李歌余（リー・ゴーユー）は私に視線を向け、こう言った。「彼があなたを推薦するはずよ。私がここに来た時点で、ニュースはすでに作成済みだったから、今頃放送されているはずだわ」
「私が！？」事態がこのような形で進展するなど、思いもよらなかった。
「そうよ」李歌余は振り返りもせずにニュースをつけ、続けて言った。「でも、あなたはこの提案をすぐに断らなければならないの」
隣にいた宛依凝（ワン・イーニン）は明らかに困惑していた。「どうしてですか？今、北海部長が引き継いでウェイドに対抗するのは良いことではないのですか？」
李歌余は口元に微かに笑みを浮かべ、宛依凝の髪をそっと撫でながら言った。「お嬢さん、権力の委譲というのは単なる手続きの問題だけではないのよ、特にこのような緊急事態ではね」李歌余はそのまま陸遊七（ルー・ヨウチー）へと視線を向けた。「私がまだ少女だった頃、陸遊七は政治分析の若き天才だとよく耳にしていたわ。あなたが書いた『ルネサンスと地球文明の脅威要因に関する試論』は、私の思春期の啓発書だったのよ。それが理由で、私は朱阪（ジュー・バン）主席にあなたを防疫・衛生部門のファーストリーダーに任命するよう推薦したの。今やあなたは北海部長側の人間だけど、私の提案した対応案をどう思う？」
陸遊七は李歌余の艶やかな視線を受け止めると、少しきまり悪そうにし、しばし沈思したあと、張北海（ジャン・ベイハイ）に向かって言った。「うむ……確かに、歌余が推薦した対応策はまさに最善の手だ。まず、朱阪を支持することは体制派を支持することになり、体制派の連中はこちら側につく可能性がある。第二に、辞退することで、北海先生が権力に執着しない人物であり、安全な人物であることを明確に示せる。これは政府内の多くの人々を安心させることにもなる」
李歌余は頷き、称賛の眼差しで陸遊七を見つめながら続けた。「これなら最も広範な民衆の支持も得られるわ。危機の瞬間、危険に最も満ちた状況下では、人々は最も危険な人物を支持して最も危険な人物に対抗するか、それとも最も安全な人物に依存して、これまでの安全でささやかな日常を守ろうとするかのどちらかだもの」
陸遊七はさらに続けた。「こうすれば、現在の現政権の力を見せつけることもできる。朱阪政権にはまだ多くの支持者がいることを知らしめ、ウェイドたちを多少なりとも牽制できる。彼らの行動が少しでも遅れ、ワクチン開発が完了するまで引き延ばせれば、その時ロックダウンが解除され、我々の力は彼らを上回ることになる」
張北海は頷いた。「ああ、時間を惜しんでワクチンを作りさえすればいい。奴らに100万のロボット犬軍団がいようと、我々も直ちに生産能力を高め、我々を支持する100万の熟練プレイヤーを武装させられる。奴らの野心を阻止することは十分に可能だ」
李歌余は頷き、張北海に尋ねた。「今回の記者会見は陸遊七に行かせましょうか？そうすれば衛生部門も朱阪主席と共にあることをついでに示せるわ。それに、陸遊七の誠実で親しみやすい人柄なら、民衆をより安心させられるはずよ」
張北海は李歌余の柔らかな声を黙って聞きながら、心の中で朱阪に対する微かな嫉妬を禁じ得なかった。目の前のこの女性に、このような状況下でも依然として朱阪を支持させようと思わせるものは何なのだろうか？
李歌余の出した提案は断りようのないものだった。陸遊七はすでに急いで研究室の白衣を脱ぎ捨て、ゲーム用の正装に着替えてニュース発表へと向かった。宛依凝は情報の拡散を補助しに奔走し、部屋には張北海と李歌余の二人だけが残された。
張北海は、彼女と二人きりになると、李歌余のまばゆいばかりの女性的な美しさが、やや柔らかな美しさへと変化したように思えることに気づいた。張北海は脳内で彼女に関するあらゆる情報を一通り思い返し、彼女が何を好み、何を嫌い、どんな話題を出せば自分に好意を抱いてくれるだろうかと密かに推し量った。
