Il muro di cinta della scuola era fatto di mattoni levigati e si estendeva all'infinito da entrambi i lati nella fitta nebbia; a quanto pareva, non c'era altra strada da percorrere se non attraversare la scuola per andare avanti. Alice alzò lo sguardo verso la targa sopra il cancello della scuola, su cui spiccavano i caratteri cinesi: "Università Professionale per il Successo Tecnologico, Educativo, Globale ed Eccellente". Anche Alice trovò la cosa strana e pensò tra sé: "Non ho mai studiato il cinese, ma come mai riesco a capire queste parole? Mi sembrano chiare come l'inglese, eppure come faccio a sapere che sono caratteri cinesi?"
Alice si sedette sull'erba e chiese ai suoi due compagni: "Avete visto quella scuola laggiù? Io non ci voglio andare a scuola."
Il Cavallino Rosso disse: "Passiamo solo a dare un'occhiata, se pensi che non sia divertente ce ne andiamo subito."
Alice disse sorridendo: "La mamma mi disse proprio la stessa cosa il mio primo giorno di scuola, e il risultato è che ci vado ormai da tre anni, sottraendomi un sacco di tempo per giocare."
Kangkang disse: "Ma stavolta è diverso, guarda, non si vede nemmeno la fine delle mura di questa scuola, deve essere per forza una scuola grandissima, che ne dite di andare a esplorarla per un'avventura?"
Alice si rallegrò: "Va bene! Affare fatto, andiamo all'avventura!"
Proprio in quel momento, dal cancello della scuola uscì un topolino bianco che faceva cenni con la mano; i tre si incamminarono lungo il sentiero di ghiaia. Cosa davvero strana: una strada che sembrava chiaramente lunghissima, Alice e i suoi compagni la percorsero in soli due o tre passi, come se davanti ai loro occhi ci fosse un obiettivo che li avesse tirati a sé con uno zoom. Alice guardò il topolino bianco fermo al cancello e notò che, una volta davanti a lui, non era poi così grande; da lontano sembrava grande quanto i leoni di pietra dell'ingresso, ma da vicino era minuscolo. Il topolino teneva in mano una mazzetta di fogli e sbracciava allegramente invitandoli ad avvicinarsi, come se Alice fosse una vecchia conoscenza di lunga data. Per quanto Alice fosse stupita e perplessa, si avvicinò comunque.
Proprio mentre stava per aprire bocca, il topo bianco davanti a lei prese la parola: "Volete dare un'occhiata al fitness?"
"Fitness?" chiese Alice sorpresa, accarezzando la testa del topolino. "È esercizio fisico? Fa parte dei corsi di questa scuola?"
"Certamente! Venite a studiare, lo studio porta progresso e lo sport trasforma le persone. Vi garantisco che entro due ore il tuo grazioso mento sarà più affilato, la pelle più bianca, il taglio degli occhi più aperto, le borse sotto gli occhi ridotte, il naso più slanciato e la vita più lunga."
"Ma... tutte queste cose che hai detto sono l'aspetto che avete voi topi bianchi, io non voglio mica diventare un topolino bianco, devo ancora tornare a casa!"
"No, no, no, nobile principessa, ha frainteso! Tutto questo serve a renderla più bella, a farla diventare bella come una fata!"
"Va bene, io e i miei amici in realtà volevamo attraversare la scuola per vivere un'avventura, ma proviamo a seguire una lezione di prova. A proposito, come dovremmo chiamarla?"
"Vi concedo di chiamarmi provvisoriamente Maestro Hu." Chissà perché, nel tono del Maestro Hu c'era un pizzico di compiacimento.
Il Maestro Hu li condusse all'interno della scuola. Alice notò che alcune zone dell'istituto erano molto fatiscenti, mentre altre erano nuovissime. Per esempio, la bandiera gialla vista appena entrati era nuovissima, così nuova da brillare quasi, e recava un raffinato ricamo di un drago e di una tigre; l'asta della bandiera, invece, era decrepita, una canna di bambù sottile e alta che ad Alice sembrava sul punto di spezzarsi a ogni folata di vento più forte. L'edificio scolastico era modernissimo, un'architettura in stile britannico con mensole a incastro finemente intagliate e ornate da diamanti scintillanti; il campo sportivo, al contrario, era ridotto malissimo: non era altro che una distesa di sabbia bianca, circondata da alcuni pioppi dell'Eufrate.
