Seguindo a direção indicada pela toupeira, o cavalinho vermelho cavalgou por meia hora até avistar aquela caverna. A entrada era muito pequena, permitindo a passagem de apenas um cavalo por vez. Depois de desmontarem e caminharem mais algumas dezenas de passos, o espaço finalmente se ampliou. Alice descobriu que, nas profundezas daquela caverna, havia na verdade um palácio imenso e incrivelmente vasto.
O palácio estava intensamente iluminado, sem nenhum guarda à vista. No trono ao centro, estava sentada uma pessoa vestida de roxo, com barba e cabelos negros, tão magra que as maçãs do rosto, as órbitas dos olhos e os ossos das sobrancelhas se projetavam proeminentemente. De relance, só se conseguia memorizar as suas sobrancelhas. Ele viu Alice entrar no palácio, pôs-se de pé e perguntou: "Quem são vocês? De onde vêm?" A voz ecoou pelo grande salão.
"Eu sou Alice, venho do Reino dos Contos de Fadas. Quem é você? Rei de qual país?"
"Nós somos Ying Zheng, o Rei de Qin. Vieram a este lugar em busca do caminho da imortalidade?"
"Não, viemos perguntar o que é o 'eu'", disse Alice, balançando a cabeça. "Mas eu adoraria ouvir você falar sobre como alcançar a imortalidade."
Ao ouvir isso, o Primeiro Imperador de Qin chamou dois de seus servos e os apresentou: "Estes são meus dois servos; um se chama Pneuma e o outro se chama 19260817."
"Então, como é que eles conseguem viver para sempre?"
"Hahahahaha!" O Primeiro Imperador soltou uma grande gargalhada. "Antes de compreenderem a teoria deste soberano, peço que 19260817 cante um hino para mim, exaltando o grande Império Qin, que outrora varreu os seis reinos, e a grandiosa teoria formulada por este soberano. Eu o acompanharei tocando o fou."
Assim que o Primeiro Imperador terminou de falar, o servo vestido de verde ao lado deu um passo à frente. Seus passos eram lentos e seu porte, solene; ele parou aos pés dos degraus do grande salão, virado para a antecâmara, com uma expressão digna. Após cerca de dez respirações, arregalou subitamente os olhos, cujas pupilas negras reluziam de forma extraordinária, e começou a cantar ao mesmo tempo:
A graça real transborda, vasta e sem fim;
Vencei os inimigos, vencei os inimigos, oh, quão grandioso e forte!
O universo tem limites, oh, longa vida sem fim.
Ditosa a minha vinda, oh, brilhando em verde esplendor.
Brilhando em verde esplendor, oh, jamais nos esqueceremos.
Em terras distantes, em terras distantes, oh, que magnificência majestosa!
Magnificência majestosa, jubiloso ai-ai-ô,
Vinde, regressai, vinde acompanhar-me, oh, em verde esplendor!
Alice não conseguia entender nada do que ele cantava. Mais para o final, o servo de verde parecia ele mesmo entediado, cantando cada vez mais rápido, de modo que aos ouvidos de Alice tudo soava apenas como frases assim:
Ahu wuhu xi wuhu wuhu,
Aihu wuhu xi wuhu ahu!
...
Como o refluxo da maré, o canto do homem de verde finalmente chegou ao fim. O Primeiro Imperador levantou-se com ar satisfeito e começou a explicar:
"Se queres compreender a teoria da imortalidade deste soberano, deves primeiro conhecer um axioma importante: a alma é uma entidade incorpórea. Deves também conhecer duas condições essenciais: primeiro, todas as coisas divisíveis podem ser destruídas; segundo, apenas as coisas sujeitas a mudanças são compostas. Dessas duas condições deduz-se que: as entidades incorpóreas são indestrutíveis. Reunindo tudo isso, pode-se deduzir que: a alma é indestrutível, a alma pode ser imortal."
