El muro de la escuela estaba hecho de ladrillos cuadrados pulidos con agua, extendiéndose infinitamente a ambos lados hacia una espesa niebla. Parecía que no había otro camino a seguir más que cruzar la escuela hacia el frente. Alicia levantó la vista para mirar el letrero sobre la puerta principal, en el que se leían varios caracteres chinos: «Universidad Vocacional Exitosa de Ciencia y Tecnología para la Educación Integral Sobresaliente». La propia Alicia se sintió extrañada y pensó para sí: «Nunca he aprendido chino, pero ¿por qué puedo entender estas palabras? Se ven tan claras como el inglés, pero ¿cómo es que sé que son caracteres chinos?».
Alicia se sentó en la hierba y preguntó a sus dos pequeños compañeros: «¿Vieron esa escuela de allí? Yo no quiero ir a la escuela».
El Caballo Rojo dijo: «Solo vamos de paso a echar un vistazo; si ves que no es divertido, nos vamos de inmediato».
Alicia sonrió y dijo: «Eso mismo me dijo mi mamá el primer día que fui a la escuela, y al final ya llevo tres años yendo, lo que me ha quitado muchísimo tiempo para jugar».
Kangkang dijo: «Pero esta vez es diferente. Mira, los muros de esta escuela no tienen fin; seguro que es una escuela muy grande. ¿Qué tal si vamos a explorar adentro?».
Alicia se animó: «¡Bien! Queda decidido, ¡vamos a explorar!».
En ese momento, un ratoncito blanco salió de la puerta de la escuela y les hizo señas. Los tres caminaron por el sendero de piedras. Cosa curiosa, un camino que parecía muy largo lo recorrieron Alicia y sus amigos en apenas dos o tres pasos, como si una lente frente a ellos los hubiera atraído hacia allí. Alicia miró al ratoncito blanco que estaba junto a la puerta y notó que, al tenerlo enfrente, no era tan grande: antes parecía ser del tamaño de los leones de piedra de la entrada, pero de cerca era diminuto. El ratoncito blanco sostenía un fajo de papeles y agitaba las manos con entusiasmo invitándolos a acercarse, como si Alicia fuera una vieja conocida suya de hacía mucho tiempo. Aunque extrañada y perpleja, Alicia se acercó de todos modos.
Justo cuando se disponía a hablar, el ratón blanco que tenía enfrente tomó la palabra: «¿Le gustaría echar un vistazo al gimnasio?».
«¿Gimnasio?», preguntó Alicia sorprendida. Acariciando la cabeza del ratoncito blanco, inquirió: «¿Es ejercicio físico? ¿Es un curso de esta escuela?».
«Sí, ven a aprender; el estudio hace progresar y el deporte transforma. Te garantizo que en dos horas tu adorable barbilla será más afilada, tu piel más blanca, tus ojos más abiertos, tus ojeras más pequeñas, tu nariz más respingona y tu vida más larga».
«Pero... lo que dices suena a cómo son ustedes, los ratoncitos blancos. Yo no quiero convertirme en un ratón blanco; todavía tengo que volver a casa».
«No, no, no, respetada princesa, me ha malinterpretado. Todo esto es para embellecerla, para hacerla tan hermosa como un hada».
«Bueno, mis amigos y yo pensábamos cruzar la escuela en una aventura, pero podemos probar escuchando una clase primero. Por cierto, ¿cómo deberíamos llamarlo?».
«Les permito que por ahora me llamen Profesor Hu». Por alguna razón, el tono del Profesor Hu denotaba cierta presunción.
El Profesor Hu los guio al interior de la escuela. Alicia notó que algunas partes de la escuela estaban muy deterioradas, mientras que otras eran muy nuevas. Por ejemplo, la bandera amarilla que vio al entrar era nuevecita, tan reluciente que encandilaba, y en ella había un exquisito bordado de dragones y tigres; sin embargo, el asta estaba muy vieja, una caña de bambú delgada y alta que Alicia temía que se rompiera con un viento fuerte. El edificio de aulas era muy moderno, de arquitectura de estilo inglés con ménsulas intrincadamente talladas e incrustadas con diamantes resplandecientes, pero el patio de recreo estaba en ruinas: consistía en un terreno de arena blanca rodeado de algunos álamos del Éufrates.
