Los números «817» habían atormentado a Mantis durante mucho tiempo. Tras analizarlos exhaustivamente con diversas herramientas de esteganografía, cifrado y análisis de frecuencia, no logró extraer absolutamente nada más. Esto no hizo sino acrecentar su inquietud; la aparente normalidad con la que todo funcionaba le resultaba cada vez más anómala. Mantis sintió que no podía seguir esperando: debía actuar de inmediato.
En la época en que Mantis estuvo encerrado en el hospital psiquiátrico, un hombre de aspecto místico y enigmático llamado Wu Changxing habló mucho con él. Una de las frases que le dijo fue: «Si parece demasiado normal, es que es muy anormal. Nosotros no estamos enfermos».
A Mantis le preocupaban profundamente las reacciones excesivamente normales de los últimos tiempos, como las de United Systems Corporation, aquel contratista militar que cada dos por tres intentaba saltarse la ética para fabricar algo nuevo. Sin embargo, los últimos casos presentados ante el Comité de Inteligencia Artificial parecían sumamente respetuosos de las normas; por ejemplo, su último sistema policial bautizado como «Xingtian» había incorporado por iniciativa propia un sistema de contención que bloqueaba por completo su capacidad de tomar decisiones autónomas, obligando a «Xingtian» a decidir estrictamente dentro de los límites fijados.
Mantis decidió empezar investigando a United Systems Corporation. Por naturaleza, esa empresa caía dentro del ámbito de influencia de Jiao Huanqi, y Wade les había asignado fondos en el pasado. Lo mejor en ese momento era ir directamente a observar los puntos clave del problema para averiguar qué estaba sucediendo en realidad.
Así, Mantis volvió a ponerse su atuendo de ciego y salió a investigar. Ese disfraz a veces resultaba útil: la gente solía bajar la guardia al verlo invidente, aunque en otras ocasiones ser ciego hacía que dejara una impresión más marcada.
Aquel día, Mantis pasó frente al edificio de investigación y desarrollo de United Systems Corporation. Caminaba muy despacio, mientras el detector que sostenía en la mano le informaba al oído sobre el entorno.
De pronto, se percató de que un grupo de personas entraba al edificio de I+D en medio de un gran séquito, y quien iba al frente era precisamente Lu Youqi.
Mantis sonrió y pensó para sus adentros: «Vaya, conque ya tenía planeado inspeccionar la fábrica. Siempre hay alguien que piensa más rápido y da con el meollo del asunto con mayor precisión».
Por lo tanto, Mantis desistió de infiltrarse en la fábrica; optó por esperar afuera hasta que Lu Youqi saliera.
A mitad de camino de regreso a casa, Lu Youqi fue interceptado por Mantis. Lu Youqi le dijo con resignación: «¿Otra vez siguiéndome?».
Mantis replicó: «Soy ciego, solo me he topado contigo por el camino. Háblame de la situación en United Systems Corporation».
Lu Youqi miró a Mantis y dijo: «¿Por qué no vas a verlo tú mismo? Con todo ese equipo avanzado que llevas encima».
Mantis no respondió; simplemente se quedó bloqueando el paso.
Lu Youqi se rió con incredulidad y enfado: «Pero mira que eres... ¿Acaso tengo cara de alguien capaz de recopilar inteligencia en el terreno? El profesional eres tú; yo solo me dedico al análisis. La remesa de productos que United Systems está fabricando ahora mismo deben de ser los comandos suicidas de la facción de Jiao Huanqi. Si ahora se mueven a bombo y platillo de esta manera, ¿qué significa? Significa que sus operaciones ya están en marcha y que tienen la victoria en el bolsillo. No me tapes el camino, tengo que darme prisa para ir a ver a Zhang Beihai. ¿Te conformas con eso?».
Mantis asintió y dijo: «Una última cosa: recuerda este número, 817. Si encuentro los documentos, te los pasaré directamente. Además, si la situación cambia, tú ve a buscar a Zhang Beihai y yo buscaré a Wade».
Mantis se hizo a un lado para dejar pasar a Lu Youqi, pero de pronto lo llamó por la espalda y le deslizó una pequeña lámina ilustrada en la mano.
Lu Youqi se quedó perplejo y comentó: «No suelo llevar joyas».
Mantis sonrió y dijo: «Te lo regalo, llévalo puesto. Cuando tengas tiempo libre, échale un vistazo a las letras que tiene grabadas. Funciona con energía solar».
Lu Youqi también sonrió y dijo: «Es la primera vez que un hombre me regala un accesorio; tendré que probármelo con calma. No le habrás metido un dispositivo de rastreo, ¿verdad?».
Mantis se quedó momentáneamente sin palabras: «Eh, bueno... en realidad lleva mi propio localizador. Deberías ser capaz de entender adónde voy».
