彼はまるで長い夢を見ていたかのようだった。前半生に出会った人々が、一人また一人と夢の中に漂い込んできた。
夢の中の父親の顔はとても慈悲深く、夢がその威厳をぼやけさせていた。彼にはただ、おぼろげに聞こえるだけだった。「深く考えろ。私たちのような家庭は、人一倍考えなければならない」
夢の中で向かい合って座っていたあの女は、ため息をつき、目元に涙を浮かべてこう言った。「タトゥーを入れたとき気づいたの。皮膚が焼けるような痛みは、本当に心の傷を忘れさせてくれるんだって」
夢の中で白いシャツを着て忙しそうに書類にサインしていた人々は、誰もが彼に対してのんびりとしていて、つれなくあしらっているようだった。
ぼんやりとした意識の中で、かつて自分を訓練した教官がまた傍らに立っているようだった。教官は黒板にチョークで「単一障害点」という四文字を力強く書きなぐり、短剣を抜き放つと、黒板の真ん中に勢いよく突き刺した。木屑が飛び散り、高揚した背景の声が響いた。「暗殺とは無謀な武夫のすることではない！ それは核心となる結節点を破壊し、大局を変えることだ」
朦朧とする中、彼は旅立った。夢の中の道はどこまでも長く、夢の中の血の色は鮮やかで、夢の中の世界はとても柔らかかった。
「張北海？ 起きて！」
誰かが自分を呼んでいる声が聞こえた気がした。そうだ、この夢はずいぶん長かった。
彼は、ある人物を殺さなければならない時が来たと悟っていた。意識の中の霧がおぼろげに晴れていくのを待ちながら、冬眠からの目覚めに備えた。彼はすぐには目を開けなかった。長年の訓練が、まずは周囲のあらゆる状況を確認すべきだと告げていたからだ。
「起きて、張北海！」 その愛らしい声が再び耳元で響いた。張北海は、こんな温かい声をどれほど長い間聞いていなかったか分からなかった。「張北海？ どうしてまだ起きないの？ バイタルは全部正常なのに。先輩、彼どうしてこんなに眠りこけてるんですか？」
彼は目を閉じたまま、意識を体の中へと巡らせた。
体に痛みはなく、四肢も無事だ。体には管のようなものは刺さっておらず、ただ酸素マスクを着けているだけだった。体の下には柔らかいベッドがあり、周囲で数人の話し声がする。病院の消毒薬のかすかな匂いと、何かの香水の匂いもした。これは……ジャスミンだろうか？
気を引き締め、彼は周囲の会話に耳を傾け始めた。
「宛依凝、彼もうすぐ起きるわよ。今はまだ張北海も慣れてないかもしれない、何十年も経ってるんだから。数分待ってあげて。とりあえず彼を任せるわね。私と先生は、政府から来た内閣秘書との会議に行ってくるから。午後は主席団の人が来る予定よ。彼と簡単に少し話すだけでいいから、他に問題があれば朱先生に連絡して」
「分かりました先輩、彼の資料には目を通しました。手に負えなくなったら呼びますね」
彼は足音を聞きながら、ここからドアまでの距離を計算した。およそ十五歩。先輩と呼ばれた看護師の足取りはとても軽く、足早に去っていった。彼は心の中で密かに考えた。「内閣秘書？ 国務院にいまそんな役職があるのか？ 主席団とはどんな組織編成だ？ 機構に重大な変革でも起きたのか？ 自分の覚醒に副部級以上の人間が関心を寄せるなどあり得るだろうか？」
もう一人の宛依凝という名の看護師が彼のベッドサイドへと歩み寄ってきた。ジャスミンの芳香が濃くなり、彼女は顔を近づけて自分を見つめているようだった。温かい吐息が彼の耳にかかった。
宛依凝、聞き覚えのある名前だ。彼女はいったい誰なのだろう？
彼が懸命に思い出そうとしていたその時、額に冷たい円柱状のものが突きつけられた。
銃だ！ 背筋に冷たいものが走り、同時に心の中で叫んだ。――終わった！
「寝たふりはやめなさい、北海同志。早く目を開けて」宛依凝はくすっと笑い、張りりのある澄んだ声で彼に言った。
「私の手にある脳波モニターは、あなたがもう目覚めてるって示してるわよ。明かりを少し暗くするから、目を開けて慣れるか試してみて」宛依凝は優しく微笑んだ。