"Então, por que 19260817 pode ser imortal?"
"19260817 é um número primo. Os números primos são entidades incorpóreas; não se pode destruir um número primo, logo, ele é imortal."
"Hum, deixe-me pensar..." Alice sentou-se no chão e começou a apoiar a cabeça como um hamster, pensando profundamente. Depois de muito refletir, pareceu-lhe que conseguia chegar a uma conclusão, mas não sabia bem como expressá-la. Então deu um tapinha em Kangkang para que ele fizesse uma pergunta primeiro; Alice já havia notado que Kangkang vinha sorrindo com desdém para aquele rei o tempo todo.
Kangkang levantou-se e saltou para cima de um candelabro alto, para ficar na mesma altura do Primeiro Imperador, e perguntou: "Majestade de vasto renome, como é que o senhor sabe da existência dessa coisa chamada alma? Chegou a isso por indução empírica, por dedução racional ou algum bobo da corte realizou testes empíricos para o senhor?"
O Primeiro Imperador permaneceu sentado com imponência e disse: "Este soberano te pergunta: podes conceber uma coisa que, ao mesmo tempo em que existe, também não existe?"
Kangkang baixou a cabeça e começou a pensar, mas Alice apressou-se a dizer: "Eu me lembrei de uma coisa! Certa vez encontrei o Gato de Cheshire; o corpo dele ia sumindo aos poucos, e a última coisa a desaparecer era o seu sorriso. Isso não poderia demonstrar que, quando o sorriso do Gato de Cheshire existe, o Gato de Cheshire desapareceu? O que isso prova?"
O Primeiro Imperador de Qin respondeu: "Errado, estás enganada! Este soberano tem certeza de que, quando falas do sorriso do Gato de Cheshire, continuas pensando nos bigodes e nos olhos dele. Portanto, ainda és incapaz de conceber o sorriso de um Gato de Cheshire sem corpo. Por quê? Porque um sorriso não pode existir separado de um corpo, mas a tua alma pode. Podes conceber uma alma sem corpo porque a alma e o teu corpo não são a mesma coisa."
Kangkang ergueu a cabeça e disse: "Majestade, tenho um amigo babuíno chamado Frege, e um exemplo que ele me deu talvez discorde do que dizeis. Xia teve Kunwu, Shang teve Wu Xian; Vossa Majestade decerto entende um pouco de astronomia. Vossa Majestade deve ver diariamente a Estrela da Tarde e a Estrela D'Alva. Pergunto-lhe, Majestade: posso conceber que, quando a Estrela D'Alva existe, a Estrela da Tarde não existe; e posso conceber que, quando a Estrela da Tarde surge, a Estrela D'Alva não existe. No entanto, ilustre Majestade, ambas as estrelas se referem ao mesmíssimo astro."
O Primeiro Imperador de Qin replicou: "Errado, estás novamente enganado. Quando dizes que podes conceber que a Estrela D'Alva existe enquanto a Estrela da Tarde não existe, não estás imaginando de fato duas estrelas; estás pensando no planeta Vênus..."
"Sendo assim," Kangkang interrompeu o Primeiro Imperador de Qin, "quando dizeis que podemos conceber a alma existindo sem o corpo existir, não se aplica exatamente o mesmo problema que acabastes de apontar?"
"Errado, estás enganado outra vez! Há entre os dois..."
Enquanto Alice ouvia atentamente o debate entre os dois, a toupeira aproximou-se rastejando silenciosamente, puxou a roupa de Alice e sussurrou ao seu ouvido: "O cavalinho vermelho mandou avisar a vocês dois para sairmos depressa. Já avisei o Kangkang: daqui a pouco, quando o cavalinho vermelho sacudir a cauda, montem logo nele e fugiremos pela montanha dos fundos."
