عذّبت الأرقام "817" مانتيس لوقت طويل، فقد حللها طويلاً باستخدام شتى أدوات إخفاء البيانات، وأدوات التشفير، وأدوات تحليل التردد، لكنه لم يتمكن من استخراج أي محتوى آخر على الإطلاق. زاد ذلك من قلقه، فالسير الطبيعي لكل شيء جعله يشعر أكثر فأكثر بأنه غير طبيعي. شعر مانتيس أنه لم يعد بإمكانه الانتظار أكثر، وأراد التحرك مباشرة.
حين كان مانتيس محتجزاً في مستشفى الأمراض النفسية في الماضي، تحدث معه شخص غريب الأطوار يُدعى وو تشانغ شينغ كثيراً، وكانت إحدى جمله: "إذا كان الأمر طبيعياً جداً، فهو شاذ للغاية، فنحن لسنا مرضى".
كان مانتيس قلقاً للغاية من ردود الفعل الطبيعية المفرطة حالياً؛ مثل شركة الأنظمة المتحدة مؤخراً، فهذا التاجر للأسلحة كان يسعى بين الحين والآخر لكسر الأخلاقيات وإنتاج أشياء جديدة. لكن الحالات القليلة التي قُدّمت مؤخراً إلى لجنة الذكاء الاصطناعي بدت ملتزمة بالقواعد للغاية، فعلى سبيل المثال، أحدث نظام شرطي يُدعى "شينغ تيان" بادر من تلقاء نفسه بإنشاء نظام سياج يمنعه تماماً من اتخاذ قرارات ذاتية، وكان على "شينغ تيان" اتخاذ القرارات بالكامل وفقاً للمتطلبات داخل السياج.
قرر مانتيس أن يبدأ من شركة الأنظمة المتحدة، فهذه الشركة تقع بطبيعتها ضمن نطاق نفوذ جياو هوان تشي، وكان وايد قد خصص لهم تمويلاً في السابق. ومن الأفضل الآن الذهاب مباشرة إلى العقدة المحورية للمشكلة لمراقبة ما حدث بالفعل.
وهكذا ارتدى مانتيس مجدداً عتاد الكفيف وخرج لإجراء التحقيق؛ كانت هذه الحيلة تفيد أحياناً، إذ يقلل الآخرون من حذرهم لكونه كفيفاً، وتترك أحياناً أخرى انطباعاً أعمق للسبب ذاته.
في ذلك اليوم، مر مانتيس بمبنى قسم البحث والتطوير التابع لشركة الأنظمة المتحدة؛ كان يسير ببطء شديد، بينما كان جهاز الكشف الذي يحمله في يده ينقل إلى أذنه تقارير عن الأشياء المحيطة به.
لكنه لاحظ فجأة مجموعة من الأشخاص تدخل مبنى البحث والتطوير وسط موكب حاشد، وكان الشخص الذي يقودهم هو لو يوتشي بعينه.
ابتسم مانتيس وفكر في نفسه: "بالتأكيد كان قد خطط بالفعل لدخول المصنع للتفتيش، فهناك دائماً من يفكر أسرع ويستطيع العثور على جوهر المشكلة بشكل أفضل".
لذا قرر مانتيس عدم التسلل إلى المصنع، وانتظر في الخارج حتى يخرج لو يوتشي من الداخل.
في منتصف طريق عودة لو يوتشي إلى المنزل، اعترضه مانتيس، فقال لو يوتشي بنفاد صبر: "تتعقبني مجدداً؟"
قال مانتيس: "أنا لا أرى، لقد صادفتك في منتصف الطريق فحسب. أخبرني عن وضع شركة الأنظمة المتحدة".
نظر لو يوتشي إلى مانتيس وقال: "لماذا لا تذهب لترى بنفسك؟ حاملاً كل هذه المعدات المتطورة التي ترتديها".
لم يتكلم مانتيس، بل ظل ساداً الطريق أمامه.
