문이 열렸다.
“우리 동향 사람인 셈이군요.” 웨이드는 문턱을 넘기도 전에 웃으며 장베이하이에게 인사를 건넸다.
장베이하이는 웃으며 일어나 몸을 숙이고 문쪽을 바라보았다. 그 얼굴은 분명 웨이드의 얼굴이었지만, 사람 전체의 분위기는 완전히 달라져 있었다. 지금의 그에게는 기억 속 사진에 있던 어둡고 음침한 느낌이 전혀 없었고, 마치 봄바람을 몰고 들어오는 듯했다.
장베이하이도 웃으며 화답했다. “그렇네요, 우리는 시간적 의미에서의 동향 사람이죠.”
“내각 비서 리거위도 곧 도착할 겁니다.”
웨이드의 말이 채 끝나기도 전에 리거위가 걸어 들어왔다.
장베이하이의 시선은 단숨에 이 내각 비서에게 사로잡혔다. 장베이하이는 여러 자리에서 아름다운 여성을 수없이 보아왔다. 어떤 사람의 아름다움은 봄바람을 맞듯 편안하고, 어떤 사람의 아름다움은 고향에 돌아온 듯 안온함을 주지만, 눈앞에 있는 이 사람의 아름다움은 숨이 멎을 정도로 아찔했다. 그녀의 두 눈에는 옅은 미소가 깃들어 있었고, 옅은 푸른빛의 눈동자에서는 눈부신 빛이 반짝였다.
장베이하이는 순간 넋을 잃을 뻔했다. 이른바 사람의 넋을 빼놓는다는 게 바로 이런 기분일까? 장베이하이는 스스로 멍해진 것이 우습기도 했다. 동면을 너무 오래 해서일까? 아니면 예전 직장의 예쁜 여자들이 화장을 잘 안 해서였을까?
리거위가 웃으며 손을 내밀어 장베이하이에게 악수를 청했고, 장베이하이는 정신을 가다듬고 그녀의 손을 잡았다.
세 사람이 인사를 나누고 나자, 리거위가 말을 꺼냈다. “구체적인 사안은 두 서력기(西曆紀) 분들끼리 상의하세요. 저는 주반 주석의 대리인으로서 장베이하이 선생을 찾아뵈러 온 것뿐이니까요.” 말을 마친 그녀는 구석 자리에 앉았다.
“하하하, 딱히 비밀도 아니고 전 세계 사람들이 거의 다 알고 있는 일입니다.” 웨이드가 미소 지으며 말했다. “우리 유엔 통합정부에서 당신을 우리 쪽에 합류하도록 초청하고 싶어 합니다. 제 부서가 꽤 괜찮다고 생각해서, 당신을 그쪽으로 모시고 싶군요.”
“저는 아직 이 시대에 익숙하지 않습니다. 동면하기 전 정부에서 일했던 가장 많은 경험이라 해봐야 정보 기관의 후방 보급 구매 업무였는데, 제게 맡기시려는 일을 감당할 수 있을지 모르겠군요.”
“물론 베이하이 대령께서 정부의 초청을 받아들이고 싶지 않으시다면 게임 회사 같은 곳에 취직하실 수도 있습니다. 며칠 뒤면 틀림없이 제안하러 오는 사람이 있을 테니까요. 하지만 고향 사람으로서 권하건대, 그런 곳에는 가지 마십시오. 마스코트 같은 존재가 될 뿐이라 아주 지루할 겁니다. 어쨌든 정보 분야에서 일해보셨고, 자료를 보니 행정 업무도 하셨더군요. 저는 당신이 이 일을 충분히 해낼 수 있을 거라 생각합니다. 게다가 이 시대에는 인공지능 기술이 비약적으로 발전해서 당신이 직접 해야 할 일은 아주 적습니다.”
“일이 위험하지는 않겠죠?” 장베이하이가 농담 반 진담 반으로 물었다.
