Ces chiffres, « 817 », tourmentaient Mantis depuis bien longtemps. Il avait eu beau utiliser toutes sortes d'outils de stéganographie, de cryptage et d'analyse de fréquences pendant des heures, il n'avait absolument rien réussi à en tirer. Cela ne faisait qu'accroître son inquiétude ; cette normalité apparente dans le fonctionnement des choses lui semblait de plus en plus anormale. Mantis sentit qu'il ne pouvait plus attendre : il voulait passer directement à l'action.
À l'époque où Mantis était enfermé dans un hôpital psychiatrique, un homme un peu mystique nommé Wu Changxing lui avait parlé à maintes reprises. Il lui avait notamment dit : « Être trop normal, c'est ce qu'il y a de plus anormal. Nous ne sommes pas malades. »
Mantis s'inquiétait beaucoup de ces réactions bien trop normales observées récemment. Prenons l'exemple de United Systems : ce fabricant d'armes cherchait constamment à franchir les limites de l'éthique pour produire de nouvelles technologies. Pourtant, les derniers dossiers qu'il avait soumis à la Commission de l'intelligence artificielle semblaient respecter scrupuleusement les règles. Par exemple, son tout dernier système de police baptisé « Xingtian » intégrait de son propre chef un système de barrières de sécurité empêchant toute prise de décision autonome ; « Xingtian » devait se conformer strictement aux impératifs dictés à l'intérieur de ces barrières.
Mantis décida de commencer par enquêter sur United Systems. Cette entreprise appartenait naturellement à la sphère d'influence de Jiao Huanqi, et Wade leur avait déjà alloué des fonds par le passé. Le mieux était d'aller observer directement au cœur du problème pour découvrir ce qui se tramait réellement.
Mantis revêtit donc à nouveau son équipement d'aveugle pour mener son enquête. Cet attirail s'avérait parfois utile : les gens baissaient leur garde en le prenant pour un non-voyant, même si cela pouvait aussi, dans certains cas, marquer davantage les esprits.
Ce jour-là, Mantis passa devant le bâtiment de recherche et développement de United Systems. Il marchait très lentement, tandis que le détecteur qu'il tenait à la main lui murmurait à l'oreille les détails de son environnement.
Soudain, il s'aperçut qu'un groupe de personnes s'engouffrait dans le bâtiment de R&D, entouré d'une foule d'accompagnateurs. À leur tête marchait Lu Youqi en personne.
Mantis sourit et pensa : « Décidément, il avait déjà prévu de venir inspecter l'usine. Il y a toujours quelqu'un pour réfléchir plus vite et trouver plus sûrement le nœud du problème. »
Mantis renonça donc à s'infiltrer dans l'usine. Il attendit dehors jusqu'à ce que Lu Youqi en ressorte.
Alors que Lu Youqi était sur le chemin du retour, Mantis lui barra la route. Lu Youqi soupira d'impuissance : « Tu me suis encore ? »
Mantis répondit : « Je n'y vois rien, je suis simplement tombé sur toi par hasard en chemin. Parle-moi plutôt de ce qui se passe chez United Systems. »
Lu Youqi le toisa et dit : « Pourquoi n'es-tu pas allé voir toi-même, avec tout ton attirail de haute technologie sur le dos ? »
Mantis ne pipa mot, se contentant de lui bloquer le passage.
Lu Youqi eut un rire mi-amusé, mi-exaspéré : « Franchement... Est-ce que j'ai l'air de quelqu'un taillé pour collecter des renseignements ? C'est toi, le professionnel. Moi, je ne fais que de l'analyse. Ce lot de produits fabriqués par United Systems est manifestement destiné aux hommes de main fanatiques de la faction de Jiao Huanqi. S'ils s'affichent au grand jour avec une telle assurance, qu'est-ce que ça veut dire à ton avis ? Ça veut dire que leur plan est déjà en marche et qu'ils sont certains de l'emporter. Arrête de me bloquer le chemin, je dois vite rejoindre Zhang Beihai. Tu es satisfait, maintenant ? »
Mantis acquiesça d'un hochement de tête et déclara : « Encore deux mots : retiens bien ce nombre, 817. Si je parviens à mettre la main sur les dossiers, je te les transmettrai directement. Et si la situation tourne mal, rejoins Zhang Beihai ; moi, j'irai trouver Wade. »
Mantis s'écarta pour laisser passer Lu Youqi, puis le rappela soudainement par-derrière pour lui glisser une petite plaquette imagée dans la main.
