La porte s'ouvrit.
« On peut dire qu'on vient du même pays ! » lança Wade en souriant pour saluer Zhang Beihai avant même d'avoir franchi le seuil.
Zhang Beihai se redressa en souriant, s'inclina légèrement et regarda vers la porte. C'était bel et bien le visage de Wade, mais son aura générale était totalement différente : il n'avait plus rien de cet air sombre qu'il avait sur les photos de sa mémoire ; il entrait ici comme porté par une brise printanière.
Zhang Beihai répondit lui aussi avec un sourire : « Oui, nous venons du même pays au sens temporel. »
« La secrétaire du Cabinet, Li Geyu, va également arriver d'une minute à l'autre. »
Wade n'avait pas fini sa phrase que Li Geyu entra.
Le regard de Zhang Beihai fut immédiatement captivé par cette secrétaire du Cabinet. Il avait incontestablement croisé nombre de belles femmes en diverses occasions : la beauté de certaines vous enveloppait comme une brise tiède, celle d'autres vous donnait l'impression de rentrer chez vous ; mais la beauté de la personne devant lui était saisissante. Un sourire léger flottait dans ses yeux, et ses pupilles bleu clair brillaient d'un éclat éblouissant.
Pendant un instant, Zhang Beihai en perdit ses esprits. Était-ce cela qu'on appelait être envoûté ? Zhang Beihai se trouva un peu idiot et ridicule : avait-il hiberné trop longtemps ? Ou bien les jolies femmes de son ancienne unité ne se maquillaient-elles presque pas ?
Li Geyu tendit la main avec un sourire pour saluer Zhang Beihai, qui reprit ses esprits et lui serra la main.
Après les politesses d'usage, Li Geyu déclara : « Je vous laisse régler les détails entre gens de l'ère commune. Je ne suis là qu'en tant que représentante du président Zhu Ban pour rendre visite à M. Zhang Beihai. » Sur ces mots, elle alla s'asseoir dans un coin.
« Hahaha, ce n'est pas un secret d'État de toute façon, presque tout le monde est au courant, dit Wade en souriant. Notre gouvernement uni des Nations Unies aimerait vous inviter à nous rejoindre. Je trouve que mon département n'est pas mal du tout, et j'aimerais vous inviter à y venir. »
« Je ne suis pas encore familier avec l'époque actuelle. Avant l'hibernation, mon expérience la plus poussée au sein du gouvernement se résumait aux achats logistiques pour une agence de renseignement. J'ai bien peur de ne pas être à la hauteur du travail que vous me proposez. »
« Bien sûr, si le colonel Beihai ne souhaite pas accepter l'invitation du gouvernement, vous pouvez aussi aller travailler pour des entreprises de jeux vidéo ; je parie qu'on viendra vous solliciter d'ici quelques jours. Mais en tant que compatriote, je vous conseille d'éviter : vous y seriez comme une mascotte, ce serait d'un ennui mortel. Après tout, vous avez travaillé dans le renseignement, et votre dossier indique aussi que vous avez fait de l'administration. Je pense que vous êtes tout à fait qualifié pour ce poste. De plus, à notre époque, l'intelligence artificielle s'est considérablement développée, il y a très peu de choses que vous aurez à faire par vous-même. »
« Le travail ne présente aucun danger, j'espère ? » demanda Zhang Beihai sur le ton de la plaisanterie.
« Hahaha, la blague est bonne, mais évidemment non ! Rien à voir avec notre époque et ses règlements de comptes sanglants. Prenez votre cas : vos supérieurs ne vous avaient-ils pas envoyé assassiner Wu Duanxing ? Hahaha, nous autres, les anciens, nous avions des schémas de pensée totalement dépassés ! À cette époque-ci, avant même que vous n'ayez sorti votre arme, le système de reconnaissance de la Compagnie Unie vous aurait déjà verrouillé. Hahaha, mon cher Beihai, les temps ont changé. Il y a trente ans, la percée de l'intelligence artificielle a bouleversé tous les aspects de la société ; aujourd'hui, on ne compte qu'un meurtre tous les cinq ans dans le monde entier. C'est le progrès technologique, et il est irrésistible. » Tout en parlant, Wade posa son chapeau sur le dossier d'une chaise à côté de Zhang Beihai.
En faisant ce geste, Wade tournait précisément le dos à Li Geyu, ce qui éveilla chez Zhang Beihai ses réflexes d'entraînement au renseignement.
