Le mur d'enceinte de l'école était fait de briques polies et s'étendait indéfiniment des deux côtés dans un épais brouillard ; il semblait n'y avoir d'autre issue que de traverser l'école pour aller de l'avant. Alice leva les yeux vers l'écriteau au-dessus du portail où étaient inscrits ces quelques caractères chinois : « Université professionnelle d'excellence globale, de technologie éducative et de réussite ». Alice elle-même trouva cela étrange et songea : « Je n'ai jamais appris le chinois, alors pourquoi puis-je lire ces mots ? Ils me paraissent aussi clairs que de l'anglais, et pourtant je sais pertinemment que ce sont des caractères chinois ? »
Assise sur l'herbe, Alice demanda à ses deux compagnons : « Vous avez vu l'école là-bas ? Je n'ai vraiment pas envie d'aller à l'école. »
Le Petit Cheval Rouge répondit : « Nous ne faisons que jeter un coup d'œil en passant. Si tu trouves que ce n'est pas amusant, nous repartirons aussitôt. »
Alice répondit en souriant : « C'est exactement ce que ma mère m'a dit le premier jour où je suis allée à l'école, et le résultat, c'est que j'y suis depuis trois ans maintenant, ce qui m'a gâché tellement de temps de jeu. »
Kangkang déclara : « Mais cette fois c'est différent, regarde, on ne voit même pas le bout des murs de cette école, c'est sûrement une très grande école. Et si on allait y vivre une aventure ? »
Alice s'enthousiasma : « D'accord ! C'est décidé, partons à l'aventure ! »
À cet instant précis, une petite souris blanche sortit du portail de l'école et leur fit signe. Tous les trois s'avancèrent sur le chemin de gravier. Chose étrange, alors que le chemin semblait très long, le trio d'Alice n'eut besoin que de deux ou trois pas pour y arriver, comme si un objectif de caméra les avait attirés d'un coup vers l'avant. Alice fixa la petite souris blanche postée au portail et s'aperçut qu'une fois tout près, elle n'était plus si grande : de loin, elle avait semblé faire la taille des lions de pierre du portail, mais de près, ce n'était qu'une toute petite souris. Elle tenait une liasse de papiers à la main et agitait joyeusement les bras pour leur faire signe d'approcher, comme si Alice était une vieille amie de longue date. Quoique perplexe et surprise, Alice continua d'avancer.
Au moment où elle s'apprêtait à ouvrir la bouche, la souris blanche prit la parole : « Ça vous dirait de jeter un coup d'œil à notre programme de remise en forme ? »
« De remise en forme ? » s'étonna Alice. Elle caressa la tête de la souris et demanda : « C'est de l'exercice physique ? C'est un cours de cette école ? »
« Absolument, venez apprendre ! L'étude mène au progrès et le sport transforme les gens. Je vous garantis qu'en deux heures, votre joli menton sera plus affiné, votre peau plus blanche, votre regard plus ouvert, vos poches sous les yeux réduites, votre nez plus droit et votre espérance de vie prolongée. »
« Mais... tout ce que vous décrivez là, c'est votre apparence de souris blanche ! Je n'ai aucune envie de devenir une souris blanche, je dois encore rentrer chez moi. »
« Non, non, non, noble princesse, vous faites fausse route ! Tout cela a pour but de vous rendre belle, belle comme une fée. »
« Bon d'accord, mes amis et moi comptions juste traverser l'école pour partir à l'aventure, mais essayons d'abord un cours pour voir. Au fait, comment devons-nous vous appeler ? »
« Je vous autorise temporairement à m'appeler Maître Hu. » Sans que l'on sût pourquoi, une pointe de fierté teintait la voix de Maître Hu.
Maître Hu les fit entrer dans l'école. Alice remarqua que certains endroits étaient délabrés tandis que d'autres étaient flambant neufs. Par exemple, le drapeau jaune aperçu dès l'entrée était d'une nouveauté éclatante, orné de broderies délicates représentant un dragon et un tigre ; en revanche, le mât était en piteux état : ce n'était qu'une tige de bambou longue et fine dont Alice craignait qu'elle ne se brisât au moindre coup de vent. Le bâtiment des cours était tout neuf, d'architecture britannique avec des encorbellements minutieusement sculptés et incrustés de diamants étincelants, mais la cour de récréation était en ruine : ce prétendu terrain n'était qu'une étendue de sable blanc entourée de quelques peupliers de l'Euphrate.