Lu Youqi marqua un temps d'arrêt : « Je ne porte pas souvent de bijoux, tu sais. »
Mantis sourit : « C'est un cadeau, garde-le sur toi. Regarde simplement les inscriptions dessus quand tu auras le temps. Ça fonctionne à l'énergie solaire. »
Lu Youqi esquissa un sourire à son tour : « C'est la première fois qu'un homme m'offre une parure. Il faudra que je l'essaie avec soin. J'espère qu'il n'y a pas de traceur de ton cru là-dedans ? »
Mantis, pris de court, balbutia : « Euh, en fait... c'est mon propre traceur qui est à l'intérieur. Tu devrais pouvoir comprendre où je vais. »
Lu Youqi hocha la tête : « Espérons que nous n'aurons pas à en arriver là. »
Mantis poursuivit sa route sans se retourner. Il ne partageait absolument pas certaines manières de voir ou d'agir de Lu Youqi. Face à une situation pareille, où ils avaient toujours un temps de retard sur l'ennemi, comment pouvait-on encore parler de choix ou d'ultime recours ? Pour renverser la vapeur, il fallait peut-être aller trouver une vieille connaissance : Wu Changxing.
En 2079, après avoir joué au jeu « Soleil couchant », Mantis avait fait une tentative de suicide et avait été interné d'office par le gouvernement. C'est durant son séjour qu'il avait rencontré Wu Changxing. La dernière fois que Mantis lui avait rendu visite remontait à 2088 ; les premiers mots de Wu Changxing avaient alors été : « N'oublie jamais qu'un homme seul est fragile. » Les pensionnaires des asiles psychiatriques s'exprimaient tous un peu ainsi, mais Wu Changxing semblait différent. Mantis se souvenait encore de son arrivée là-bas : il était plongé dans une profonde dépression, indifférent à tout. Wu Changxing lui avait alors lancé cette phrase étrange : « Tu as vu trop peu d'archétypes, c'est pour cela que tu n'arrives pas à t'adapter. » Ces mots avaient poussé Mantis à réfléchir : qu'entendait-il par là ? Quels archétypes ? Pourquoi trop peu ? Cette réflexion avait permis à Mantis d'apaiser une grande partie de sa détresse psychologique.
Au fil des années, la voix de Wu Changxing avait continué de résonner de temps à autre aux oreilles de Mantis, comme s'il était devenu pour lui une sorte de pasteur singulier.
Mais aujourd'hui, Mantis ne trouva pas Wu Changxing. Les médecins et les infirmiers de l'hôpital avaient été remplacés, et presque personne ne se souvenait de son existence. L'infirmière en chef, pleine d'égards pour Mantis, s'excusa du manque d'équipements adaptés aux aveugles ou de systèmes d'interrogation performants dans l'établissement, puis consulta scrupuleusement les registres en compagnie de quelques stagiaires. Ils remontèrent les données des vingt dernières années, mais après une ou deux heures de recherche, ils ne découvrirent pas la moindre trace de Wu Changxing, comme si cet homme n'avait jamais existé. Pendant un instant, Mantis douta de lui-même, se demandant si cet individu n'avait été qu'une pure hallucination. Ce ne fut qu'en interrogeant quelques anciens pensionnaires que certains confirmèrent son existence ; mais autour d'eux, infirmiers et soignants n'en croyaient rien, prenant leurs propos pour des délires : le nom de Wu Changxing ne figurait nulle part dans les dossiers médicaux de l'hôpital.
L'un des patients, piqué au vif, s'écria : « C'est bien normal que vous ne trouviez pas Wu Changxing ! Avant de partir, il a forcément effacé toutes ses traces, bande d'idiots ! Autrefois, il avait même enterré son animal de compagnie devant la fenêtre de la chambre 1221B, comment pourriez-vous le savoir ? »
Mantis demanda : « Un animal de compagnie ? Les animaux ne sont pas censés être interdits à l'hôpital ? Il me semble que la loi sur la protection animale stipule... »
« Toujours aussi bête ! Ai-je parlé d'un animal ? » rétorqua le patient avec dédain. « Son animal de compagnie, c'était une fleur ! Tu ne savais même pas ça ? Tu ferais mieux de partir ! »
Les soignants présentèrent leurs excuses et emmenèrent les anciens prendre leur repas, expliquant que le système de gestion de l'hôpital était devenu si complexe que la consultation des archives anciennes nécessitait l'intervention d'un spécialiste. Il pouvait prendre rendez-vous dès maintenant et revenir dans un mois pour savoir ce qu'il était advenu de Wu Changxing.
Mantis les remercia d'un sourire, mais au fond de lui, la stupeur le gagnait. Wu Changxing était-il doué à ce point ? Comment un simple patient psychiatrique avait-il pu effacer l'intégralité de ses traces avant de quitter ces lieux ?
Mantis se souvenait parfaitement que la 1221 était justement la chambre qu'occupait Wu Changxing à l'époque. Ces malades mentaux n'étaient pas stupides ; leur mode de pensée échappait simplement à la logique des gens ordinaires.
