Die Zahlenfolge „817“ quälte Mantis schon seit geraumer Zeit. Er hatte sie mit allerlei Steganografie-, Verschlüsselungs- und Frequenzanalyse-Werkzeugen untersucht, doch es ließ sich nicht der geringste weitere Inhalt herausfiltern. Das beunruhigte ihn nur noch mehr. Dass alles so reibungslos und normal funktionierte, kam ihm zunehmend unnormal vor. Mantis spürte, dass er nicht länger warten konnte; er wollte direkt zur Tat schreiten.
Als Mantis damals in der psychiatrischen Klinik eingesperrt war, hatte ein verschrobener, sonderbarer Mann namens Wu Changxing oft mit ihm gesprochen. Einer seiner Sätze lautete: „Wenn etwas zu normal ist, ist es vollkommen unnormal. Wir sind gar nicht krank.“
Mantis machte die gegenwärtige, allzu normale Reaktion große Sorgen. Da war zum Beispiel die United Systems Corporation: Dieser Rüstungskonzern versuchte alle paar Tage, ethische Grenzen zu sprengen, um neuartige Dinge zu produzieren. Doch in letzter Zeit wirkten die wenigen Fälle, die der KI-Kommission vorgelegt wurden, ausgesprochen regeltreu. Beispielsweise ihr neuestes Polizeisystem namens „Xingtian“: Es hatte von sich aus ein Geofencing- bzw. Begrenzungssystem eingerichtet, das autonome Entscheidungen vollständig unterband; „Xingtian“ sollte seine Entscheidungen strikt innerhalb der vorgegebenen Grenzen treffen.
Mantis beschloss, bei der United Systems Corporation anzusetzen. Dieses Unternehmen lag naturgemäß im Einflussbereich von Jiao Huanqi, und Wade hatte ihnen zuvor ebenfalls Mittel zugewiesen. Am besten war es jetzt, direkt an die entscheidende Schnittstelle des Problems zu gehen und zu beobachten, was dort wirklich vor sich ging.
Also legte Mantis wieder seine Blinden-Ausrüstung an, um verdeckt zu ermitteln. Diese Tarnung half mitunter: Manche Leute ließen ihre Wachsamkeit sinken, weil er blind war; andere wiederum prägten sich ihn gerade deswegen genauer ein.
An jenem Tag ging Mantis am Gebäude der Forschungs- und Entwicklungsabteilung von United Systems vorbei. Er ging sehr langsam, während der Scanner in seiner Hand ihm über den Ohrhörer Meldung über die Umgebung erstattete.
Plötzlich jedoch bemerkte er eine Menschengruppe, die von Gefolge umringt das F&E-Gebäude betrat. Der Anführer war niemand anderes als Lu Youqi.
Mantis lächelte und dachte: „Er hatte also tatsächlich schon geplant, die Fabrik zu inspizieren. Es gibt eben immer jemanden, der noch schneller denkt und den Kern des Problems besser aufspürt.“
Daher beschloss Mantis, nicht in die Fabrik einzudringen. Er wartete draußen, bis Lu Youqi wieder herauskam.
Auf halbem Weg nach Hause fing Mantis Lu Youqi ab. Lu Youqi seufzte resigniert: „Schon wieder Beschattung?“
Mantis erwiderte: „Ich kann nicht sehen, ich bin dir nur zufällig über den Weg gelaufen. Erzähl mir lieber, wie die Lage bei United Systems aussieht.“
Lu Youqi musterte Mantis und sagte: „Warum siehst du nicht selbst nach? Mit all deiner hochmodernen Ausrüstung am Leib.“
Mantis schwieg und versperrte lediglich weiterhin den Weg.