張北海の額に押し当てられていたのは銃ではなかった。張北海は少し胸をなで下ろした。たとえ彼女が情報機関の人間だとしても、病院で白昼堂々自分を撃つような真似はしないはずだ。もし自分を始末したいなら、とっくに医療事故に見せかけるか、神経毒を使っていただろう。それに、あの情報機関連中が自分から情報を引き出す前に消すはずがない。
彼は心を落ち着かせ、目の前の霧を振り払うように努めて目を開けた。
薄暗い照明だったが、それでも痛む目を刺激して涙がにじんだ。だが、目の前にある愛くるしい瞳から、張北海は目を離すことができなくなった。目の前のこの少女には見覚えがある気がした。彼女の瞳はパチパチと瞬きながら張北海を見つめ、そこには微かな好奇心が宿っていた。
張北海が目を開けたのを見て、彼女は思わず吹き出し、言った。「どうしたの、私たちの北海上校はまだ人を殺すことばかり考えてるの？」
張北海は再び心の中でぎょっとした。なぜ彼女が自分の階級や作戦を知っているのだ？
目の痛みから流れた涙が視界を遮り、張北海は再び目を閉じて暗闇へと沈んだ。
「あらら、北海上校は任務を完遂できなかったからってお鼻をすすって泣いちゃったの？」彼女はくすくす笑いながら、張北海の涙を拭ってくれた。
「心配しないで。あなたの任務は取り消されたのよ。今のあなたの任務はね、まず体を起こして、私のおしゃべりに付き合うこと。あなたが昔経験したあの苦しみはもう全部過去のことよ。今は新しい時代なの」
彼女は張北海に手を貸して体を起こさせ、それから張北海の正面に腰を下ろした。
認めざるを得ないが、彼女は非常に美しかった。その瞳には、張北海が過去には見ることのなかった夏の陽光が宿っており、彼女と数秒以上見つめ合うだけで、胸の内にいつも動揺と慌ただしさが湧き上がってくるのだった。
「こんにちは、宛依凝です。あなたの看護師よ。人殺しじゃなくておしゃべりに付き合ってあげられる、そういう可愛い看護師」
彼女の中国語にはほんのりと呉方言の響きがあり、張りのある澄んだ声はとても愛らしかった。
「聞きたいことが山ほどあるんでしょう？ 例えば、どうして任務が取り消されたのかとか、どうして私があなたの任務を知ってるのかとか、外の状況はどうなってるのかとか、『清掃派』は今や地球を統一したのかとか、どうしてこんな…可愛い看護師が話し相手をしてるのかとかね。さあ、聞いて」
彼女は「可愛い」という言葉を口にしたとき、顔にわずかな照れを浮かべた。それが張北海に遠い過去を少し思い出させた。
張北海は口を開き、強張った声で話そうと試みた。「いまは……いつだ？」
「午前11時よ。あ、今年が何年かってことよね。今年は連合紀元四十年、あなたたちの西暦で言うと、今は西暦2100年ね。あなたが実行するはずだったあの暗殺任務は西暦2050年頃のものだったはずだから、もうとっくにあの時期は過ぎちゃってるわ。あなたたちの時代の出来事は、今では私たちの歴史の教科書やゲームの中のお話になってるの。どうして冬眠から目覚める予定の時間を過ぎてしまったのか、なぜ今になって起こされたのかについては、後で資料を見せてあげるから、その時に分かるわ」
彼女がそう話している間に、張北海はすでに原因を推測していた。当時の冬眠技術は未発達で、彼は被験者の群れに紛れて冬眠に入ったのだ。技術的な理由から不測の事態が起きれば、目覚めの時期が遅れることもあり得る。もし当時、張北海の直属の上司に問題が生じていなければ、彼もこの任務を引き受けることはなかったはずだ。
張北海は心の中で密かに計算を巡らせていた。暗殺任務は本当に過去のものとなったのか？ それともこれは情報機関が仕掛けた小さな罠なのか？
宛依凝の愛くるしい眼差しを見つめていると、彼の視線はかすかに揺らいだ。