El Profesor Hu llegó al arenal, hizo sentar a los tres y dijo: «Puedo enseñarles una nueva habilidad: el vuelo».
«¡Qué bien!», saltó Alicia emocionada; cualquier disgusto previo hacia el Profesor Hu se esfumó al instante.
«¿Podemos aprender a volar? Creo que es más importante examinar primero si es posible que aprendamos a volar. ¿Cuál es tu definición de volar? ¿Cómo se llega a la conclusión de que los humanos pueden volar? ¿Se basa en la razón o en la experiencia?», Kangkang parecía un poco inquieto de nuevo.
Alicia también dijo: «¡Es verdad! ¿Qué tenemos que hacer para volar?».
El Profesor Hu asintió con seguridad y agitó la mano diciendo: «Es muy simple. Para volar se necesitan varias condiciones: primero, una buena capacidad cardiopulmonar; segundo, pectorales bien desarrollados; tercero, un gran sentido del equilibrio. Por lo tanto, el primer paso es correr mucho para forjar un sistema cardiopulmonar potente. El segundo paso es aprender a aletear con los brazos, tal como lo hago yo ahora. Sí... así se aletea... Alicia lo está haciendo muy bien... Alto ahí, detengámonos un momento. Hago énfasis en el aleteo de brazos: aletear con los brazos es muy difícil, tienen que superar sus límites hasta que los brazos se muevan tan rápido que generen una presión ascendente; en ese momento ya podrán volar de forma básica. Y por último, al aprender a equilibrarse, serán tan libres como los pájaros».
Al oír esto, Kangkang dejó de agitar los brazos y preguntó: «¿De verdad aletear con los brazos puede generar suficiente fuerza de elevación? Ya no digamos una chica ligera como Alicia, pero ¿alguien con el peso del Profesor Caballo también podría volar?».
«¿Quién es el Profesor Caballo?».
«Yo», dijo el Caballo Rojo poniéndose de pie. Sacudió la cola, miró al Profesor Hu y dijo: «Eres un farsante».
Al escuchar esto, la cara del Profesor Hu se puso roja de golpe y dijo: «No puedes insultarme de esa manera. ¿Acaso llevo escrita la palabra farsante en la cara?».
Al ver que estaban a punto de discutir, Alicia intervino presurosa: «De verdad queremos aprender a volar, pero no entendemos: no somos pajaritos ni tenemos alas, ¿cómo podríamos volar?».
El Profesor Hu tosió un par de veces, dio unos pasos de un lado a otro y preguntó: «Alicia, dime, ¿acaso somos peces?».
«Claro que no, no tenemos branquias ni aletas, ¿cómo íbamos a ser peces?» «Exacto, no somos peces. Mi alumno anterior también me cuestionó de la misma manera; me dijo que no podía aprender a nadar. Luego le dije que uno debe tener sueños: está bien que los demás te digan que no puedes hacerlo, pero tú mismo no puedes decirte que no puedes. Al final me creyó y terminó convirtiéndose en un gran nadador. Así que no pasen el día pensando en cosas negativas; deben tener confianza, superarse a sí mismos, llenarse de energía positiva y transmitir también energía positiva a los demás».
Terminado su discurso, el Profesor Hu, radiante y con un ademán amplio, exclamó: «¡Empiecen a practicar el aleteo de brazos y a sacudir las muñecas!».
Alicia y sus amigos no tuvieron más remedio que empezar a batir los brazos como decía el profesor: a la izquierda, a la derecha, y no tardaron en quedar exhaustos. El Caballo Rojo, en cambio, rebosaba energía; su ejercicio consistía en dar vueltas al patio. Corrió dos vueltas con gran brío y regresó a su lugar a galope tendido. Al ver que Alicia ya estaba muy aburrida, le susurró: «Aprovechemos que el Profesor Hu está de espaldas y escapémonos a escuchar otra clase».
Así, Alicia y Kangkang se subieron de puntillas al lomo del caballo, y el sonido de los cascos se fue alejando. Cuando el Profesor Hu se dio la vuelta y descubrió que los tres habían desaparecido, corrió tras ellos enfurecido, gritando mientras los perseguía: «¡Tienen gemas por todo el suelo bajo sus pies! Recojan algunas antes de irse...». Alicia volvió la cabeza desde el lomo del caballo y gritó: «¡Quédese las gemas, profesor! ¡A nosotros no nos gustan las gemas!».