Lu Youqi musste vor Frust lachen: „Ach, du meine Güte. Sehe ich etwa aus wie jemand, der Aufklärung betreibt? Du bist hier der Profi, ich mache nur die Nachrichtenanalyse. Was United Systems da gerade herstellt, dürften die Todgeweihten der Jiao-Huanqi-Fraktion sein. Wenn sie das jetzt schon so unverfroren und öffentlich durchziehen, was bedeutet das? Es zeigt, dass ihre Operation bereits läuft und sie sich des Sieges sicher sind. Geh mir jetzt aus dem Weg, ich muss schnell zu Zhang Beihai. Zufrieden?“
Mantis nickte und sagte: „Nur noch ein paar Worte: Merk dir die Zahl 817. Wenn ich die Dokumente finde, gebe ich sie dir direkt. Und sollte die Lage kippen, gehst du zu Zhang Beihai, und ich gehe zu Wade.“
Mantis trat zur Seite, um Lu Youqi vorbeizulassen. Doch plötzlich rief er ihn von hinten noch einmal an und drückte ihm ein kleines Medaillon in die Hand.
Lu Youqi stutzte: „Ich trage normalerweise keinen Schmuck.“
Mantis lächelte: „Ein Geschenk von mir, trag es einfach. Wenn du Zeit hast, wirf einen Blick auf die Schriftzeichen darauf. Es ist solarbetrieben.“
Lu Youqi lächelte ebenfalls: „Das erste Mal, dass mir ein Mann Schmuck schenkt. Dann werde ich ihn wohl tragen müssen. Da ist doch nicht etwa ein Peilsender von dir drin?“
Mantis geriet kurz ins Stocken: „Äh, eigentlich ist da mein Peilsender drin. Du dürftest verstehen, wohin ich will.“
Lu Youqi nickte: „Hoffentlich müssen wir nicht bis zum Äußersten gehen.“
Mantis wandte sich um und ging wortlos weiter. Er war mit vielen Ansichten und Methoden Lu Youqis nie einverstanden gewesen. In der aktuellen Lage war man dem Gegner stets einen Schritt hinterher – wie konnte man da von Wahlmöglichkeiten oder dem letzten Schritt sprechen? Um das Blatt zu wenden, musste er womöglich einen alten Bekannten aufsuchen: Wu Changxing.
Im Jahr 2079 hatte Mantis nach dem Spiel „Abendsonne“ einen Suizidversuch unternommen und war von der Regierung zwangseingewiesen worden. Während der Behandlung hatte er Wu Changxing kennengelernt. Als Mantis ihn das letzte Mal besucht hatte, war es im Jahr 2088 gewesen. Der erste Satz, den Wu Changxing zu ihm gesagt hatte, lautete: „Du musst dir merken: Ein Mensch allein ist zerbrechlich.“ So redeten die Leute in der Psychiatrie nun einmal, doch Wu Changxing schien trotzdem etwas Besonderes an sich zu haben. Mantis erinnerte sich noch gut daran: Als er damals eingeliefert worden war, war er zutiefst depressiv gewesen und hatte an nichts mehr Interesse gefunden. Da hatte Wu Changxing auf seltsame Weise zu ihm gesagt: „Du hast zu wenige Archetypen gesehen, deshalb kommst du nicht zurecht.“ Dieser Satz brachte Mantis zum Grübeln: Was bedeutete das? Was für Archetypen? Warum zu wenige? Das Nachdenken linderte damals viele seiner seelischen Qualen.
In all den Jahren hallten Wu Changxings Worte immer wieder in Mantis' Ohren wider, als wäre Wu Changxing zu einer Art unkonventionellem Seelsorger für ihn geworden.
Doch heute fand Mantis Wu Changxing nicht. Das Personal im Krankenhaus – Ärzte wie Pflegekräfte – war komplett ausgetauscht worden; die meisten konnten sich an die Existenz eines Wu Changxing überhaupt nicht erinnern. Die Oberschwester begegnete Mantis mit großem Respekt. Sie entschuldigte sich dafür, dass die Hilfsmittel für Blinde und das Abfragesystem der Klinik unzulänglich seien, und ging mit einigen Praktikanten gewissenhaft die Aufzeichnungen der letzten zwanzig Jahre durch. Doch nach ein, zwei Stunden intensiver Suche gab es nicht die geringste Spur von Wu Changxing – als hätte dieser Mensch nie existiert. Für einige Momente beschlich Mantis der Zweifel, ob dieser Mann vielleicht nur in seinen Wahnvorstellungen existiert hatte. Erst als Mantis einige der langjährigen Patienten befragte, bestätigten diese, dass es ihn tatsächlich gegeben habe. Die anwesenden Pflegekräfte glaubten ihnen jedoch nicht und hielten es für wirres Zeug, da der Name Wu Changxing in keiner Krankenakte des Hauses auftauchte.