Il Maestro Hu raggiunse lo spiazzo sabbioso, fece sedere i tre e disse: "Posso insegnarvi una nuova abilità: il volo."
"Fantastico!" esclamò Alice saltando dall'emozione, spazzando via ogni precedente diffidenza verso il Maestro Hu.
"Ma saremo in grado di imparare a volare? Penso sia più importante verificare prima se siamo davvero capaci di impararlo. Qual è la tua definizione di volo? Come si giunge alla conclusione che gli esseri umani possano volare? È basata sulla ragione o sull'esperienza?" Kangkang sembrava di nuovo un po' inquieto.
Anche Alice intervenne: "Già, cosa dobbiamo fare per riuscire a volare?"
Il Maestro Hu annuì con aria sicura e, con un gesto della mano, spiegò: "È semplicissimo. Per volare occorrono alcune condizioni: primo, un'ottima capacità cardiopolmonare; secondo, pettorali sviluppati; terzo, uno spiccato senso dell'equilibrio. Dunque, primo passo: dovrete correre a lungo per forgiare un apparato cardiopolmonare possente. Secondo passo: dovrete imparare a sbattere le braccia, proprio come sto facendo io adesso. Esatto... sbattetele così... bravissima Alice... fermi qui, un momento di pausa. Ci tengo a sottolineare lo sbattimento delle braccia: è molto difficile, dovrete superare i vostri limiti fino a muoverle abbastanza velocemente da generare una pressione ascensionale; a quel punto potrete volare a bassa quota. Infine, imparando l'equilibrio, sarete liberi come uccelli."
Dopo aver ascoltato quel discorso, Kangkang smise di sbattere le braccia e chiese: "Sbattere le braccia può davvero generare una spinta verso l'alto sufficiente? Tralasciando una ragazzina leggera come Alice, può volare anche qualcuno del peso del Maestro Cavallo?"
"Chi sarebbe il Maestro Cavallo?"
"Io", disse il Cavallino Rosso alzandosi, scuotendo la coda e lanciando un'occhiata al Maestro Hu: "Tu sei un imbroglione."
A quelle parole, il Maestro Hu divenne improvvisamente rosso come un peperone e sbottò: "Non puoi offendermi così! Dove avrei scritto 'imbroglione' in fronte?"
Alice, vedendo che i due stavano per litigare, intervenne in fretta: "Noi vogliamo davvero imparare a volare, ma non capiamo: non siamo uccellini e non abbiamo le ali, come potremmo mai volare?"
Il Maestro Hu tossicchiò un paio di volte, fece qualche passo avanti e indietro sul posto e domandò: "Alice, dimmi un po', noi siamo pesci?"
"Certo che no, non abbiamo le branchie né le pinne, come potremmo mai essere pesci?" "Appunto, non siamo pesci! Anche il mio allievo precedente mi pose lo stesso dubbio, dicendo che non poteva imparare a nuotare. Allora gli dissi che bisogna avere dei sogni: se gli altri dicono che non ce la fai, passi pure, ma non puoi essere tu a dirti che non ce la farai! Alla fine mi ha creduto ed è diventato un campione di nuoto. Quindi basta pensare tutto il giorno a cose negative! Bisogna avere fiducia in se stessi, farsi forza, dare energia positiva a se stessi e agli altri!"
Finito di parlare, il Maestro Hu, con la faccia tutta infervorata, fece di nuovo un gran gesto con la mano e disse: "Cominciate a fare pratica con le braccia e a far vibrare i polsi!"
Alice e gli altri non poterono fare a meno di iniziare a sbattere le braccia come indicato dall'insegnante, a destra e a manca, ritrovandosi esausti in men che non si dica. Il Cavallino Rosso, invece, traboccava di energie; il suo esercizio consisteva nel correre intorno al campo: dopo due giri pieni di vigore, tornò trottando a velocità impressionante al punto di partenza. Notando che Alice si stava annoiando a morte, le sussurrò piano: "Visto che il Maestro Hu è di spalle, scappiamo di nascosto e andiamo ad ascoltare qualche altra lezione."
Così Alice e Kangkang salirono in punta di piedi sul dorso del cavallo, e gli zoccoli si allontanarono con un ritmico scalpiccio. Quando il Maestro Hu si voltò e vide che i tre erano spariti, si lanciò all'inseguimento furioso, gridando mentre correva: "Sotto i vostri piedi è pieno di pietre preziose, raccoglietene qualcuna prima di andare via!..." Alice, voltandosi dal dorso del cavallo, gridò di rimando: "Le pietre preziose le lasciamo al maestro! A noi non piacciono i gioielli!"