Alice assustou-se, imaginando que algo perigoso estivesse prestes a acontecer. Não ousando mais prestar atenção no que Kangkang dizia, fitava o cavalinho vermelho com o canto dos olhos. Curiosamente, Kangkang parecia não demonstrar medo algum naquele momento; seu tom de voz era sereno e seu olhar firme, apenas lançando de relance um olhar de tempos em tempos na direção de Alice e do cavalinho vermelho. Alice não pôde deixar de sentir surpresa e admiração pela compostura de Kangkang. Ela própria sentiu a tensão diminuir um pouco. Ao olhar novamente para o Primeiro Imperador de Qin, notou em seu rosto uma expressão colérica e imprevisível.
Nesse exato instante, pelo canto do olho, Alice viu o cavalinho vermelho se abaixar, e seu sexto sentido avisou-lhe que chegara a hora de partir. Com a agilidade de um coelho em fuga e de um falcão em mergulho, o cavalinho vermelho chicoteou a cauda, Kangkang saltou sobre a garupa, puxou Alice para cima, e a toupeira esgueirou-se para dentro da orelha do cavalo. Esses movimentos foram tão velozes quanto um rodopio; ao Primeiro Imperador pareceu ter sido apenas um piscar de olhos, restando diante dele apenas o rastro fugaz de um relâmpago vermelho.
Tomado de fúria incontrolável, o Primeiro Imperador desembainhou a espada das costas e golpeou o chão. Uma fenda colossal abriu-se no piso de mármore do palácio, avançando velozmente no encalço da rota de fuga do cavalinho vermelho.
O chão tremia violentamente, e o palácio oculto na caverna começou a desabar. No lombo do cavalo, a toupeira guinchava em pânico, gritando sem parar: "Em frente, rápido, direto para trás!" Alice segurava o pescoço do cavalo com um braço e firmava a toupeira com a outra mão, com medo de que ela caísse. Kangkang abraçava a cintura de Alice, sussurrando em seu ouvido: "Vai dar tempo, nós vamos conseguir." Mas Alice sabia o quanto ele estava apavorado; sentia as batidas do coração dele contra suas costas, muito mais aceleradas que as suas. O suor do cavalinho vermelho pingava gota a gota de seu ventre, e ele perguntou: "Alice, acalma a toupeira e pergunta a ela como saímos pela montanha de trás, o caminho à frente parece cada vez mais tortuoso!" A toupeira pareceu ouvir as palavras, mas, no desespero, perdeu a fala e apenas gritava: "Portão de pedra! Sempre para trás! Só o portão de pedra!" Alice sabia que não conseguiria arrancar mais nada dela naquele momento, restando-lhe apenas apertar a toupeira de encontro ao peito sobre o cavalo em disparada.
A terra estremecia com intensidade crescente. Aos ouvidos de Alice soavam o uivo do vento e o estrondo das rochas desabando nas fendas do solo desmoronado logo atrás. Acima e ao longe, uma escuridão impenetrável; as montanhas ao redor uniam-se ao horizonte, estendendo-se além do céu como se estivessem prestes a desabar sobre eles. O caminho serpeava e mudava de direção imprevisivelmente, com flores de cores vivas brotando por entre as rochas bizarras à beira da trilha. No fundo da garganta da montanha, parecia ecoar o rugido furioso de um urso, fazendo estremecer as fontes nos despenhadeiros e tremular as folhas da floresta. Ao longe, nuvens negras e pesadas prenunciavam uma tempestade iminente; no ar pairavam densas brumas, relâmpagos rasgavam o firmamento e um estrondo de trovão ressoou, como se os picos não suportassem o peso opressor das nuvens escuras e começassem a rachar e tombar.
Em meio ao rolar das pedras colossais, ao terror e à afobação de todos, um gigantesco portão de pedra surgiu vagamente por entre a névoa, erguendo-se imponente entre o céu e a terra. Com um estrondo ensurdecedor, ele se abriu pelo meio, revelando pontos cintilantes de luz estelar em seu interior. O cavalinho vermelho deu dois passos rápidos e deu um grande salto, arremessando-se em direção ao portão de pedra.
