Le cifre "817" tormentavano Mantis da molto tempo. Aveva passato ore e ore ad analizzarle con ogni genere di strumenti di steganografia, cifratura e analisi di frequenza, senza riuscire a estrarre assolutamente nient'altro. Questo non faceva che accrescere la sua inquietudine: quel funzionamento apparentemente così normale gli sembrava, al contrario, sempre più anomalo. Mantis sentiva di non poter più aspettare; voleva passare direttamente all'azione.
Quando Mantis era rinchiuso nell'ospedale psichiatrico, un individuo strambo e mistico di nome Wu Changxing gli aveva detto molte cose. Una di queste era: "Se sembra troppo normale, allora è fin troppo anormale. Noi non siamo malati".
Mantis era profondamente preoccupato da quell'eccesso di normalità. Prendiamo, per esempio, la United Systems di recente: quel produttore di armi cercava puntualmente di infrangere l'etica pur di sfornare qualche novità. Eppure, le ultime proposte presentate al Comitato per l'Intelligenza Artificiale sembravano rispettare rigorosamente le regole. L'ultimo sistema di polizia, denominato "Xingtian", si era persino dotato spontaneamente di un sistema a recinto per impedire del tutto l'autonomia decisionale; "Xingtian" doveva prendere decisioni attenendosi in modo assoluto ai vincoli imposti dal recinto.
Mantis decise di iniziare proprio dalla United Systems. Quell'azienda rientrava naturalmente nella sfera d'influenza di Jiao Huanqi, e in passato Wade aveva persino assegnato loro dei fondi. Al momento, la cosa migliore era recarsi direttamente sul punto nevralgico della questione per osservare cosa stesse realmente accadendo.
Così Mantis indossò di nuovo il suo equipaggiamento da non vedente e uscì per indagare. Quel travestimento a volte si rivelava utile: le persone abbassavano la guardia considerandolo cieco, anche se, proprio per lo stesso motivo, talvolta finiva per lasciare un'impressione più marcata.
Quel giorno Mantis passò davanti all'edificio del dipartimento di ricerca e sviluppo della United Systems. Camminava molto lentamente, mentre il rilevatore che teneva in mano gli trasmetteva all'orecchio informazioni su ciò che lo circondava.
Tuttavia, notò improvvisamente un gruppo di persone che faceva il suo ingresso nell'edificio di R&S tra mille cerimonie e premure; a guidarli c'era proprio Lu Youqi.
Mantis sorrise, pensando tra sé: "A quanto pare aveva già pianificato un'ispezione alla fabbrica. C'è sempre qualcuno che pensa più in fretta e riesce a individuare meglio il nocciolo della questione".
Mantis decise quindi di non infiltrarsi nella fabbrica; avrebbe aspettato fuori finché Lu Youqi non ne fosse uscito.
A metà strada verso casa, Lu Youqi fu intercettato da Mantis. Rassegnato, Lu Youqi disse: "Mi stai pedinando di nuovo?"
Mantis rispose: "Non ci vedo, mi è solo capitato di imbattermi in te per strada. Parlami della situazione alla United Systems".
Lu Youqi guardò Mantis e disse: "Perché non ci vai a guardare di persona? Con tutta quell'attrezzatura avanzata che hai addosso".
Mantis non rispose, limitandosi a sbarrargli il passo.
A Lu Youqi scappò una risata esasperata: "Ma guardati un po'... ti sembra che io sia il tipo che va a raccogliere informazioni sul campo? Sei tu il professionista, io mi limito ad analizzarle. Questo lotto di prodotti fabbricati dalla United Systems è destinato con ogni probabilità a fare da squadrone della morte per la fazione di Jiao Huanqi. Se adesso si muovono con così tanto clamore, cosa significa? Significa che la loro operazione è già iniziata e che hanno la vittoria in pugno. Smettila di bloccarmi la strada, devo correre da Zhang Beihai. Sei soddisfatto adesso?"
Mantis annuì e disse: "Solo un'ultima cosa. Ricorda questo numero: 817. Se trovo i documenti, te li consegnerò direttamente. Inoltre, se la situazione dovesse precipitare, tu vai da Zhang Beihai e io andrò da Wade".
Mantis si fece da parte per lasciare passare Lu Youqi, poi d'un tratto lo richiamò da dietro e gli infilò in mano una piccola piastrina decorata.
Lu Youqi rimase sorpreso: "Di solito non indosso gioielli".
Mantis sorrise: "È un regalo, indossalo. Quando hai tempo, dai un'occhiata alle scritte sopra; funziona a energia solare".
Anche Lu Youqi sorrise e disse: "È la prima volta che ricevo un ornamento da un uomo. Allora vedrò di metterlo. Non ci avrai mica nascosto dentro un tuo localizzatore?"
Mantis, preso alla sprovvista, ammise: "Ehm, in realtà c'è davvero il mio localizzatore. Dovresti capire dove sono diretto".
Lu Youqi annuì: "Spero che non dovremo arrivare all'estrema soluzione".