El Profesor Hu se transformó gradualmente en un punto negro que se fundió con la arena del patio. En el lomo del caballo, Alicia no pudo evitar sentir una pizca de regocijo y alegría. El valor de Kangkang también aumentó con el traqueteo; se sentó en cuclillas sobre el lomo del caballo, mordisqueando una tierna ramita de sauce con una mano mientras con la otra se rascaba el cuello a gusto.
Corriendo a lo largo del muro atravesaron un bosque de azufaifos y se encontraron ante un edificio alto. En la placa sobre la puerta estaban grabadas en oro las palabras «Edificio de la Verdad». Desde las aulas llegaba el sonido acompasado de lecturas en voz alta; Alicia reconoció que recitaban una canción infantil, que sonaba más o menos así:
Arranca el rábano, arranca el rábano,
¡Uf, uf, a arrancar el rábano!
¡Ay, ay, no se puede arrancar!
Hago un saludo, te doy la mano,
Tú eres mi rábano bueno,
¡Rá! ¡Ba! ¡No!
Mientras Alicia se extrañaba por aquella canción infantil, una mujer de mediana edad vestida con el uniforme de profesora de la escuela salió de un lado y les cortó el paso a los tres.
Aquella mujer de mediana edad tenía un rostro bondadoso, labios sonrosados y en sus cejas arqueadas se leía la sabiduría templada por la vida. Tras detener a los tres, dijo con un tono ligeramente zalamero: «Niños, vengan a escuchar una clase; estas pocas horas de aprendizaje les servirán para toda la vida». El Caballo Rojo levantó la cola para sacudirse los granos de arena del lomo y preguntó: «¿Es gratis? ¿Podemos entrar los tres?». La mujer negó con la cabeza y dijo con desdén: «Ay, ay, al fin y al cabo son solo unos niños, no conocen los peligros del mundo; al no haber probado los tragos amargos de la vida exterior, no comprenden el beneficio de estudiar. Las verdades que les enseñaré en esta clase les serán de provecho para siempre. Yo misma vine a enseñar aquí como voluntaria para apoyar a los niños de las montañas del oeste. Al ver sus miradas tan puras, se me parte el corazón... Cuando crezcan y sigan siendo tan ingenuos, ¿qué va a ser de ustedes? Ay... pero más vale tener buenos hábitos que buena suerte... Aunque los niños nunca tienen la culpa, la culpa siempre es de los padres, tutores y maestros... Pero yo de verdad quiero lo mejor para ustedes...». Mientras hablaba, se le llenaron los ojos de lágrimas, pero enseguida alzó los párpados para observar las expresiones de los tres. Al ver las miradas de desconcierto de Alicia y su grupo, se secó de prisa las lágrimas y, con rostro de disculpa y amabilidad, preguntó: «Perdónenme, perdí un poco la compostura hace un momento, ¿no les molesta?». Kangkang, en cuclillas en el suelo, levantó la cabeza y dijo: «Eso depende de cómo definas molestia...».
Alicia interrumpió de inmediato a Kangkang y dijo: «¿Puedo entrar a la clase ya?».
«Por supuesto, la clase cuesta nueve con noventa, que se usan para sostener los gastos corrientes de nuestra organización benéfica; también les agradecemos mucho su apoyo a nuestra causa solidaria, ayudando a los demás a ayudarse a sí mismos... Bah, así son las cosas de la vida». Decía la mujer mientras gesticulaba con la mano, y el anillo de diamantes en su dedo anular refractaba la luz del sol en múltiples colores.
«¿Puedo pagar una clase a cambio de una concha que traje de la playa? Es una concha hermosísima, parece un loro; papá dice que es un nautilo», preguntó Alicia mirando a la mujer.
La mujer sonrió y dijo: «En realidad, intercambiar regalos entre amigos es algo muy refinado, pero las conchas no me gustan mucho. ¿Cuánto tiempo llevas usando ese collar que tienes en el cuello? Me encanta el color de esas cuentas».
«¿Puedo regalarle una cuenta?», preguntó Alicia.
«Claro que sí, pero también tienes dos amigos; en el futuro no solo me acordaré de ti, sino también de tus amigos». La mujer miró a Alicia con gran sinceridad y le acarició el cabello con ternura.