Einer der Psychiatriepatienten ließ das nicht auf sich sitzen und sagte: „Dass ihr Wu Changxing nicht findet, ist doch völlig klar! Bevor er gegangen ist, hat er natürlich all seine Daten gelöscht, ihr Dummköpfe! Er hat damals sogar sein Haustier vor dem Fenster von Zimmer 1221B vergraben – aber davon habt ihr ja keine Ahnung!“
Mantis hakte nach: „Ein Haustier? In der Klinik ist Tierhaltung doch sicher verboten? Soweit ich weiß, gibt es da Vorschriften im Tierschutzgesetz...“
„Schon wieder so dumm! Hab ich gesagt, dass es ein Tier war?“, höhnte der Patient verächtlich. „Sein Haustier war eine Blume, nicht mal das weißt du! Geh doch einfach weg!“
Das Pflegepersonal entschuldigte sich erneut und führte die älteren Patienten zum Essen. Man erklärte, das Verwaltungssystem der Klinik sei mittlerweile derart komplex, dass die Recherche alter Daten von Fachleuten durchgeführt werden müsse; er könne einen Termin vereinbaren und in einem Monat wiederkommen, um zu erfahren, wohin Wu Changxing letztlich verlegt worden sei.
Mantis bedankte sich mit einem Lächeln, war innerlich jedoch zutiefst erschüttert. Besaß Wu Changxing tatsächlich derartige Fähigkeiten? Dass ein Psychiatriepatient vor dem Verlassen der Anstalt all seine Akten spurlos vernichten konnte?
Mantis erinnerte sich auch noch genau: Zimmer 1221 war damals Wu Changxings Krankenzimmer gewesen. Diese Patienten waren keineswegs dumm; ihre Denkmuster waren für gewöhnliche Menschen lediglich unbegreiflich.
In jener Nacht schlich sich Mantis in den Garten gegenüber dem Fenster von 1221. Seiner Vermutung folgend begann er, unter einem Banyan-Baum zu graben, und dachte sich dabei: „Wenn mich das Klinikpersonal jetzt erwischt, halten sie mich dann wohl auch für verrückt?“
Wenig später war Mantis schweißgebadet. Als die Grube etwa einen Meter tief war, stieß Mantis auf eine Holzschatulle. Das Kästchen war sehr kunstvoll gearbeitet; die eingravierten Muster erinnerten an den Stil eines alten Videospiels. Mantis ertastete die Ornamente sorgfältig. Seine Hände zitterten heftig vor Anstrengung. Ihm wurde klar, dass dies typische Verzierungen aus dem Spiel „Abendsonne“ waren. In diesem Augenblick erfüllte ihn eine Mischung aus Angst und Wärme. Er bemühte sich, seinen Atem zu beruhigen, und wagte kaum zu erraten, was sich darin befand. In Erinnerung an die Worte des Patienten fürchtete er, es sei jene Blume, und hoffte zugleich darauf. Nach all den Jahren konnte Mantis sie noch immer nicht vergessen. Er fasste sich ein Herz, schlug unwillkürlich die Augen auf und öffnete behutsam die Schließe der Schatulle. In diesem Moment traf ihn der Inhalt wie die Druckwelle eines Erdbebens, sodass ihm schwindelig wurde. Es war eine Blume – haargenau dieselbe, die Shizuko dem Spieler damals in „Abendsonne“ geschenkt hatte, nur dass ihr Glanz etwas trüber wirkte als im Spiel. Mantis' Tränen rollten wie Perlen herab. Wie damals wusste er nun wieder nicht, ob er sich in einem Spiel oder im wirklichen Leben befand. Mantis schloss die Schatulle und vergrub das Gesicht in der Erde. Sämtliche Muskeln seines Körpers spannten sich an; Bitterkeit, Reue, Freude und Hilflosigkeit strömten in diesem Moment in allen Schattierungen des Lebens zusammen. Mantis dachte bei sich: Selbst wenn ein ganzes Menschenleben nur für diesen einen Moment existiert hat, war es das wert.