Il Maestro Hu rimpicciolì a poco a poco fino a diventare un puntino nero, fondendosi con la sabbia del campo. Sul dorso del cavallo, Alice non poté fare a meno di provare un senso di liberazione e allegria; anche il coraggio di Kangkang era cresciuto al ritmo di quell'andatura saltellante: se ne stava accovacciato sulla groppa del cavallo, mordicchiando un ramoscello tenero di salice con una mano e grattandosi di gusto il collo con l'altra.
Correndo lungo il muro di cinta oltrepassarono un boschetto di giuggioli, e davanti a loro apparve un edificio alto. Sulla targa sopra l'ingresso spiccava la scritta a caratteri dorati "Edificio della Verità"; dall'aula proveniva il suono ritmico di voci intente a leggere. Alice riconobbe una filastrocca per bambini, che all'incirca faceva così:
"Tira la rapa, tira la rapa,
Oh issa, oh issa, tira la rapa,
Oh issa, oh issa, non viene su!
Fai un inchino, stringi la mano,
Sei la mia brava rapa,
Ra! Pa!"
Mentre Alice era ancora sorpresa da quella canzoncina, da un lato sbucò una donna di mezza età con la divisa da insegnante della scuola, sbarrando la strada ai tre.
Questa donna di mezza età aveva un volto benevolo, labbra rosee e sopracciglia inarcate che grondavano della saggezza temprata dalla vita. Dopo aver fermato i tre, con tono leggermente lusinghiero disse: "Bambini, venite a seguire una lezione, queste poche ore di studio vi gioveranno per tutta la vita." Il Cavallino Rosso sollevò la coda scacciando i granelli di sabbia dalla groppa e chiese: "È gratis? Possiamo venire tutti e tre?" La donna scosse la testa con fare sprezzante: "Ahimè, siete pur sempre dei ragazzini, non conoscete i pericoli della società, non avete ancora bevuto l'amaro calice della vita là fuori e non capite il valore dello studio! I principi che vi insegnerò in questa lezione vi accompagneranno per sempre. Sono venuta a insegnare come volontaria solo per aiutare i bambini delle zone montane occidentali; quando guardo la purezza dei vostri occhi mi si stringe il cuore... cosa farete quando sarete grandi se rimanete così ingenui? Ah... ma avere buone abitudini vale più di avere una buona sorte... Anche se i bambini non hanno mai colpa, la colpa è sempre dei genitori e degli insegnanti... io voglio davvero il vostro bene..." Mentre parlava, le spuntarono persino le lacrime agli occhi, per poi alzare prontamente le palpebre per scrutare le reazioni dei tre; notando gli sguardi perplessi del gruppetto di Alice, asciugò subito quelle lacrime e, con aria tra il mortificato e l'affabile, domandò: "Scusatemi, prima ho perso un po' il controllo, non me ne vorrete, vero?" Kangkang, accovacciato a terra, alzò lo sguardo e rispose: "Dipende da come si definisce 'volercene'..."
Alice interruppe subito Kangkang dicendo: "Posso entrare a fare lezione adesso?"
"Ma certo! Questa lezione costa nove yuan e novanta centesimi, servono per sostenere le spese ordinarie della nostra associazione benefica; vi ringraziamo di cuore anche per il sostegno alle nostre opere di beneficenza, aiutare gli altri aiuta se stessi... Eh già, così va il mondo!" diceva la donna gesticolando con le mani, mentre l'anello di diamanti all'anulare rifletteva la luce del sole con bagliori multicolori.
"Allora posso pagare la lezione barattandola con una conchiglia che ho trovato al mare? È una conchiglia bellissima, colorata come un pappagallo, papà dice che è un nautilo", chiese Alice guardando la donna.
La donna sorrise e disse: "In realtà scambiarsi doni tra amici è una cosa molto elegante, ma non amo particolarmente le conchiglie. Da quanto tempo porti quella collana che hai al collo? Mi piace moltissimo il colore di queste perle."
"Posso regalarti una perla, allora?" propose Alice.
"Certamente, ma hai anche due amici con te: in futuro non vorrò mica ricordarmi solo di te, dovrò ricordarmi anche dei tuoi amici." La donna guardò Alice con fare apparentemente sincero, accarezzandole amorevolmente i capelli.