Lu Youqi asintió y murmuró: «Espero que no tengamos que llegar al último recurso».
Mantis siguió adelante sin mirar atrás. Jamás estaría de acuerdo con algunas de las posturas y métodos de Lu Youqi. En la tesitura actual, siempre iban un paso por detrás del enemigo: ¿de qué elecciones se podía hablar, de qué último recurso? Para remontar la partida, tal vez era necesario buscar a un viejo conocido: Wu Changxing.
En el año 2079, tras intentar suicidarse después de jugar a «Sol Poniente», Mantis fue sometido a tratamiento psiquiátrico obligatorio por el gobierno. Durante ese periodo conoció a Wu Changxing. La última vez que Mantis lo había visitado fue en 2088; la primera frase que le soltó Wu Changxing al verlo fue: «Recuerda esto: el ser humano en solitario es frágil». Los internos de los hospitales psiquiátricos solían hablar en ese tono, pero Wu Changxing parecía algo distinto. Mantis aún recordaba que, al ingresar por primera vez, estaba profundamente deprimido y nada le despertaba interés. En aquel entonces, Wu Changxing le dijo de forma muy extraña: «Has visto muy pocos arquetipos, por eso no logras adaptarte». Aquella frase hizo que Mantis empezara a reflexionar: ¿a qué se refería? ¿Qué arquetipos? ¿Por qué eran pocos? Esa reflexión le alivió gran parte de su sufrimiento psíquico.
Con el paso de los años, las palabras de Wu Changxing resonaban de vez en cuando en los oídos de Mantis, como si este se hubiera convertido en una suerte de guía espiritual heterodoxo.
Sin embargo, hoy Mantis no encontró a Wu Changxing. El personal médico y de enfermería del hospital se había renovado, y casi nadie recordaba su existencia. La jefa de enfermeras sentía un gran respeto por Mantis y, tras disculparse por las deficiencias de los equipos de apoyo para ciegos y del sistema de consulta del hospital, guio a varios residentes a revisar minuciosamente los registros, sacando datos de los últimos veinte años. No obstante, tras una o dos horas de búsqueda, no hallaron ni el menor rastro de Wu Changxing, como si aquel hombre nunca hubiera existido. Por unos instantes, a Mantis le asaltó la duda de si aquella persona no habría sido solo fruto de sus propias alucinaciones, hasta que interrogó a varios ancianos ingresados en el psiquiátrico; solo entonces ellos confirmaron que tal individuo existió. Aun así, las enfermeras y los cuidadores no les creían, tachando sus relatos de desvaríos, pues en el historial clínico del hospital jamás figuró el nombre de Wu Changxing.
Uno de los enfermos, indignado, replicó: «¡Pues claro que no encuentran a Wu Changxing! Antes de marcharse, seguro que borró toda su información. ¡Menuda panda de bobos! Si hasta enterró a su mascota delante de la ventana de la 1221B, ¿ustedes qué van a saber?».
Mantis preguntó intrigado: «¿Mascota? No creo que en el hospital estuviese permitido tener mascotas, ¿no? Recuerdo que la Ley de Protección Animal estipulaba...».
«¡Serás tonto! ¿Acaso he dicho que fuera un animal?», espetó el enfermo con desdén. «¡Su mascota era una flor! ¡Ni eso sabes! ¡Lárgate de aquí!».
Los cuidadores, disculpándose una y otra vez, se llevaron a los ancianos a comer, explicando que, debido a la creciente complejidad del sistema de gestión hospitalaria, consultar datos antiguos requería de personal especializado; le sugirieron pedir cita y volver un mes más tarde para averiguar el destino final de Wu Changxing.
Mantis dio las gracias con una sonrisa, aunque en su fuero interno estaba atónito: ¿acaso Wu Changxing era tan formidable? Como paciente psiquiátrico, ¿había sido capaz de borrar absolutamente todos sus registros antes de abandonar el lugar?
Mantis también recordaba con nitidez que la 1221 era precisamente la habitación donde se alojaba Wu Changxing. Aquellos enfermos mentales no eran idiotas; sencillamente, sus patrones de pensamiento escapaban a la comprensión de la gente común.
Aquella noche, Zhang Beihai se deslizó sigilosamente en el jardín situado frente a la ventana de la 1221. Guiado por sus conjeturas, se puso a cavar bajo una higuera de Bengala mientras pensaba: «Si la gente del hospital me descubre haciendo esto, ¿no pensarán también que tengo un problema mental?».