ضحك لو يوتشي من شدة الغيظ: "يا لك من عنيد! هل أبدو لك كشخص قادر على جمع المعلومات الاستخباراتية؟ أنت هو المحترف، أما أنا فأقوم بتحليل المعلومات فحسب. إن دفعة المنتجات التي تصنعها الأنظمة المتحدة حالياً يُفترض أنها مخصصة لفدائيي فصيل جياو هوان تشي. إنهم يقومون بالأمر الآن بكل هذه العلنية، فماذا يعني ذلك؟ يعني أن عمليتهم قد بدأت بالفعل، وأن النصر بات في قبضتهم. لا تسد طريقي، عليّ الإسراع بالذهاب إلى تشانغ بيهاي، هل أنت راضٍ الآن؟"
أومأ مانتيس برأسه وقال: "بضع كلمات أخيرة: تذكر الرقم 817، وإذا وجدت الملفات فسأعطيك إياها مباشرة. بالإضافة إلى ذلك، إذا تغير الوضع، اذهب أنت إلى تشانغ بيهاي، وسأذهب أنا إلى وايد".
أفسح مانتيس الطريق ليمر لو يوتشي، ثم ناداه فجأة من خلفه ودس في يده بطاقة مصورة صغيرة.
دُهش لو يوتشي وقال: "أنا لا أرتدي المجوهرات عادةً".
ابتسم مانتيس وقال: "إنها هدية مني، ارتدِها، وانظر إلى الكلمات المكتوبة عليها حين يتوفر لك الوقت، فهي تعمل بالطاقة الشمسية".
ابتسم لو يوتشي هو الآخر وقال: "هذه أول مرة أتلقى فيها حلية مهداة من رجل، لذا سأجرب ارتداءها بعناية. لا تقل لي إنك وضعت بداخلها جهاز تعقب؟"
عجز مانتيس عن الرد لبرهة ثم قال: "إم، في الحقيقة هناك جهاز تعقب خاص بي بداخلها، ويُفترض أن تفهم إلى أين سأذهب".
أومأ لو يوتشي برأسه وقال: "أتمنى ألا نصل إلى الخطوة الأخيرة".
واصل مانتيس سيره إلى الأمام دون أن يلتفت إلى الوراء؛ لم يكن قط متفقاً مع بعض أقوال لو يوتشي وأفعاله. في ظل هذا الوضع الراهن، يكون المرء دائماً متأخراً بخطوة عن الخصم، فكيف يتحدث عن الاختيار، وكيف يتحدث عن الخطوة الأخيرة؟ لقلب الطاولة، ربما يتعين عليه الذهاب للبحث عن صديق قديم — وو تشانغ شينغ.
في عام 2079، وبعد محاولة انتحار فاشلة إثر لعبة "شمس الأصيل"، خضع مانتيس لعلاج إجباري من قبل الحكومة، وخلال فترة العلاج تعرف على وو تشانغ شينغ. كانت آخر مرة زاره فيها مانتيس في عام 2088، وأول جملة قالها له وو تشانغ شينغ حين رآه كانت: "عليك أن تتذكر، الإنسان كائن هش". هكذا كان أسلوب حديث نزلاء مستشفى الأمراض النفسية، لكن وو تشانغ شينغ كان يبدو مختلفاً بعض الشيء. ولا يزال مانتيس يتذكر عندما دخل إلى هناك لأول مرة، كيف كان يعاني من اكتئاب شديد وفاقداً للاهتمام بكل شيء. حينها، قال له وو تشانغ شينغ بغرابة: "لقد رأيت عدداً قليلاً جداً من النماذج الأصلية، ولهذا السبب لم تتأقلم". جعلت هذه الجملة مانتيس يبدأ في التفكير: ما معناها؟ أي نماذج أصلية؟ ولماذا هي قليلة جداً؟ وقد خفف التفكير الكثير من آلام مانتيس النفسية.
طوال هذه السنوات، كانت كلمات وو تشانغ شينغ تتردد في أذني مانتيس بين الحين والآخر، وكأن وو تشانغ شينغ قد أصبح كاهنه الخاص غير التقليدي.