Il Cavallino Rosso sbuffò, bloccando il gesto di Alice che stava per sfilarsi la collana, e disse: "Io e Kangkang non entriamo. Tu entra a dare un'occhiata ed esci subito, ti aspetto qui fuori."
Alice scosse la testa sorridendo e disse: "Non fa niente, ho tante altre collane; d'altronde non siamo usciti per vivere un'avventura?" Detto questo, Alice si voltò e fece l'occhiolino a Kangkang.
Kangkang borbottò qualcosa come se volesse replicare, ma seguì comunque ubbidiente Alice nell'aula. L'aula era vuota e la donna vestita di blu sulla cattedra attirava subito l'attenzione: teneva il tacco a spillo di un piede appoggiato sulla pedana della cattedra e reggeva un gessetto come se fosse una sigaretta. Vedendo entrare il gruppetto, fece una piroetta su un piede solo come per tracciare un cerchio, poi sulla lavagna alle sue spalle scrisse cigolando: "Costruire in due ore un'abitudine di lettura che giovi per tutta la vita". Alice notò che su uno dei banchi centrali sedeva una talpa, così andò con il gruppo a sedersi accanto a lei.
Prima ancora di riuscire a scambiare mezza parola con la talpa, l'insegnante cominciò a spiegare.
"Mi presento: il mio cognome è Wang, ma potete chiamarmi Maestra Huang. Oggi vi farò una lezione di letteratura genetica, una materia fondamentale. Prima di tutto vi faccio una domanda: tutti sappiamo che il fallimento è la madre del successo; allora chi è il padre del successo? Chi di voi studenti lo sa? Alzate la mano per rispondere!" Alice e i suoi compagni non avevano mai sentito una domanda simile, perciò scossero tutti la testa. La Maestra Wang sorrise soddisfatta e disse: "Non importa, ricordatevelo bene: il successo è il padre del successo! Pensateci un po': se entrambi i genitori fossero il fallimento, potrebbero mai generare un figlio che si chiama successo? È come per due genitori con gruppo sanguigno A e B: possono forse avere un figlio con gruppo sanguigno 0? Dunque sappiamo che il figlio è il successo e la madre è il fallimento, di conseguenza il padre deve per forza essere il successo. Chiaro fin qui? Bene, andiamo avanti: sapendo che il successo è il padre del successo, per ricorsione è facilissimo capire che anche il nonno paterno del successo è il successo. Ma allora, chi è la nonna materna del successo?" Alice rimase di nuovo a bocca aperta e pensò tra sé: "Che razza di domande assurde sono mai queste?" Così sussurrò all'orecchio di Kangkang: "Lo sapevo, a scuola insegnano solo cose noiose e strambe come questa." Kangkang non rispose, ma gli diventarono le orecchie rosse. Vedendo che nessuno sapeva la risposta, la Maestra Huang sospirò: "Ah, queste sono tutte nozioni che vi serviranno quando entrerete nella società! Voi ragazzi non avete la minima capacità di deduzione logica! Se successo e fallimento generano il successo, cosa significa? Significa che il successo è un gene dominante! Quindi solo fallimento e fallimento possono generare un figlio fallimento. Ne consegue che entrambi i genitori del fallimento sono il fallimento; risalendo così per induzione, sia la nonna che il nonno materno del successo sono il fallimento, chiaro? Ora vi assegno due problemi per casa, prendete nota." Detto questo, la Maestra Wang distribuì un foglio a ciascuno e cominciò a dettare: "Il primo esercizio è di livello base: individuate lo zio materno, il nipote e la cognata del successo. Il secondo è un quesito di riflessione: sapendo che l'umiltà conduce al successo, trascurando le altre condizioni e considerando l'umiltà come maestra del successo, determinate la parentela tra l'umiltà e la figlia del fallimento." Assegnati i compiti, la Maestra Wang batté le mani e disse: "Sapete qual è il senso della prima parte della lezione di oggi? A giudicare dalle vostre facce perplesse, capisco che oggi non siete venuti invano! In realtà, la prima parte serviva a introdurre il tema di questa lezione: come costruire un sistema di lettura che rechi benefici per tutta la vita. Riflettete sui problemi che avete incontrato di recente: non dipendono forse in gran parte dal fatto che non leggete? Per esempio, perché il compagno Talpa non cresce in altezza? Perché legge pochi libri e gli mancano i nutrienti! E perché il compagno Cavallino Rosso non riesce a diventare un principe azzurro a cavallo bianco? Proprio perché legge poco e non accumula abbastanza talento-pigmenti nel corpo, ecco perché non può fare il principe azzurro! E tu, Kangkang: avresti potuto diventare il Re delle Scimmie, se solo avessi letto più libri di organizzazione e management! Guardate un po', avreste avuto tutti l'opportunità di migliorare o persino di evolvervi, ma non l'avete sfruttata. Per fortuna non è ancora troppo tardi: correre ai ripari è sempre possibile. Perciò oggi vi lascio due frasi. La prima: 'Tu sei ciò che leggi'. La seconda: 'Leggere porta sempre frutto'. Partiamo dalla prima: tu sei ciò che leggi. Se per esempio leggi 'Il sogno della camera rossa', assumerai una tendenza alla pietrificazione; se leggi 'L'evoluzione e l'etica', assumerai una tendenza al progresso; se leggi 'Uccelli migranti', avrai la possibilità di volare; se leggi 'Ulisse', potresti diventare viscido e pesante. Quindi i libri che leggi diventano te stesso: se non sai chi sei, guarda i libri che hai letto di recente; se non sai che libri hai letto, allora guardati allo specchio..."