Al poco rato, bañado en sudor y cuando el pozo alcanzaba aproximadamente un metro de profundidad, encontró la pequeña arqueta de madera. Era muy refinada, con motivos tallados que evocaban el estilo de un videojuego del pasado. Mantis palpó los relieves con sumo cuidado para reconocerlos; sus manos temblaban sin control por el sobreesfuerzo anterior. Se dio cuenta de que eran los adornos característicos del juego «Sol Poniente». En ese instante experimentó tanto miedo como una profunda calidez. Hizo acopio de fuerzas para serenar su respiración, sin atreverse a imaginar qué contenía la caja; al acordarse de lo que dijo el paciente, temía que fuera aquella flor, al tiempo que anhelaba que lo fuera. Habían pasado tantos años y Mantis aún no podía olvidarlo. Tras serenarse, no pudo evitar abrir los ojos y soltó con cautela el cierre de la arqueta. En ese instante, el objeto del interior golpeó los sentidos de Mantis como la onda expansiva de un seísmo, dejándolo aturdido. Era una flor, idéntica a la que Shizuko le entregaba al jugador en «Sol Poniente», solo que su brillo y sombras lucían más tenues que en el juego. Las lágrimas de Mantis rodaron sin freno; al igual que entonces, le resultaba imposible discernir si se hallaba inmerso en el juego o en la vida real. Cerró la caja, hundió la cabeza en la tierra y tensó cada músculo de su cuerpo, embargado por una marea de remordimiento, culpa, dicha y desconsuelo: todos los sentimientos de una vida convergían en ese segundo. En su fuero interno pensó que toda la duración de su existencia había valido la pena solo por llegar a este momento.
Aquella noche, Mantis se quedó abrazado a la arqueta, embriagado bajo la luz de la luna.
A Mantis le sorprendió sobremanera haberse conmovido tanto. Creía que, transcurridos veinte años, ya habría olvidado el pasado y sería capaz de reírse de aquellos sucesos. No imaginaba que algo pudiera seguir tocando la fibra más sensible de su corazón; Wu Changxing, aquel loco, le había asestado un golpe lleno de ternura.
Al llegar a su casa, Mantis no pudo evitar abrir la arqueta para contemplar la flor con detenimiento. Parecía dotada de vida; el material asemejaba ser jade, pero era extraordinariamente liviano. Ignoraba de dónde había sacado Wu Changxing semejante material y cómo se las había ingeniado para esculpirla, pero saltaba a la vista que había invertido un esfuerzo inmenso. Tener una flor tan vívida ante sus ojos empañaba aún más la frontera entre la ilusión y la realidad; a su oído le parecía seguir escuchando las palabras de Shizuko en el juego: «Es mi flor favorita, pero sé que solo a ti puedo entregártela».
Mantis reía y lloraba al mismo tiempo mientras pensaba en ello: este mundo era en verdad un mundo de locos, ¡qué fina era la línea entre la realidad y la alucinación! Si un demente como Wu Changxing podía borrar todos sus registros, con mayor razón podían hacerlo los departamentos con poder real, como los de Logística y Relaciones Públicas. Mantis dejó de obsesionarse con averiguar técnicamente qué significaba «817»; iría a encarar a sus rivales de inmediato, actuando sin rodeos. Las operaciones del enemigo tenían su propia trayectoria trazada; su deber era apostarse en su camino a esperar, en lugar de malgastar el tiempo allí. Wu Changxing tenía razón: en soledad se es frágil, pero en soledad también se es fuerte.
Cinco horas después, Mantis aterrizó de regreso en Sídney en avión. Sin embargo, en el instante previo a tomar tierra, contempló una escena inverosímil, aún más inconcebible que la flor que sostenía: todo el personal de pista vestía trajes de protección blancos, conformando un manto inmaculado. En ese momento resonó el sistema de megafonía con la voz del comandante.
«Estimados pasajeros, les habla el comandante de Banxia Airlines. Acabamos de recibir una directiva de máxima urgencia del Departamento de Prevención de Epidemias del Gobierno Unido: debido a la detección de un nuevo tipo de coronavirus de transmisión extremadamente alta, la alerta ha sido elevada a pandemia global. Con el fin de contener la propagación y de conformidad con el Reglamento de Prevención y Control de Epidemias en Aviación Intercontinental, nuestra aeronave ha entrado en estado de cuarentena médica de nivel uno. Rogamos a todos los pasajeros que sigan las instrucciones de la tripulación, se coloquen las mascarillas de protección y colaboren con la toma de temperatura. Aterrizaremos en el Aeropuerto Internacional de Sídney, donde el personal local de control de enfermedades someterá a todos los presentes a un periodo de observación y aislamiento centralizado de 72 horas. Durante este tiempo, les pedimos mantener la calma y esperar pacientemente. Haremos todo lo que esté en nuestras manos por cooperar con las labores de contención del gobierno y salvaguardar la vida y salud de todos. Si experimentan cualquier problema de salud, notifíquenlo de inmediato a la tripulación. Superaremos juntos esta tempestad epidémica. Les deseamos a todos buena salud».