Os dígitos "817" atormentaram Mantis por muito tempo. Ele usou diversas ferramentas de esteganografia, criptografia e análise de frequência para analisá-los longamente, mas não conseguiu extrair absolutamente mais nada. Isso o deixou ainda mais apreensivo. O funcionamento perfeito de tudo o fazia sentir, cada vez mais, que algo estava errado. Mantis sentiu que não podia mais esperar; queria agir imediatamente.
Na época em que Mantis esteve internado no hospital psiquiátrico, um homem excêntrico e místico chamado Wu Changxing disse-lhe muitas coisas, uma das quais foi: "Se estiver normal demais, é porque está anormal demais. Nós não estamos doentes."
Mantis estava muito preocupado com as reações excessivamente normais de agora. Por exemplo, a recente United Systems: essa fabricante de armas vivia tentando desafiar os limites éticos a cada dois ou três dias para produzir novidades. No entanto, os últimos projetos submetidos por ela ao Comitê de Inteligência Artificial pareciam respeitar escrupulosamente as regras. Veja-se o modelo mais recente de sistema policial chamado "Xingtian": a empresa criou, por iniciativa própria, um sistema de contenção que impedia totalmente sua tomada de decisão autônoma. O "Xingtian" tinha de agir em estrita conformidade com as exigências estabelecidas dentro daquela barreira.
Mantis decidiu começar pela United Systems. Essa empresa pertencia naturalmente à esfera de influência de Jiao Huanqi, e Wade já havia alocado fundos para eles antes. Agora, o melhor era ir direto ao ponto crítico do problema e observar o que de fato estava acontecendo.
Assim, Mantis vestiu novamente seu equipamento de cego e saiu para investigar. Esse disfarce às vezes funcionava: as pessoas baixavam a guarda por ele ser cego, mas, por outro lado, às vezes guardavam uma impressão mais marcante justamente por isso.
Naquele dia, Mantis passou pelo prédio do departamento de P&D da United Systems. Ele caminhava bem devagar, enquanto o detector em suas mãos transmitia relatórios em seu ouvido sobre tudo o que estava ao redor.
De repente, porém, percebeu um grupo de pessoas entrando no prédio de P&D em meio a uma grande comitiva escoltada. O líder à frente do grupo era ninguém menos que Lu Youqi.
Mantis sorriu e pensou: "Como esperado, ele já havia planejado entrar na fábrica para inspecionar. Sempre há quem pense mais rápido e consiga encontrar melhor o cerne do problema."
Diante disso, Mantis desistiu de se infiltrar na fábrica. Decidiu esperar do lado de fora até que Lu Youqi saísse.
A caminho de casa, Lu Youqi foi interceptado por Mantis. Sem opções, Lu Youqi disse, resignado: "Me seguindo de novo?"
Mantis disse: "Eu não enxergo, só cruzei com você pelo caminho. Conte-me como estão as coisas na United Systems."
Lu Youqi olhou para Mantis e retrucou: "Por que você mesmo não vai ver? Com todo esse seu equipamento sofisticado no corpo."
Mantis não respondeu; apenas continuou bloqueando o caminho.
Lu Youqi deu uma risada de irritação: "Você é demais... Olha para mim, eu pareço alguém capaz de coletar inteligência? Você é o profissional aqui; eu só faço análise de dados. Esse lote de produtos que a United Systems está fabricando agora deve ser composto pelos soldados suicidas da facção de Jiao Huanqi. Se eles estão agindo com tanto estardalhaço agora, o que isso significa? Significa que a operação deles já começou e que eles têm a vitória como certa. Pare de bloquear o caminho, preciso correr para encontrar o Zhang Beihai. Satisfeito?"
Mantis assentiu e disse: "Uma última palavra: guarde o número 817. Se eu encontrar os documentos, entregarei diretamente a você. Além disso, se a situação mudar, você procura o Zhang Beihai e eu procuro o Wade."
Mantis abriu espaço para Lu Youqi passar, mas de repente o chamou por trás e colocou um pequeno medalhão em suas mãos.
Lu Youqi hesitou surpreso: "Eu não costumo usar joias."
Mantis sorriu e disse: "É um presente meu, use. Quando tiver tempo, dê uma olhada no que está gravado nele. É movido a energia solar."
Lu Youqi também sorriu e comentou: "É a primeira vez que recebo um adorno de um homem; vou usar com cuidado. Não tem nenhum rastreador que você instalou aí dentro, tem?"
Mantis acabou ficando sem fala: "Er... na verdade, tem o meu rastreador aí dentro. Você deve entender aonde pretendo ir."
Lu Youqi assentiu: "Espero que não tenhamos de chegar ao último passo."