Mantis continuò a camminare in avanti senza voltarsi. Non era mai stato d'accordo con certi modi di pensare e di agire di Lu Youqi. Nella situazione attuale, sempre un passo indietro rispetto all'avversario, come si poteva parlare di scelte o di misure estreme? Per ribaltare la partita, forse c'era bisogno di trovare un vecchio conoscente: Wu Changxing.
Nel 2079, dopo aver giocato a "Sole Calante", Mantis aveva tentato il suicidio ed era stato sottoposto a trattamento sanitario obbligatorio dal governo. Durante le cure aveva conosciuto Wu Changxing. L'ultima volta che Mantis era andato a fargli visita era stato nel 2088; la prima cosa che Wu Changxing gli aveva detto era stata: "Devi ricordarti che un individuo è fragile". Le persone nell'ospedale psichiatrico parlavano tutte con quello stile, ma Wu Changxing sembrava comunque un po' diverso. Mantis ricordava ancora che all'epoca, appena entrato lì dentro, era sprofondato in una cupa depressione e aveva perso interesse per qualsiasi cosa. Allora Wu Changxing gli aveva rivolto una frase bizzarra: "Hai visto troppi pochi archetipi, per questo non riesci ad adattarti". Quella frase spinse Mantis a chiedersi cosa significasse: quali archetipi? Perché troppo pochi? Riflettere su quelle parole gli aveva risparmiato molte sofferenze interiori.
Nel corso di tutti quegli anni, le parole di Wu Changxing gli erano risuonate di tanto in tanto nelle orecchie, come se Wu Changxing fosse diventato per lui una singolare guida spirituale.
Quel giorno, però, Mantis non riuscì a trovare Wu Changxing: il personale medico e infermieristico dell'ospedale era completamente cambiato, e la maggior parte non ricordava affatto che una persona simile fosse mai esistita. La caposala provava un profondo rispetto per Mantis: mentre si scusava per l'inadeguatezza dei dispositivi di assistenza ai non vedenti e dei sistemi di ricerca dell'ospedale, guidò alcuni tirocinanti a esaminare meticolosamente i registri, recuperando i dati degli ultimi vent'anni. Tuttavia, dopo una o due ore di ricerche, non emerse la minima traccia di Wu Changxing, come se quell'uomo non fosse mai esistito. Per qualche istante Mantis fu sfiorato dal dubbio che fosse esistito solo nelle sue allucinazioni, finché non andò a domandare ad alcuni pazienti anziani della struttura; solo allora questi confermarono che una persona del genere c'era stata. Ma gli infermieri e gli inservienti lì accanto non ci credevano, liquidando le loro parole come farneticazioni: nei registri dei ricoveri ospedalieri il nome di Wu Changxing non compariva affatto.
Uno dei pazienti psichiatrici non ci stette e ribatté: "È ovvio che non riuscite a trovare Wu Changxing! Prima di andarsene avrà sicuramente cancellato tutte le sue informazioni, sciocchi che non siete altro! Aveva persino seppellito il suo animale domestico davanti alla finestra della 1221B, ma voi che ne sapete?"
Mantis domandò di rimando: "Un animale domestico? Non credo che in ospedale sia consentito tenere animali... Ricordo che la Legge sulla protezione degli animali prevede..."
"Che sciocco, ho forse detto che era un animale?" fece il paziente con un'espressione di disprezzo. "Il suo animale domestico era un fiore, e tu non sai nemmeno questo! Faresti meglio ad andartene fuori!"
Gli operatori sanitari, continuando a scusarsi, accompagnarono gli anziani a pranzo, spiegando che, a causa della crescente complessità del sistema gestionale dell'ospedale, la consultazione dei vecchi archivi avrebbe richiesto l'intervento di personale specializzato. Mantis avrebbe potuto prenotare un appuntamento e tornare un mese dopo per scoprire dove fosse finito Wu Changxing.
Mantis ringraziò con un sorriso, pur rimanendo scosso nell'intimo: Wu Changxing era davvero così capace? Pur essendo un paziente psichiatrico, prima di lasciare quel posto era riuscito a cancellare completamente ogni sua traccia.
Mantis ricordava chiaramente anche che la stanza 1221 era proprio la stanza in cui era ricoverato Wu Changxing all'epoca. Quei pazienti non erano stupidi; semplicemente i loro schemi mentali risultavano incomprensibili per la gente comune.
Quella notte, Zhang Beihai si intrufolò nel giardino di fronte alla finestra della 1221 e, seguendo la propria intuizione, iniziò a scavare sotto un baniano, pensando mentre scavava: "Se il personale dell'ospedale mi scoprisse così, penserebbe che anch'io ho dei problemi mentali?"