No exato instante em que transpuseram o portão de pedra, tudo ao redor silenciou subitamente. O cavalinho vermelho flutuou no ar. No firmamento, sol e lua brilhavam em harmonia, iluminando os pavilhões e terraços dourados por entre as nuvens. Ao olhar para baixo, via-se uma vastidão escura, límpida e sem fundo. Em meio ao nevoeiro, vislumbravam-se seres imortais trajando vestes feitas de névoas de arco-íris, cavalgando a brisa pura e descendo suavemente; rodas de carruagens de jade branco passavam sobre o orvalho, transformando-se novamente numa lua redonda. Sob o luar, uma porção de água marinha límpida e rasa parecia derramada de uma taça, enquanto tigres dedilhavam cítaras, um bando de pássaros míticos luan puxava carruagens, e no aroma de osmanthus as fadas celestiais faziam tilintar seus pingentes de jade.
Os quatro sentiram a alma estremecer e o espírito vacilar; parecia que as alegrias do mundo mortal eram tão ilusórias quanto as brumas diante de seus olhos, e seriam as tristezas terrenas tão etéreas quanto o pânico de instantes atrás?
Um ganso-bravo solitário veio voando do sudeste, roçando a lua cheia e dirigindo-se ao despenhadeiro que se projetava em direção ao horizonte no sudeste. Alice acompanhou a ave com o olhar, vendo-a recolher as asas e pousar sob os galhos de um pinheiro banhado pelo luar. Alice descobriu com espanto que ele se transformara naquele hamster-siberiano. Sentado sob o pinheiro do penhasco solitário, o hamster erguia a cabeça observando Alice e seus amigos flutuando no ar. Enquanto Alice se perguntava intrigada por que o hamster estaria ali, ele estendeu uma patinha, fez um sinal de "psiu" para ela, e puxou de trás de si uma placa enorme, na qual havia outra sequência de letras alemãs que dizia:
Η ζωγραφική είναι ποίηση που σωπαίνει και η ποίηση είναι ζωγραφική που μιλάει.
Ao lado, estava escrita tortuosamente uma tradução em alemão:
Ouvidos
Bem
Em pé
Coloque
Você
Alice fechou os olhos e apurou os ouvidos; só então percebeu que, por trás do tumulto ao redor, ocultava-se um som ligeiramente diferente, vago mas nítido no céu noturno, como uma sinfonia executada em uníssono pelos sons de todas as coisas. As notas flutuavam sobre o ruído como penas leves; bastava prestar um mínimo de atenção para que o barulho se dissolvesse e desaparecesse. Pouco a pouco, Alice notou que o brilho da lua ondulava com a música, e as ondas do mar oscilavam com as notas. O universo inteiro participava daquela grandiosa execução conjunta. As sombras dos quatro tremulavam sob a suave luz do luar, parecendo dedilhar as cordas do cosmos, entoando a melodia principal.
Alice foi se entregando de corpo e alma à música. A essa altura, a suavidade da melodia converteu-se gradualmente em vigor e cadência firme; o vento, as ondas, o murmúrio das fontes e o rugido dos tigres avançavam em uníssono, como um navio colossal lutando bravamente contra o mar revolto e as tormentas, arremetendo para a frente em combate destemido. Contudo, pouco tempo depois, essa sonoridade estrondosa cessou por completo, como se aquelas nuvens negras de antes tivessem feito a montanha desabar estrondosamente, restando apenas o farfalhar do vento compondo um cenário melancólico. Em seguida, um som semelhante ao de um violoncelo emergiu daquele fundo triste, como um eco ressoando em um salão vazio. O som tornou-se paulatinamente terno e comovente, qual a mão de uma mãe acariciando seus cabelos.