Mantis seguiu em frente sem olhar para trás. Ele nunca concordava com algumas das posturas e métodos de Lu Youqi. Na situação atual, sempre um passo atrás dos adversários, como se poderia falar em escolhas, como falar em último passo? Para virar o jogo, talvez fosse necessário procurar um velho conhecido: Wu Changxing.
Em 2079, após jogar "O Sol Poente", Mantis tentou o suicídio sem sucesso e foi internado para tratamento compulsório pelo governo. Durante o tratamento, Mantis conheceu Wu Changxing. A última vez que Mantis o visitara fora em 2088. A primeira frase que Wu Changxing lhe dissera ao vê-lo foi: "Lembre-se sempre: o ser humano é frágil." Quem estava no hospital psiquiátrico falava sempre nesse estilo, mas Wu Changxing parecia um pouco diferente. Mantis ainda se lembrava de quando dera entrada lá: estava profundamente deprimido, sem interesse por nada. Naquela época, Wu Changxing dissera a ele de maneira estranha: "Você viu arquétipos de menos, por isso não se adapta." Essa frase fez Mantis começar a refletir sobre o significado: que arquétipos? Por que de menos? O ato de pensar aliviou grande parte do sofrimento mental de Mantis.
Ao longo de todos esses anos, as palavras de Wu Changxing ecoavam de tempos em tempos nos ouvidos de Mantis, como se Wu Changxing tivesse se tornado uma espécie de pastor espiritual excêntrico para ele.
No entanto, hoje Mantis não encontrou Wu Changxing. A equipe de médicos e enfermeiros do hospital havia sido substituída por outra turma; a maioria sequer se lembrava da existência de alguém chamado Wu Changxing. A enfermeira-chefe respeitava muito Mantis. Ao mesmo tempo em que se desculpava pelo fato de os equipamentos de acessibilidade para deficientes visuais e o sistema de consulta do hospital não serem ideais, ela reuniu alguns estagiários para vasculhar minuciosamente os registros, resgatando dados das últimas duas décadas. Contudo, após uma ou duas horas de buscas, não encontraram o menor vestígio de Wu Changxing, como se essa pessoa nunca tivesse existido. Por alguns instantes, Mantis chegou a duvidar de si mesmo: será que aquele homem havia existido apenas em suas alucinações? Foi só quando Mantis procurou alguns internos antigos do hospital para perguntar que eles confirmaram a existência de tal pessoa. Mesmo assim, os enfermeiros e cuidadores ao redor não acreditaram, achando que eram devaneios de loucos, já que o nome de Wu Changxing nunca constara nos prontuários médicos da instituição.
Um dos pacientes psiquiátricos, inconformado, disparou: "Mas é claro que vocês não vão achar o Wu Changxing! Antes de ir embora, ele com certeza apagou todas as informações dele. Seus idiotas, antigamente ele até enterrou o bichinho de estimação dele em frente à janela do quarto 1221B, mas onde é que vocês iam saber disso?"
Mantis perguntou: "Bicho de estimação? Não deveria ser permitido criar animais no hospital, deveria? Lembro que a Lei de Proteção aos Animais tem normas sobre isso..."
"Idiota de novo! Eu disse que era um animal?", retrucou o paciente com desdém. "O bicho de estimação dele era uma flor, você nem isso sabe! Melhor você ir embora."
Os cuidadores, desculpando-se sem parar, levaram os idosos para comer, explicando que, devido à crescente complexidade do sistema de gestão hospitalar, a consulta a dados antigos poderia demandar pessoal especializado. Ele poderia fazer um agendamento e retornar dali a um mês para verificar o paradeiro final de Wu Changxing.
Mantis agradeceu com um sorriso, mas por dentro estava atônito. Teria Wu Changxing tamanha capacidade? Sendo um paciente psiquiátrico, conseguir apagar por completo todos os seus registros antes de deixar aquele lugar...
Mantis também se lembrava perfeitamente de que 1221 era exatamente o quarto onde Wu Changxing ficara internado na época. Aqueles pacientes psiquiátricos não eram tolos; o padrão de pensamento deles é que fugia à compreensão das pessoas comuns.
Naquela noite, Zhang Beihai esgueirou-se até o jardim em frente à janela do 1221. Guiado por sua dedução, começou a cavar sob uma figueira-de-bengala, pensando consigo mesmo enquanto cavava: "Se o pessoal do hospital me pegar fazendo isso, será que também vão achar que tenho problemas mentais?"
