La porta si aprì.
«Si può dire che siamo compaesani.» Wade salutò Zhang Beihai con un sorriso prima ancora di varcare la soglia.
Zhang Beihai si mise a sedere sorridendo, si sporse leggermente in avanti e guardò verso la porta. Quel volto apparteneva davvero a Wade, eppure l'aura dell'uomo era del tutto diversa: non aveva più nulla di quell'aria cupa che ricordava dalle fotografie, ma sembrava piuttosto portare con sé una brezza primaverile.
Anche Zhang Beihai rispose con un sorriso: «Già, siamo compaesani in senso temporale».
«Anche Li Geyu, segretaria del gabinetto, sarà qui a momenti.»
Non appena Wade ebbe finito di parlare, Li Geyu entrò nella stanza.
Lo sguardo di Zhang Beihai fu immediatamente catturato dalla segretaria. Aveva senza dubbio incontrato molte belle donne in svariate occasioni: alcune avevano una bellezza che faceva sentire a proprio agio come una brezza primaverile, altre trasmettevano un senso di calda familiarità, ma il fascino di quella donna era sconvolgente. I suoi occhi celavano un sorriso accennato, e le sue iridi azzurre brillavano di una luce abbagliante.
Per un istante, Zhang Beihai rimase incantato: era forse questa la sensazione di sentirsi rapire l'anima? Si sentì un po' sciocco e ridicolo: che fosse rimasto in ibernazione troppo a lungo? O forse nella sua precedente unità le belle donne non si truccavano granché?
Li Geyu tese la mano sorridendo per stringere quella di Zhang Beihai; lui si ricompose e ricambiò la stretta.
Conclusi i convenevoli, Li Geyu si schermì: «I dettagli spetta a voi due, uomini dell'Era Comune, concordarli. Io sono qui soltanto per far visita al signor Zhang Beihai in rappresentanza del Presidente Zhu Ban». Detto questo, si accomodò in un angolo.
«Ah ah ah, non è poi questo gran segreto, ormai lo sanno quasi tutti al mondo,» disse Wade con un sorriso, «il nostro Governo Congiunto delle Nazioni Unite vorrebbe invitarti a unirti a noi. Penso che il mio dipartimento sia ottimo, e vorrei invitarti a farne parte.»
«Non ho ancora familiarità con quest'epoca. Prima dell'ibernazione, la mia massima esperienza di lavoro nel governo era la logistica degli approvvigionamenti per i servizi segreti; temo di non essere all'altezza dell'incarico che intendi affidarmi, non credi?»
«Naturalmente, se il colonnello Beihai non intende accettare l'invito del governo, potrebbe anche andare a lavorare per qualche azienda di videogiochi; di sicuro tra qualche giorno qualcuno verrà a farti una proposta. Ma, da compaesano, ti consiglio di non andare laggiù: saresti solo una mascotte, una cosa noiosissima. Dopotutto hai lavorato nell'intelligence, e i tuoi fascicoli dicono anche che hai svolto compiti amministrativi; credo che tu sia perfettamente qualificato per questo lavoro. Inoltre, in quest'epoca, la tecnologia dell'intelligenza artificiale ha fatto passi da gigante: ci sarà pochissimo da fare per te.»
«Il lavoro non comporta pericoli, vero?» chiese Zhang Beihai, a metà tra il serio e il faceto.
«Ah ah ah, simpatica la battuta, ma naturalmente no! Non è più come ai nostri tempi, con tutte quelle violenze e omicidi. Prendi te, i tuoi superiori ti avevano mandato a compiere la missione per assassinare Wu Duanxing, giusto? Ah ah ah, noi antichi avevamo una mentalità del tutto superata rispetto ad allora: in quest'epoca, prima ancora che tu possa estrarre un'arma, il sistema di riconoscimento della United Corporation ti avrebbe già agganciato! Ah ah ah, fratello Beihai, i tempi sono cambiati. Trent'anni fa, la svolta nella tecnologia dell'intelligenza artificiale ha trasformato ogni aspetto della società; ora nel mondo intero si registra un solo omicidio ogni cinque anni. Questo è il progresso tecnologico, inarrestabile.» Mentre parlava, Wade appoggiò il cappello sullo schienale di una sedia accanto a Zhang Beihai.
Mentre compiva quel gesto, Wade si trovava proprio di spalle rispetto a Li Geyu: un dettaglio che riattivò i ricordi dell'addestramento nell'intelligence di Zhang Beihai.