Poco dopo Mantis era madido di sudore. Quando la grande buca raggiunse circa un metro di profondità, Zhang Beihai trovò il cofanetto di legno. La cassetta era molto raffinata, e i motivi intagliati sulla superficie ricordavano lo stile di un vecchio videogioco. Mantis tastò con cura i rilievi per riconoscerli; le sue mani tremavano violentemente per lo sforzo appena compiuto. Mantis capì che si trattava dei tipici decori del videogioco "Sole Calante". In quell'istante provò al contempo paura e calore. Cercò di placare il respiro, non osando immaginare cosa ci fosse dentro la scatola. Ripensando alle parole di quel paziente, temeva che fosse quel fiore e insieme sperava che lo fosse: dopo così tanti anni, Mantis ancora non riusciva a dimenticare. Raccolte le forze, non poté fare a meno di aprire gli occhi e sollevò con cautela il gancio della cassetta. In quell'istante, l'oggetto all'interno lo travolse come l'onda d'urto di un terremoto, lasciando Zhang Beihai stordito. Era un fiore, identico in tutto e per tutto a quello che Shizuko donava al giocatore nel videogioco "Sole Calante", solo con una luminosità più spenta rispetto allo schermo. Le lacrime di Mantis caddero come perle: proprio come allora, era del tutto incapace di capire se si trovasse dentro un gioco o nella vita reale. Mantis richiuse il cofanetto e affondò la testa nella terra, con tutti i muscoli tesi: amarezza, rimpianto, gioia, impotenza... tutte le emozioni della vita convergevano in quell'istante. Mantis pensò tra sé che l'intera durata della sua vita fosse valsa la pena solo per quel singolo momento.
Quella notte, stringendo a sé il cofanetto, Mantis rimase immerso nel chiarore della luna.
Mantis fu sorpreso dalla violenza delle proprie emozioni: credeva che dopo vent'anni avesse ormai dimenticato il passato e fosse capace di guardare indietro con distaccata ironia, invece quel ricordo toccava ancora la parte più vulnerabile del suo animo. Wu Changxing, quel malato di mente, gli aveva inferto un colpo colmo di dolcezza.
Una volta a casa, Mantis non poté fare a meno di riaprire il cofanetto per contemplare con attenzione il fiore. Sembrava vivo; il materiale pareva giada, ma risultava incredibilmente leggero. Chissà dove Wu Changxing si era procurato quel materiale e come era riuscito a fabbricarlo: era evidente che ci avesse dedicato una cura immensa. Avere davanti agli occhi un fiore così autentico rendeva per Mantis ancora più indistinguibile il confine tra illusione e realtà. Gli sembrava quasi di udire ancora le parole pronunciate da Shizuko nel gioco: "È il mio fiore preferito, ma so che posso darlo soltanto a te".
Mantis pensava, rideva e piangeva al contempo: questo mondo era davvero un mondo di folli, e la distanza tra realtà e allucinazione era incredibilmente sottile. Se un pazzo come Wu Changxing era riuscito a cancellare tutte le proprie registrazioni, a maggior ragione potevano farlo dipartimenti dotati di vero potere come la Logistica e le Relazioni Pubbliche. Mantis smise di arrovellarsi su come scoprire tecnicamente cosa significasse l'817; sarebbe andato dritto a cercare i suoi avversari. Azione diretta: le mosse del nemico seguivano inevitabilmente una loro rotta, e lui doveva farsi trovare pronto lungo quella traiettoria, invece di sprecare tempo lì. Wu Changxing aveva ragione: un individuo è fragile, ma un individuo è anche potente.
Cinque ore dopo, Mantis prese un volo di ritorno per Sydney. Ma proprio mentre l'aereo stava per atterrare, vide una scena inconcepibile, persino più incredibile di quel fiore che stringeva in mano: il personale di terra indossava interamente tute protettive bianche, una distesa candida e uniforme, mentre dagli altoparlanti risuonava la voce del comandante.
"Gentili passeggeri, vi parla il comandante della Panxia Airlines. Abbiamo appena ricevuto la direttiva suprema dal Dipartimento di Prevenzione Epidemica del Governo Unito: a causa della scoperta di un nuovo coronavirus estremamente contagioso, la situazione è stata elevata al rango di pandemia globale. Al fine di arginare la diffusione del virus, in conformità con i Regolamenti di Prevenzione Epidemica per l'Aviazione Intercontinentale, il nostro velivolo è ora entrato in stato di isolamento medico di primo livello. Si invitano tutti i passeggeri a indossare la mascherina protettiva sotto la guida dell'equipaggio e a collaborare per la misurazione della temperatura corporea. Atterreremo all'Aeroporto Internazionale di Sydney, dove il personale locale per il controllo delle malattie sottoporrà tutti a un periodo di osservazione e quarantena centralizzata di 72 ore. Nel frattempo, vi preghiamo di mantenere la calma e di attendere con pazienza. Faremo tutto il possibile per collaborare con le misure di prevenzione del governo e garantire la vostra vita e la vostra salute. Se accusate qualsiasi problema di salute, informate immediatamente il personale di bordo. Supereremo insieme questa tempesta epidemica. Vi auguriamo una buona salute".