ドアが開いた。
「私たちは同郷人と言えますね」ウェイドは敷居をまたぐ前に、張北海（ジャン・ベイハイ）に笑いながら挨拶した。
張北海は微笑みながら起き上がり、身をかがめてドアの方を見た。その顔は確かにウェイドのものだったが、醸し出す雰囲気はまるで違っていた。記憶にある写真のような陰鬱な気配は微塵もなく、春風をまとって入ってきたかのようだった。
張北海も笑って応じた。「ええ、私たちは時間の意味での同郷人ですね」
「内閣書記官の李歌余（リー・ゴーユー）も、もうすぐ到着します」
ウェイドの言葉が終わるか終わらないかのうちに、李歌余が入ってきた。
張北海はその内閣書記官に一瞬で目を奪われた。張北海はこれまで様々な場面で多くの美しい女性を見てきた。春風のように心地よい美しさもあれば、故郷に帰ったかのような安らぎを与える美しさもあったが、目の前の人物の美しさは息をのむほどだった。彼女の瞳には淡く爽やかな笑みが浮かび、薄青い瞳は眩い光を放っていた。
ほんの一瞬、張北海は我を忘れた。いわゆる魂を奪われるというのは、こういう感覚なのだろうか。張北海は自分が少し間抜けでおかしく思えた。冬眠が長すぎたのだろうか？ それとも、以前の職場の綺麗な女性たちがあまり化粧をしなかったからだろうか？
李歌余は微笑みながら手を差し伸べて張北海と握手した。張北海は気を取り直して、その手を握った。
三人が挨拶を済ませると、李歌余は言った。「具体的なことは西暦人のお二人で決めてください。私は朱阪（ジュー・バン）主席の代理として張北海さんのお見舞いに来ただけですから」。そう言うと、彼女は部屋の隅に腰を下ろした。
「ははは、機密でも何でもないさ、世界中の誰もが知っていることだ」ウェイドは微笑んで言った。「国連統合政府が君を迎え入れたいんだ。私の部門はなかなか良いところでね、君をそこに誘いたいと思っている」
"私は現代のこの時代にはまだ慣れていません。冬眠する前、私の政府での経験は主に情報機関の物資調達でしたので、あなたが私に与える仕事には適任ではないかもしれませんね。"
"もちろん、もし北海大佐が政府の招待を受け入れたくない場合、ゲーム会社で働くこともできます。きっと数日後に誰かがあなたを招待するでしょう。しかし、同郷の者として、私はあなたがそちらに行かない方がいいと助言します。吉祥物のように、とても退屈です。やはりあなたは情報の仕事をしてきたのですから、資料には行政の仕事も経験したと書かれています。私は完全にあなたがこの仕事に適任であり、しかもこの時代では、人工知能技術が大きく発展しており、あなたがやるべきことはほとんどありません。"
"仕事に危険性はありませんか？"と張北海は半ば冗談めかして尋ねました。
「ははは、冗談としては面白いが、もちろんそんなことはない。あの頃のように殺し合うわけじゃないんだから。君だって、上官から呉短星（ウー・ドゥアンシン）暗殺の任務を受けていたんだろう？ ははは、我々古代人は完全に時代遅れの考え方にとらわれている。この時代では凶器を取り出す前に、統合会社の識別システムにロックオンされてしまうよ。ははは、北海兄さん、時代は変わったんだ。30年前のAI技術のブレイクスルーが社会のあらゆる側面を変えた。今や全世界で殺人事件は5年に1件しか起きない。これが技術の進歩であり、抗えない流れなんだ」ウェイドはそう言いながら、張北海の隣の椅子の背もたれに帽子を置いた。
ウェイドがこの動作をしたとき、ちょうど李歌余に背を向けていた。それが張北海の情報員としての訓練の記憶を刺激した。
ウェイドは続けた。「今回、主席団は君を我が部門のトップに据えてもいいとさえ言っている。君が申請さえしてくれればね。今、国民は我が部門のここ数年の腐敗を激しく非難している。みんな君のような新鮮な空気を歓迎しているんだ。我々西暦人がその手本を示さなければならない」
張北海は少し考え込んでから言った。「うむ、少し考えさせてほしい。ところで、紙の採用通知書類はあるかい？ すまないね、私はあの紀元から来たばかりなもので……」
"問題ありません"と韋徳は私の言葉を遮りながら言いました。"私はあなたが紙のものが好きかもしれないと思って、ちょうど来る時にその時代のペンを持ってきました。私のフロントデスクのバッグに入っています。取ってきますね。"と言って、韋徳は外に出て行きました。
ウェイドがドアを出た直後、張北海はついでとばかりに彼の帽子を手に取り、李歌余に向かって笑いながら言った。「おや、ウェイドが帽子を忘れていった。外に出て渡してきます」
張北海は帽子を手に取り、ドアの外に出て行きました。韋徳は廊下のエレベーターの入り口で張北海を待っていました。
ウェイドは張北海に笑いかけた。「やるじゃないか。監視を撒く情報訓練はしっかり身についているな」