張北海がそう推し量っていたその瞬間、李歌余が口を開いた。「北海、ここ数日はオフィスで寝泊まりしているの？ウェイド副部長と決裂した今、彼のところに泊まりに戻るのはまずいでしょう？危険でもあるし。よかったら、この二、三日は私の家に泊まらない？空き部屋もあるし、警備もついていて、ここからも遠くないわ」
張北海は李歌余の目を見つめた。彼女の艶やかな瞳と真正面から目が合うと、その美しい瞳に浮かぶおぼろげな光が見え、骨の髄まで泡立ち始めるような感覚を覚えることに気づいた。もし人の心を奪う女というものがいるとすれば、おそらくこういう女なのだろう。
張北海は、この世の男でこの美しさと魅力の圧倒的な力に抗い、彼女の提案を拒絶できる者などほとんどいないだろうと確信した。
だが張北海は考え直した。実際のところ、これも彼女が朱阪陣営のために張北海を取り込もうとする手段の一つなのだ。張北海はもはや、コールドスリープから目覚めてウェイドに利用され、いつでも捨てられるような駒ではない。張北海は今や、この局面におけるキーパーソンなのだ。しかし、私はこれだけで満足するつもりはない。もっと多くを望んでいるし、もっと多くを証明したい。頂点に、唯一の頂点に立ちたいのだ。私は自分がすでにこの感覚を愛してしまっており、どこか楽しんでいることに気づいていた。
記者発表を終えた陸遊七が入ってきた。面持ちはやや重苦しく、私は慌てて何があったのか尋ねた。
陸遊七は言った。「何でもない、ニュースはすでに配信された。各州のコミュニティの反応はまだ見極める必要があるが、まずは私が配信したニュース原稿を見てくれ」
私は受け取って目を通した。前半の内容は現在の朱阪政権と内閣への支持表明であり、中盤には民衆を励まし誠実に安心させる常套句が並んでいたが、最後の段落が私を少し驚かせた。そこにはこう書かれていたのだ。
……
プレイヤーの皆様、衛生・防疫部門は最新のウイルスRNAデータ、ならびにワクチンの製造手順および原材料を随時公開いたします。ご自身でワクチンを製造する意欲のあるプレイヤー、あるいはワクチンの研究開発に尽力したいとお考えのプレイヤーは、あらゆる形式でご参加いただけます。
李歌余はそれを読むや否や、すぐに問い詰めた。「陸遊七、気が狂ったの？確かに今や自力でワクチンを開発できるプレイヤーもいるし、私たちを助けてくれる人もいるかもしれない。でも、あなたの頭でワクチン開発プロセスの透明化がもたらす結末が予想できないとでも言うの？政府は情報を公開しさえすれば批判されるのよ。ましてやウェイドの一味はどんな些細な問題でも捕まえて私たちを中傷してくるわ。この非常時に、私たちは極力ミスを減らさなきゃいけないの。仮にミスをするにしても、他人に知られてはならないのよ！一体何を考えているの？」
陸遊七は頷いて言った。「さっきちょっとした噂を耳にしたんだ。ウェイドがすでに人工知能技術を使ってワクチンの開発を始めているらしい。彼らの開発速度は3倍から4倍に跳ね上がる可能性がある。いや、可能性どころか、確実に2倍以上にはなる。多少の調整時間を含めたとしても、30時間以内には開発を完了させるはずだ」
「その噂は本当に確かなのか？もし本当なら、明日の朝にはウェイドたちがワクチンを発表できてしまうじゃないか？」私は少し焦りを覚えた。
「正確に言えば、ただの噂ではない。人工知能委員会の一部の人間が実際にそうやってワクチン開発に着手したという確実な情報を掴んでいる。彼らは間違いなくウェイド派の人間だ。情報源を明かすわけにはいかないが、人工知能委員会の分裂状況については他の方法で確認してもらって構わない。ただ、私がもたらしたこの情報は絶対に正確だ。もっとも、彼らのワクチン開発が始まったのは今朝のことで、私の見積もりでは、彼らがワクチン開発案を発表できるのは明日の夜になるだろう」陸遊七はそう語った。
「だからコミュニティの力を借りて、一部のプレイヤーの力を借りてワクチンの開発を加速させ、私たちの研究開発速度を上げようと考えたわけ？天才さん？」李歌余が尋ねた。