Maître Hu s'avança sur le sable, invita les trois compagnons à s'asseoir et déclara : « Je peux vous enseigner une nouvelle compétence : voler. »
« Formidable ! » bondit Alice d'excitation, oubliant d'un coup toutes ses réticences à l'égard de Maître Hu.
« Pouvons-nous vraiment apprendre à voler ? Il me semble plus important d'examiner d'abord si nous sommes capables d'apprendre à voler. Quelle est votre définition du vol ? Comment en déduisez-vous qu'un être humain peut voler ? Est-ce fondé sur la raison ou sur l'expérience ? » Kangkang avait de nouveau l'air anxieux.
Alice ajouta : « C'est vrai, comment doit-on faire pour voler ? »
Maître Hu hocha la tête avec assurance et balaya l'air de sa patte en expliquant : « C'est très simple. Pour voler, plusieurs conditions sont requises : premièrement, une bonne capacité cardiorespiratoire ; deuxièmement, des pectoraux développés ; troisièmement, un sens de l'équilibre aiguisé. Par conséquent, première étape, vous devez courir énormément afin de vous forger un système cardiorespiratoire puissant. Deuxième étape, vous devez apprendre à battre des bras, comme je le fais maintenant... oui... battez comme ça... Alice se débrouille très bien... voilà, arrêtons-nous un instant. J'insiste sur le battement de bras : battre des bras est très difficile, vous devez repousser vos limites pour battre si vite que vous créerez une portance suffisante. Dès lors, vous pourrez voler en toute simplicité. Enfin, une fois l'équilibre maîtrisé, vous serez aussi libres que des oiseaux. »
Après avoir écouté ce discours, Kangkang cessa de battre des bras et demanda : « Battre des bras peut-il réellement produire une poussée ascendante suffisante ? Sans parler d'une jeune fille légère comme Alice, quelqu'un du poids de Maître Cheval pourrait-il voler aussi ? »
« Qui est Maître Cheval ? »
« C'est moi », dit le Petit Cheval Rouge en se levant et en fouettant de la queue. Il lança un regard à Maître Hu et dit : « Tu n'es qu'un imposteur. »
À ces mots, Maître Hu devint rouge comme une pivoine et s'écria : « Vous n'avez pas le droit de m'insulter ainsi ! Où voyez-vous le mot 'escroc' écrit sur mon front ? »
Voyant qu'une dispute allait éclater, Alice s'empressa d'intervenir : « Nous voulons vraiment apprendre à voler, mais nous ne comprenons pas : nous ne sommes pas des oiseaux et nous n'avons pas d'ailes, comment pourrions-nous voler ? »
Maître Hu toussota, fit les cent pas sur place et demanda : « Alice, dis-moi un peu, sommes-nous des poissons ? »
« Bien sûr que non ! Nous n'avons ni ouïes ni nageoires, comment serions-nous des poissons ? » « En effet, nous ne sommes pas des poissons ! Mon élève précédent m'avait posé la même question dubitative en affirmant qu'il ne pouvait pas apprendre à nager. Je lui ai alors dit qu'il fallait avoir des rêves : si les autres vous disent que vous en êtes incapable, soit, mais vous ne devez jamais vous le dire à vous-même ! Il m'a cru, et il a fini par devenir un champion de natation. Cessez donc de ruminer des pensées négatives à longueur de journée ! Ayez confiance en vous, devenez forts, nourrissez-vous d'énergie positive et transmettez-la aux autres ! »
Ayant fini sa tirade, le visage écarlate, Maître Hu agita de nouveau la patte et lança : « Commencez à vous entraîner à battre des bras et à faire vibrer vos poignets ! »
Alice et ses compagnons durent se résoudre à battre des bras selon les instructions du maître, un coup à gauche, un coup à droite, et furent bientôt épuisés. Le Petit Cheval Rouge, quant à lui, débordait d'énergie : son entraînement consistait à faire des tours de piste. Après deux tours pleins d'entrain, il revint au point de départ au grand galop. Voyant qu'Alice s'ennuyait déjà profondément, il lui murmura à l'oreille : « Pendant que Maître Hu nous tourne le dos, filons en douce pour aller assister à un autre cours. »
Alice et Kangkang grimpèrent donc discrètement sur le dos du cheval, et le bruit des sabots s'éloigna au loin. Quand Maître Hu se retourna et s'aperçut de leur disparition, il se lança à leur poursuite, furieux, criant tout en courant : « Vos pieds foulent des pierres précieuses ! Ramassez-en quelques-unes avant de partir... » Alice se retourna sur le dos du cheval et cria en écho : « Gardez les pierres précieuses pour vous, Maître ! Nous n'aimons pas les joyaux ! »
Maître Hu se réduisit peu à peu à un point noir, finissant par se fondre dans le sable de la cour. Sur le dos du cheval, Alice ne put s'empêcher d'éprouver un sentiment de jubilation et de joie. Le courage de Kangkang grandit aussi au fil des cahots : accroupi sur la croupe, il mâchonnait un jeune rameau de saule d'une main tout en se grattant voluptueusement le cou de l'autre.