Cette nuit-là, Zhang Beihai s'infiltra dans le jardin qui faisait face à la fenêtre de la chambre 1221. Suivant son intuition, il se mit à creuser au pied d'un banian, songeant tout en pelletant : « Si quelqu'un de l'hôpital me surprenait en ce moment, me prendrait-il moi aussi pour un fou ? »
Peu après, Mantis était en nage. Alors que la fosse atteignait environ un mètre de profondeur, Zhang Beihai découvrit le coffret en bois. D'une facture très raffinée, il était orné de motifs gravés qui rappelaient le style d'un jeu vidéo du passé. Mantis palpa minutieusement les reliefs pour les identifier, les mains encore tremblantes de l'effort physique qu'il venait de fournir. Il reconnut alors un motif typique du jeu « Soleil couchant ». À cet instant, la peur se mêla en lui à une vague de réconfort ; il s'efforça de calmer sa respiration, n'osant deviner ce que renfermait le coffret. Se remémorant les paroles du patient, il redoutait d'y trouver cette fleur tout en espérant de tout son cœur qu'elle s'y trouve ; après tant d'années, Mantis ne parvenait toujours pas à l'oublier. Il reprit ses esprits, ne put s'empêcher d'ouvrir les yeux et défit précautionneusement le fermoir du coffret. À cet instant précis, ce que contenait la boîte le frappa avec la violence d'une onde sismique, laissant Zhang Beihai pris de vertige. C'était une fleur, la réplique exacte de celle que Shizuko offrait au joueur dans « Soleil couchant », si ce n'est que ses teintes semblaient plus ternes que dans le jeu. Les larmes de Mantis se mirent à couler comme des perles ; comme jadis, il était incapable de discerner s'il se trouvait dans le jeu ou dans la réalité de sa propre vie. Il referma le coffret et enfouit son visage dans la terre, tous les muscles crispés, traversé d'un coup par le dépit, le remords, la joie et l'impuissance. Mantis songea au fond de lui que toute une vie valait la peine d'être vécue rien que pour connaître un tel instant.
Cette nuit-là, Mantis serra le coffret contre lui, bercé par la lueur de la lune.
Mantis fut surpris de voir ses émotions remonter avec une telle violence. Il croyait que vingt ans d'absence lui avaient permis d'oublier depuis longtemps les événements passés, qu'il était désormais capable d'en sourire avec détachement ; pourtant, cela venait de toucher la corde la plus sensible de son être. Wu Changxing, ce malade mental, lui avait asséné un coup d'une infinie tendresse.
De retour chez lui, Mantis ne put s'empêcher d'ouvrir le coffret pour contempler la fleur de plus près. D'un réalisme saisissant, elle semblait taillée dans du jade tout en étant remarquablement légère ; impossible de savoir où Wu Changxing s'était procuré un tel matériau ni comment il l'avait façonnée, mais il y avait manifestement consacré un soin infini. La présence d'une fleur aussi tangible sous ses yeux brouillait encore davantage la frontière entre fiction et réalité. Il lui semblait entendre à nouveau la voix de Shizuko dans le jeu lui murmurer : « C'est ma fleur préférée, mais je sais que je ne peux l'offrir qu'à toi. »
Mantis songeait, riait et pleurait tout à la fois : ce monde était bel et bien un monde de fous, et la distance entre le réel et l'illusion était décidément infime. Si un aliéné comme Wu Changxing était capable d'effacer l'intégralité de ses propres archives, que dire de départements détenant un pouvoir bien réel comme la Logistique ou les Relations publiques ? Mantis cessa de se tourmenter pour tenter de percer le sens technique de 817 : il préféra aller affronter directement ses adversaires. Passer directement à l'action. Leurs manœuvres suivaient forcément un tracé bien précis ; il se devait de les attendre de l'autre côté de leur route plutôt que de perdre son temps ici. Wu Changxing avait vu juste : un homme seul est fragile, mais un homme seul est aussi puissant.
Cinq heures plus tard, Mantis prenait l'avion pour regagner Sydney. Mais au moment de l'atterrissage, une scène invraisemblable s'offrit à ses yeux, plus incroyable encore que la fleur qu'il serrait dans ses mains : au sol, tout le personnel de piste était vêtu de combinaisons de protection blanches, formant une marée immaculée. La voix du commandant de bord résonna alors dans les haut-parleurs.
« Mesdames et messieurs, ici votre commandant de bord de Banxia Airlines. Nous venons de recevoir les instructions de crise du Département de prévention épidémique du Gouvernement uni. En raison de la découverte d'un nouveau coronavirus extrêmement contagieux, la situation a été requalifiée en pandémie mondiale. Afin d'endiguer la propagation du virus et conformément au Règlement sanitaire des vols intercontinentaux, notre appareil est désormais placé sous protocole de quarantaine médicale de niveau 1. Nous prions chaque passager de bien vouloir suivre les consignes de l'équipage, de porter un masque de protection et de se soumettre au contrôle de température. Après notre atterrissage à l'aéroport international de Sydney, l'ensemble des passagers sera pris en charge par le personnel sanitaire local pour une période d'isolement et d'observation de 72 heures. D'ici là, nous vous invitons à garder votre calme et à faire preuve de patience. Nous mettons tout en œuvre pour collaborer avec les autorités sanitaires et préserver votre santé ainsi que votre sécurité. Si vous ressentez le moindre problème de santé, veuillez le signaler immédiatement aux membres d'équipage. Nous traverserons ensemble cette épreuve sanitaire. Prenez bien soin de vous. »