学校の外壁は水磨きの方形レンガでできており、両側にどこまでも伸びて深い霧の中へと消えていた。どうやら学校を通り抜けて先へ進む以外に道はなさそうだった。アリスは校門の上に掲げられた扁額を見上げた。そこには「優秀全面総合教育科学技術成功職業大学」という漢字が書かれていた。アリス自身も不思議に思い、心の中でつぶやいた。「私、中国語なんて習ったことないのに、どうしてこの文字が読めるのかしら？英語と同じくらいはっきりと読めるのに、どうしてこれが漢字だってわかるんだろう？」
アリスは草の上に座り、二人の仲間に尋ねた。「あっちの学校が見える？私、学校なんて行きたくないな」
赤毛の小馬が言った。「通りがかりにちょっと見るだけだよ。面白くなさそうなら、すぐに立ち去ればいいさ」
アリスは笑って言った。「初めて学校に行った日、お母さんもそう言ったわ。でも結局、今までもう三年間も通っていて、遊ぶ時間をたくさん無駄にしちゃったのよ」
カンカンが言った。「でも今回は違うよ。見てごらん、あの学校の壁は見当もつかないほど続いている。きっとすごく大きな学校だよ。中に入って冒険してみないかい？」
アリスは嬉しそうに言った。「いいわ！決まりね、冒険に行きましょう！」
ちょうどその時、校門から一匹の白いネズミが出てきて手招きをした。三人は小石の道を歩いて近づいていった。不思議なことに、遠くに見えていた道のりだったのに、アリスたちは二、三歩進むだけで辿り着いてしまった。まるで目の前にあるカメラのズームで引き寄せられたかのようだった。校門に立つ白いネズミを見つめると、目の前に来たネズミはそれほど大きくないことに気づいた。遠くから見た時は門の石獅子と同じくらい大きく見えたのに、近くで見るとごく小さな一匹だった。白いネズミは紙の束を手に持ち、大喜びで手招きをして、アリスたちが近づいてくるよう促していた。まるでアリスがずっと昔からの知り合いであるかのように。アリスは奇妙に思い、怪訝に思いながらも、やはり前へ進んだ。
口を開こうとした矢先、目の前の白ネズミが先に声をかけてきた。「フィットネス、見ていきませんか？」
「フィットネス？」アリスは驚いて、白いネズミの頭を撫でながら尋ねた。「運動のこと？この学校の授業なの？」
「そうですとも。学びに来てください。学びは人を前進させ、運動は人を変えます。２時間もあれば、あなたのかわいい顎はもっと尖り、肌はもっと白く、目元はもっとパッチリ、目の下のクマは小さくなり、鼻筋は通り、寿命はもっと伸びるとお約束しますよ」
「でも……あなたが言っているのって、白いネズミの姿じゃない。私、白いネズミになりたくないわ。お家に帰らなきゃいけないんだから」
「いえいえいえ、尊きお姫様、誤解です。これはすべてあなたを美しくするためのもの、妖精のように美しく変身させるためのものですよ」
「そうね、私と友達はもともと学校を通り抜けて冒険に行くつもりだったけれど、じゃあ試しに１コマだけ授業を受けてみようかしら。ところで、あなたのことは何とお呼びしたらいいの？」
「とりあえず胡（フー）先生と呼ぶことを許しましょう」どういうわけか、胡先生の声のトーンには少し得意げな響きがあった。
胡先生に案内されて学校に入ると、アリスはあることに気づいた。学校にはとても古びた場所と、とても新しい場所があるのだ。例えば、入ったばかりのところで見かけた黄色い旗はとても新しく、目が眩むほど鮮やかで、旗には精巧な竜と虎の刺繍が施されていたが、旗竿はひどく古びており、細く高い一本の竹で、強い風が吹けば今にも折れてしまいそうだった。校舎はとても新しく、イギリス風の建物の上には丹念に彫刻された組物があり、その組物には眩いダイヤモンドが散りばめられていた。しかし運動場はひどく古びており、運動場といっても一面の白い砂地で、周囲に何本かのコトカケヤナギが生えているだけだった。