Wade continuò: «Stavolta il presidium sarebbe persino disposto a farti diventare il primo dirigente del nostro dipartimento, ti basta fare domanda. Negli ultimi anni la gente ha criticato aspramente la corruzione all'interno del nostro settore: tutti accoglierebbero a braccia aperte una ventata d'aria fresca come te, e noi dell'Era Comune dovremmo dare il buon esempio in questo».
Zhang Beihai rifletté per un istante, poi disse: «Uhm, devo pensarci un po'. A proposito, avete una lettera d'incarico cartacea? Mi scuso, sono appena arrivato da quell'era...»
«Nessun problema,» lo interruppe Wade, «sapevo che avresti preferito qualcosa di cartaceo. Prima, venendo qui, ho portato una penna di quell'epoca, l'ho lasciata nella mia borsa alla reception, vado subito a prenderla.» Detto questo, Wade si avviò verso l'uscita.
Non appena Wade fu uscito dalla porta, Zhang Beihai prese con naturalezza il cappello dell'uomo e disse, sorridendo a Li Geyu: «Accidenti, Wade ha dimenticato il cappello, esco a portarglielo».
Zhang Beihai prese il cappello e uscì; Wade lo stava aspettando nel corridoio, davanti all'ascensore.
Wade disse a Zhang Beihai con un sorriso: «Niente male, l'addestramento da spia per seminare la sorveglianza è rimasto solido».
Zhang Beihai gli porse il cappello e chiese: «Volevi evitare Li Geyu?»
«Li Geyu è stata mandata da loro per sorvegliarmi. Meno male che hai colto i miei segnali. Adesso non ho tempo per spiegarti tutto nei dettagli: ho usato un piccolo dispositivo per schermare i sistemi di acquisizione immagini qui intorno, ma non durerà a lungo. Devi assolutamente darmi retta e accettare questa nomina, solo così avrò l'opportunità di dirti certe cose. In questa partita, se noi due veniamo separati sarà estremamente pericoloso; solo collaborando potremo essere invincibili in questo mondo.»
Non appena Wade finì di pronunciare quelle parole, prima che Zhang Beihai potesse chiedere approfondimenti, le porte dell'ascensore si aprirono.
A uscire fu Wan Yining.
Zhang Beihai e Wade rimasero entrambi interdetti per un attimo, per poi tirare un sospiro di sollievo.
Wan Yining, vedendo le loro espressioni, accennò a un sorriso e disse: «Mi è venuto in mente all'improvviso che avevo dimenticato di inoculare l'identificatore elettromagnetico al colonnello Zhang Beihai! Se per caso le venisse il ghiribizzo di uscire a fare due passi, non riuscirebbe più a rientrare nella stanza di degenza: qui il riconoscimento dell'identità si basa tutto su questo. Stavo per finire il turno e non avevo incombenze, così sono tornata a dare un'occhiata per vedere se fosse rimasto chiuso fuori, e invece vi ho incrociati proprio qui. Colonnello, le va di farsi inoculare la tessera di riconoscimento elettromagnetico?»
Wade intervenne subito: «Che ne dici se il signor Beihai se la fa inoculare tra qualche giorno, quando prenderà servizio nel nostro dipartimento? Altrimenti durante i controlli di sicurezza dovrebbero fargliela di nuovo, beccandosi due punture...» disse, battendo una mano sulla spalla di Zhang Beihai.
Wan Yining rispose con un sorriso: «Ah, voi dell'Era Comune adorate prendere decisioni per gli altri! Il nostro colonnello Beihai non ha ancora deciso dove andare. Per di più non è ancora vaccinato, no? Ultimamente l'influenza è pesante, potrei fargli due punture in un colpo solo!»
Zhang Beihai disse con un sorriso: «Due punture fanno un po' paura, ho sempre temuto le iniezioni fin da piccolo».
Wan Yining accennò a un sorriso sulle labbra e disse: «Va bene allora. Prima ho visto che anche Li Geyu è entrata con voi: le dica da parte mia che mio padre la invita a fare un salto a casa nostra quando ha tempo. Anche lei, colonnello Beihai, e il signor Wade venite a trovarci quando siete liberi; ho solo paura che, una volta varcate le soglie del potere, sarà difficile rivedervi».
Dopo aver detto ciò, Wan Yining se ne andò con passo leggero e un sorriso sul volto.
Wade rivolse un sorriso a Zhang Beihai e si sporse verso di lui sussurrando: «Non è che ha un debole per te?» Zhang Beihai gli diede una pacca sulla schiena e disse ridendo: «Sbrighiamoci a parlare di cose serie».
