張北海（ジャン・ベイハイ）の顔には相変わらず晴れやかな笑みが浮かんでいたが、その体は次第にソファ深くへと沈み込んでいった。先ほど宛依凝（ワン・イーニン）が仕事のスケジュールに従ってすでに7、80人に連絡を取っていたが、電話の向こうからの返答は2種類しかなかった。ひどくお役所仕事的な対応か、あるいは非常に熱心そうに見せかけながらも何を聞いても首を横に振るばかりかのどちらかだった。
張北海は、あののらりくらりとした顔つきの数々が戻ってきたのを感じた。こんな時、父がまだ生きていてくれたらとどれほど思うことか。あの人なら何事にもうまく対処できるように見えた。一体どうすればいいのだろうか。彼の脳裏に、かつて父が自分にしてくれた忠告が再び響いた。「深く考えろ。考えた後はさらに他人のために考えるんだ。他人が何を必要としているのかを考え、人間性を尊重し、利害を尊重すれば、過ちを犯すことはない」
窓の外の雨音は次第に小さくなっていた。張北海は掃き出し窓の前に座っていた。多くの出来事は、彼の予想を裏切って訪れるものだった。隣を振り返ると、宛依凝が黙って自分に寄り添い、真剣に手元の仕事を処理していた。彼女の顔の柔らかな曲線を見つめていると、彼の胸に微かな感情が湧き、宛依凝に何か慰めの言葉をかけたいと思ったが、どこか気だるさも覚えていた。灰色の空と水霧に霞む遠景は、まるで夢のようだった。2100年のシドニーに座りながら、彼の思考は2013年のある日へと繋がっていた。規律検査委員会の人間がオフィスに入ってきてあの大物指導者を連行した時、世界全体が揺らぐかのようだった。一夜にして多くの顔の表情が変わり始めた。のらりくらりとしていた顔は敬遠する顔へと変わり、堂々としていた顔はおどおどとした顔へと変わるかもしれなかった。あの時の張北海は監視カメラの裏側に立つ人間だった。かつて一言で複数の省を揺るがしたあの老人は、病床に横たわって化学療法を受け、すでに5、6回も家宅捜索を受けたその家を十数台の監視カメラが見張っていた。かつては門前市をなした屋敷も、見舞いに訪れるのはわずかな農民の親戚だけだった。情勢は揺れ動き、ほんのわずかな差が生死を分け、囚人と特権階級の差を生み出すのだった。
宛依凝と張北海はソファに並んで座っていた。隣にいるこの男はすでに2日間も髭を剃っておらず、気力を振り絞っている頑強さが感じられた。彼の頭の中では一体何が考えられているのだろうか。宛依凝は、自分が結局彼を一度も完全に理解できたことはないと感じていた。彼の目が自分を見つめる時、その頭の中には無数の思索が隠されているかのようだった。かつてゲームの中にいたあの長身でたくましい張北海は、今思い返せば質感のないプラスチックの玩具に過ぎなかった。目の前にいる今の張北海は、それほど長身でたくましいわけでもなく、ハンサムな顔立ちでもないが、その瞳に宿る落ち着き、抜け目のなさ、狡猾さ、控えめさ、計算高さといったものは言葉では言い表せない気品となっていた。宛依凝は張北海が今、苦境にあることを知っていた。彼女は物思いに沈む張北海と一緒にここに座っているのが好きだった。彼が頭の中で何を考えているのか永遠に理解できないと分かっていても。彼女は思わずもう一度張北海の瞳を見つめた。その時、彼女はふと張北海の目元に陸游七（ルー・ヨウチー）の面影を見出したような気がした。彼女は慌てて手元の端末へと視線を落とした。昼食の手配を済ませ、建物の安全報告に目を通し、1時間後に控えた生物倫理部門との次の通信を再確認した。
そして宛依凝は画面を消し、張北海の視線を追って窓の外を眺めた。雨音の中、窓の外をパトロールする白い「刑天（シンティエン）」ドローンがますます増えていた。それらは整然と列をなして通りを行進し、雨粒がその機体に水しぶきを上げていた。大雨が鳥たちを追い払い、白い朱翾（ジュー・シュアン）が人間のように軒下に立ち、雨の中で一糸乱れぬ動きを見せるロボットたちを見つめていた。それらのロボットの体には赤いハートマークといくつかの宣伝スローガンがプリントされており、ゲームに登場する悪の勢力のような威圧感は全くなく、むしろ子供たちに与える大きなおもちゃのようだった。なぜか、宛依凝はこの光景に一種の終末的な雰囲気を感じていた。ほんの数瞬、ロボットたちの動きが完全に止まることがあった。おそらくシステムのアップデートを待っているのだろう。彼らは彫像のように黙して直立し、ただ雨の中で聞こえる数声の鳥の鳴き声だけが、この世界への哀悼のようだった。