宛依凝は張北海の心の内を見抜いたかのように、再び微笑みかけて言った。「心配しないで。今は平和で友好的な時代よ。あなたを巡っていたあの渦からはもう遠く離れたの。政治のことは私には分からないけれど、午後には国連内閣秘書と兵站部のトップがあなたに会いに来るから、その時にでも話してみて。それにね、あなたの姿はたくさんのゲームになってるし、映画もいっぱいあるのよ。今のあなたはスーパースターの北海上校なんだから。あなたを大好きな女の子がたくさんいるんだからね」
そう言いながら、彼女はスクリーンを操作していくつかの資料を見ていた。突然、張北海の目の前に一人の写真が飛び込んできた。――あいつだ！ 張北海は、それが自分が暗殺するはずだった標的であることに気づいた！ 押し寄せていた倦怠感は跡形もなく消え失せた。張北海は心の中でまずいと叫んだ。どこかで何かが狂っている。
張北海は何気なさを装って尋ねた。「依凝……さっきの人は誰なんだ？」
「ああ、そうそう。彼が今日の午後にあなたと会う兵站・広報部の第一指導者よ。あと1時間くらいで来るはず……ちょっと、動かないで！ 心拍数が167になってる、速すぎるわ、興奮しないで」
彼女がその後に何を言ったのか、張北海は何も聞いていなかった。張北海が理解したのはただ一つ、ゲームは終わっておらず、任務はすでに始まっているということだった。自分の現在の身元は半分偽造されたものだ。ウェイドはすでに何かを察知して自分に接触してきたのだろうか？ どうすべきだ？ 張北海は焦りと恐怖に駆られた。
かつて張北海は行動を起こす前、作戦を隠蔽するためにあえて第十一局のコネを使い、自らの記録に徹底的な削除と改ざんを施していた。張北海に関する記録はすべて偽物であり、今回の暗殺計画に関する部分すら偽りだった。ファイルはいくつかに分割して保管されており、今彼らが手にしているのは、張北海のある一つの身元情報と暗殺作戦の最も表層的な部分にすぎない。
そして自分が殺すべき標的は、張北海自身しか知らない。夢の中でも忘れるはずのない相手――まさにこれから張北海と面会しに来るあの内閣秘書なのだ。ただ、この暗殺計画は本来2035年に実行されるはずのものだった。この任務を達成すれば、自分は少なくとも一階級昇進し、40歳になる前に正司級に手が届くはずだった。それは父の悲願でもあったのだ。
張北海は平静を装い、観察を続けるしかなかった。病室の周囲にある設備や検査機器は極めて簡素で、複雑な構造はすべて背後に隠されており、ベッドサイドテーブルにいくつかのシンプルな器具が置かれているだけだった。あとは音声で操作できる一面の壁があるのみだ。張北海の知る限り、冬眠覚醒装置は巨大で複雑であり、彼の時代には小型化やポータブル化など到底不可能だった。見積もりでは2050年になっても小型化は無理なはずだった。冬眠装置が十年ごとに世代交代すると仮定すれば、現在は少なくとも2090年以降のはずだ。だとすれば、宛依凝が告げた時間はおそらく事実なのだろう。
張北海が暗殺すべき対象はウェイドだった。張北海は、彼の冬眠時期が自分とわずか一年しか違わないことを知っていた。もし彼が現在の政府で要職に就いているとすれば、かなり早い段階で目覚めたことを意味する。しかし写真を見る限り、年齢は四十代半ばほどで、自分が初めて彼の写真を見たときとほとんど変わっていなかった。この間に、間違いなく何かが起きたのだ。
「一緒にお昼ご飯にしましょうか？」宛依凝が提案した。「目覚めたばかりで仕事も財産もないでしょうし、今外に出てもご飯は食べられないから、ここで私がご馳走してあげる」
そう言うと、彼女は壁に埋め込まれた機械を音声で操作した。それは配管システムのようで、食事を内部へと転送してくる仕掛けらしかった。
「あなたたちの西暦紀元では、ご飯を食べるのってすごく大事なことだったんでしょう？」宛依凝は笑いながら、食事を受け取った。
