マンティスは最後に、身につけている道具をもう一度確認した。
防水バッグ、清掃員と修理工の古着、RFIDカード、電磁識別遮蔽注射液、ワクチン、顔貌変形用液体テープ、小型ピッキングツール、信号発信機、スマートウォッチ、吸盤、不可視スパイラルロープ、安全バックル、新素材タクティカルダガー、電磁パルス銃。
マンティスは目を閉じ、VR環境で数え切れないほどリハーサルした潜入プロセスを最後にもう一度頭の中で復習し、部屋の中で変装する人物の訛りと身振りを何度か練習した。
彼は立ち上がり、スマートウォッチのチェックリストの最初の項目を消すと、防水バックパックの中に一つ一つそれらの物を詰め込んでいった。ファスナーを閉めるその瞬間、マンティスは躊躇した。すべて揃っているはずだが、何か足りないような気がする。彼は部屋の奥へ行き、引き出しを開けた。
その花は静かにそこに横たわっていた。花びらは白く、アンティークのような古びた光を放っていた。マンティスはあの年の月光を思い出した。彼は手を伸ばしてその花を肌身離さず持てるポケットにしまい、苦笑いを浮かべ、小声で呟いた。「私に勇気を与えてくれ」
そしてマンティスはバックパックを持ち上げて身に背負い、サングラスをかけ、振り返ってこれまでの人生を二度と見ることなく、茫々たる雨の中へと歩き出した。ただ胸元の花が微かに熱を帯びているのを感じていた。
道中は順調だった。マンティスはいつものように、この50階建てのビルの1階で20日後の会計年度会議の登録手続きを行った。受付の旧友であるジョンが早くも彼に声をかけてきた。「どうして毎回ご自分でいらっしゃるんですか？オンライン登録でも済むのに。後で車までお送りしますよ」 マンティスは笑いながら、秘書が地下2階の車で待っているから、いつも通りエレベーターまで見送ってくれればいいと答えた。
その後、マンティスは地下3階の駐車エリアのトイレに入った。トイレの薄暗い照明の下、彼はバッグから電磁識別遮蔽注射液を取り出して肘の静脈に刺し、続けて臨時の混合ワクチンを一本接種して、今後48時間の十分な抗体を確保した。彼は上着のスーツとサングラスを脱いでバッグにしまい、古びた清掃員の服に着替え、身分証を首にかけ、それから顔に液体テープのマスクを貼り付けた。これらをすべて終えた後、マンティスは鏡の前に立ち、服装と顔立ちを念入りに整えた。そして大きなゴミ袋を取り出し、自分の荷物の上に被せた。時計を見ると13時30分を示していた。彼はエレベーターに乗り込んだ。次の目的地は28階だ。
28階は低セキュリティ制限の最初のフロアで、そこには工具倉庫があった。マンティスはすでに、この時間は誰もいないことを計算済みだった。そのため彼は中に入り、2着目の修理工の服に着替え、片手に脚立、もう片手に工具箱を持ち、RFIDカードをスキャンして貨物用エレベーターの通路に入った。30階は一般の修理工が行ける限界のフロアだ。エレベーターの表示が30になったのを見て、マンティスは一旦外に出て、何気なく手に持った信号発信機のボタンを押した。これによってカメラが一時的にオフになることを知っていた彼は、身を翻して素早くエレベーターに戻り、天井の非常口を速やかに開けてエレベーターシャフトの中へと潜り込んだ。
マンティスは慎重にエレベーターシャフト内で手元の工具を適切な位置に固定し、時計を確認した。13時37分を示している。マンティスは長く息を吐き、右手を振った。先ほど這い上がった際、右の人差し指がエレベーターの縁に挟まって切れ、今は鈍い痛みが走っており、すねも少しぶつけていた。彼は額の汗を拭い、急いで3着目の潜行用の黒い服に着替え始めた。マンティスに残された時間は約5分しかなかった。30階から35階の間にはエレベーターがなく、シャフト内には高圧ケーブルが張り巡らされており、低電流になるのは毎時わずか12分ほどの隙間だけだった。これはシステム障害のはずだが、すでに9年間放置されており、政府は今も直していないとマンティスは賭けていた。
時計が13時43分を指すと、マンティスは高圧ケーブルを伝って登り始めた。一歩一歩が冷や汗ものだった。もし突然高圧電流が流れれば、彼はたちまち黒焦げの遺体になってしまう。彼は手足を駆使し、できる限り高圧ケーブルを避けながら、慎重に一歩一歩這い上がっていった。額からは絶え間なく汗が噴き出し、目に沁みて痛んだ。
35階、マンティスは到達した。彼は悪態を吐き、現在のプロジェクト管理がこれほど混乱していることを密かに感謝した。ソフトウェアシステムのメンテナンスには毎回数ビットコインもかかるため、多くのバグが先送りにされて修正されないままなのだ。ここからは比較的容易な工程だった。7年前にマンティスはすでにここの大型換気システムに印をつけており、入口を見つけて手引き通りに進むだけでよかった。