胡先生は砂地まで来ると、三人を座らせて言った。「私はお前たちに新しい特技を教えてやれる。それは『飛翔』だ」
「素敵！」アリスは興奮して跳び上がった。先ほどまでの胡先生への不満はすっかり消え去っていた。
「僕たちは飛べるようになるのかな？飛べるようになるかどうか、まずは検証してみることのほうが重要だと思うんだけど。先生の言う『飛ぶ』の定義は何ですか？人間が飛べるという結論はどうやって導き出したのですか？理性に基づいているのですか、それとも経験ですか？」カンカンはまた少し不安そうになった。
アリスも言った。「そうね、どうすれば飛べるようになるの？」
胡先生は自信満々に頷き、手を一振りして講釈を始めた。「極めて簡単だ。飛ぶためにはいくつかの条件が必要になる。第一に心肺機能が優れていること、第二に大胸筋が発達していること、第三にバランス能力が高いことだ。したがって第一歩として、お前たちはたくさんランニングをして強力な心肺を鍛え上げねばならん。第二歩として、腕を羽ばたかせることを覚えねばならん。私が今やっているようにな。そう……そうやって叩く……アリス、とても筋がいいぞ……よし、そこまで、一旦止めろ。腕の羽ばたきについて強調しておくが、羽ばたきは極めて難しい。己の限界を突破し、上昇気流の圧力を生み出せるほどの速度で羽ばたかなければならん。その時、お前たちは容易に飛べるようになるのだ。最後に、バランス感覚を身につければ、鳥のように自由になれる」
その話を聞き終えたカンカンは、腕を叩くのをやめて尋ねた。「腕を叩くだけで本当に十分な上向きの推進力が生まれるのですか？アリスのような身軽な女の子ならまだしも、馬先生のような体重の人でも飛べるのですか？」
「馬先生とは誰のことだ？」
「ボクだよ」小紅馬は立ち上がり、尾を振って胡先生を一瞥すると言った。「あんた、詐欺師だな」
その言葉を聞いた瞬間、胡先生の顔はカッと赤くなり、声を荒らげた。「そんな侮辱は許さんぞ！私の顔のどこに『詐欺師』と書いてある！」
二人が喧嘩になりそうになったのを見て、アリスは慌てて言った。「私たちは本当に空を飛ぶことを学びたいんです。でもわからないんです。私たちは小鳥じゃないし、翼もありません。どうして飛べるんですか？」
胡先生は何度か咳払いをし、その場で何歩か行ったり来たりしてから尋ねた。「アリス、言ってごらん、私たちは魚かね？」
「もちろん違うわ。私たちにはエラもないしヒレもないもの、魚のはずがないじゃない」「そうだ、私たちは魚ではない。私の前の受講生も同じように私を疑ったのだ。『水泳なんて学べっこない』とね。そこで私は彼に言ってやったのだ。人には夢が必要だ、他人がお前には無理だと言うのは構わないが、自分自身がお前には無理だと言い聞かせてはならないと。後に彼は私を信じ、ついには水泳の名選手となったのだ。だから四六時中そんなネガティブなことばかり考えるな。自信を持ち、強くあれ。自分にポジティブなエネルギーを与え、他人にもポジティブなエネルギーを与えるのだ！」
胡先生は言い終えると、顔を高潮させ、再び大きく手を振って言った。「さあ、腕を叩き、手首を振る練習を始めるのだ！」
アリスたちは先生の言う通りに腕をパタパタと叩き始めざるを得なかった。左に一回、右に一回とやっているうちに、すぐに疲れ果ててしまった。小紅馬はといえば元気いっぱいで、彼の練習は運動場を周回することだった。意気揚々と二周走った後、風を切るような足取りで元の場所へと戻ってきた。アリスがすっかり退屈しているのを見て、小紅馬は小声でアリスに言った。「胡先生が後ろを向いている隙に、こっそり逃げ出そう。他の授業を聞きに行こうよ」
そこでアリスとカンカンは忍び足で馬の背中に這い上がり、蹄の音をパカパカと響かせながら遠ざかっていった。胡先生が振り返って三人がいないことに気づくと、激怒して後ろから追いかけてきて、走りながら叫んだ。「お前たちの足元には宝石が転がっているんだぞ！何個か拾ってから行かんか……」アリスは馬の背の上で振り返って叫び返した。「宝石は先生にあげるわ――私たち、宝石なんていらないもの――」