Wade poursuivit : « Cette fois-ci, le présidium est même prêt à faire de vous le premier dirigeant de notre département, à condition que vous acceptiez de postuler. De nos jours, le peuple critique vivement la corruption qui sévit dans notre département depuis des années ; tout le monde verrait d'un très bon œil un souffle d'air frais comme vous. Nous autres, gens de l'ère commune, devons montrer l'exemple à ce sujet. »
Zhang Beihai réfléchit un instant et dit : « Hum, j'ai besoin d'y penser. Au fait, auriez-vous une lettre d'engagement sur papier ? Excusez-moi, je débarque à peine de cette époque-là... »
« Pas de problème, le coupa Wade. Je savais bien que vous préféreriez sans doute le papier. Tout à l'heure en venant, j'ai apporté un stylo de l'époque, il est dans mon sac à l'accueil, je vais aller le chercher tout de suite. » Sur ces mots, Wade se dirigea vers la sortie.
À peine Wade eut-il franchi la porte que Zhang Beihai saisit son chapeau et lança avec un sourire à Li Geyu : « Oh, Wade a oublié son chapeau, je vais le lui apporter. »
Zhang Beihai prit le chapeau et sortit. Wade l'attendait dans le couloir, près des ascenseurs.
Wade dit à Zhang Beihai avec un sourire : « Pas mal du tout. Votre entraînement au renseignement pour échapper à la surveillance est resté solide. »
Zhang Beihai lui tendit le chapeau et demanda : « Vous vouliez éviter Li Geyu ? »
« Li Geyu a été envoyée pour me surveiller. Heureusement que vous avez compris mon signal. Je n'ai pas le temps d'en dire long : j'ai juste utilisé un petit gadget pour brouiller le système de captation d'images des environs, mais ça ne durera pas longtemps. Vous devez absolument m'écouter et accepter cette nomination, c'est la seule façon pour moi d'avoir l'occasion de vous révéler certaines choses. Dans cette partie, nous séparer serait extrêmement dangereux pour vous comme pour moi ; seule notre coopération nous rendra invincibles face à ce monde. »
Avant même que Zhang Beihai n'ait pu lui demander des précisions sur ces paroles, les portes de l'ascenseur s'ouvrirent.
C'était Wan Yining qui en sortait.
Les deux hommes furent stupéfaits en même temps, avant de pousser un soupir de soulagement.
Voyant leurs expressions, Wan Yining sourit doucement et dit : « Je viens soudain de me rappeler que j'avais oublié d'implanter l'identifiant électromagnétique au colonel Zhang Beihai. Si l'envie vous prenait de sortir vous promener, vous ne pourriez plus rentrer dans votre chambre : ici, toute l'identification dépend de cela. Ma journée de travail était presque finie et je n'avais rien d'autre à faire, alors je suis revenue vérifier si vous n'étiez pas resté coincé dehors. Et voilà que je tombe pile sur vous deux ! Mon colonel, voulez-vous qu'on procède à l'implantation de votre identifiant électromagnétique ? »
Wade s'empressa d'intervenir : « Ne vaudrait-il pas mieux attendre que M. Beihai vienne travailler dans notre département d'ici quelques jours ? Sinon, lors de l'habilitation, il faudra recommencer, et cela lui ferait deux piqûres... » Tout en parlant, il tapota l'épaule de Zhang Beihai.
Wan Yining répondit en riant : « Ah, vous autres, gens de l'ère commune, vous adorez décider à la place des autres ! Notre colonel Beihai n'a pas encore décidé où il voulait aller. Et puis, vous n'êtes pas encore vacciné, n'est-ce pas ? La grippe est virulente ces temps-ci, je peux vous faire les deux injections d'un coup, vous savez. »
Zhang Beihai dit en souriant : « Deux piqûres, cela fait un peu peur ; j'ai toujours eu peur des aiguilles depuis tout petit. »
Un sourire au coin des lèvres, Wan Yining déclara : « Bon, très bien. J'ai vu Li Geyu entrer avec vous tout à l'heure, dites-lui de ma part que mon père l'invite à passer à la maison dès qu'elle aura un moment. Colonel Beihai, monsieur Wade, passez aussi chez moi à l'occasion, même si j'ai bien peur qu'une fois entrés dans les hautes sphères, vous ne deveniez inaccessibles. »
Après ces mots, Wan Yining repartit d'un pas alerte, le sourire aux lèvres.