El Caballo Rojo resopló, deteniendo el movimiento de Alicia que ya se disponía a quitarse el collar, y dijo: «Kangkang y yo no entraremos. Échale un vistazo y sal pronto; te esperamos afuera».
Alicia sonrió, sacudió la cabeza y dijo: «No importa, tengo muchos collares más; ¿acaso no salimos a vivir una aventura?». Dicho esto, Alicia se dio la vuelta y le guiñó un ojo a Kangkang.
Kangkang murmuró como si fuera a decir algo, pero de todos modos siguió obediente a Alicia al interior del aula. El aula estaba vacía. La mujer vestida de azul en el estrado llamaba poderosamente la atención: con el tacón alto de un pie apoyado en el estrado, sostenía una tiza con la postura de quien fuma un cigarrillo. Al ver entrar al grupo, dio un giro apoyándose en un solo pie como si trazara un círculo, y luego escribió en la pizarra detrás de ella con un chirrido estridente: «Cree en dos horas un hábito de lectura que le rinda frutos toda la vida». Alicia vio a un topo sentado en un asiento central, así que se acercó con el grupo y se sentó a su lado.
Antes de que pudieran cruzar palabra con el topo, la profesora comenzó a hablar.
«Me presento: me apellido Wang, pueden llamarme Profesora Huang. Hoy les impartiré una clase de Literatura Genética, un tema importantísimo. Para empezar, haré una pregunta: todos sabemos que el fracaso es la madre del éxito, entonces, ¿quién es el padre del éxito? ¿Quién de ustedes lo sabe? ¿Pueden levantar la mano para responder?». Alicia y sus compañeros nunca habían escuchado semejante pregunta, así que negaron con la cabeza. La Profesora Wang sonrió satisfecha y dijo: «No pasa nada, recuerden esto: el éxito es el padre del éxito. Piénsenlo todos, si ambos progenitores fueran el fracaso, ¿podrían engendrar a un niño llamado éxito? Igual que padres con sangre tipo A y tipo B, ¿pueden engendrar un hijo con sangre tipo O? Por lo tanto, sabiendo que el hijo es el éxito y la madre es el fracaso, el padre sin duda tiene que ser el éxito. ¿Entendido? Bien, continuemos. Ya sabemos que el éxito es el padre del éxito; por recursión es muy fácil saber que el abuelo paterno del éxito también es el éxito. Entonces, ¿quién es la abuela materna del éxito?». Alicia se quedó perpleja otra vez al oír esto y pensó para sí: «Qué pregunta tan extraña». Así que se acercó al oído de Kangkang y le susurró: «Ya lo sabía, en las escuelas solo enseñan cosas tan aburridas y raras como esta». Kangkang no dijo nada, solo se le pusieron las orejas rojas. Luego, viendo que nadie lo sabía, la Profesora Huang suspiró y dijo: «Ay, estos conocimientos son los que usarán al salir a la sociedad. Ustedes no tienen ni un ápice de capacidad de deducción lógica. Si el éxito y el fracaso engendraron al éxito, ¿qué demuestra eso? Demuestra que el éxito es un gen dominante. Así que solo el fracaso con el fracaso pueden engendrar a un hijo fracaso. Por lo tanto, los padres del fracaso son ambos el fracaso; deduciéndolo de este modo, tanto la abuela como el abuelo maternos del éxito son el fracaso, ¿comprenden? Primero les dejaré dos ejercicios para la casa, anótenlos». Dicho esto, la Profesora Wang repartió una hoja de papel a cada uno y comenzó a leer los enunciados: «La primera es una pregunta básica: escriban el tío materno, el sobrino y la cuñada del éxito. La segunda es una pregunta de reflexión: sabemos que la modestia hace que la gente tenga éxito; ignorando otras condiciones, considerando la modestia como la maestra del éxito, determine la relación entre la modestia y la hija del fracaso». Al terminar de asignar la tarea, la Profesora Wang aplaudió y dijo: «¿Saben cuál es el sentido de la primera parte de la que hablé hoy? Al ver sus caras de desconcierto sé que hoy no vinieron en vano; en realidad, la primera parte era para dar paso al tema central de esta clase: cómo crear un sistema de lectura que les rinda frutos toda la vida. Reflexionen sobre los problemas que han tenido últimamente, ¿no están acaso estrechamente relacionados con el hecho de no leer? Por ejemplo, ¿por qué el compañero Topo no crece? Porque no lee suficientes libros y le falta nutrición. ¿Por qué el compañero Caballo Rojo no puede convertirse en el Príncipe Azul? Porque lee poco y no ha acumulado suficiente pigmento de talento en su cuerpo, por eso no puede ser el Príncipe Azul; y tú, Kangkang: habrías tenido la oportunidad de convertirte en el Rey Mono si hubieras leído más libros sobre gestión y organización. Miren, todos ustedes tenían la oportunidad de mejorar e incluso evolucionar, pero no la aprovecharon; sin embargo, aún no es tarde, más vale tarde que nunca. Así que hoy solo diré dos frases. La primera: eres lo que lees; la segunda: abrir un libro siempre es provechoso. Empecemos por la primera: eres lo que lees. Por ejemplo, si lees Sueño en el pabellón rojo, adquieres la tendencia a petrificarte; si lees La evolución, adquieres la tendencia a progresar; si lees Pájaros perdidos, adquieres la posibilidad de volar; y si lees Ulises, es posible que te vuelvas grasiento. Por tanto, los libros que lees se convierten en ti: si no sabes quién eres, mira los libros que leíste últimamente; y si no sabes qué libros has leído, mírate en un espejo...».