胡先生は次第に黒い点となり、運動場の砂利と一体化していった。馬の背に乗ったアリスは、どこか胸がすくような楽しい気分になった。カンカンも揺られるうちに度胸がついてきて、馬の背にしゃがみ込み、片手で柔らかな柳の小枝をくわえて噛みながら、もう片方の手で心地よさそうに首のあたりを掻いていた。
塀に沿ってナツメの林を走り抜けると、目の前に高い建物が現れた。門の扁額には金箔で「真理楼」の三文字が掲げられており、教室からは整然とした朗読の声が聞こえてきた。アリスは彼らが童謡を読んでいるのだと聞き分けた。微かにこんなふうに聞こえてきた。
うんとこしょ、どっこいしょ、
ヘイヨヘイヨとカブを抜け、
うんともすんとも抜けないよ、
お辞儀をして、握手して、
お前はぼくの良いカブだ、
カ！ブ！
アリスがこの不思議な童謡をいぶかしんでいると、脇から学校の教員服を着た中年女性が現れ、三人の行く手を阻んだ。
この中年女性は穏やかな顔立ちで、唇はつやつやとしており、つり上がった眉には人生で鍛え抜かれた知恵が滲み出ていた。三人を引き留めると、彼女はどこか機嫌を取るような口調で言った。「ねえ子供たち、授業を聞いていかないかい？この数時間の学びは一生の宝になるよ」小紅馬は尾を持ち上げて背中の砂粒を払いながら尋ねた。「無料ですか？ぼくたち三人とも入っていいの？」女性は首を横に振り、軽蔑するように言った。「まあまあ、やっぱりまだほんの子供ね。社会の厳しさを知らないのよ。世間の荒波に揉まれたことがないから、勉強することのありがたみがわからないんだわ。私がこの授業で教えてあげる道理は、一生役に立つものよ。私も西部の山岳地帯の子供たちを支援するために、わざわざ教えに来ているの。あなたたちの無邪気な瞳を見ていると、胸が痛むわ……大きくなってもそんなに純朴なままで、一体どうするの？はあ……でも生まれつきの運より習慣が大事よ……子供には何の罪もないけれど、悪いのはいつだって親や保護者や教師たちよ……でも私は心からあなたたちのためを思って言っているのよ……」そう話すうちに、彼女の目からはなんと涙が溢れ出た。そして素早くまぶたを持ち上げて三人の様子を伺い、アリスたちの奇訝そうな視線を目にすると、慌てて先ほどの涙を引っ込め、再び申し訳なさそうに、かつ親しげに尋ねた。「ごめんなさいね、ちょっと取り乱してしまったわ。気に障らなかったかしら？」カンカンは地面にしゃがみ込み、見上げて言った。「それは『気にする』をどう定義するかによるね……」
アリスは慌ててカンカンの言葉を遮って言った。「私、もう授業を受けに行ってもいいですか？」
「もちろんよ。今回の授業は九元九角よ。私たちのチャリティー団体の運営費に充てるためのもので、ボランティア活動を支援してくれて本当に感謝しているわ、人を助けることは自分を助けること……まあ、世の中そういうものよ」女性はそう言いながら手ぶりを交え、薬指のダイヤモンドリングが色とりどりの陽光を跳ね返した。
「じゃあ、海辺で拾った貝殻と授業を交換してもいいですか？オウムのようにすごく綺麗な貝殻で、お父さんはオウムガイだって言ってたの」アリスは女性を見つめて尋ねた。
女性は微笑んで言った。「実のところ、友達同士で贈り物を交換するというのはとても風雅なことよ。でも私、貝殻はあまり好きじゃないの。あなたの首にかかっているネックレス、どのくらいつけているの？私、そういう色のビーズがとても好きなのよ」
「じゃあ、ビーズを一つあげたらいい？」アリスは尋ねた。
「もちろんいいわよ。でもあなたにはお友達が二人もいるじゃない。これからはあなただけでなく、お友達のことも覚えておきたいものね」女性はとても誠実そうにアリスを見つめ、慈愛を込めてアリスの髪を撫でた。