Après avoir longé le mur et traversé un bosquet de jujubiers, ils se trouvèrent devant un grand bâtiment. Sur la plaque à l'entrée se détachaient en lettres dorées les mots « Pavillon de la Vérité ». De la classe s'élevaient des voix d'élèves récitant en chœur. Alice reconnut une comptine qui ressemblait vaguement à ceci :
Tirons le navet, tirons le navet,
Oh hisse, oh hisse, tirons le navet,
Oh hisse, oh hisse, impossible à arracher,
Un petit salut, une poignée de main,
Tu es mon cher petit navet,
Na ! Vet !
Alors qu'Alice s'étonnait de cette comptine, une femme d'âge mûr vêtue de l'uniforme des enseignants de l'école apparut au coin de la rue et leur barra le passage.
Cette femme d'âge mûr avait un visage bienveillant, des lèvres vermeilles et des sourcils arqués respirant toute la sagesse forgée par les épreuves de la vie. Après les avoir arrêtés, elle déclara d'un ton mielleux : « Les enfants, venez assister au cours. Ces quelques heures d'apprentissage vous seront bénéfiques pour toute votre existence. » Le Petit Cheval Rouge releva la queue pour balayer les grains de sable sur sa croupe et demanda : « Est-ce gratuit ? Pouvons-nous y assister tous les trois ? » La femme secoua la tête d'un air dédaigneux : « Ah là là, vous n'êtes après tout que des enfants, vous ignorez la cruauté du monde, vous n'avez jamais bu la tasse dans la société, vous ne connaissez pas les bienfaits de l'étude. Les leçons que je vais vous enseigner aujourd'hui vous serviront toute votre vie. Si je suis venue enseigner bénévolement ici, c'est uniquement pour aider les enfants des régions montagneuses de l'Ouest. Quand je vois la pureté de vos regards, mon cœur se serre... Qu'adviendra-t-il de vous quand vous grandirez en restant si naïfs ? Hélas... mais un destin favorable ne vaut pas de bonnes habitudes... Même si les enfants ne sont jamais coupables, la faute incombant toujours aux parents et aux enseignants... sachez que je ne veux que votre bien... » En prononçant ces mots, des larmes coulèrent de ses yeux, puis elle releva prestement les paupières pour observer leurs réactions. Devant les regards perplexes d'Alice et de ses compagnons, elle ravala aussitôt ses larmes et demanda d'un air à la fois confus et affable : « Pardonnez-moi, j'ai manqué de retenue tout à l'heure, cela ne vous dérange pas ? » Accroupi par terre, Kangkang leva la tête et répliqua : « Cela dépend de votre définition du mot 'déranger'... »
Alice s'empressa d'interrompre Kangkang : « Puis-je entrer en classe maintenant ? »
« Bien sûr, la séance coûte neuf yuans et quatre-vingt-dix centimes, destinés à couvrir les frais de fonctionnement de notre organisation caritative. Nous vous remercions aussi chaleureusement de soutenir notre cause philanthropique, qui aide les gens à s'aider eux-mêmes... Ah, ainsi va le monde ! » expliqua la femme en gesticulant, tandis que le diamant à son annulaire renvoyait les feux multicolores du soleil.
« Puis-je échanger un cours contre un coquillage ramassé sur la plage ? C'est un coquillage particulièrement magnifique, aussi beau qu'un perroquet, mon père a dit que c'était un nautile », demanda Alice en regardant la femme.
La femme sourit et répondit : « En réalité, s'échanger des cadeaux entre amis est une chose des plus distinguées, mais je n'aime pas trop les coquillages. Depuis combien de temps portez-vous le collier autour de votre cou ? J'aime particulièrement la couleur de ces perles. »
« Alors puis-je vous offrir une perle ? » demanda Alice.
« Bien sûr, mais vous avez encore deux amis. À l'avenir, je devrai me souvenir de vous, mais aussi de vos amis », dit la femme en regardant Alice avec un air sincère, tout en lui caressant affectueusement les cheveux.