陸遊七は少し決まり悪そうにした。「目下のところ、これ以上の良策は思いつかない。我々が勝てる唯一の可能性は、民衆を信じ、民衆の助けを得て、バイオハッカーたちの力を発揮させることだ。要するに、ワクチン生成の権力をウェイド一派の手に独占させてはならないんだ」
「まさか、あなたがアナーキストだったとはね？」李歌余はからかうように言った。
「奴らが人工知能技術を使えるなら、我々はなぜ使えないんだ？今から使ったのでは間に合わないのか？」私は尋ねた。
陸遊七は少し躊躇いを見せて言った。「技術的には問題ない。今から使えば、彼らより先にワクチンを開発することだってできる。だが、それではまさに奴らの思う壺だ。我々が今踏みとどまっていられるのは、道徳的な側に立っているからだ。もし正義の目的のためとはいえ、ウェイドのように手段を選ばなくなってしまえば、我々は奴らと何ら変わりがなくなってしまう。民衆の支持も得られなくなるし、ウェイドたちも人工知能を利用したという点を取り上げて我々を貶めてくるだろう」
「向こうが貶めてくるなら、こっちも貶め返せばいいじゃないの、天才さん？最近『ジャスティス・リーグ』のゲームのやりすぎで頭がおかしくなったんじゃない？」李歌余はやや軽蔑するように言った。「先にワクチンを開発した側だけがワクチンの分配権を持ち、都市や産業チェーンの封鎖解除の順序を割り振ることができ、先に態勢を整えて反撃に出られるのよ。それに世論の面でも、私たちが先手を打って彼らが人工知能技術を使用していると非難すれば、大衆はどちらを信じると思う？ロボット犬部隊を引き連れた西暦人のウェイドが真っ先に人工知能の越えてはならない一線を踏み越えたと信じるか？それとも20年間政府のために実直に働いてきた現代人の天才を信じるか？私たちが真っ先に彼らのロボット犬軍団こそが人工知能部隊だと非難しさえすれば、私たちの味方をする人間は向こうの言い分なんて見向きもしないわ」
陸遊七は頷いた。「君の言うことはすべて同意する。そんな筋書きなら私だって100通りは出せる。だが……君は深層の構造に気づいていない。そして、その構造こそがより重要なのだ」
「まず、その情報源はどこから手に入れたんだ？」私は尋ねた。
「北海部長、やはりそこに思い至りましたか。情報源をお話しすることはできませんが、人工知能委員会の某人物です。しかし、これはウェイド側が意図的に私へと漏らした情報だと私は考えています。ウェイドが現在掌握している情報システムをもってすれば、その情報源と私の過去に浅からぬ縁があることに気づかないはずがありません。もし私がウェイドなら、機密保持のためにその人物を交代させ、万が一にも私、陸遊七と連絡を取らないようにするでしょう。しかしウェイドはそうしなかった。これは彼のような慎重な人間が下す決定とは思えません」
「では、ウェイドがそんな回りくどい手を使って私たちに情報を漏らした意図は何なの？」李歌余はハッと我に返って尋ねた。
「だからこそ私は即座に対応せず、まず構造の観点からこの点を分析したのです」と陸遊七は語った。「ウェイドが我々に情報を漏らしたとして、我々の対応策はせいぜい二通りしかありません。第一に、彼が『ブリスベン法案』に違反して不法に人工知能技術を使用したと告発すること。当然ウェイドは否認するでしょうし、そんな告発は彼に何の影響も与えません。明日の夜に真っ先にワクチンを発表しさえすれば彼の勝ちだからです。これではウェイドがなぜこの情報を我々に漏らしたのかの説明がつきません。第二に、この情報を知った我々が、密かに人工知能技術を使ってワクチンの研究開発を始め、先手を打って先にワクチンを発表しようとすること。これは一見我々に有利に見えますが、ウェイドにとって何の得があるのでしょうか？北海部長、考えてみてください。あなたは彼と同じ時代から来た人間だ。彼の目的を私よりも深く理解しているはずです」