マンティスは暗闇を手探りで進み続けた。肩甲骨が痛み始め、彼はあの同じく暗かった夜のことを思い出さずにはいられなかった。あの少女が花を取り出して彼を励ましてくれた。「マンティス、恐れないで、私たちならできるわ」。マンティスは時計を見た。11時49分、時間的な推測からして、かつて通気ダクト内に隠した銃はこの近くにあるはずだった。案の定、あたりを手探りしたあと、彼はその大出力の電磁パルス銃を見つけ出した。
11時51分、マンティスは順調だと感じていた。大半は成功した。チェックリストに従い、彼は電磁パルス銃の自己診断プログラムを起動した。しかし安全装置を解除して30秒後、自己診断プログラムは不合格を示した。マンティスは思わず罵った。「ふざけるな」 マンティスはいら立ちを隠せなかった。この数十年、ソフトウェアプログラムの不具合は増え続けており、大規模な業務用ソフトであれ小型ツールであれ常に問題が生じ、しかも原因の特定が極めて難しい。今回の潜入プロセスにおける通信機器などの大半は、マンティスが数十年前の極めて古いバージョンを持ってきたか、自身で書き上げたものだった。しかし、7年前のこの銃にまで不具合が出るとは予想していなかった。バックパックには小型の電磁パルス銃が1丁とタクティカルダガーが1本あるだけで、マンティスはバックアップを用意していたことを幸運に思った。
そして彼は引き続き印に従って通気ダクトの中を這い進んだ。
13時56分、彼は目的地である焦宦岐のオフィスの真上にある通気ダクトに到達した。吸盤と懸垂ロープを使って寸分違わず適切な位置へ移動し、カメラと録音機器を設置した後、彼は再び上方のエレベーターシャフトへと戻った。
エレベーターシャフトに這い戻ると同時に、彼は盗聴用イヤホンを装着した。ウェイドと張北海の声が途切れ途切れにイヤホンから聞こえてきた。無線プロトコルが遮断されている可能性に気づいたマンティスは、有線イヤホンを取り出して受信機に接続した。
ウェイドの特徴的な低い声がイヤホンから聞こえてきたが、少し焦りや苛立ちを含んでいるようだった。「わかっているだろう、我々は一刻も早く張北海の影響力を削がねばならない。科学界を取り込むことだって、どう考えても我々が先にやるべきだったんだ」
焦宦岐は呟くように言った。「当初から張北海の問題について合意を形成し、奴を破滅させるべきだったんだ。なぜ君が奴を取り込む方針に固執したのか分からんよ。張北海と我々の決定的な違いは、我々には道徳があり、奴にはないということだ。朱阪の馬鹿はおそらくとっくに奴の罠にかかっている。張北海は極めて陰険で狡猾、底が知れない男だ」
ウェイドは冷笑して尋ねた。「張北海は科学院の院士たちにどんな約束をしたんだ？不老不死か？あの150プロジェクトを奴はどこから掘り出してきたんだ？」
焦宦岐は頷いた。「それだけではない。我々が『刑天』ロボットを製造したというのに、奴はすでにBat社へさらに大規模な発注を行い、より高度な生体レベルのロボットを製造しようとしている。張北海は今や817計画を完全に放り出し、単独で動き始めているのだ。我々が迅速に行動を起こして『刑天』を掌握していなければ、今頃我々は極めて危険な境地に立たされていただろう」
ウェイドはため息をつき、懸念を滲ませた口調で言った。「はあ、依凝が無事だといいが。張北海のようなクズなら、間違いなく彼女に手を下すだろう」
焦宦岐はしばらく沈黙していたが、ウェイドが続けて口を開いた。「いっそのこと、まずラーメン神教の連中を一斉検挙して他の勢力を威嚇し、張北海と距離を置かせるのはどうだ」
焦宦岐は言った。「いいだろう、それには同意する。それとあの李歌余には注意しろ。あれは政治の怪物、政治マシンだ。奴がしくじったところなど見たことがない」
天井裏でこれを聞いていたマンティスの心に、幾重もの波紋が広がった。彼は力を求めるかのように、ポケットの中の花にそっと触れた。事態には、これほど根深い裏側があったのか……
彼は再びバックパックからタクティカルダガーを取り出し、刃の冷たい光を見つめながら静かにため息をもらした。この世界は選択を迫られる者に苦渋を強いる。しかし行動だけが、直接的な行動だけが人に真相をもたらし、正義を勝ち取らせるのだ。
暗闇の中、彼はウェイドが焦宦岐に囁く声を聴き続けた。「友よ、張北海が科学界に提示した優遇条件は破格すぎる。遅かれ早かれ我々も手を打たねばならないが、後手に回れば損をすることになる。君と張北海の違いがわかるか？我々には道徳があるが、奴にはない。それこそが、奴から我々への次元の違う一撃なのだ……」