“하하하, 농담도 참 재미있으시군요. 당연히 위험하지 않습니다. 우리 때처럼 치고받고 싸우던 시절과는 다르죠. 당신만 해도, 상관이 우두안싱 암살 임무를 맡겨서 보낸 것 아니었습니까? 하하하, 우리 고대인들은 완전히 그때의 뒤처진 사고방식에 머물러 있죠. 이 시대에는 흉기를 꺼내기도 전에 연합회사의 식별 시스템에 포착당하고 맙니다. 하하하, 베이하이 형님, 시대가 변했습니다. 30년 전 인공지능 기술의 돌파구가 마련되면서 사회의 모든 면이 바뀌었습니다. 지금은 전 세계 살인 사건이 5년에 한 건 꼴로 일어납니다. 이게 바로 기술의 진보이고 거스를 수 없는 흐름이죠.” 웨이드는 말하며 모자를 장베이하이 옆 의자 등받이에 올려놓았다.
웨이드가 이 행동을 할 때 마침 리거위에게 등쪽을 보이고 있었는데, 이는 장베이하이의 정보 훈련 기억을 자극했다.
웨이드가 말을 이었다. “이번에 주석단에서는 당신이 신청만 한다면 우리 부서의 최고 책임자 자리까지 내줄 용의가 있습니다. 최근 몇 년간 우리 부서의 부패에 대해 시민들의 비판이 아주 거셉니다. 모두가 당신처럼 신선한 새바람을 환영하고 있으니, 우리 서력기인들이 이에 본보기를 보여줘야 합니다.”
장베이하이는 잠시 생각에 잠기더니 말했다. “음, 생각을 좀 해봐야겠군요. 그런데 종이로 된 임명장 서류가 있습니까? 죄송합니다만, 제가 막 그 기원(紀元)에서 넘어온 참이라……”
“문제없습니다.” 웨이드가 말을 끊으며 말했다. “종이로 된 것을 좋아하실 줄 알았습니다. 아까 올 때 그 시절의 펜을 챙겨서 안내 데스크에 둔 가방에 넣어뒀는데, 제가 얼른 가서 가져오겠습니다.” 그렇게 말하며 웨이드는 밖으로 걸어 나갔다.
웨이드가 문을 나서자마자, 장베이하이는 자연스럽게 그의 모자를 집어 들고 리거위에게 미소를 지으며 말했다. “이런, 웨이드 씨가 모자를 두고 갔네요. 나가서 전해주고 오겠습니다.”
장베이하이가 모자를 들고 문을 나서자, 웨이드는 복도의 엘리베이터 앞에서 장베이하이를 기다리고 있었다.
웨이드가 장베이하이에게 웃으며 말했다. “솜씨 좋군요. 감시를 따돌리는 정보 훈련이 제법 탄탄합니다.”
장베이하이는 모자를 건네며 말했다. “리거위를 피하려던 겁니까?”
“리거위는 그들이 날 감시하려고 보낸 사람입니다. 다행히 내 암시를 알아채셨군요. 지금 길게 설명할 시간이 없습니다. 작은 도구로 주변의 영상 수집 시스템을 차단해 둔 거라 오래 버티지 못합니다. 반드시 내 말을 듣고 이 임명을 수락하십시오. 그래야 내가 당신에게 몇 가지 사실을 알려줄 기회가 생깁니다. 이 판에서 당신과 내가 떨어지면 대단히 위험해집니다. 당신과 내가 손을 잡아야만 이 세계에서 무적(無敵)이 될 수 있습니다.”
웨이드가 이 몇 마디를 마치고 장베이하이가 미처 자세히 묻기도 전에 엘리베이터 문이 열렸다.
걸어 나온 사람은 완이닝이었다.
장베이하이 두 사람은 동시에 흠칫 놀랐다가 안도의 한숨을 내쉬었다.