宛依凝は思わず隣にいる男に顔を向けた。張北海は彼女が何か言いたいのだと思い、彼女を見つめ返した。宛依凝の視線が張北海と重なった。彼女の心は、張北海の深遠で何かを言い淀むような眼差しに一瞬で捉えられた。その瞬間の胸の高鳴りの中で、彼女はこの視線から逃れたいと思いながらも逃れられずにいた。顔が赤くなるのを恐れていたのだ。宛依凝は再び窓の外に顔を向け、言った。「北海上校の昔の彼女って、どんな人だったんですか？」張北海は一瞬呆気にとられ、続いて言った。「うーん……冬眠が長すぎて、もう忘れかけているよ。とても物静かな人で、君とはずいぶん違っていた。あの頃は政府で働いていたし、女性の化粧も今ほど洗練されていなかったな」張北海の声は低く落ち着いており、宛依凝の胸には複雑な感情がよぎった。それが失望なのか喜びなのか、彼女には分からなかった。宛依凝は続けて言った。「私、18歳の時に一度整形したんです。当時ゲームのあるキャラクターが好きで、彼女の顔そっくりに作り変えたんです。後でそのゲームは遊ばなくなったんですけど、顔はずっと直していなくて」張北海は振り向いて微笑み、宛依凝をじっくりと見つめた。彼は今になってようやく、宛依凝の整形が100年前の人間の顔を模して施されていたことに気づいた。初めて会った時にどこか懐かしい感じがしたのも無理はなかった。その目元に何かを見出したようだった。「そんなに見つめないでくださいよ、北海上校。その目で何をする気ですか？」宛依凝は少し恥ずかしそうに、左のこめかみの髪をかき上げ、手で張北海の品定めするような視線を一時的に遮った。張北海も自分が少し失礼だったと気づき、言った。「すまない、少しぼんやりしていて昔のことを思い出していたんだ」宛依凝は窓の外を見つめながら言った。「北海上校はきっと、私たちの今の顔が好きじゃないですよね？ あなたたちの時代は整形が一般的ではなくて、みんな天然の顔でしたから。でも今は、自分好みにカスタマイズした整形顔を持つのは少数派で、大半の人は似たようなテンプレートから作られているんです。今は綺麗な女の子が多いけれど、必ずしも個性的とは限らない。あなたたちの時代は、綺麗な女の子であれば誰もが唯一無二でした」張北海は言った。「じゃあ、君は僕のような西暦人をどう思う？ この前通りがかりにゲームのポスターを見たんだが、僕本人とは大違いだった。僕も一度整形したほうがいいと思うかい？」宛依凝は声を立てて笑った。「本気で整形を考えてるんですか？ 感染症が収まったら私たちの病院に来てください。私が手術に参加して、絶対に絶世の美男子にしてあげますから」
張北海は言った。「それはいいな。そうすればもっと多くの人が僕に投票してくれるようになるのかな？ あの朱阪（ジュー・バン）が主席になれたのも、李歌余（リー・ゴーユー）が整形のバイオグループの社長だったおかげだろう。彼女が自ら手掛けたあの顔は、きっと多角的に考慮されたものに違いない」宛依凝は首を横に振って言った。「私は6、7歳の頃からあの2人を知っていますが、朱阪のすべては李歌余が整えたものです。でもあの顔には、李歌余は手を加えていないようですよ。せいぜい老化を遅らせる処置くらいです。今の美意識から言えば、朱阪の容姿はごく平凡ですし、むしろ李歌余姉さんのほうがどんどん綺麗になっています。それに、私はあなたが整形する必要なんてないと思います。その点、あなたは朱阪と少し似たところがあるかもしれません。あなたの容貌は、4、5人の中にいると全く目立ちませんが、大勢の人混みの中に置かれると非常に人を惹きつけるタイプです。実際、あなたと一緒に仕事をした後では、あのゲームの中の洗練されてハンサムな張北海やウェイドには興味が持てなくなりました。彼らにはあなたのような深みや質感がないんです」
張北海は言葉を継いだ。「君は李歌余と親しいようだが、彼女がどんな人物なのか教えてくれないか？ 現在の政治情勢において、彼女は朱阪主席側のキーパーソンだ。彼女のことを紹介してくれないだろうか？」
宛依凝は張北海を見つめ、微笑みながら言った。「そういうタイプの女性が好きなんですか？」
張北海は左手で服を軽く撫で、笑いながら言った。「僕はやっぱり、君のような女性が好きだな」