Le Petit Cheval Rouge s'ébroua d'un renâclement, arrêtant le geste d'Alice qui s'apprêtait à détacher son collier, puis déclara : « Kangkang et moi n'entrerons pas. Vas-y jeter un œil et ressors vite, je t'attendrai dehors. »
Alice secoua la tête en souriant : « Ce n'est rien, j'ai encore beaucoup d'autres colliers. Ne sommes-nous pas sortis pour vivre une aventure ? » Sur ces mots, Alice se retourna et fit un clin d'œil à Kangkang.
Kangkang marmonna comme s'il voulait protester, mais suivit docilement Alice dans la salle de classe. La pièce était déserte ; la femme vêtue de bleu sur l'estrade attirait tous les regards. Un de ses talons hauts tapotait contre la chaire, et elle tenait un morceau de craie entre ses doigts comme une cigarette. En voyant entrer le petit groupe, elle fit un tour sur elle-même en prenant appui sur un pied, tel un compas, puis écrivit en crissant sur le tableau noir : « Acquérir en deux heures des habitudes de lecture profitables pour toute la vie ». Alice remarqua qu'une taupe était assise au milieu de la rangée, et s'avança avec ses compagnons pour prendre place à côté d'elle.
Avant même qu'ils n'aient pu adresser la parole à la taupe, l'enseignante commença sa leçon.
« Je me présente, je m'appelle Wang, mais vous pouvez simplement m'appeler Maître Huang. Aujourd'hui, je viens vous dispenser un cours de littérature génétique d'une importance capitale. Tout d'abord, une question : nous savons tous que l'échec est la mère du succès. Dès lors, qui est le père du succès ? Qui parmi vous le sait ? Levez la main pour répondre ! » N'ayant jamais entendu une telle question, Alice et ses camarades secouèrent tous la tête. Mme Wang sourit d'un air satisfait : « Ce n'est rien, retenez bien ceci : le succès est le père du succès ! Réfléchissez un peu : si le père et la mère étaient tous deux des échecs, pourraient-ils donner naissance à un enfant nommé succès ? Tout comme des parents de groupe A et B peuvent-ils donner un enfant de groupe O ? Sachant donc que l'enfant est le succès et la mère l'échec, le père est indubitablement le succès. Vous avez compris ? Bien, poursuivons. Maintenant que nous savons que le succès est le père du succès, une simple récurrence nous indique que le grand-père paternel du succès est aussi le succès. Mais alors, qui est la grand-mère maternelle du succès ? » Alice demeura de nouveau stupéfaite et songea : « Quelle question saugrenue ! » Elle chuchota alors à l'oreille de Kangkang : « Je le savais, à l'école on n'enseigne que des choses ennuyeuses et bizarres. » Kangkang ne pipa mot, seules ses oreilles rougirent. Voyant que personne ne répondait, Mme Huang soupira : « Hélas, ce sont pourtant des connaissances indispensables pour entrer dans la vie active ! Vous n'avez pas la moindre once de logique déductive ! Le succès et l'échec ont engendré le succès, qu'est-ce que cela prouve ? Cela prouve que le succès est un gène dominant ! Seuls deux échecs réunis peuvent concevoir un enfant échec. Par conséquent, les parents de l'échec sont tous deux des échecs, ce qui implique par déduction que les grands-parents maternels du succès sont tous deux des échecs, vous comprenez ? Notons d'abord deux exercices à faire à la maison. » Ce disant, Mme Wang distribua une feuille à chacun et commença à dicter : « Première question, question élémentaire : veuillez identifier l'oncle maternel, le neveu et la belle-sœur cadette du succès. Deuxième question, question de réflexion : sachant que l'humilité mène au succès, toutes choses égales par ailleurs, en posant l'humilité comme maître du succès, déterminez la relation entre l'humilité et la fille de l'échec. » Après avoir donné les devoirs, Mme Wang frappa dans ses mains : « Savez-vous quelle est la portée de cette première partie de cours ? À voir vos mines déconcertées, je sais que vous n'êtes pas venus pour rien. En réalité, cette première partie visait à introduire le thème central : comment bâtir un système de lecture qui vous profitera toute votre vie. Réfléchissez aux problèmes que vous avez rencontrés récemment, ne sont-ils pas largement liés à votre manque de lecture ? Par exemple, pourquoi notre camarade la taupe ne grandit-elle pas ? Parce qu'elle ne lit pas assez, elle manque de nourriture