완이닝은 두 사람의 표정을 보고 생긋 웃으며 말했다. “장베이하이 대령님께 전자기 식별기를 접종해 드리는 걸 깜빡했다는 생각이 문득 들어서요. 혹시라도 마음이 동해서 산책하러 나오셨다가 병실로 못 돌아가시면 곤란하잖아요. 저희 병원 신원 확인은 전부 이걸로 하거든요. 마침 퇴근할 때도 다 됐고 할 일도 없어서, 혹시 문 밖에 갇혀 계시지는 않나 보러 왔는데 딱 맞게 두 분을 여기서 뵙네요. 대령님, 전자기 식별증을 접종하시겠어요?”
웨이드가 서둘러 끼어들며 말했다. “베이하이 선생은 며칠 뒤 우리 부서로 출근하게 되면 그때 접종하는 게 어떻겠습니까? 안 그러면 심사받을 때 또 한 번 접종해야 해서 주사를 두 번이나 맞아야 하니까요……” 그러면서 장베이하이의 어깨를 툭 쳤다.
완이닝이 웃으며 말했다. “어머나, 서력기 분들은 남 대신 결정해 주는 걸 참 좋아하시네요. 우리 베이하이 대령님은 어디로 갈지 아직 결정도 안 하셨는데 말이에요. 게다가 아직 백신도 안 맞으셨죠? 요즘 독감이 심한데, 제가 여기서 한 번에 두 대 놔드릴 수도 있어요.”
장베이하이가 웃으며 말했다. “두 대는 좀 무섭네요, 어릴 때부터 주사 맞는 걸 겁냈거든요.”
완이닝이 입꼬리를 올리며 웃었다. “그럼 됐어요. 아까 리거위 씨도 두 분과 함께 들어가는 걸 봤는데, 저희 아빠가 시간 나면 집에 한번 놀러 오라고 전해달라 하셨다고 전해 주세요. 베이하이 대령님과 웨이드 씨도 시간 나면 저희 집에 놀러 오시고요. 두 분 모두 높은 벼슬자리에 오르시면 앞으로 뵙기 어려울까 봐 걱정이네요.”
말을 마친 완이닝은 가벼운 발걸음으로 웃으며 제 갈 길을 갔다.
웨이드는 장베이하이에게 미소를 지으며 나지막이 다가와 말했다. “저 사람, 당신한테 관심 있는 거 아닙니까?” 장베이하이는 웨이드의 등을 가볍게 치며 웃었다. “서둘러 본론이나 논의하러 갑시다.”
회의실 문으로 다시 들어서는 순간, 장베이하이는 리거위의 날카로운 시선과 마주쳤다. 그 날카로움은 아름답고 부드러운 눈매 아래 깊숙이 숨겨져 있었다. 이 찰나의 순간, 장베이하이는 마치 자신이 부처에 갓 입직하여 다른 사람들에게 차를 따르던 시절로 돌아간 듯한 느낌을 받았다.
이 리거위라는 인물은 회의실에 들어온 이후 줄곧 한구석에 앉아 한마디도 하지 않았고, 마치 이 방 안에 존재하지 않는 사람인 것처럼 굴었다.
이는 장베이하이로 하여금 예전에 '정보 요원 현장 응급 기법' 훈련을 받을 때 배운 실내 상황 대처 기술을 떠올리게 했다. 오늘 리거위가 자리 잡은 위치는 매우 절묘했다. 방 전체를 완전히 감시할 수 있을 뿐만 아니라, 문이 열릴 때 문틈으로 밖의 상황을 살필 수도 있었고, 만약 비상사태가 발생하더라도 가장 빠르게 문으로 도달할 수 있는 자리였다.
장베이하이는 자리에 앉은 뒤 리거위에게 말을 건넸다. “여기 있는 간호사 완이닝을 아십니까? 친척 사이인가요?”
리거위는 미소를 지으며 말했다. “전 친척이 없습니다. 그 아이 아버지가 저와 내각 동료 사이인데, 나중에 당신도 뵙게 될 겁니다. 부녀의 성격이 꽤 많이 다르죠.”
이어서 리거위가 되물었다. “그 아가씨가 전자기 식별증을 접종하라고 온 건가요?”