張北海は帽子を彼に手渡しながら言った。「李歌余を避けたかったのか？」
「李歌余はやつらが私を監視するために送り込んできたんだ。君が私の合図を察してくれて助かった。今は詳しく話している時間はない。小型ツールで近くの画像収集システムを一時的に遮断しているだけだから、長くはもたない。必ず私の言うことを聞いて、この任命を受け入れてくれ。そうすれば君に話す機会ができる。この状況下で君と私が分断されるのは非常に危険だ。君と私が手を組んでこそ、この世界で無敵になれるんだ」
ウェイドがそう言い終え、張北海が詳しく問い質す間もなく、エレベーターのドアが開いた。
出てきたのは宛依凝（ワン・イーニン）だった。
張北海と私たちは同時に驚きましたが、同時に安心しました。
宛依凝は二人の表情を見てクスッと笑って言った。「ふと思い出したんです、張北海大佐に電磁識別器を接種するのを忘れていたって。もし急に散歩にでも出かけられたら、病室に戻れなくなっちゃいますから。ここの身元確認はすべてこれに頼っているんです。もうすぐ勤務終了で手が空いていたので、閉め出されていないか見に戻ってきたんですが、ちょうどお二人に会えましたね。大佐、電磁識別証を接種なさいますか？」
韋徳は忙しく言いました: "北海さんは数日後に私たちの部署で働くときに受けることにしましょうか？そうしないと審査の時にまた受けることになりますし、2回も注射を受けることになります... "と言って、彼は張北海の肩を軽く叩きました。
宛依凝は笑って言った。「もう、西暦人って他人のことを勝手に決めたがりますよね。北海大佐はどこに行くかまだ決めていらっしゃらないのに。それにワクチンもまだ接種していないでしょう？ 最近インフルエンザが流行っていますから、ここで一度に2本打ってあげられますよ」
張北海は苦笑いしながら言った。「2本はちょっと怖いな。子どもの頃から注射が苦手でね」
宛依凝は口元に笑みを浮かべて言った。「それならいいです。さっき李歌余も一緒に中に入っていくのを見かけたので伝えてください、父が『時間があるときに家に遊びにおいで』と言っていたと。北海大佐とウェイドさんも、お時間があればうちに遊びにいらしてくださいね。もっとも、お二人とも雲の上の人になって、今後はなかなか会えなくなるかもしれませんが」
そう言うと、宛依凝は軽やかな足取りで笑いながら立ち去った。
ウェイドは張北海にニヤリと笑い、顔を寄せて小声で言った。「彼女、君に気があるんじゃないか？」張北海はウェイドの背中を軽く叩き、笑って言った。「さあ、本題に戻ろう」
再び会議室に入った瞬間、張北海は李歌余の鋭い視線とぶつかった。その鋭さは、美しく優しい瞳の奥深くに隠されていた。その瞬間、張北海は自分が省庁に入りたてで、人にお茶を出していた頃に戻ったような錯覚を覚えた。
この李歌余という人物は、会議室に入ってからずっと隅に座り、一言も発せず、まるでこの部屋に存在しないかのようだった。
これは張北海に、かつて『情報員臨場応急スキル』の訓練を受けた際に学んだ、室内シーン処理の技術を思い出させた。今日、李歌余が選んで座った位置は非常に巧妙で、部屋全体を完全に監視でき、ドアが開いたときには隙間から外の様子を観察することもでき、緊急事態が発生した際には最も早くドアへ到達できる場所だった。
張北海は席に着くと、李歌余に話しかけた。「ここの看護師の宛依凝を知っているのかい？ 親戚なのかな」
李歌余は微笑んで言った。「親戚ではありませんよ。彼女の父親が内閣での同僚なんです。いずれあなたもお会いすることになるでしょう。あの親子は性格がまるで違いますけどね」
それから李歌余は尋ねた。「彼女、電磁識別証の接種に来たのではありませんか？」
張北海は言った。「実にお見通しですね。まさにその通りです。その電磁識別証というのは一体どういうものなのか、大まかに教えてもらえませんか？」
李歌余は愛想よく笑って答えた。「これは放射性物質の一種で、特定の配列に従ってDNAに入り込みます。その放射性を検出することで個人のDNAを認証し、身元を特定するのです。一度の注射で生涯有効です」
ウェイドが言葉を挟んだ。「我々の時代のSF小説で描かれていたものとは違うだろう？ あの頃の三流SF作家が身元認証といえば、大きなドアの前に立って、シュッという音とともに顔認証が成功してドアが開く、なんてものばかりだった。ははは、今思えば滑稽だな。顔なんて簡単に変更や偽造ができるものを、IDになんてできるはずがない。特定のDNAと結合するこの種の放射性物質があって初めて、唯一無二の身元を特定できるんだ」