intellectuelle ! Pourquoi notre camarade le Petit Cheval Rouge ne peut-il pas devenir le Prince Charmant sur son cheval blanc ? Parce qu'il lit trop peu, ses pigments de talent ne s'accumulent pas suffisamment, voilà pourquoi il ne peut être le Prince Charmant ! Et toi, Kangkang — tu avais l'étoffe d'un Roi des Singes, si seulement tu avais lu davantage d'ouvrages de gestion des organisations ! Vous voyez, vous aviez tous l'opportunité de progresser, voire d'évoluer, mais vous l'avez gâchée. Heureusement, il n'est pas trop tard pour réparer les pots cassés. Aujourd'hui, je ne vous transmettrai donc que deux préceptes. Premier précepte : vous êtes ce que vous lisez. Deuxième précepte : toute lecture apporte son profit. Abordons le premier : vous êtes ce que vous lisez. Par exemple, si vous lisez 'Le Rêve dans le pavillon rouge', vous développez une tendance à la pétrification ; si vous lisez 'L'Évolution et l'Éthique', vous tendez vers le progrès ; si vous lisez 'Les Oiseaux errants', vous entrevoyez la possibilité de voler ; si vous lisez 'Ulysse', vous risquez de devenir huileux. En somme, les livres que vous lisez font ce que vous êtes. Si vous ne savez pas qui vous êtes, regardez vos lectures récentes ; et si vous ignorez ce que vous lisez, regardez-vous dans un miroir... »
En entendant ces paroles, Alice ressentit un profond malaise sans parvenir à en identifier l'origine. Elle confia à Kangkang : « J'ai l'impression d'avoir un papillon qui s'agite dans le ventre, comme une sensation d'éructation, c'est très désagréable. » Kangkang s'empressa de faire sortir Alice de la classe. Une fois assis sur les marches dehors, après un moment de répit, elle se sentit beaucoup mieux. En tournant la tête, elle vit que le Petit Cheval Rouge était sorti lui aussi, suivi de la taupe qui hésitait, n'osant pas s'avancer. Le Petit Cheval Rouge expliqua : « Je l'ai trouvée bien à plaindre, alors je l'ai emmenée avec moi ; elle a envie de partir à l'aventure avec nous. »
« Merveilleux ! » s'exclama Alice en se relevant joyeusement. « J'ai un nouvel ami ! » Elle se pencha et demanda : « Petite taupe, d'où viens-tu ? » Mais la taupe, terrorisée, ne fit que se cacher derrière le Petit Cheval Rouge, blottie contre ses sabots arrière et tremblant de tout son corps. Le Petit Cheval Rouge sourit : « Elle a toujours vécu sous terre et n'a sans doute jamais vu autant de monde, elle est timide. Installons-la sur mon dos pour l'instant, après tout elle ne pèse pas lourd. » Alice s'écarta alors pour laisser la taupe grimper le long de la queue du cheval jusque sur son échine robuste.
Alice demanda à Kangkang : « Tu as eu mal au ventre tout à l'heure, toi aussi ? C'est tellement bizarre, c'était comme quand j'avais des maux de ventre autrefois. Pourquoi tout cela ? » Kangkang se gratta la tête et déclara : « Pour commencer, lorsque cette enseignante a expliqué que ce que je lis est ce que je suis, il conviendrait d'expliciter plusieurs concepts : le 'moi' en tant que moi, quel est le concept du moi, la lecture en tant que lecture, qu'est-ce que la lecture... » « Donc c'est ce qu'elle a dit qui m'a donné des renvois ? » l'interrompit Alice. « C'est tellement étrange que des paroles puissent rendre malade ! Alors pourquoi suis-je la seule dans cet état, alors que les autres vont très bien, Kangkang ? » Kangkang rougit légèrement, caressa sa barbe inexistante et resta un long moment sans voix. C'est alors que, depuis le dos du cheval, la taupe murmura timidement : « Il y a une grotte là-bas où vit un roi qui répète sans cesse à longueur de journée : 'Moi, mon âme !' Comme personne ne l'écoute, il s'adresse à nous autres, les rongeurs. Je le connais, si nous allions le voir ? » En entendant cela, Alice sursauta de joie : « Formidable ! Taupe, tu es géniale ! Nous avons trouvé notre prochaine destination ! » Avant même qu'Alice n'eût fini sa phrase, la taupe s'était déjà réfugiée au fond de la crinière. Alice sourit et se hissa tant bien que mal sur le dos du cheval avec Kangkang avant de se mettre en route.
La route bétonnée laissa peu à peu place à une piste de terre jaune. Les sabots soulevaient un panache de poussière ocre, tandis que les gouttes de sueur du Petit Cheval Rouge s'écrasaient dans la poussière.