宛依凝の言葉は空気の中にゆっくりと溶けていき、まるで外の雨音に吸い込まれていくかのようだった。部屋の中には穏やかで思索的な空気が漂い、ただ時計の刻む音と、外で雨粒が窓を叩く音だけが響いていた。張北海は宛依凝の顔から視線を外し、窓の外へと向け、雨の中の世界をじっと見つめた。
雨水は窓ガラスの上にぼんやりとした水流の筋を描き、外の景色は雨に洗われておぼろげに浮かび上がっていた。通りでは、雨水がドローンの金属表面に細かな水しぶきを上げ、波紋を広げていた。この雨はまた、この街のあらゆる通りを洗い清め、俗世の喧騒と煩わしさを洗い流しているかのようだった。
陸游七は通りを歩いていた。今日の空には一機の飛行機も飛んでおらず、薄暗い空からは時折雨が通り過ぎていた。数キロごとに、防護服を着た感染防止部隊が完全武装で警備に当たっており、まばゆい白の砦が次から次へとこの街の中にそびえ立っていた。今回はもはや感染防止演習ではなく、ウイルスが本当にやって来たのだ。
このような光景も陸游七を緊張させることはなく、むしろマンティスの幼少期の記憶を少し呼び起こした。これまでの半生で、彼は大小十数回の感染防止演習を経験してきた。ここ20年ほどは統合政府も緩やかで、重大な防疫事態も発生していなかったため、防疫の遠い記憶はまるで幼少期の楽しい思い出のようだった。
感染防止の要塞に近づくたび、陸游七は通り抜けるルートを見つけるのに多大な労力を費やさなければならなかった。この数年で多くの建物が再び更新され、外壁の配管や配線がますます少なくなっていることに彼は気づいた。マンティスが提示したルートはすでに通れず、予備ルートを行くしかなかった。
最新のニュースによれば、防疫部隊の人員不足のため、現在は連合システムズ社の新製品「刑天」が補充され、巡回検疫を支援しているという。陸游七は時折、ロボットの隊列を見下ろすことができた。
道行く人を検問所が次々と呼び止め、携帯型の電磁スキャナーで身元を確認し、口を大きく開けさせて即時PCR検査を行っていた。時には誰かが抗ウイルスマスクを着用していないことが検知されると、すぐに部隊が駆け寄り、その人物を隔離室へと連行した。この光景は、刑天の体に点滅するハートマークと鮮やかな対比をなしていた。
陸游七にとって心強かったのは、手元に李歌余から渡された特別通行証がまだ1枚あることだった。万が一途中で見つかったり制止されたりしても、少なくともその場を取り繕うことができ、違法行為で即座に逮捕される事態は免れるはずだった。
2時間後、陸游七はずぶ濡れのネズミのようになって張北海の執務所にたどり着いた。門の前にいた2人の警備兵が遠くから進み出て彼を遮り、言った。「陸游七さんですね、まずは客室の方へお越しいただき、さらなる保安検査をお受けください」陸游七は驚いて尋ねた。「私のことを知っているのか？」
警備兵の1人が自分がかけている眼鏡を指差して言った。「Bat社が新しく開発した製品です。今は身元確認に携帯型の電磁識別器を使う必要はありません。この眼鏡があなたの情報を教えてくれるのです」
その時、陸游七がふと見上げると、屋根の上にも2組の監視哨がいることに気づいた。そこで目の前の男に笑いながら尋ねた。「これらはすべて宛依凝が配置したものかい？」
門の警備兵は笑みを浮かべるだけで肯定も否定もせず、ただ彼を保安検査と血液抗原検査へと案内した。
一通りの検査を終えた後、陸游七は内心ひどく焦り、警備隊長に強く訴えた。「私は統合政府の陸游七です。非常に重要かつ緊急の用件で張北海に会いに来ました。保安検査の結果は後回しにして、まずは中に取り次いでもらえませんか」
警備隊長は礼儀正しく陸游七を応接室の通信エリアへと案内し、宛依凝からの連絡を待つように言った。
通信がつながった時、陸游七は画面に現れた統合政府の制服を着た宛依凝の姿を見て、見慣れないようでいてどこか懐かしいものを感じた。目の前の彼女はかつての幼さを脱ぎ捨て、いくらかの艶やかさと凛々しさを帯びていたが、その瞳には疲労と決意が透けて見えていた。
陸游七が口を開いて説明する前に、宛依凝が先に話し始めた。「陸游七さん、私たちの活動を支援しにお越しいただきありがとうございます。現在の状況が少し穏やかでないことはすでにご存知かと思います。いかに重要な用件であれ、私たちの訪問者システムを通じて報告書を提出してください。私が慎重に審査した上で、張北海上校に報告いたします……」