小紅馬は鼻を鳴らし、ネックレスを外そうとするアリスの動きを止めて言った。「ボクとカンカンは入らないよ。中をちょっと覗いたらすぐに出ておいで。外で待ってるから」
アリスは笑って首を横に振った。「大丈夫よ、私、ネックレスならまだたくさん持っているもの。私たち、冒険に出てきたんじゃないの？」アリスは言い終えると、振り返ってカンカンにウインクした。
カンカンは何か言いたげにもごもご呟いたが、結局はおとなしくアリスについて教室に入った。教室の中はがらんとしており、演台に立つ青い服を着た女性がひときわ目を引いた。彼女は片足のハイヒールを演台にコツコツと当て、タバコを持つような手つきでチョークを挟んでいた。一行が入ってくるのを見ると、片足を軸にして円を描くようにくるりと一回転し、背後の黒板にキイキイと音を立てて「二時間で一生モノの読書習慣を身につける」と書きなぐった。アリスは中央の席にモグラが一匹座っているのを見つけ、みんなと一緒に歩いていってモグラの隣に腰掛けた。
モグラと言葉を交わす暇もなく、先生が講義を始めた。
「自己紹介をしましょう。私は王（ワン）と申します、黄（ホアン）先生と呼んでくださいね。今日皆さんに教えるのは遺伝文学の授業です、極めて重要ですよ。まず一つ質問をします。皆さんもよく知っての通り、『失敗は成功の母』と言いますが、では成功の父親は誰でしょう？分かる生徒はいますか？手を挙げて答えてみてください」アリスと仲間たちはそんな質問を聞いたことがなかったので、みな首を横に振った。王先生は満足げに微笑んで言った。「大丈夫、覚えておきなさい。成功こそが成功の父です。皆さん考えてもみてください、両親がどちらも失敗なら、成功という子供が生まれるでしょうか？A型とB型の両親からO型の子供が生まれないようなものです。ですから子供が成功、母親が失敗と分かっている以上、父親は間違いなく成功なのです。分かりましたか？さあ、続けましょう。成功が成功の父だと分かりましたから、再帰的に考えれば成功の祖父もまた成功だと容易に分かります。では、成功の母方の祖母は誰でしょう？」アリスはそれを聞いてまた呆気にとられ、心の中で思った。「何ておかしな質問かしら」そしてそっとカンカンの耳元に顔を寄せて囁いた。「やっぱりね。学校で教えてることって、こういう退屈で奇妙なことばかりだわ」カンカンは何も言わなかったが、耳が赤くなっていた。黄先生は誰も答えられないのを見て、ため息をついて言った。「はあ、これらの知識はすべて皆さんが社会に出てから使うものなのですよ。あなたたちには論理的推論の能力がまるでありませんね。成功と失敗から成功が生まれた、それは何を意味しますか？成功が優性遺伝子であることを示しているのです！ですから失敗と失敗からでなければ失敗の子供は生まれません。つまり、失敗の両親はどちらも失敗なのです。こうして推論していくと、成功の母方の祖母も祖父も失敗ということになります。分かりましたか？まずは復習問題を二問出しますから、メモしなさい」そう言って王先生は全員に紙を配り、問題を読み上げ始めた。「第一問は基礎問題です。成功の叔父、甥、そして弟の嫁を答えなさい。第二問は思考問題です。謙虚は人を成功させると言いますが、他の条件を無視し、謙虚を成功の教師と仮定した場合、謙虚と失敗の娘との関係を求めなさい」王先生は宿題を出し終えると、パンパンと手を叩いて言った。「皆さんは今日お話しした第一部の意義が分かりますか？皆さんの困惑した顔を見れば、今日ここに来た甲斐があったというものです。実のところ、第一部の内容は本講義のテーマを導入するためのものでした。すなわち、いかにして一生役立つ読書システムを構築するか、ということです。皆さん、最近自分が直面した問題を振り返ってみてください。自分が読書をしていないことと大いに関係があると思いませんか？例えば、モグラくんはなぜ背が伸びないのか？