A melodia subia em espiral, distanciando-se do oceano e da frota naval. Gradativamente, o navio gigante transformou-se em um grão de poeira na crista da onda; não muito depois, o próprio oceano desvaneceu-se como poeira, a Terra inteira desvaneceu-se como poeira, e a lua desapareceu como um argueiro. Restou apenas o sol, emanando fogo e luz como uma esfera de vidro; com um som semelhante ao rompimento de uma corda, o sol também se desfez no oceano do cosmos, qual poeira lançada ao vazio, fundindo-se em meio a cintilantes partículas e espumas infinitas. O concerto estava prestes a atingir o seu ápice, e Alice começou a pensar acompanhando a música: e depois? O que vem depois do ápice? Nesse momento, Alice ouviu um som semelhante ao de um piano, saltitando como pérolas, afastando-se aos poucos até sumir deste universo juntamente com o seu brilho.
Alice sentiu que todo o mundo ao alcance de seus olhos já não era tão aberto e desanuviado quanto antes; parecia contrair-se em uma esfera, comprimindo-se contra ela. Apenas aquela melodia permanecia vasta e etérea. Alice sentia-se imensamente sufocada e oprimida naquele lugar, desejando ardentemente que seu corpo se transformasse num grão de poeira e adormecesse profundamente, permitindo que sua alma seguisse a partitura, ecoando pelas galáxias. Apenas no seu subconsciente uma voz repetia sem cessar para jamais fechar os olhos, como se fechá-los provocasse uma tragédia sem volta. Que coisa tão importante seria essa? Alice tentava lembrar-se até a cabeça latejar de dor, mas não conseguia. Sua consciência foi se dissipando, e, no torpor, olhou instintivamente na direção do hamster; agachado na encosta, ele parecia estar à sua espera. O hamster tirou de trás de si um gongo colossal, suspendeu-o no ar, ergueu uma baqueta com ambas as patas, saltou do penhasco e golpeou a superfície do gongo com todas as forças. O som foi verdadeiramente estrondoso, capaz de fender rochas e rasgar nuvens. Alice soltou um grito de pavor, suas pernas travaram e ela despencou do cavalo. No mesmo instante, sobressaltada e com o coração aos pulos, Alice ergueu-se assustada e olhou ao redor, descobrindo que tudo não passava de um sonho. A lua brilhava no céu límpido, a brisa noturna soprava suavemente, e os amigos estavam sentados ao seu redor, ao pé de uma escarpa.
"Onde estamos agora? O Primeiro Imperador veio atrás de nós? Que horas foi que eu peguei no sono?", perguntou Alice.
A toupeira aproximou-se saltitando e disse: "Lembro que você adormeceu logo depois de ouvir 19260817 cantar aquela 'canção do ai-ai-ô'. Você estava caindo de sono e dormiu no salão do Primeiro Imperador. Depois, fui até o candelabro, senti o cheiro da fumaça da vela, fiquei morrendo de sono e apaguei no meio das suas roupas fofas. Quando acordei, já estávamos aqui."
Kangkang coçou a bochecha e disse: "Que estranho. Por que eu me lembro de que vocês duas caíram no sono enquanto eu discutia sobre a imortalidade com o Primeiro Imperador, quando 19260817 trouxe um tapete voador indiano e mandou vocês se sentarem? Conforme ficavam sentadas, adormeceram sobre o tapete. Achei que o tapete tinha algo de suspeito, virei-me para olhar vocês duas e levei uma paulada na cabeça, ficando sem saber de mais nada. Lembro que o Mestre Cavalo ficou de prontidão ao lado o tempo todo, ele deve se lembrar do que aconteceu depois, não?"
O cavalinho vermelho disse: "Lembro que depois o Primeiro Imperador ficou furioso e eu tirei vocês de lá. Devem ter sido aqueles arbustos de flores vermelhas na trilha da montanha: todos se arranharam nos espinhos e começaram a falar coisas desconexas. Alice não parava de murmurar algo sobre a 'erva-do-esquecimento'. Mais tarde, eu também fiquei atordoado, achando que milhares de soldados nos perseguiam. Não sei como peguei no sono; só acordei agora e vi que as pessoas nos perseguindo pela encosta eram, na verdade, pinheiros farfalhando ao vento."