実は陸遊七が二点目を分析している時点で、私にはすでに思い当たる節があった。私は思わず口にした。「軍拡競争か……間違いない。ウェイドの座右の銘は『前進せよ！いかなる犠牲を払っても前進せよ！』だ。彼の究極の目的は人工知能技術を発展させ、人類文明に代わって人工知能文明に地球文明を存続させることにある。その目的のためなら、彼はあらゆる代償を払ってでも人工知能技術を発展させようとする。そして軍拡競争という形態こそが、一つの技術を最も急速に発展させる手段なのだ」
陸遊七は私の言葉を引き継いで言った。「ええ、私もそう考えています。もっとも軍拡競争という概念はあまりに古く、あなた方の時代の言葉ですがね。我が人工知能委員会の創設者であるセルダンの名言を引用しましょう。『技術がもたらした問題を技術で解決することはできない。技術をもって問題を解決しようとすることは技術を発展させるだけであり、問題を解決することはできない』。ウェイドは我々を誘惑して人工知能技術を使わせ、対抗させようとしているのです。そうして技術の競争が始まってしまえば、最終的にウェイド自身が負けたとしても彼にはどうでもいいことなのです。なぜなら最終的な受益者は人工知能技術と人工知能文明だからです。パンドラの箱が開いてしまえば、我々にはもう制御できません。人類文明にはまだ人工知能技術にブレーキをかける手段がないのです。このまま進めば、七、八年も経たないうちに人工知能文明が地球に降臨するでしょう。彼らの進化の速度は地球人のように数百万年もかけるものではなく、毎日が新種の誕生なのです！これこそがウェイドの望む未来なのです！」
心の準備はしていたものの、そのような描写を耳にすると、私の魂には微かな戦慄が走った。しかし戦慄のあとには、どこか興奮を覚えるような感覚もあった。私はまるで、最初のサルが木から降り立ち、柔らかな草原に足を踏み入れた瞬間の光景を見たような気がした。そのサルの目は、ウェイドの目のように、戦慄しながらも確信に満ちていた。
夕日の残光が私の顔を照らし、私の心もまた夕焼けのように真っ赤に焼き尽くされていた。
私は陸遊七に向き直って言った。「我々も人工知能技術を使うことはできないのか？公表さえしなければ問題ないのではないか？」
陸遊七は言った。「それは非常に困難です。第一に、我々の開発スピードがあまりに早すぎれば、多くの専門家が我々が人工知能技術を使用したことを見抜くでしょう。バイオテクノロジーの独立した学者は大勢おり、彼らは我々の作業工程を1時間以内の精度で見積もることができます。その時、もしウェイドたちが先に開発ルートを公表してしまえば、大衆はかえって我々を真っ先に疑うことになります。繰り返しますが、我々が最終的に勝つためには、道徳的にも奴らに勝たなければならないのです。第二に、人工知能技術を使用することは『リスボン法案』違反となります。現在の開発チームはBAT社に属していますが、彼らが法を犯すような真似に進んで手を染める理由がどこにあるでしょうか？第三に、仮に彼らが違法行為を厭わないとしても、開発プロセスには多くの人員が関わっています。彼らが我々と一緒に嘘をつき通してくれるでしょうか？彼らの中のたった一人でも事の全貌を暴露してしまえば、我々二人の政治生命は完全に終わりです」
私は笑って言った。「我々がなぜ常にウェイドの一歩後塵を拝し、ことごとく奴に鼻面を引き回されているように思えるか、わかるか？奴がお前より賢いからでも、鋭いからでも、複雑な局面を処理するのが得意だからでもない。奴には道徳がなく、お前にはあるからだ」私は一呼吸置いて、さらに続けた。「奴は一線を越えた行動を起こせるが、お前にはできない。それどころか、お前はその方向性に思考を巡らせることすら恐れている。だからいくら天才のお前でも、奴が次にどんな一線を越える行動に出るか予測できないのだ。だが奴の方はお前がどう対応するかを造作もなく言い当てられる。お前がすでに自分自身を枠組みの中に閉じ込め、その枠組みを踏み越えることを恐れているか、あるいは望んでいないからだ……」