장베이하이가 말했다. “점이라도 치신 것처럼 정확히 맞히시는군요. 정말 그렇습니다. 이 전자기 식별증이라는 게 대체 무엇인지 대략 설명해 주실 수 있습니까?”
리거위는 맞장구를 치듯 미소를 지으며 말했다. “일종의 방사성 물질인데, 일정한 서열에 따라 DNA 속으로 침투합니다. 그런 다음 이 방사성을 검출하여 해당 인물의 DNA를 인증하고 신원을 확인하는 식이죠. 한 번 주사하면 평생 유효합니다.”
웨이드가 말을 이어받았다. “우리 시절의 공상과학 소설에 나오던 이야기와는 다르지 않습니까? 우리 시대의 삼류 SF 작가들은 신원 인증이라고 하면 그저 사람이 커다란 문 앞에 서 있고, 쉭 소리와 함께 안면 인식이 성공해 문이 열리는 식만 떠올렸죠. 하하하, 지금 보면 참 우습죠. 사람 얼굴처럼 쉽게 수정되고 위조될 수 있는 것을 어떻게 ID로 쓰겠습니까? 지금처럼 특정 DNA와 결합하는 방사성 물질이어야만 유일무이한 신원을 확정할 수 있는 법이죠.”
장베이하이가 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇군요, 시대가 변했고 인간에게는 누구나 한계가 있으니, 누가 그렇게 먼 미래까지 생각했겠습니까? 이 전자기 ID는 모든 사람이 가지고 있는 겁니까? 우리 시대의 여권, 주민등록증, 아니면 운전면허증 같은 건가요?”
리거위가 말했다. “그 이상입니다. 최근 몇몇 기업에서는 이 기술을 사람의 건강 시스템과 결합해 새로운 활용 방식을 개발했다고 들었습니다. 예를 들어 Bat사에서는 사람의 내분비 상태를 직접 검사할 수 있는 기술을 보유하고 있어서, 병원에 가서 진료받을 때 시간을 크게 절약할 수 있죠. 연합시스템사에서는 내분비 검사를 기반으로 거짓말 탐지기를 개발하기도 했습니다. 심지어 일부 범죄자들까지 전자기 식별에 눈독을 들이며 이를 이용해 신종 마약을 개발하려고 할 정도입니다.”
웨이드가 흐름을 타며 소개했다. “리거위 씨는 정부에 몸담기 전 바이오 메디컬 뷰티 회사의 수장이었기에 생체의학 관련 분야에 대한 이해가 확실히 우리보다 훨씬 뛰어납니다.”
장베이하이가 맞받아쳤다. “여중호걸이시군요, 과연 그렇습니다.”
그러고는 다시 물었다. “방금 말씀하신 것 중에, 왜 저는 따로 접종을 받아야 합니까?”
“경찰, 군대, 그리고 정부 공공 서비스 인력은 업무를 시작할 때 비교적 특별한 전자기 식별증을 접종받습니다. 업무상 필요 때문이겠죠. 만약 임명을 수락하신다면 그들이 대령님을 위해 별도의 접종을 준비할 테니, 완이닝 씨에게 접종받으실 필요가 없는 겁니다.” 리거위가 설명했다.
장베이하이는 웨이드가 왜 이토록 다급하게 자신을 찾아왔고, 이곳에서 전자기 식별증을 접종받지 못하게 막았는지 문득 이해가 되었다. 솔직히 말해 전자기 식별증 역시 일종의 감시 도구였고, 장베이하이가 지금 접종하지 않으면 하루이틀 정도 감시의 공백기를 얻을 수 있어 웨이드가 장베이하이에게 정보를 전달할 기회를 만들 수 있었던 것이다.
세 사람은 과거와 현재의 변화에 대해 이야기를 더 나눈 뒤, 웨이드가 마지막으로 물었다. “아우님, 생각은 좀 해보셨습니까?”
“생각을 좀 해봐야 할 것 같은데, 맡기시려는 직책이 정확히 무엇입니까?” 장베이하이가 물었다.