張北海は頷いて言った。「そうだね、時代は変わった。人にはそれぞれの限界があるし、そんな先のことまで誰が想像できただろう。その電磁IDは誰もが持っているものなのかい？ 私たちの時代のパスポートや身分証明書、あるいは運転免許証のようなものかな？」
李歌余は言った。「それどころではありません。最近、一部の企業がこの技術を健康システムと結びつけ、新たな応用法を開発していると聞いています。例えばバット（Bat）社は、人の内分泌の状態を直接検査する技術を持っており、病院での診断時間を大幅に節約できます。また、ユナイテッド・システムズ社は内分泌の検出を通じた嘘発見器を開発しました。犯罪者の中には電磁識別に目をつけ、新型ドラッグの開発に利用しようと企む者さえいます」
ウェイドはその流れで紹介した。「李歌余は政府に入る前、バイオ美容医療企業のトップを務めていたんだ。バイオ医学に関する見識は確かに我々をはるかに凌駕している」
張北海は言葉を継いだ。「まさに巾帼の英雄（女性の英雄）ですね」
そして再び尋ねた。「さっきの話ですが、なぜ私は個別に接種する必要があるのですか？」
「警察や軍、政府の公共サービス職員は、就任時に特別な電磁識別証を接種されるのです。職務上の必要性からですね。もし任命を受け入れる選択をされるなら、専用のものが用意されます。ですから、宛依凝のところで接種する必要はないのです」と李歌余は説明した。
張北海は、ウェイドがなぜあれほど急いで自分を訪ねてきて、ここでの電磁識別証の接種を止めさせたのか、少し合点がいった。ぶっちゃけた話、電磁識別証もまた一種の監視ツールなのだ。今接種しなければ、1〜2日間の監視の空白期間が得られ、ウェイドが張北海に情報を伝える機会を作りやすくなる。
三人はさらに過去と現在の変化について語り合い、やがてウェイドが最後に尋ねた。「兄弟、どう考える？」
"考えてみる必要があると思いますが、あなたのポジションは何ですか？" 張北海は尋ねた。
「君は我が部門のナンバーツーとして、後方支援の調達を担当することになる。例えば来年の世界的大流行に向けた防疫演習では大量の新装備を調達する必要があり、防疫部隊が君のところに承認を求めに来る。だが専門の公務員が情報を整理してくれるから、君はサインをするだけでいい」
"第二指導者、うーん...では、あなたは第一指導者の日常業務は何ですか？"
"あなたと同じく、署名するだけですが、範囲が広いです。さらに、政府のイベントに出席したり、連邦政府の行政会議に参加したりします。"
"あなたは適応が早いですか？"
"非常に早いです。政府に参加して数週間で仕事を始めました。実際、この時代の仕事は複雑ではありません。強力な弱人工知能が煩雑な文書作業を処理し、作業フローを計画するためのモデルがすでに構築されています。社会的な推論シミュレーションアルゴリズムによって政策のフィードバック効果を事前に予測することもできます。あなたが頭を使う必要のある部分はあまりありませんし、専門的なスキルを長時間トレーニングする必要もありません。"
"うーん...そういうことですか。では、私は第一指導者になりたいですか？"
「トップじゃないのか？」
"あなたがそんなに早く適応できるなら、私も問題はないでしょう。"
"でも...第一指導者の仕事は非常に煩雑ですし、個別の承認も必要です..."
"第一指導者か、それとも私は行かないでしょうか？私にこの楽しみを味わわせてください。私は5〜6ヶ月で交代しましょうか？"
"ハハ、北海さんにはそんな趣味があるとは思いませんでした。いいですよ、問題ありません。これであなたが同意したことになりますね？後の手続きは私が処理します。"
"はい、ありがとうございます、ウェイド。" 張北海は笑って言った。
二人が合意したのを見て、李歌余は微笑みながら言った。「では、その後の手続きは私にお任せください。朱阪主席も、お二人が現政権で貢献してくださることを間違いなく大歓迎されるでしょう。電磁識別証は後ほどウェイドさんのところへ訪問接種の手配をしますので、しばらくはご不便をおかけしますが、張北海さんはウェイドさんのところに数日滞在してください。2週間後には新しい住居をご用意します。これから朱阪主席の代理として医療・検疫関係者への感謝式典に出席するのですが、お二人も行かれますか？」
張北海は笑って言った。「私はぜひ行きますよ」
ウェイドは言った。「私は遠慮しておくよ。先に家に帰って部屋を片付けないと」
言うまでもなく、李歌余は医療従事者たちを前に長々とした公式の挨拶を述べた。張北海は壇上から宛依凝の姿を目で探したが、彼女の姿はどこにも見当たらなかった。
李歌余が手配した車で張北海が送り出される時になって、張北海は窓越しに、宛依凝が数人の看護師仲間と道端で談笑しているのを目にした。しかし車は軽快にスピードを上げ、瞬く間に窓の外へと消え去っていった。