Wade sourit à Zhang Beihai et se pencha pour chuchoter : « Vous ne lui plairiez pas un peu, par hasard ? » Zhang Beihai lui donna une tape dans le dos et dit en souriant : « Dépêchons-nous plutôt d'aller discuter des choses sérieuses. »
En franchissant à nouveau la porte de la salle de réunion, Zhang Beihai croisa le regard acéré de Li Geyu — une acuité profondément dissimulée sous des yeux doux et magnifiques. Cet instant donna soudain à Zhang Beihai l'impression de revenir à l'époque où il venait d'intégrer les ministères et servait le thé aux autres.
Depuis son entrée dans la salle, cette Li Geyu était restée assise dans un coin sans faire le moindre bruit, comme si elle n'était pas là.
Cela rappela à Zhang Beihai les techniques de gestion de l'espace intérieur qu'il avait apprises autrefois lors de sa formation sur les compétences d'intervention d'urgence pour agents de renseignement. L'emplacement que Li Geyu avait choisi aujourd'hui était très ingénieux : il lui permettait de surveiller toute la pièce, d'observer ce qui se passait dehors par l'entrebâillement quand la porte s'ouvrait, et, en cas d'urgence, de se précipiter vers la sortie plus vite que quiconque.
Après s'être assis, Zhang Beihai engagea la conversation avec Li Geyu : « Vous connaissez la jeune infirmière d'ici, Wan Yining ? Vous êtes de la même famille ? »
Li Geyu sourit et répondit : « Je n'ai pas de famille. Son père et moi sommes collègues au Cabinet, vous le rencontrerez plus tard. Leurs personnalités sont extrêmement différentes. »
Puis elle demanda : « Est-elle venue pour vous implanter l'identifiant électromagnétique ? »
Zhang Beihai répliqua : « Vous lisez dans les pensées, c'est exactement ça. Qu'est-ce que c'est au juste que cet identifiant électromagnétique, pourriez-vous m'en donner une idée générale ? »
Li Geyu esquissa un sourire approbateur et expliqua : « Il s'agit d'une substance radioactive qui s'intègre selon une séquence précise dans votre ADN. La détection de cette radioactivité permet ensuite d'authentifier l'ADN de la personne et d'établir votre identité. Une seule injection, valable à vie. »
Wade enchaîna aussitôt : « Ce n'est pas du tout comme dans les romans de science-fiction de notre époque, n'est-ce pas ? À l'époque, dès que les auteurs de science-fiction de troisième ordre imaginaient une authentification d'identité, c'était toujours quelqu'un debout devant une grande porte, un bip sonore, reconnaissance faciale réussie, et la porte s'ouvrait. Hahaha, aujourd'hui cela paraît tellement ridicule ! Un visage est si facile à modifier et à contrefaire, comment aurait-on pu en faire un identifiant ? Seule cette substance radioactive combinée à un ADN spécifique permet aujourd'hui d'établir votre identité de manière unique. »
Zhang Beihai hocha la tête : « C'est vrai, les temps changent et chacun a ses limites, qui aurait pu imaginer les choses si loin ? Tout le monde possède cet identifiant électromagnétique ? C'est un peu l'équivalent de nos passeports, cartes d'identité ou permis de conduire de jadis ? »
Li Geyu répondit : « Bien plus que cela. J'ai entendu dire récemment que certaines entreprises ont combiné cette technologie avec le système de santé humaine pour développer de nouvelles applications. Par exemple, la société Bat dispose d'une technologie permettant de vérifier directement l'état endocrinien d'un individu, ce qui fait gagner un temps précieux lors des diagnostics à l'hôpital. Il y a aussi la United Systems Company, qui a mis au point une sorte de détecteur de mensonges fonctionnant lui aussi par analyse endocrinienne. Même certains criminels s'intéressent de près à l'identification électromagnétique, tentant d'en détourner l'usage pour concevoir de nouvelles drogues de synthèse. »
Wade en profita pour préciser : « Avant d'entrer au gouvernement, Li Geyu était à la tête d'une entreprise de biomédecine esthétique ; ses connaissances dans le domaine biomédical dépassent naturellement de loin les nôtres. »
Zhang Beihai renchérit : « Une femme d'exception, sans conteste. »
Puis il demanda : « Et pour quelle raison devrais-je recevoir une injection séparée, comme vous le disiez tout à l'heure ? »
« La police, l'armée et les fonctionnaires des services publics se font implanter un type très particulier d'identifiant électromagnétique lors de leur prise de fonction, sans doute pour les besoins du service. Si vous choisissez d'accepter cette nomination, ils vous prépareront une injection spéciale, vous n'avez donc pas besoin de vous faire vacciner par Wan Yining », expliqua Li Geyu.