“우리 부서의 2인자 자리가 될 겁니다. 후방 조달 업무를 맡게 되는데, 가령 당장 내년에 있을 전 세계 팬데믹 방역 훈련을 위해 대규모 신규 장비를 조달해야 해서 방역 부대가 승인을 받으러 올 겁니다. 하지만 직업 공무원들이 정보를 다 정리해 줄 테니 당신은 서명 몇 가지만 해주면 됩니다.”
“2인자라, 흠…… 그럼 1인자인 당신의 일상 업무는 무엇입니까?”
“당신과 비슷하게 서명하는 일이지만 범위가 훨씬 넓죠. 그 외에 정부 행사에 참석하거나 연합정부의 행정 회의 등에 참여하는 일 정도입니다.”
“적응하는 데 오래 걸리지 않았습니까?”
“아주 빨랐습니다. 정부에 합류하고 몇 주 만에 업무를 시작했으니까요. 사실 이 시대의 업무는 복잡하지 않습니다. 강력한 성능의 약인공지능이 번거로운 서류 작업을 대신 처리해 주고, 이미 구축된 업무 모델이 작업 절차를 기획해 주며, 사회 시뮬레이션 알고리즘이 정책의 피드백 효과를 미리 예측해 줍니다. 머리를 써야 할 부분이 많지 않고, 오랫동안 전문 기술을 훈련받을 필요도 전혀 없습니다.”
“흠…… 그렇군요. 그럼 제가 1인자를 맡아도 되겠습니까?”
“1인자요?”
“당신도 그렇게 빨리 적응했는데, 저라고 문제될 건 없지 않겠습니까.”
“하지만…… 1인자 업무는 꽤 번거롭고, 별도의 승인도 거쳐야 해서……”
“1인자가 아니면 전 안 가겠습니다. 고향 사람 기분 한번 내게 해주시죠. 제가 5, 6개월 정도 하다가 당신과 바꾸는 건 어떻습니까?”
“하하, 베이하이 선생에게 그런 욕심이 있으실 줄은 몰랐군요. 좋습니다, 문제없습니다. 승낙하신 것으로 알아도 되겠습니까? 뒷감당 절차는 제가 알아서 처리해 드리죠.”
“네, 고맙습니다, 웨이드.” 장베이하이가 웃으며 말했다.
두 사람의 합의를 지켜보던 리거위가 미소 지으며 말했다. “그럼 후속 절차는 제게 맡겨 주십시오. 주반 주석께서도 두 분이 이번 정부에 기여해 주시는 것을 대단히 환영하실 겁니다. 전자기 식별증은 나중에 사람을 웨이드 씨 댁으로 보내 방문 접종하도록 조치하겠습니다. 당분간은 번거로우시겠지만 장베이하이 선생께서 웨이드 씨 댁에 며칠 머물러 주십시오. 2주 뒤에 새 거처를 마련해 드리겠습니다. 잠시 후 저는 주반 주석을 대신해 의료 검역진 전원에게 감사를 표하는 행사에 참석해야 하는데, 두 분도 가시겠습니까?”
장베이하이가 웃으며 말했다. “저는 꼭 가봐야겠습니다.”
웨이드가 말했다. “저는 가지 않겠습니다. 집에 먼저 가서 방 정리나 좀 해둬야겠군요.”
말할 것도 없이 리거위는 의료진 사이에서 판에 박힌 관료적 연설을 길게 늘어놓았고, 장베이하이는 단상 위에서 완이닝의 모습을 눈으로 찾아보았지만 끝내 그녀를 찾을 수 없었다.
리거위가 배차해 준 차를 타고 장베이하이가 떠날 때가 되어서야, 장베이하이는 유리창 너머로 완이닝이 몇몇 간호사 동료들과 길가에서 담소를 나누며 웃고 있는 모습을 언뜻 보았다. 그러나 차는 미끄러지듯 빠르게 달려 순식간에 차창 밖으로 사라져 버렸다.