentos se conectaram a um dia em 2013, quando o pessoal da Comissão de Inspeção Disciplinar entrou no escritório e levou embora aquele alto líder; o mundo inteiro parecera estremecer. Da noite para o dia, a expressão de muitos rostos mudou: semblantes fleumáticos passaram a manter uma distância respeitosa, e rostos aparentemente íntegros tornaram-se servis e subservientes. Naquela época, Zhang Beihai era quem ficava atrás das câmeras de vigilância. O velho cujas palavras antes abalavam várias províncias agora jazia na cama recebendo quimioterapia, sob o olhar de mais de dez câmeras instaladas na residência que já fora revistada cinco ou seis vezes; a mansão antes movimentada agora só recebia a visita de alguns parentes camponeses. O cenário político oscilava; a menor das diferenças podia determinar a distância entre virar um prisioneiro ou estar no topo do poder.
Wan Yining e Zhang Beihai estavam sentados lado a lado no sofá. O homem ao lado dela não se barbeava há dois dias, mas era visível sua tenacidade em manter o espírito erguido. O que se passava na mente dele? Wan Yining sentia que nunca havia conseguido compreendê-lo de verdade. Quando os olhos dele fitavam os seus, pareciam ocultar infinitas reflexões. Aquele Zhang Beihai alto e vigoroso dos jogos do passado parecia agora apenas um boneco de plástico sem substância; o Zhang Beihai atual, embora não tão imponente nem dono de um rosto deslumbrante, possuía no olhar uma serenidade, astúcia, perspicácia, reserva e cálculo que compunham uma presença difícil de descrever. Wan Yining sabia que ele atravessava um momento difícil e gostava de estar ali sentada com aquele homem pensativo, mesmo sabendo que jamais decifraria o que ia em sua mente. Ela não resistiu e olhou mais uma vez nos olhos dele; dessa vez, pareceu-lhe vislumbrar nos traços do olhar de Zhang Beihai a sombra de Lu Youqi. Em pânico, baixou a cabeça para o dispositivo em suas mãos: já havia organizado o almoço, revisado o relatório de segurança do edifício e reconfirmado que a próxima conferência com o departamento de bioética seria dali a uma hora.
Wan Yining desligou a tela e acompanhou o olhar de Zhang Beihai em direção à janela. Sob o som da chuva, o número de drones patrulheiros brancos "Xingtian" na rua aumentava cada vez mais; eles marchavam em perfeita ordem, espirrando água a cada gota que caía sobre sua carcaça. O temporal afugentara os pássaros, e um íbis branco permanecia abrigado sob o beiral como se fosse uma pessoa, observando os robôs com movimentos sincronizados sob a chuva. Aqueles robôs exibiam corações vermelhos e slogans de propaganda estampados no corpo, desprovidos de qualquer semblante das forças do mal dos jogos virtuais, parecendo mais grandes brinquedos para crianças. Por alguma razão, Wan Yining sentiu uma atmosfera de fim de mundo naquela cena. Por alguns instantes, os movimentos dos robôs pararam por completo, talvez aguardando uma atualização de sistema; postavam-se imóveis como estátuas, deixando apenas o piado de alguns pássaros na chuva soar como um lamento por este mundo.