それは本をあまり読まず、栄養が足りていないからです。小紅馬くんはなぜ白馬の王子になれないのか？それは読書量が少なく、体内に『才気色素』が十分に蓄積されていないから白馬の王子になれないのです。それからカンカン――あなたも組織管理の本をもっと読んでいれば、美猴王になれるチャンスがあったのですよ。ほらご覧なさい、皆さんには進歩や進化、アップグレードのチャンスがあったのに、それを無駄にしてきたのです。しかし今からでも遅くはありません。過ちを改めるに遅すぎることはないのです。そこで今日は、二つの言葉だけを伝えます。第一に『人は読んだもので作られる』、第二に『開巻有益』。まずは第一の言葉から。『人は読んだもので作られる』。例えば『紅楼夢（石頭記）』を読めば石化する傾向が現れ、『天演論』を読めば進歩の傾向が現れ、『飛鳥集』を読めば空を飛べる可能性が生まれ、『ユリシーズ』を読めば油ぎった中年オヤジのようになるかもしれません。つまり読んだ本があなた自身になるのです。もし自分が何者か分からないのなら、最近読んだ本を見なさい。自分がどんな本を読んだか分からないのなら、鏡を見なさい……」
アリスはこれらの言葉を聞いているうちに、ひどく気分が悪くなってきたが、どこが悪いのか自分でも分からなかった。彼女はカンカンに言った。「胃の中で蝶が飛んでいるみたい、ゲップが出るような感じで、すごく気持ち悪いの」カンカンは慌ててアリスを連れて教室を出た。外の階段に座ってしばらく休むと、ずいぶん楽になった。ふと振り返ると小紅馬も出てきており、その小紅馬の後ろにはあのモグラがついてきていた。モグラはおどおどして前に進めないでいた。小紅馬が説明した。「あいつがあまりに可哀想だったから、連れ出してやったんだ。あいつも僕たちと一緒に冒険に行きたいんだって」
「嬉しい！」アリスは立ち上がって喜んだ。「また新しいお友達ができたわ」彼女は身をかがめて尋ねた。「モグラさん、どこから来たの？」しかしモグラはとても怖がって、小紅馬の後ろへ隠れようとし、小紅馬の後ろ足の後ろで丸くなって全身を震わせていた。小紅馬は笑って言った。「ずっと地下で暮らしていたから、こんなにたくさんの人を見るのは初めてなんだろう。臆病なんだよ。とりあえず僕の背中に乗せておこう、重くもないしね」そこでアリスは脇に退き、モグラが馬の尾を伝って小紅馬のたくましい背中に登れるようにしてあげた。
アリスはカンカンに尋ねた。「あなたもさっき胃が気持ち悪くなった？不思議だわ、以前お腹を壊した時みたいな感じだったの。これって一体どうしてなの？」カンカンは頭をぽりぽり掻きながら言った。「まず、あの先生が『自分の読んだものが自分である』と説明する際、いくつかの概念を説明する必要がある。『我としての我』、私の概念とは何か、『読書としての読書』、読書とは何か……」「じゃあ、あの先生の言ったことのせいでゲップが出たの？？」アリスはカンカンの言葉を遮った。「変なの、言葉を聞くだけで病気になるなんて。どうして私だけそうなっちゃうの？他の人は平気なのに、ねえカンカン」カンカンは少し顔を赤らめ、生えてもいない髭のあたりを撫でながら、しばらく黙り込んでいた。その時、馬の背に乗っていたモグラがおずおずと言った。「あっちに洞窟があるんだ。洞窟には王様が住んでいて、毎日『私、私の魂』って呟いているんだ。誰も聞いてくれないから僕たちネズミに話して聞かせるんだよ。僕、その王様を知ってるんだ。行ってみない？」アリスはそれを聞くと、飛び上がって言った。「いいわね！モグラさん、あなたすごーい！次の目的地が決まったわ」モグラは最後まで聞き終えないうちに、たてがみの奥深くへ隠れてしまった。アリスはクスッと笑い、カンカンと手を貸し合いながら馬の背によじ登り、出発した。
舗装された道路は次第に黄土の道へと変わり、馬の蹄の後ろから一筋の土煙が舞い上がった。小紅馬の汗の粒が、埃の中にポタポタと落ちていった。