Al escuchar estas palabras, Alicia empezó a sentirse muy mal, aunque no sabía exactamente qué le pasaba. Le dijo a Kangkang: «Siento como si una mariposa revoloteara en mi estómago, es como una sensación de eructo, muy desagradable». Kangkang sacó de prisa a Alicia del aula. Al salir y sentarse en los escalones a descansar un momento, ella se sintió mucho mejor. Al girar la cabeza, vio que el Caballo Rojo también había salido, y detrás de él venía aquel topo, que se mostraba tímido y no se atrevía a avanzar. El Caballo Rojo explicó: «Me dio lástima y lo saqué; él también quiere venir con nosotros a explorar».
«¡Qué bien!», dijo Alicia poniéndose de pie con alegría, «tengo otro amigo nuevo». Luego se inclinó y preguntó: «Pequeño topo, ¿de dónde vienes?». Pero el topo tenía mucho miedo y se escondía detrás del Caballo Rojo, acurrucándose y temblando detrás de los cascos traseros. El Caballo Rojo sonrió y dijo: «Siempre ha vivido bajo tierra, tal vez nunca haya visto a tanta gente; es miedoso, así que mejor que vaya en mi lomo por ahora, total no pesa nada». Entonces Alicia se hizo a un lado para dejar que el topo trepara por la cola del caballo hasta su fuerte lomo.
Alicia le preguntó a Kangkang: «¿Tú también sentiste malestar en el estómago hace un momento? Qué raro, es como cuando antes me dolía la barriga. ¿A qué se deberá todo esto?». Kangkang se rascó la cabeza con la mano y dijo: «Primero, cuando esa profesora explicaba que lo que leo es lo que soy, hacía falta aclarar varios conceptos: el yo como yo, cuál es el concepto de 'yo', la lectura como lectura, qué es la lectura...». «¿O sea que lo que ella dijo me provocó los eructos?», interrumpió Alicia a Kangkang. «Qué extraño, que las palabras puedan enfermar a alguien... ¿pero por qué a mí me pasa eso mientras los demás están perfectamente bien, Kangkang?». Kangkang se sonrojó un poco y se acarició unos bigotes inexistentes sin decir nada durante un buen rato. En ese momento, el topo sentado en el lomo del caballo dijo con timidez: «Por allá hay una cueva, y en la cueva vive un rey que se pasa el día murmurando 'yo, mi alma'. Como nadie lo escucha, nos habla a nosotros, los ratones. Lo conozco, ¿vamos a verlo?». Al oírlo, Alicia saltó y dijo: «¡Bien! Topo, ¡eres genial! Ya tenemos nuestro próximo destino». El topo, antes de que ella terminara de hablar, volvió a esconderse en lo profundo de las crines. Alicia sonrió y, junto con Kangkang, se subió a toda prisa al lomo del caballo, y partieron.
El camino de cemento fue cediendo el paso a un camino de tierra amarilla; tras los cascos del caballo se levantaba una estela de polvo, y las gotas de sudor del Caballo Rojo caían entre la polvareda.