Wan Yining não resistiu e virou-se para olhar para o homem ao seu lado. Pensando que ela queria falar algo, Zhang Beihai também a encarou. Os olhares se cruzaram, e o coração de Wan Yining foi arrebatado pelo olhar profundo e hesitante de Zhang Beihai. Diante daquele sobressalto repentino, ela quis desviar a vista, mas relutava em fazê-lo, temendo ficar corada. Ela virou a cabeça para a janela e perguntou: "Como era a antiga namorada do Coronel Beihai?" Zhang Beihai hesitou por um instante e respondeu: "Bem... hibernei por tanto tempo que quase me esqueci. Ela era muito quieta, bem diferente de você. Naquela época eu trabalhava no governo, e a maquiagem das mulheres não era tão refinada." A voz de Zhang Beihai soou grave e serena. Um turbilhão de emoções complexas percorreu o íntimo de Wan Yining, sem que ela soubesse se sentia desapontamento ou alegria. Ela prosseguiu: "Fiz uma cirurgia plástica aos dezoito anos. Na época, eu gostava de uma personagem de um jogo e modelei meu rosto com base no dela. Depois parei de jogar, mas nunca mais mexi no rosto." Zhang Beihai sorriu e a observou atentamente. Só então percebeu que a cirurgia de Wan Yining parecia ter seguido os traços de alguém de cem anos atrás, o que explicava por que sempre sentira uma vaga familiaridade ao vê-la pela primeira vez; parecia ter reencontrado algo naquele olhar. "Você não pode ficar me encarando assim, sabia, Coronel Beihai? O que significa esse olhar?" Wan Yining sentiu-se um pouco constrangida e ajeitou o cabelo na têmpora esquerda, usando a mão para bloquear temporariamente o olhar inquisidor de Zhang Beihai. Notando que se excedera, Zhang Beihai desculpou-se: "Perdão, me distraí por um instante, lembrando-me de coisas do passado." Wan Yining olhou para fora e comentou: "O Coronel Beihai com certeza não gosta dos nossos rostos atuais, não é? Na sua época a cirurgia plástica não era comum, todos tinham rostos naturais; hoje, apenas uma minoria tem rostos personalizados, e a maioria sai de moldes parecidos. Há muitas garotas bonitas hoje, mas nem sempre únicas. No seu tempo, qualquer mulher bonita era singular." Zhang Beihai disse: "E como você vê alguém da Era Comum como eu? No outro dia passei por um cartaz do jogo e vi que não tenho nada a ver com aquilo. Acha que eu deveria fazer uma cirurgia plástica?" Wan Yining deu uma risada: "Está mesmo pensando em fazer plástica? Quando a pandemia acabar, vá ao meu hospital me procurar. Faço questão de participar da cirurgia, vou transformá-lo num homem deslumbrante."
Zhang Beihai comentou: "Excelente! Será que assim eu conseguiria mais votos? Acho que a eleição de Zhu Ban para presidente se deveu muito ao fato de Li Geyu ser a dona de um grupo biológico de cirurgia estética. Aquele rosto administrado pessoalmente por ela com certeza foi fruto de muitas ponderações." Wan Yining balançou a cabeça: "Conheço os dois desde os meus seis ou sete anos. Li Geyu cuida de tudo para Zhu Ban, mas aparentemente nunca interferiu naquele rosto, exceto talvez por alguns procedimentos de retardamento do envelhecimento. Pelos padrões estéticos atuais, a aparência de Zhu Ban é bastante comum; já a irmã Li Geyu está cada vez mais linda. Além disso, acho que você não precisa de plástica. Nesse aspecto, você até se parece um pouco com Zhu Ban: é o tipo de pessoa que mal chama a atenção num grupo de quatro ou cinco pessoas, mas se torna extremamente atraente no meio de uma multidão. Na verdade, depois de trabalhar com você, perde-se o interesse naqueles Zhang Beihai e Wade impecáveis e galãs dos jogos; nenhum deles tem a sua consistência."
Zhang Beihai emendou: "Já que você conhece bem Li Geyu, conte-me: que tipo de pessoa ela é? No atual cenário político, ela é uma peça-chave do lado do Presidente Zhu Ban. Poderia me apresentá-la melhor?"
Wan Yining olhou para Zhang Beihai com um sorriso e perguntou: "Você gosta desse tipo de mulher?"
Zhang Beihai alisou a própria roupa com a mão esquerda e respondeu com um sorriso: "Prefiro garotas como você."
As palavras de Wan Yining dissiparam-se lentamente no ar, como se absorvidas pelo som da chuva lá fora. Uma atmosfera tranquila e reflexiva impregnava o aposento, quebrada apenas pelo tique-taque do relógio e pelas gotas de chuva batendo na vidraça. Zhang Beihai desviou os olhos do rosto de Wan Yining para o lado de fora, contemplando o mundo ensopado pela chuva.
A água escorria pelo vidro em linhas indistintas, lavando a paisagem externa que se tornara vaga e difusa. Nas ruas, a chuva respingava na superfície metálica dos drones, formando ondas tênues. Aquela tempestade parecia lavar cada ruela da cidade, levando embora o tumulto e as atribulações do mundo dos mortais.
Lu Youqi caminhava pelas ruas. Hoje não havia um único avião no céu; o céu cinzento derramava chuviscos intermitentes. A cada poucos quilômetros, tropas de prevenção epidêmica fortemente armadas, trajando roupas de proteção, montavam guarda. Fortalezas brancas e reluzentes erguiam-se uma após a outra pela cidade; desta vez não se tratava de um exercício sanitário, o vírus realmente chegara.