Zhang Beihai comprit soudain un peu mieux pourquoi Wade s'était empressé de le trouver et l'avait empêché de recevoir l'identifiant électromagnétique ici. En fin de compte, cet identifiant n'était rien d'autre qu'un outil de surveillance ; ne pas le recevoir tout de suite permettait à Zhang Beihai de bénéficier d'une zone blanche de surveillance d'un jour ou deux, laissant ainsi le temps à Wade de lui transmettre certaines informations.
Les trois continuèrent de discuter des changements survenus entre le passé et le présent, puis Wade finit par demander : « Alors, mon cher ami, qu'avez-vous décidé ? »
« Je pense que j'ai besoin de réfléchir encore. En quoi consiste exactement ce poste ? » demanda Zhang Beihai.
« Vous seriez le numéro deux de notre département, chargé de certains achats logistiques. Par exemple, pour l'exercice de prévention épidémique mondiale de l'année prochaine, il y a un gros volume de nouveaux équipements à acquérir ; les unités sanitaires viendront vous demander vos approbations, mais des fonctionnaires de carrière prépareront les dossiers pour vous, vous n'aurez qu'à signer quelques papiers. »
« Numéro deux... Hum... Et en quoi consiste le travail quotidien du numéro un, c'est-à-dire vous ? »
« À peu près la même chose, signer des documents, mais avec un champ d'action plus vaste. En plus d'assister à certains événements officiels, de participer aux réunions administratives du gouvernement uni, et ainsi de suite. »
« Vous vous êtes adapté rapidement ? »
« Très rapidement. J'ai commencé à travailler quelques semaines seulement après avoir rejoint le gouvernement. En réalité, le travail à notre époque n'a rien de complexe : des intelligences artificielles faibles très puissantes vous déchargent des tâches administratives fastidieuses, des modèles de travail déjà établis vous aident à planifier les procédures, et des algorithmes de simulation sociale prédisent à l'avance les retombées des politiques adoptées. Vous n'avez pas besoin de beaucoup vous creuser les méninges, et encore moins de suivre un long entraînement technique. »
« Hum... Je vois. Dans ce cas, pourrais-je devenir le premier dirigeant ? »
« Le premier dirigeant ? »
« Si vous avez pu vous adapter si vite, j'imagine que je n'aurai aucun problème non plus. »
« Mais... le travail de premier dirigeant est très lourd, et il nécessite une approbation distincte... »
« C'est le poste de numéro un ou rien du tout. Laissez donc votre compatriote se faire un petit plaisir : je prends le poste cinq ou six mois, et je vous laisse la place ensuite, qu'en dites-vous ? »
« Haha, je n'aurais jamais cru que M. Beihai avait de telles ambitions ! D'accord, aucun problème, cela signifie que vous acceptez, n'est-ce pas ? Je peux m'occuper des démarches pour la suite. »
« Tout à fait, merci, Wade », répondit Zhang Beihai en souriant.
Voyant qu'ils s'étaient mis d'accord, Li Geyu déclara avec un sourire : « Dans ce cas, je me charge des formalités ultérieures. Le président Zhu Ban sera certainement ravi de voir vos contributions respectives au sein de cette administration. Pour l'identifiant électromagnétique, j'enverrai quelqu'un faire l'injection directement chez Wade plus tard. D'ici là, nous demandons à M. Zhang Beihai d'avoir l'amabilité de loger chez Wade pendant quelques jours ; d'ici deux semaines, je vous attribuerai un nouveau logement. D'ici peu, je dois me rendre là-bas pour représenter le président Zhu Ban à une cérémonie de remerciement destinée à l'ensemble du personnel médical et de quarantaine. Vous souhaitez vous joindre à moi ? »
Zhang Beihai sourit et dit : « J'y vais sans faute. »
Wade répondit : « Sans moi, je vais d'abord rentrer ranger un peu la maison. »
Inutile de dire que Li Geyu prononça un long discours officiel devant le personnel soignant. Depuis la tribune, Zhang Beihai chercha des yeux où pouvait bien se trouver Wan Yining, mais il ne l'aperçut nulle part.
Ce n'est que lorsque Li Geyu fit avancer la voiture pour raccompagner Zhang Beihai qu'il aperçut soudain, à travers la vitre, Wan Yining en train de bavarder et de rire sur la route avec quelques infirmières. Mais la voiture filait à vive allure et, en un clin d'œil, elle disparut de son champ de vision.