Depois de ouvir tudo aquilo, Alice já nem sabia o que dizer. Afinal, naquele mundo qualquer coisa era possível. Quanto ao porquê daquilo tudo ter acontecido, por que o hamster reaparecera ali, e qual seria aquela coisa tão importante... Alice sentia que aquele mundo certamente ocultava um segredo que todos escondiam dela, embora parecesse que aqueles amigos também não sabiam do que se tratava. Nesse momento, Kangkang perguntou: "Princesa Alice, o que você sonhou? Há pouco você não parava de gritar as palavras 'erva-sem-aflição'. O que é isso? Você sonhou com ela?"
Alice balançou a cabeça em dúvida e respondeu: "Sonhei com uma grandiosa sinfonia, mas por que será que fiquei repetindo 'erva-sem-aflição'? Nem eu sei o que é essa erva; é algo muito importante de que minha mãe me falou. Eu a reconheceria se a visse, mas nunca a vi pessoalmente. Acho que deve ser uma espécie de amuleto... A propósito, nós estamos seguros?"
A toupeira levantou-se agitando as patas e disse: "Acho que o perigo é imenso! Aquele Primeiro Imperador veio do País Doce e ainda tem mais de um milhão de soldados lá. Ele com certeza não vai deixar barato! E se vier atrás de nós outra vez, o que faremos?"
O cavalinho vermelho disse: "Não tenham medo, ele já está muito longe de nós agora e não conseguirá nos alcançar por enquanto. Meus passos são muito mais rápidos que os dele."
Alice perguntou novamente: "Mestre Cavalo, por que você mandou a toupeira nos avisar para sairmos logo no início do debate entre Kangkang e o Primeiro Imperador? Quando percebeu o perigo?"
O cavalinho vermelho respondeu: "Quando as pessoas começam a discutir, já caíram na armadilha do confronto emocional, preocupando-se apenas em vencer a briga. Discussões assim são completamente inúteis, por isso mandei vocês saírem. Em vez de arranjar confusão ali, era melhor seguirmos para o próximo lugar."
"E para onde vamos agora? Tenho a impressão constante de que o Primeiro Imperador vai nos alcançar a qualquer instante", disse a toupeira, sentando-se numa pedra.
O cavalinho vermelho disse: "Pretendo ir ao País Salgado continuar procurando pela Luz Onipresente. Faremos o seguinte: vou despistar a tropa do Primeiro Imperador, e vocês, Alice, podem dar a volta e retornar àquela escola de antes. Conheço o bibliotecário de lá; ele pode lhes dar abrigo e, de quebra, vocês podem consultar o 'Compêndio Botânico dos Cem Clãs' na biblioteca. Quem sabe encontram a erva-sem-aflição que Alice procura."
Ao ver a expressão apreensiva dos demais, o cavalinho vermelho sacudiu a cauda e acrescentou: "Não precisam se preocupar comigo, ninguém é capaz de me alcançar."
Alice disse: "Tenha cuidado no caminho e boa sorte para encontrar o que procura."
A toupeira disse: "Se tudo der errado, renda-se ao Primeiro Imperador. Ele só se importa com o orgulho; peça desculpas que ele perdoa você."
Kangkang disse: "No caminho da verdade, ainda nos encontraremos. Boa viagem!"
Sob o manto da noite, os quatro seguiram caminhos distintos. O cavalinho vermelho partiu para o oeste, dando as costas à lua e galopando rumo ao mar azul de ondas estrondosas; Kangkang e os outros seguiram para o leste, de frente para a lua, caminhando rumo à terra amarela por onde correm os grandes rios.