Aquele cenário não deixou Lu Youqi tenso; ao contrário, despertou nele lembranças da infância em Mantis. Ao longo de sua meia-idade, presenciara mais de dez simulações de prevenção epidêmica. Nos últimos vinte anos, com o Governo Conjunto mais flexível e sem grandes incidentes sanitários, essas antigas memórias de contenção viral pareciam anedotas curiosas da infância.
A cada fortaleza de quarentena da qual se aproximava, Lu Youqi tinha de despender um enorme esforço para encontrar rotas de passagem. Notou que muitas construções haviam sido renovadas nos últimos anos; havia cada vez menos tubulações e fiações nas fachadas externas, tornando intransitáveis as rotas fornecidas por Mantis e forçando-o a usar trajetos alternativos.
O noticiário recente informava que, devido à escassez de efetivo nas forças de controle sanitário, os novos produtos "Xingtian", da United Systems Company, haviam sido mobilizados para auxiliar nas patrulhas e na quarentena. De vez em quando, Lu Youqi podia avistar pares de robôs marchando lá embaixo.
Postos de controle bloqueavam pedestres pelas vias, utilizando escâneres eletromagnéticos manuais para confirmar suas identidades e obrigando-os a abrir bem a boca para testes rápidos de ácido nucleico. Bastava detectar que alguém não usava máscara antiviral para que um esquadrão avançasse imediatamente, escoltando o indivíduo até uma sala de isolamento. Aquela cena contrastava fortemente com os símbolos de corações brilhantes na carcaça dos Xingtian.
O que tranquilizava Lu Youqi era o passe livre especial fornecido por Li Geyu; caso fosse descoberto ou detido no caminho, ao menos poderia tentar se esquivar e evitar ser preso imediatamente por infração à lei.
Duas horas depois, ensopado feito um pinto, Lu Youqi alcançou o escritório de Zhang Beihai. Dois guardas aproximaram-se à distância para interceptá-lo e disseram: "Senhor Lu Youqi, por favor, venha até a sala de visitantes para passar por uma inspeção de segurança detalhada." Surpreso, Lu Youqi perguntou: "Vocês me conhecem?"
Um dos guardas apontou para os óculos que usava e explicou: "É o novo dispositivo desenvolvido pela Bat Company. Não precisamos mais de leitores eletromagnéticos manuais para verificar identidades; esses óculos nos fornecem todos os seus dados."
Em seguida, Lu Youqi ergueu os olhos por acaso e avistou dois postos de vigia sobre o telhado. Sorrindo, perguntou ao homem diante de si: "Tudo isso foi organizado por Wan Yining?"
O guarda no portão apenas sorriu sem responder, conduzindo-o aos procedimentos de segurança e ao teste de antígenos no sangue.
Após a bateria de testes, Lu Youqi, extremamente ansioso, enfatizou ao chefe da guarda: "Sou Lu Youqi, do Governo Conjunto. Tenho um assunto urgente e da maior importância para tratar com Zhang Beihai. Não poderiam adiantar o aviso lá dentro enquanto os resultados da segurança não saem?"
Cortês, o chefe da guarda conduziu Lu Youqi até a área de comunicações da sala de espera, orientando-o a aguardar o contato de Wan Yining.
Quando a conexão foi estabelecida, Lu Youqi viu Wan Yining surgir na tela vestindo o uniforme oficial do Governo Conjunto, parecendo ao mesmo tempo estranha e familiar. Ela havia perdido a ingenuidade de outrora, ganhando um ar mais charmoso e resoluto, embora seus olhos transmitissem cansaço e determinação.
Antes que Lu Youqi pudesse se explicar, Wan Yining já começou a falar: "Senhor Lu Youqi, seja bem-vindo ao nosso posto para apoiar o nosso trabalho. Acredito que já saiba que o cenário atual está um tanto turbulento. Caso tenha qualquer assunto importante, por favor, envie um relatório pelo nosso sistema de visitantes; analisarei com atenção e o encaminharei ao Coronel Zhang Beihai..."
"Yining, me escute...", interrompeu Lu Youqi, aflito. "Tenho algo urgentíssimo que preciso falar pessoalmente com Zhang Beihai. Por favor, me ajude a conseguir essa reunião agora mesmo."