Non appena varcò di nuovo la soglia della sala riunioni, Zhang Beihai incrociò lo sguardo penetrante di Li Geyu: un'acutezza celata nel profondo di quegli occhi splendidi e dolci. Quel momento fece sentire improvvisamente Zhang Beihai come se fosse tornato ai tempi in cui era appena entrato nei ministeri a versare il tè per gli altri.
Da quando era entrata nella sala riunioni, questa Li Geyu era rimasta seduta in un angolo senza proferire parola, come se in quella stanza non ci fosse affatto.
Ciò fece tornare in mente a Zhang Beihai le tecniche di gestione degli spazi interni apprese durante il corso di «Capacità di reazione sul campo per operatori dell'intelligence»: la posizione scelta oggi da Li Geyu era assai ingegnosa, le permetteva di monitorare l'intera stanza, di osservare la situazione esterna attraverso lo spiraglio della porta aperta e, in caso di emergenza, di raggiungere l'uscita più rapidamente di chiunque altro.
Dopo essersi seduto, Zhang Beihai attaccò discorso con Li Geyu: «Conosce quella giovane infermiera di qui, Wan Yining? Siete parenti?»
Li Geyu sorrise e disse: «Non ho parenti. Suo padre è un mio collega al gabinetto, in futuro incontrerà anche lui; come carattere, padre e figlia sono profondamente diversi».
Poi Li Geyu domandò: «È venuta per farle inoculare la tessera di riconoscimento elettromagnetico?»
Zhang Beihai disse: «Lei ha proprio la sfera di cristallo, è andata esattamente così. Ma come funziona questa tessera di riconoscimento elettromagnetico? Potrebbe spiegarmelo a grandi linee?»
Li Geyu fece un sorriso di circostanza e rispose: «Si tratta semplicemente di una sostanza radioattiva che si inserisce nel DNA secondo una determinata sequenza; a quel punto, rilevando questa radioattività è possibile autenticare il DNA della persona e confermarne l'identità: un'unica iniezione, valida per tutta la vita».
Wade si inserì nella conversazione: «Non è forse diverso da ciò che raccontavano i romanzi di fantascienza dei nostri tempi? Gli autori di fantascienza di terz'ordine della nostra epoca, quando pensavano all'autenticazione dell'identità, immaginavano sempre una persona davanti a un grande portone: un bip, riconoscimento facciale riuscito, e la porta si apre! Ah ah ah, a ripensarci oggi è così ridicolo: come si potrebbe mai usare come documento d'identità il volto, una cosa così facile da modificare e falsificare? Solo questo tipo di sostanza radioattiva legata a uno specifico DNA può confermare la tua identità univoca».
Zhang Beihai annuì: «È vero, i tempi sono cambiati, ognuno ha i propri limiti, chi poteva spingersi così avanti con l'immaginazione? Questo ID elettromagnetico ce l'hanno tutti? È simile a quello che ai nostri tempi erano il passaporto, la carta d'identità o la patente di guida?»
Li Geyu disse: «Molto di più. Di recente ho sentito che alcune aziende hanno combinato questa tecnologia con il sistema sanitario delle persone, sviluppando nuovi impieghi. Ad esempio, la Bat Company dispone di una tecnologia capace di verificare direttamente lo stato endocrino di una persona, risparmiando un sacco di tempo durante le diagnosi ospedaliere. C'è anche la United Systems, che ha sviluppato una macchina della verità basata proprio sul rilevamento endocrino. Perfino alcuni criminali hanno messo gli occhi sul riconoscimento elettromagnetico, tentando di sfruttarlo per sviluppare nuovi tipi di droghe».
Wade ne approfittò per fare le presentazioni: «Prima di assumere incarichi governativi, Li Geyu era alla guida di un'azienda di biomedicina estetica; la sua comprensione degli aspetti biomedici supera di gran lunga la nostra».
Zhang Beihai commentò: «Una vera eroina, non c'è che dire».
Poi domandò: «E per quanto riguarda prima, perché dovrei ricevere un'inoculazione a parte?»
«La polizia, l'esercito e il personale dei servizi pubblici governativi ricevono una speciale tessera di riconoscimento elettromagnetico quando entrano in servizio, presumo sia per esigenze lavorative. Se deciderà di accettare la nomina, provvederanno a preparare un'inoculazione su misura per lei, quindi non c'è bisogno che se la faccia fare qui da Wan Yining» spiegò Li Geyu.