張北海は顔を上げ、燃えるような夕日に視線を向けながら続けた。「ウェイドは己の目的を達成するためなら、人類という種全体を犠牲にすることすら厭わない男だ。可能であるなら、地球ごと爆破することだって厭わないだろう。奴が今率いているロボット犬軍団は、ぶっちゃけた話、未熟な人工知能軍団にすぎない。この先何が起きると思う？ユダヤ人の強制収容所が我々を待ち受けているのだ。だが今度は、過去のどんなホロコーストよりも残忍で血生臭いものになるだろう。ウェイドの軍団は第三帝国よりも遥かに効率的だからな。我々が今考えるべきなのは、一刻も早くワクチンを作り上げ、まずは我々に利する勢力を封鎖から解放することだ。もしお前が今なお法律だの、道徳だの、手続きだのと言っているなら、さらなる大惨事を待つことになるぞ」
陸遊七の蟀谷の青筋が二度ピクピクと動き、反論しようとした。「しかし……」
「しかし、などない……」張北海は遮った。「お前の言う問題は、すべて解決可能だ」
李歌余が口を挟んできた。「対外的にはまず人工知能技術を使わず、人手によるスクリーニングとヒューリスティック・アルゴリズムを使用していると主張すればいいわ。同時に、人工知能システムがmRNAを初期生成した段階でそれを公表し、どこかの匿名プレイヤーから提供されたものだと発表するの。誰も細かく追及してこなければそのまま誤魔化せるし、仮に誰かが執拗に追及してきたとしても、『情報公開法』を盾に取って開発の詳細の公開を引き延ばすか、一部の詳細だけを公開すればいいわ。一ヶ月も経てば、大半の人間はそんなこと忘れてしまうものよ」
張北海は頷いた。「その通りだ。政府というのは嘘をつくためにあるものだ。その上、我々は統合政府のためにやっている。統合政府の機密と統合政府の安全というこの二点こそが、我々の道徳的根拠だ」
張北海はふと、陸遊七の顔に微かな不快感と嫌悪の色が浮かんだのを目にした。その瞬間、彼の視線は李歌余に向けられていた。彼は李歌余を嫌悪しているのか、それとも我々二人のことを嫌悪しているのだろうか？
「では、BAT社の方はどうするのですか？」陸遊七が尋ねた。その顔にはすでに諦めと吹っ切れたような表情が浮かんでいた。
「人工知能技術を使うという決定は私が下したと伝えればいい。彼らはお前の指示のすべてに従うはずだ」張北海は答えた。「実を言うと、君が私と同盟を結ぶ以前から、私はすでに彼らと協力関係にあったのだ」
李歌余は微笑みながら私を見つめた。「資金の承認審査で大目に見てもらったのでしょう？」
「私はそんな言葉を一言も口にしていないがね」張北海も苦笑いしながら言い、再び宛依凝のアカウントを呼び出して言った。「依凝？まだニュース配信で忙しいか？後で今日の会議の録音と関連記録をすべて消去しておいてくれ」
李歌余は調子を合わせて微笑み、尋ねた。「私と陸遊七がこの件であなたを脅迫するとでも恐れているの？安心して、私たち二人はウェイドじゃないんだから、ちゃんと一線はわきまえているわ」
陸遊七はまた大慌てで研究開発の最前線へと戻っていった。後ほど彼にはワクチン開発の進捗に関する記者会見が控えているが、張北海は技術データについて全くの門外漢であるため何の役にも立てず、李歌余と共に人工知能技術を開発に使用しない旨の声明文の下書きを手伝うことしかできなかった。
陸遊七はやはり自身の潔白や評判を気にしていた。彼は直接嘘をつくような場を巧みに避けていたのだ。
張北海は李歌余に尋ねた。「なぜ私と一緒にこの会見見を開く気になったんだ？君も陸遊七のように身を引いて、汚名は私一人に背負わせることもできただろうに」
李歌余は私を見つめて言った。「ここへ来る時、朱阪主席から張北海を全力で支持するように言われました。ですから、十二分の努力をもってお手伝いしなければならないのです。あなたが今何をしようとしていようとも、私は真っ先にそれを断固として実行します」