Wan Yining assentiu e prosseguiu: "No momento, o Coronel Zhang Beihai está em uma conferência de alocação de verbas com o Laboratório Além dos Limites da Vida (Beyond Lifeline Laboratories, B3L), da Bat Company. Se o senhor veio pelo mesmo motivo, sugiro que aguarde mais um pouco, pois a fila online está longa e isso pode levar algum tempo. Além disso, peço que me chame pelo meu cargo e não use meu nome em ambiente de trabalho."
"Tudo bem, Diretora Wan, peço imensas desculpas. Mas avise o Coronel Zhang o quanto antes, por favor; ele precisa da minha ajuda neste momento."
Wan Yining assentiu: "Compreendo. A chuva lá fora está tão forte assim? Peço que o chefe da guarda o leve para tomar um banho quente primeiro; se pegar um resfriado agora, terá de ir direto para o isolamento."
Dito isso, Wan Yining virou-se para retomar suas tarefas, restando a Lu Youqi seguir o chefe da guarda para trocar de roupa.
Zhang Beihai conversava pelo comunicador do escritório com o Laboratório Além dos Limites da Vida. Wan Yining entrou e sentou-se ao lado, processando dados com uma das mãos enquanto vigiava os monitores de segurança com a outra. Vendo-a entrar pelo canto do olho, Zhang Beihai presumiu que alguém o procurava e disse ao interlocutor: "Esta pandemia demonstra que realmente precisamos pesquisar a saúde humana básica. Concluirei a liberação dos 300 Bitcoins para vocês nesta tarde; isso é crucial, podemos dar continuidade amanhã?" Enquanto falava, Wan Yining investiu subitamente como um furacão, empurrando e arrastando Zhang Beihai para dentro do abrigo blindado adjacente e trancando a porta. Antes que ele entendesse o que ocorria, Wan Yining acionou o alarme do recinto. Uma luz vermelha piscou de imediato e o estridente sinal de alerta ecoou por todo o edifício; ouvia-se o barulho de tropas descendo correndo do andar superior.
Postando-se diante da porta do abrigo, Wan Yining sacou a arma, apontou para o duto de ventilação no teto do escritório e gritou: "Se der mais um movimento, eu atiro!"
Uma voz soou de dentro do duto de ventilação: "Diretora Wan, não atire! Sou eu!"
Ao reconhecerem a voz de Lu Youqi, Zhang Beihai correu descalço para fora do abrigo para recebê-lo. Aflita com a atitude dele, Wan Yining agarrou Zhang Beihai pelo braço, empurrou-o para trás de si e continuou mirando a arma para o outro lado da sala, gritando: "Desça devagar pelo duto, sem movimentos bruscos! Os guardas já estão na porta!"
Lá de cima, Lu Youqi apressou-se em responder: "Não farei nada, com certeza! Só estou desesperado para ver o Coronel Zhang Beihai. E mais uma coisa, Diretora Wan... eu só estou enrolado numa toalha de banho..."
"Chega de conversa mole!", ralhou Wan Yining. "Desça logo!"
Entre uma nuvem de poeira, Lu Youqi saltou enrolado apenas na toalha. Zhang Beihai ordenou prontamente aos soldados: "O que estão esperando aí parados? Levem o senhor Lu Youqi depressa para se vestir!"
Wan Yining acrescentou logo em seguida: "Revistem-no para verificar se carrega armas, e instalem imediatamente mais dez câmeras em todas as tubulações de ventilação!"
Segurando a toalha com as duas mãos, Lu Youqi declarou: "Coronel Beihai, não há tempo para trocar de roupa! Preciso lhe dar notícias cruciais: primeiro, este vírus é terrível e, pelo que sei, o departamento de controle sanitário pode ter mentido sobre a taxa de letalidade; segundo, o Presidente do Governo Conjunto, Zhang Beihai, está em estado crítico, entre a vida e a morte!"
Zhang Beihai apressou-se em dizer: "Estou tentando contato com Li Geyu o tempo todo, mas as chamadas não completam..."
Lu Youqi deu um sorriso irônico: "As linhas oficiais do governo jamais atenderão, e essa foi uma das razões pelas quais deduzi que Zhu Ban está mal de saúde. Até agora, o Governo Conjunto não deu resposta alguma a esta epidemia. Li Geyu deve estar no hospital acompanhando o quadro de Zhu Ban, deixando as tarefas principais sob responsabilidade da secretária. Ela ainda não se lembrou de recorrer às forças daqui. Precisamos tomar a iniciativa: tenho o contato pessoal de Li Geyu e sugiro que fale com ela agora mesmo."