In jener Nacht hielt Mantis die Schatulle fest im Arm, trunken im Schein des Mondlichts.
Mantis war selbst überrascht, wie aufgewühlt er war. Eigentlich hatte er geglaubt, nach diesen zwanzig Jahren die Vergangenheit längst hinter sich gelassen zu haben und mit einem Lächeln darauf zurückblicken zu können. Doch das hier hatte wieder die verwundbarste Stelle seines Herzens berührt. Wu Changxing, dieser Psychiatriepatient, hatte ihm auf überaus sanfte Weise einen gewaltigen Schlag versetzt.
Zu Hause angekommen, öffnete Mantis die Schatulle erneut und betrachtete die Blume eingehend. Sie wirkte lebensecht; das Material schien Jade zu sein, war jedoch federleicht. Woher Wu Changxing den Werkstoff bezogen und wie er sie hergestellt hatte, blieb ein Rätsel – doch er hatte offensichtlich ungeheuer viel Mühe hineingesteckt. Eine derart greifbare Blume vor sich zu haben, ließ die Grenzen zwischen Fiktion und Realität für Mantis noch weiter verschwimmen. Noch immer hallten die Worte Shizukos aus dem Spiel in seinen Ohren: „Es ist meine Lieblingsblume, aber ich weiß, dass ich sie nur dir geben kann.“
Während Mantis nachdachte, lachte und weinte er zugleich. Diese Welt war wahrhaftig eine Welt der Verrückten; wie nah doch Wirklichkeit und Wahn beieinanderlagen! Wenn selbst ein Verrückter wie Wu Changxing seine gesamten Daten löschen konnte, was galt dann erst für einflussreiche Instanzen wie die Abteilungen für Logistik und Öffentlichkeitsarbeit? Mantis wollte sich nicht länger damit aufhalten, auf technischem Weg herauszufinden, wofür 817 stand. Er beschloss, seine Widersacher direkt zu stellen und unverzüglich zu handeln. Die Züge des Gegners mussten unweigerlich bestimmten Mustern folgen; er sollte auf deren Weg lauern, anstatt hier Zeit zu vergeuden. Wu Changxing hatte recht gehabt: Ein Mensch allein ist zerbrechlich, doch ein Mensch allein ist auch mächtig.
Fünf Stunden später landete Mantis mit dem Flugzeug wieder in Sydney. Doch kurz vor dem Aufsetzen bot sich ihm ein Bild, das noch unglaublicher war als die Blume in seinen Händen: Das gesamte Bodenpersonal trug weiße Schutzanzüge, ein einziges weißes Meer. Da ertönte die Durchsage des Kapitäns.
„Sehr geehrte Fluggäste, hier spricht der Flugkapitän der Banxia Airlines. Wir haben soeben die höchste Anweisung der Seuchenschutzbehörde der Koalitionsregierung erhalten: Aufgrund des Nachweises eines hochansteckenden neuartigen Coronavirus wurde die Lage zu einer weltweiten Pandemie heraufgestuft. Um eine weitere Ausbreitung einzudämmen, befindet sich unser Flugzeug gemäß der ‚Verordnung zur Seuchenprävention im interkontinentalen Luftverkehr‘ ab sofort im medizinischen Isolationszustand der Stufe 1. Wir bitten alle Passagiere, den Anweisungen der Crew zu folgen, Schutzmasken anzulegen und bei der Temperaturmessung zu kooperieren. Wir werden auf dem internationalen Flughafen Sydney landen, wo alle Insassen durch die örtlichen Seuchenschutzbehörden für einen Zeitraum von 72 Stunden in eine zentrale Quarantänebeobachtung überstellt werden. Bitte bewahren Sie währenddessen die Ruhe und üben Sie sich in Geduld. Wir werden unser Möglichstes tun, um die Maßnahmen der Regierung zu unterstützen und Ihre Gesundheit und Sicherheit zu gewährleisten. Sollten Sie gesundheitliche Beschwerden verspüren, informieren Sie bitte umgehend die Besatzung. Wir werden diesen Pandemiesturm gemeinsam überstehen. Bleiben Sie gesund.“