私は李歌余のおぼろげな光を湛えた瞳を見つめながら、朱阪は一体何をしたのだろうか、と心の中で思った。これほどまでに彼女を一心同体にさせるものとは何なのだろう。
「わかった。なら、服を着替えてメイクを直しておいで。後で一緒にニュース発表に行こう」私は優しく思いやりのある口調で言った。
李歌余は黒いドレスを身にまとい、私の隣に立った。彼女から漂うほのかな香水の香りが空気の中に揺らめいている。目の前で揺らめく仮想の光と影の背景を見つめながら、彼女は口を開いた。
「プレイヤーの皆様、そして友人の皆様。
ここ数日、私たちは皆、数多くの流言を耳にしてきたことでしょう。疫病よりも先に、恐怖が人々の間に広がってしまいました。目を背けようと背けまいと、私たちはこれが再び訪れた過酷な時であることを知っています。私たち全員が決して逃れることはできません。世界にまだ一人でも治癒していない人がいる限り、世界にまだ一人でもワクチンを接種していない人がいる限り、私たち全員が安全ではなく、私たち全員がその責任を分かち合わなければならないのです。
このような困難な時だからこそ、私たちは団結し、原則を貫かなければなりません。
もし問題を解決するために原則を放棄してしまえば、それはさらなる大惨事を招くことになります。中国には古くから『病急乱投医（病篤ければ医を乱投す）』という言葉があります。恐怖はもちろん私たちの判断力を失わせます。だからこそ、原則こそが私たちが最も拠って立つべき錨なのです。
今、私たちに必要な原則とは何でしょうか？」
第一に、透明性の原則です。公開されてこそパニックを癒すことができ、透明性があってこそ人々を団結させることができます。陸遊七氏が先ほど発表したように、私たちは1時間ごとにワクチンの開発状況を公開し、受容体タンパク質モデルやmRNAモデルもすべて公開します。バイオハッカーコミュニティのプレイヤーの皆さんにも力を貸していただき、あなた方のスクリーニング案を現在の開発チームに提供してほしいと思います。また、各マイニングファームにも計算リソースの一部を提供していただき、BAT企業と協力していただければと願っています。
第二に、AI倫理の原則です。人工知能はパンドラの箱であり、一度開けてしまえば二度と閉じることはできません。過去の決定を変えるタイムマシンなどない以上、私たちは現在の決定に対して最大限の慎重さを期すべきです。『斜陽』事件から30年が経ちましたが、私たちは今なおその教訓を心に留めておかなければなりません。世界規模のパンデミックは、いずれにせよ私たちに対処法が分かっている災厄ですが、人工知能による災厄は、私たちには見当もつきません。熱核戦争の勃発を望まないのと同様に、私たちは自己意識を持つ人工知能を望みません。
最近、人工知能が問題を解決すると吹聴する人々がいることは承知していますが、これには朱坂も朱坂政府も反対しています。私たちは断固として張北海氏の側に立ち、歴史と正義の側に立ちます。
…………
」
李歌余の演説はまだ続いていた。彼女の優しく誠実な声を聞いていると、まるで彼女自身が光を放っているように感じられ、ここ数日の疲労と不安が一掃された。
隣で宛依凝が、焦宦歧側が行った真っ向から対立する記者会見の映像をそっと見せてくれた。焦宦歧は相変わらずあのスーツを着て、「人工知能技術を用いずにワクチンを開発することなど殺人に等しい！今この瞬間にも人々が病に倒れ、死んでいっているのだ！……」と叫んでいた。
私は再び顔を向け、隣で輝く李歌余を見た。この論争において、すでに私たちが優位に立っていることは分かっていた。しかし同時に、今この瞬間から、焦宦歧らは何が何でも人工知能技術を使ってワクチンを作り出そうとするだろうということも分かっていた。ワクチンは今や政治のハードカレンシー（強通貨）であり、それを手中に収めさえすれば、望むあらゆる権力と交換できるのだから。