Zhang Beihai capì all'istante perché Wade avesse avuto tanta fretta di cercarlo e di impedirgli di farsi inoculare la tessera di riconoscimento elettromagnetico lì. In parole povere, quella tessera era anche uno strumento di sorveglianza: non facendosela inoculare adesso, Zhang Beihai otteneva una finestra di uno o due giorni al riparo dal monitoraggio, consentendo a Wade di trovare l'occasione giusta per trasmettergli alcune informazioni.
I tre conversarono ancora un po' delle differenze tra passato e presente, poi infine Wade domandò: «Fratello mio, ci hai pensato su?»
«Credo di doverci riflettere ancora un momento. In cosa consiste esattamente la vostra posizione?» chiese Zhang Beihai.
«Saresti il numero due del nostro dipartimento, responsabile della logistica degli acquisti. Per esempio, al momento, per l'esercitazione di prevenzione epidemica globale del prossimo anno c'è una gran quantità di nuove attrezzature da acquistare: le truppe di prevenzione epidemica verrebbero da te per l'approvazione, ma ci saranno funzionari di carriera che predisporranno le informazioni per te, tu dovrai solo apporre qualche firma».
«Il numero due, capisco... E quali sono i compiti quotidiani del numero uno come te?»
«Simili ai tuoi, firmare documenti, ma con un raggio d'azione più ampio. In più, presenziare a eventi governativi, partecipare alle riunioni amministrative del Governo Congiunto e via dicendo».
«Ci si adatta in fretta?»
«Rapidissimamente. Io ho iniziato a lavorare a poche settimane dall'ingresso nel governo. In realtà, i lavori di quest'epoca non sono complessi: ci sono potenti intelligenze artificiali deboli che gestiscono le noiose pratiche burocratiche per te, modelli di lavoro già impostati che ti aiutano a pianificare i flussi operativi e algoritmi di simulazione ed evoluzione sociale in grado di prevedere in anticipo l'impatto delle politiche adottate. Non serve sforzarsi granché il cervello, e tantomeno serve un lungo addestramento per acquisire competenze specialistiche».
«Uhm... Capisco. Allora, se volessi fare io il numero uno, sarebbe possibile?»
«Il numero uno?!»
«Se ti sei adattato tu così in fretta, immagino che non avrò problemi nemmeno io».
«Ma... il lavoro del primo dirigente è molto laborioso, e inoltre richiede un'approvazione a parte...»
«O il numero uno, o non se ne fa nulla. Lascia che questo tuo vecchio compaesano si tolga questo sfizio, che ne dici se facessi io per cinque o sei mesi e poi ci scambiassimo?»
«Ah ah, non immaginavo che il signor Beihai avesse un tale pallino! D'accordo, nessun problema, questo significa che accetti, giusto? Posso occuparmi io delle procedure burocratiche successive».
«Sì, grazie, Wade» disse Zhang Beihai con un sorriso.
Vedendo che i due avevano trovato un accordo, Li Geyu disse con un sorriso: «Allora lasciate a me il disbrigo delle pratiche successive; il Presidente Zhu Ban sarà certamente felicissimo del vostro contributo in questo governo. Per quanto riguarda la tessera di riconoscimento elettromagnetico, manderò qualcuno direttamente a casa di Wade nei prossimi giorni per effettuare l'inoculazione. Per questo periodo, signor Zhang Beihai, le chiedo il disturbo di alloggiare da Wade per qualche giorno; tra due settimane le assegnerò un nuovo alloggio. Tra poco dovrò presenziare, in rappresentanza del Presidente Zhu Ban, a una cerimonia di ringraziamento per tutto il personale medico e sanitario laggiù; voi due volete venire?»
Zhang Beihai disse con un sorriso: «Io ci vado sicuramente».
Wade disse: «Io passo, torno a casa a sistemare un po' le stanze».
Inutile dire che Li Geyu tenne un lungo discorso formale davanti al personale sanitario, mentre Zhang Beihai dal palco cercava con lo sguardo dove fosse Wan Yining, ma di lei non c'era traccia.
Solo quando Li Geyu fece predisporre l'auto per accompagnare Zhang Beihai, quest'ultimo scorse all'improvviso attraverso il vetro Wan Yining mentre chiacchierava e rideva per strada con alcune colleghe infermiere. Ma l'auto era veloce e scattante: in un batter d'occhio, la ragazza svanì oltre il finestrino.