Ascoltando quelle parole, Alice si sentì pervadere da un forte malessere, pur senza capire bene cosa fosse. Disse a Kangkang: "Sento come una farfalla che sbatte le ali nello stomaco, una sensazione di aria e nausea, sto malissimo." Kangkang portò subito Alice fuori dall'aula; una volta usciti si sedettero sui gradini e, dopo aver ripreso fiato per un po', lei si sentì molto meglio. Voltandosi, videro che anche il Cavallino Rosso era uscito, seguito a ruota da quella talpa che, timorosa ed esitante, non osava farsi avanti. Il Cavallino Rosso spiegò: "Mi faceva un po' pena e l'ho portata via con me, vorrebbe venire all'avventura con noi."
"Meraviglioso!" disse Alice alzandosi contenta. "Ho un nuovo amico!" Poi si chinò e chiese: "Piccola talpa, da dove vieni?" Ma la talpa, spaventatissima, continuava a nascondersi dietro al Cavallino Rosso, rannicchiata dietro i suoi zoccoli posteriori e tremante come una foglia. Il Cavallino Rosso sorrise: "Ha sempre vissuto sottoterra, forse non ha mai visto così tanta gente ed è un po' timida; per ora sistemiamola sulla mia groppa, tanto non pesa quasi nulla." Allora Alice si fece da parte, lasciando che la talpa si arrampicasse lungo la coda del cavallo fino alla sua groppa robusta.
Alice chiese a Kangkang: "Anche a te faceva male lo stomaco prima? Che strano, era come quando in passato avevo il mal di pancia... Perché mai è successo tutto questo?" Kangkang si grattò la testa e rispose: "In primo luogo, per spiegare che ciò che leggo è me stesso, quell'insegnante avrebbe dovuto chiarire diversi concetti: l'io in quanto io, qual è il concetto di 'io', la lettura in quanto lettura, che cos'è la lettura..." "Quindi sono state le sue parole a farmi venire l'aria allo stomaco?!" lo interruppe Alice. "Che cosa strana, delle parole che possono far ammalare la gente! Ma allora perché è successo proprio a me? Gli altri stavano tutti bene, Kangkang." Kangkang arrossì leggermente, si lisciò la barbetta inesistente e rimase in silenzio a lungo. In quel momento, la talpa seduta sulla groppa del cavallo disse con voce timida: "Laggiù c'è una caverna, dentro ci vive un re che passa tutto il tempo a vaneggiare: 'Io, la mia anima...', e siccome nessuno lo ascolta, lo racconta a noi topi. Io lo conosco, che ne dite se andiamo a trovarlo?" Sentito ciò, Alice saltò su dicendo: "Sì! Talpa, sei bravissima, abbiamo la nostra prossima meta!" La talpa, prima ancora di sentire tutto, si era già rintanata tra la criniera; Alice sorrise e, insieme a Kangkang, si issò a fatica sul dorso del cavallo per rimettersi in marcia.
La strada asfaltata cedette gradualmente il passo a una pista di terra battuta; dietro gli zoccoli del cavallo si sollevò una scia di polvere giallastra, mentre le gocce di sudore del Cavallino Rosso cadevano punteggiando la terra.