「依凝、聞いてくれ……」陸游七は焦りを隠せなかった。「極めて緊急の用件があって、どうしても張北海と直接話さなければならないんだ。どうか今すぐ手配してくれないか」
宛依凝は頷き、続けて言った。「現在、張北海上校はBat社のビヨンド・ライフライン研究所（Beyond Lifeline Laboratories, B3L）と予算配分に関する会議を行っています。もしあなたも予算の件で来られたのでしたら、もう少しお待ちいただくことをお勧めします。こちらには大勢の人がオンラインで待機していますので、少々時間がかかるかもしれません。それから、仕事の場では私の名前ではなく役職で呼んでいただきたいと思います」
「わかりました、宛主任。本当に申し訳ないが、どうかできるだけ早く張上校に取り次いでください。彼は今、私の助けを必要としているんです」
宛依凝は頷いて言った。「承知しました。外はそんなに大雨なのですか？ 警備隊長に案内させて、まずは温かいシャワーを浴びてください。今風邪を引いたら隔離されるしかありませんから」
そう言い終えると宛依凝は仕事に戻るため向き直り、陸游七は仕方なく警備隊長に従ってずぶ濡れの服を着替えに向かった。
張北海はオフィスでビヨンド・ライフライン研究所と通話をしていた。宛依凝が入ってきて隣に座り、情報を処理しながら傍らのセキュリティモニターを見つめていた。張北海は視界の端で宛依凝が入ってきたのを見て、また誰かが訪ねてきたのだと察し、通話相手に向かって言った。「今回のパンデミックは、私たちが基礎的な人体の健康についての研究を真に必要としていることを示しています。皆さんへの300ビットコインの予算配分は今日の午後に確定させます。これは非常に重要なことですから、明日改めてこの件を進めませんか？」そう話していた矢先、突然宛依凝がつむじ風のように飛びかかってきて、張北海を押したり引いたりしながら隣のセーフルームに放り込み、扉に鍵をかけた。張北海が何が起きたのか理解する間もなく、宛依凝は部屋の警報ボタンを押していた。赤いランプが一斉に点滅し、非常警報のけたたましい音が瞬く間に建物全体に鳴り響いた。上の階から部隊が駆け下りてくる足音が聞こえた。
宛依凝はセーフルームのドアの前に立ち塞がり、銃を抜いてオフィスの天井にある通風管に狙いを定め、大声で叫んだ。「これ以上動いたら撃ちます！」
通風管から声が響いた。「宛主任、撃たないでくれ、僕だ」
張北海と宛依凝はその声から、それが陸游七であることに気づいた。張北海は興奮のあまり靴も履かずにセーフルームから飛び出して陸游七を迎えようとした。それを見た宛依凝は焦り、手を伸ばして張北海を捕まえて背後に押しとどめると、片手で銃を部屋の向こうに向けたまま叫んだ。「通風口からゆっくり降りてきなさい。軽率な真似はしないで。警備兵がもうドアのところに来ています」
陸游七は通風口から慌てて答えた。「何もしない、何もしないよ！ ただ張北海上校に急いで会いたかっただけなんだ。それに宛主任、バスタオル1枚しか巻いてないんだが……」
「無駄口を叩かないで！」宛依凝は一喝し、続けて言った。「さっさと降りてきなさい」
もうもうと埃が舞う中、陸游七はバスタオルを巻き付けた姿で飛び降りてきた。張北海は慌てて警備兵に言った。「何をボーッとしているんだ、早く陸游七さんを服の着替えに連れて行きなさい」
宛依凝はすかさず言葉を付け足した。「武器を所持していないか入念に身体検査を行い、今すぐ各通風管に監視カメラを10台追加で設置しなさい！」
陸游七は両手でバスタオルを押さえながら言った。「北海上校、服を着替えている時間はありません。重要な知らせがいくつかあります。まず、今回のウイルスは極めて危険です。私の知る限り、防疫部門は致死率について嘘をついている可能性があります。次に、統合政府の朱阪主席が危篤状態で、生死が定かではありません」
張北海は慌てて言った。「李歌余とずっと連絡を取ろうとしているのだが、一向につながらなくて……」
陸游七は苦笑して言った。「政府の公式回線がつながらないのは当然です。それも私が朱阪の体に異変が起きたと判断した理由の一つです。今回の感染症に対し、統合政府は現在に至るまで何の反応も示していません。李歌余はおそらく病院で朱阪の容態にかかりきりで、主要な事務も秘書に任せきりになっています。彼女は今、こちらの力にまで頭が回っていません。ここは私たちから能動的に動くべきです。私に李歌余の個人連絡先がありますから、今すぐ彼女と通話することをお勧めします」