Pouco depois, Mantis estava ensopado de suor. Quando a vala atingiu cerca de um metro de profundidade, Zhang Beihai encontrou a caixa de madeira. A caixinha era muito requintada, entalhada com padrões que lembravam o estilo de um jogo antigo. Mantis tateou minuciosamente os entalhes para identificá-los; suas mãos tremiam incontrolavelmente devido ao esforço recente. Ele percebeu que aquele era o ornamento característico do jogo "O Sol Poente". Naquele instante, sentiu medo e, ao mesmo tempo, um calor no peito. Fez um esforço para acalmar a respiração, sem coragem de adivinhar o que havia dentro da caixa. Lembrando-se das palavras daquele paciente, temia que fosse a tal flor e, simultaneamente, desejava que fosse ela. Depois de tantos anos, Mantis ainda não conseguia esquecer. Ele recompôs o espírito, não resistiu e abriu os olhos, destravando com cautela o fecho da caixa. Naquele exato momento, o conteúdo continuou a deixá-lo atordoado, como uma onda de choque de um terremoto que fizesse Zhang Beihai perder o chão. Era uma flor. Idêntica àquela que Shizuko entregava ao jogador no jogo "O Sol Poente", apenas com o brilho mais fosco do que no jogo. As lágrimas de Mantis rolaram como contas partidas. Agora, assim como na época, ele não conseguia distinguir se estava dentro do jogo ou na vida real. Mantis fechou a caixa e enterrou o rosto na terra, com os músculos do corpo inteiramente tensos: ressentimento, remorso, alegria, impotência, uma miríade de sentimentos da vida convergia naquele instante. Mantis pensou secretamente: se toda a extensão de uma vida serviu para este momento, já valeu a pena.
Naquela noite, Mantis abraçou a caixa, extasiado sob o luar.
Mantis ficou surpreso por ter se emocionado tanto. A princípio, acreditava que, passados vinte anos, já havia esquecido as coisas do passado e seria capaz de encarar com um sorriso tudo o que ficou para trás; contudo, aquilo ainda tocou a parte mais terna de seu íntimo. Wu Changxing, aquele paciente psiquiátrico, ainda assim lhe desferira um golpe suave e desconcertante.
Ao chegar em casa, Mantis não resistiu em abrir a caixa e examinar a flor com atenção. A flor parecia viva; o material parecia jade, mas era extremamente leve. Não se sabia de onde Wu Changxing conseguira aquele material nem como o produzira, mas era evidente que investira muito esforço naquilo. Ver uma flor tão realista diante de si tornou ainda mais difícil para Mantis separar a ilusão da realidade. Era como se ainda pudesse ouvir em seus ouvidos as palavras de Shizuko no jogo: "É a minha flor favorita, mas sei que só posso entregá-la a você."
Mantis pensava, ria e chorava ao mesmo tempo. Este mundo era de fato um mundo de loucos; a distância entre a realidade e a ilusão era realmente mínima. Se um louco como Wu Changxing conseguia apagar todos os seus registros, o que dizer de setores que detinham poder real, como Logística e Relações Públicas? Mantis deixou de se atormentar com tentativas técnicas de decifrar o que 817 representava. Ele iria direto atrás de seus adversários; agiria imediatamente. Os movimentos dos adversários certamente tinham um trajeto definido; ele deveria esperar no trajeto oposto, em vez de perder tempo ali. Wu Changxing tinha razão: o ser humano é frágil, mas o ser humano também é poderoso.
Cinco horas depois, Mantis tomou um voo de volta a Sydney. No entanto, no momento em que a aeronave se preparava para pousar, ele viu uma cena inacreditável, ainda mais inacreditável do que a flor em suas mãos: toda a equipe de solo usava trajes de proteção brancos, formando uma imensidão alva. O anúncio do comandante ecoou pelo sistema de som.
"Estimados passageiros, aqui fala o comandante da Banxia Airlines. Acabamos de receber ordens expressas do Departamento de Prevenção Epidêmica do Governo de Coalizão informando que, devido à detecção de uma nova cepa altamente contagiosa de coronavírus, a situação foi elevada ao nível de pandemia global. Para conter a propagação do surto, em cumprimento ao 'Regulamento de Prevenção e Controle Epidêmico para Aviação Intercontinental', nossa aeronave entrou em estado de isolamento médico de Nível 1. Solicitamos a todos os passageiros que, sob a orientação da tripulação, coloquem suas máscaras de proteção e colaborem com a medição de temperatura. Pousaremos no Aeroporto Internacional de Sydney, onde todos serão submetidos a um período de 72 horas de observação em quarentena centralizada, conduzida pelas equipes locais de controle de doenças. Durante este período, pedimos que mantenham a calma e aguardem com paciência. Faremos o máximo para colaborar com as ações governamentais de contenção, visando proteger a vida e a saúde de todos. Se apresentarem qualquer problema de saúde, informem imediatamente à tripulação. Venceremos juntos esta tempestade epidêmica. Desejamos boa saúde a todos."