「今日あなたのために注文したご飯、結構高かったのよ。あなたたちの当時の味付けに合わせてあるの。でも、やっぱりそこまで美味しくないかもしれないわね。あの頃は全部手作りだったんでしょうし。数日後にはちゃんとお金返してね！ うん、午後はウェイド秘書があなたに仕事をあてがいに来るから。あなた、大スターなんだからね」
「ウェイド秘書？ さっきの写真の人物か？ 彼が俺にどんな仕事を用意するって言うんだ？ それに、なぜ俺が大スターなんだ？」張北海は尋ねた。問いかけながらも、なぜアメリカ人がこの政府で役職に就いているのか、本当に世の中がひっくり返ったのかと、心の中で密かに訝しんでいた。
「大スターに決まってるじゃない。あなたたちの2020年のあの冬眠者グループが冬眠に入ってから、法律で2年を超える冬眠は禁止されたのよ。期間が長くなるほど死亡率が高くなるし、倫理的な問題も生じるから。だから冬眠人はとても少なくて、希少価値があるの。みんなあなたたちにとても興味津々なのよ。『愛の盛夏』社があなたたちを題材にしたゲームをたくさん作っていて、ファンがものすごく多いんだから。ウェイド秘書なんて去年目覚めたばかりなのに、目覚めてすぐに何億人ものファンがついたのよ。今度はあなたが目覚めたから、政府も慣れたもので、この病院が取り囲まれたりしないように住所を公表してないの。ウェイドのファンは、大半が『ウェイド』っていう同名のゲームから来てるのよ。そのゲームのプレイヤーたちが去年の春に政党を結成して政府にロビー活動をして、ウェイドに政府の名誉職に就かせようとしたの。そしたらウェイドはもっとすごくて、この時代に順応しただけじゃなく、仕事もものすごく優秀にこなしたの。今年になって主席団から内閣広報・兵站事務総長に任命されて、連合政府成立以来、唯一のゲームスター兼ポリティカルスターになったのよ」
張北海は胸にわずかな不快感を覚えつつ、すぐに重ねて尋ねた。「では、なぜウェイドは俺に会おうとするんだ？ 彼はすでに十分成功しているじゃないか。それに政府とは何の政府だ？ 俺たちの時代とは違っているようだが、何が起きたんだ？」
宛依凝は張北海に視線を向け、言った。「政府はもちろん連合政府のことよ。私の予想では、ウェイドはあなたに仕事を用意するために会いに来るんだと思うわ。あなたたち二人は今や大スターで、合わされば超スーパースターなんだから。一方で、彼のあの部署は広報を担当していて、あなたが目覚めたのは大ニュースだから、彼が対応しなければならないの。もう一方で、彼の部署は政府の後方支援も担っているでしょう？ あなたの資料には昔、調達業務をやっていたって書いてあったじゃない。彼の部署で働くのにも向いてるわ」
張北海はそれを聞き、顔に苦笑いを浮かべた。心の中で密かに思った。「暗殺の標的が、自分を自分の元で働かせようとしているだと？ しかもあいつは俺より一年以上も早く目覚めていたのか？ それに、自分がスターになっているだと？」
しばし沈黙した後、彼は思わず問い返した。「連合政府とは誰と連合しているんだ？ ウェイドは今、どのくらいの地位の人物なんだ？」
宛依凝は部屋の機器を調整しながら愚痴をこぼした。「この新しいディスプレイ設備、複雑すぎるのよね。使うたびにマニュアルを見なきゃいけないし、いつもあれこれ細かい不具合が出るんだから。本当はあなたに基本的な資料をいくつか用意してたんだけど、これじゃ見せられないわね」そして笑いながら言った。「質問が多すぎるわ。こちらの精神科医からは、新しく目覚めた患者さんに一度に多くのことを説明しすぎないように、少しずつ慣れさせるようにって言われてるの。今あなたに教えられるのは、連合政府っていうのは要するにあなたたちの時代の国連のことで、今や全世界にこの一つの政府組織しかないってことよ。世界はずいぶん変わったの、少しずつ慣れていってね」
張北海は突如として頭上から雷を落とされたような衝撃を受け、半身が痺れたように動かなくなった。現在の局面はすでに予測不能な領域に達していると感じた。楊貴妃も趙飛燕も今や土に還ったというのに、自分はこれまで何のために奮闘してきたというのか？