Zhang Beihai assentia sem parar enquanto ouvia: "Sim, excelente!", e virou-se para Lu Youqi: "Por que não vai ao meu quarto ao lado pegar uma muda de roupa minha para vestir? Vou ligar para Li Geyu neste instante."
Em seguida, virou-se para Wan Yining: "Abaixe essa arma logo. Eu já sabia que o senhor Lu estava do nosso lado."
Wan Yining comentou com rispidez: "O senhor Lu agora aprendeu novas habilidades, até escala dutos de ventilação. Vá logo se vestir; o conjunto no quarto compartimento da segunda prateleira deve servir no seu tamanho."
Lu Youqi deu um sorriso sem jeito e foi se trocar.
Quando voltou a sair, a tela do saguão exibia um comunicado transmitido por Zhu Ban, do Governo Conjunto. O Zhu Ban que aparecia na tela exibia um semblante extremamente abatido, como se convalescesse de uma grave enfermidade, embora sua fala ainda soasse firme e cheia de vigor. O que mais causou estranheza a Lu Youqi foi que, ao contrário do habitual, Li Geyu não estava ao lado dele.
No vídeo, Zhu Ban declarava:
"Caros compatriotas, hoje me coloco diante de vocês não apenas como Presidente da Mesa Diretora das Nações Unidas, mas como um cidadão comum que testemunhou inúmeras transformações históricas. Como sabem, estou no olho do furacão desta pandemia viral global; sim, eu também adoeci, e minha vida, assim como a de muitos outros, pende por um fio tênue. No entanto, mesmo em um momento tão difícil, quero compartilhar minhas reflexões com vocês."
"Nasci em Shenzhen no ano de 2045 e, na infância, emigrei para Sydney com meu pai, Jupiter, expoente da corrente futurista no meio acadêmico. Desde então, presenciei como a nossa sociedade transitou gradualmente de um modelo centrado em Estados para uma globalização impulsionada por certificações de comunidades de jogos e organizações DD. Naquela época, eu não passava de uma criança participando de marchas de protesto, cheia de curiosidade pelo mundo."
"A trajetória da minha vida — desde os movimentos revolucionários de queima de passaportes até a ascensão de 'O Sol Poente' e as revelações do Incidente Shizuko — fez-me compreender profundamente que, ao desenvolvermos a tecnologia, jamais podemos nos esquecer da ética e da humanidade. Diante desta pandemia, embora tenhamos a capacidade de usar IA para acelerar a pesquisa de vacinas, devemos agir com prudência para não repetir as tragédias da história."
"Hoje, quero reiterar algumas de minhas propostas de reforma política. Em primeiro lugar, o avanço da globalização. Sonho com um mundo sem fronteiras, onde possamos migrar e coexistir livremente. Precisamos de um sistema monetário global unificado para fomentar essa liberdade e harmonia."
"Também acredito firmemente que o desenvolvimento saudável da indústria de jogos é vital para a sociedade. Os jogos não são meras ferramentas de entretenimento; são importantes veículos de cultura e educação. Defendo o estabelecimento de normas mais rigorosas de análise ética para conteúdos de jogos e inteligência artificial, garantindo o crescimento sustentável desse setor."
"No tocante ao meio ambiente, proponho o fortalecimento das leis e regulamentações ecológicas. Cada uma de nossas ações afeta diretamente nosso planeta, e temos o dever de assumir a responsabilidade de protegê-lo."
"A reforma do sistema educacional é outra pauta que considero crucial. Precisamos oferecer às novas gerações uma formação adaptada aos desafios do futuro, com ênfase especial na capacitação em inteligência artificial e biotecnologia."
"Por fim, enfatizo a importância de mecanismos de governança públicos e transparentes. Uma sociedade verdadeiramente democrática exige a compreensão e a participação de todos. Devemos manter nossos processos decisórios abertos, permitindo que cada indivíduo tome parte deles."
"Embora a minha vida esteja em perigo, o meu coração ainda bate pelo futuro e pelos nossos ideais partilhados. Devemos manter-nos unidos e enfrentar esta pandemia juntos, preservando a nossa humanidade e os nossos ideais. As nossas futuras gerações lembrar-se-ão de que, diante do maior desafio, escolhemos o caminho certo."
"Obrigado a todos. Que o nosso lar comum acolha em breve um futuro brilhante."