張北海は聞きながら頷き、「そうだ、素晴らしい」と言い、さらに陸游七に向かって慌てて言った。「ひとまず隣の私の部屋に行って、私の服を一着着てくれませんか？ 私はすぐに李歌余と連絡を取ります」
そして宛依凝を振り返って言った。「早く銃を下ろしなさい。陸さんがこちらの味方であることは最初から分かっていた」
宛依凝はぶっきらぼうに言った。「陸さんは新しい特技を身につけて、通風管を這い回る度胸がおありのようですからね。早く入って着替えてきてください。2段目の4つ目の棚にあるスーツがあなたのサイズに合うはずです」
陸游七は気まずそうに笑い、着替えに向かった。
彼が再び出てきた時、ロビーのスクリーンには統合政府の朱阪が発表したメッセージが流れていた。画面に映る朱阪は、大病を患っているかのように顔つきがひどく衰弱していたが、その話しぶりには相変わらず気迫がこもっていた。さらに陸游七を驚かせたのは、いつもなら隣に立っているはずの李歌余の姿がないことだった。
動画の中で朱阪はこう語っていた。
「親愛なる同胞の皆さん。今日、私はここに立っています。国連主席団主席としてだけでなく、数え切れないほどの歴史の変革を目撃してきた一人の人間として。皆さんがご存知の通り、私は今、この世界的なウイルス大流行の嵐の中心にいます。そうです、私も病に倒れました。私の命もまた多くの人々と同じく、細い糸の上にぶら下がっています。しかし、このような困難な時であっても、私は皆さんと私の思索を共有したいのです」
「私は2045年に深センで生まれ、幼少期に学術界の未来学派を率いた父、ジュピターと共にシドニーへと移住しました。その時から私は、私たちの社会が国家主導のものから、ゲームコミュニティの認証やDD組織が牽引するグローバル化へと次第に変容していくのを目撃してきました。当時の私は、まだ世界に対する好奇心に満ちた、抗議デモに参加する一人の子供に過ぎませんでした」
「パスポートを破り捨てた革命運動から『斜陽』の台頭、そして『静子』事件の啓示に至るまで、私の人生の旅路は、科学技術が発展する一方で、私たちが倫理と人間性を決して忘れてはならないことを深く理解させてくれました。このパンデミックに直面し、私たちにはAIを利用してワクチン開発を加速させる力があるものの、歴史の悲劇を繰り返さないよう、慎重でなければなりません」
「本日、私は自身の政治改革に関するいくつかの理念を再確認したいと思います。まずはグローバル化のさらなる推進です。私は国境のない世界、私たちが自由に移住し共存できる世界を夢見ています。そうした自由と調和を促進するために、世界で統一された通貨システムが必要なのです」
「また、私はゲーム産業の健全な発展が社会にとって極めて重要であると堅く信じています。ゲームは単なる娯楽の道具ではなく、文化と教育の重要な担い手でもあります。この産業の健全な成長を確保するために、私はゲームコンテンツとAI倫理に関するより厳格な審査制度の確立を提唱します」
「環境保護の面では、環境関連の法律と条例の強化を提唱します。私たちのあらゆる行動が地球に直接影響を及ぼしており、私たちは地球を守る責任を負わなければなりません」
「教育制度の改革もまた、私が極めて重要視している課題です。私たちは新しい世代に向けて、未来の課題に適応できる教育、特に人工知能やバイオテクノロジーなどの分野における教育と訓練を提供しなければなりません」
「最後に、私は透明性の高い統治メカニズムの重要性を強調します。真の民主主義社会には、すべての人々の理解と参加が必要です。私たちは意思決定のプロセスを常に透明に保ち、誰もがそこに参加できるようにしなければなりません」
「私の命が危機に瀕していようとも、私の心はなお未来と私たちが共有する理想のために鼓動しています。私たちは団結し、人間性と理想を保ちながら、共にこの感染症の流行に立ち向かわなければなりません。私たちの子孫は、最大の試練に直面したとき、私たちが正しい道を選択したことを記憶にとどめるでしょう」
「皆様、ありがとうございました。私たちの共通の故郷に、一日も早く明るい未来が訪れることを願っています」