そう話しているうちに、宛依凝は部屋の様々な機器の調整を終え、張北海に向かって言った。「さっき師長から感染症対策の訓練に参加するように言われたの。あんなの何の役にも立たないのに、毎年長い時間をかけて演習させられるんだから。先にご飯を食べててね。あ、あけましておめでとう。今日は2100年の元日よ」
応接室には陽光が舞い踊り、張北海は宛依凝という眩い色彩が部屋から消えていくのを見つめていた。
再び静寂が訪れた。
本当にそうなのか？ 張北海の思考は、依凝の去り際とともに、かつてこの任務を研究していた過去へと遡っていった。冬眠に入る前、張北海はウェイドに関する大量の情報を読み込んだ。ウェイドは進化論の信奉者であり、彼の日記には次のような名言が記されていた。「前進せよ！ いかなる代償を払ってでも前進せよ！」
裏で彼は、実は「文明存続」組織の重要メンバーだった。この組織は、地球文明が将来の宇宙で生き残るためには、人類を抹殺し、人工知能による文明を築かねばならないと考えていた。人類の身体構造では大規模な星間人口移動に適応することは不可能であり、宇宙旅行にすら適していないため、一刻も早く人工知能を地球文明の後継者として人類に取って代わらせるべきだというのだ。彼の言葉を借りれば、「文明は人民より高く、進歩は人権より尊い」のである。当時、彼は汎用人工知能（GAI）の研究開発に巨額の資金を投じ、人工知能が人類を代替する計画を秘密裏に推し進めていた。2020年1月、情報により「文明存続」組織が冬眠装置を開発し、ウェイドが一団を率いて冬眠に入ったことが判明した。張北海は、ウェイドの目的が未来を支援することにあり、これが彼にとって決定的な一手であると判断した。そうでなければ、彼の性格からしてこの時期に冬眠を選ぶはずがなかったからだ。当時、「文明存続」組織は公式にテロ組織と認定されておらず、表立って軍事行動を取ることは難しかった。そのため上層部は当時、張北海に部隊を率いてウェイドを追尾し、未来へと向かうよう命じたのだ。
張北海の冬眠期間は本来十年の予定だったが、いまや新しい世紀にたどり着いてしまった。彼が出立する前、かつての古い上司が彼を激励して言ったものだ。「文明存続という組織はな、我々が相手をしなくとも、いずれ誰かが相手をする。お前が目覚めた後は、組織の取りまとめ役に徹すればいい。自ら手を下す必要はない、未来でお前自身を守りさえすればいいんだ。十年間辛抱して、いまの風向きをやり過ごすんだ。その頃には、お前の同僚や部下、友人たちも大樹へと成長しているだろうし、昔のあれこれなど問題にもならなくなっている。それに彼らもお前を必要としているはずだ。お前には年齢のアドバンテージがあり、第1陣の冬眠者でもあるのだから、前途は洋々たるものだ。私は前々から言っていたはずだ、副庁級での退職などお前のゴールであるべきではないと。お前はこれほど条件に恵まれ、能力も申し分ないのだから、視野を広く持て。お前のファイルには私が自ら推薦状を書いておいた。将来目覚めた時に分かるはずだ。だから気を長く持ち、この時期を耐え忍ぶんだ。危険な一手ではあるが、その見返りも極めて大きい」
張北海は再び苦笑した。世界は自分に対してあまりにも酷い冗談を仕掛けてくれたものだ。どうしてこんなところまで来てしまったのだろうか？ ほんの数ヶ月前には、自分がどうやって正処級へ昇進するかを計算していたはずなのに、瞬く間に現在の歴史の中へと放り出されてしまった。もし宛依凝の言葉が真実なら、現在の連合政府において、ウェイドとはいったいどれほどの地位なのか？ 正球級（全地球規模）の要人だとでもいうのか？ そして自分は何をすべきなのだ？ たった一人で彼を暗殺するのか？ それとも一目散に逃げ出すべきか？ もしかすると自分が目覚める前に、ウェイドはすでに自分を始末する手段を思いついていたのかもしれない。