لكن مانتيس لم يجد وو تشانغ شينغ اليوم؛ فقد تغير طاقم الأطباء والممرضين في المستشفى، ومعظمهم لم يتذكروا وجود شخص يُدعى وو تشانغ شينغ. كانت رئيسة التمريض تكنّ احتراماً كبيراً لمانتيس، فاعتذرت عن عدم اكتمال الأجهزة المساعدة للمكفوفين أو نظام الاستعلام في المستشفى، واصطحبت بعض المتدربين لفحص السجلات بعناية، واستخرجت بيانات العشرين عاماً الماضية، ولكن بعد البحث لمدة ساعة أو ساعتين، لم يعثروا حتى على أثر ضئيل لوو تشانغ شينغ، وكأن هذا الشخص لم يكن له وجود قط. راود مانتيس الشك لبضع لحظات فيما إذا كان هذا الشخص موجوداً فقط في أوهامه، حتى ذهب ليسأل بعض كبار السن من نزلاء المستشفى النفسي، فأكد أولئك النفر وجود هذا الشخص، لكن الممرضين ومقدمي الرعاية المحيطين لم يصدقوهم، وظنوا أنهم يهذون، إذ لم يحتوِ سجل المرضى في المستشفى على اسم وو تشانغ شينغ أبداً.
استشاط أحد المرضى النفسيين غضباً وقال: "من الطبيعي ألا تجدوا وو تشانغ شينغ! فمن المؤكد أنه حذف جميع معلوماته قبل أن يرحل، يا لكم من حمقى! لقد دفن حيوانه الأليف سابقاً أمام نافذة الغرفة 1221B، فمن أين لكم أن تعرفوا ذلك؟"
سأل مانتيس مجدداً: "حيوان أليف؟ ألا يُفترض أن تربية الحيوانات الأليفة ممنوعة في المستشفى؟ أتذكر أن هناك نصوصاً في قانون حماية الحيوان..."
"أحمق مرة أخرى! هل قلت إنه حيوان؟" قال المريض بازدراء: "حيوانه الأليف كان زهرة، وأنت حتى لا تعرف هذا! الأفضل لك أن تخرج من هنا!"
اعتذر مقدمو الرعاية وهم يصطحبون كبار السن لتناول الطعام، وأوضحوا أنه نظراً لتعقيد نظام إدارة المستشفى الحالي بشكل متزايد، فإن عملية البحث في البيانات القديمة قد تتطلب شخصاً متخصصاً، وأنه يمكنه حجز موعد الآن والعودة بعد شهر للاستفسار عن المكان الذي انتهى إليه وو تشانغ شينغ في النهاية.
شكرهم مانتيس مبتسماً، لكنه كان مصدوماً في داخله؛ هل يمتلك وو تشانغ شينغ كل هذه البراعة حقاً؟ كمريض نفسي، هل تمكن بالفعل من مسح جميع سجلاته بالكامل قبل مغادرة هذا المكان؟
وتذكر مانتيس بوضوح أيضاً أن الغرفة 1221 كانت بالضبط الجناح الذي أقام فيه وو تشانغ شينغ آنذاك. إن هؤلاء المرضى النفسيين ليسوا أغبياء، بل إن طريقة تفكيرهم ببساطة لا يمكن للأشخاص العاديين فهمها.
في تلك الليلة، تسلل مانتيس إلى الحديقة المقابلة لنافذة 1221، ووفقاً لتخمينه، بدأ بالحفر تحت شجرة بنغال، وكان يفكر وهو يحفر: "لو اكتشفني أحد من المستشفى على هذه الحال، فهل سيعتبرونني أعاني من اضطراب عقلي أيضاً؟"
بعد برهة، تصبب مانتيس عرقاً غزيراً، وحين وصلت الحفرة الكبيرة إلى عمق نحو متر تقريباً، عثر على ذلك الصندوق الخشبي؛ كان الصندوق الخشبي متقن الصنع، والزخارف المنقوشة عليه تشبه أسلوب إحدى الألعاب السابقة. تحسس مانتيس الزخارف بدقة ليتعرف عليها، وكانت يداه ترتجفان بشدة من فرط الجهد المبذول تواً، واكتشف مانتيس أنها الزخارف النموذجية للعبة "شمس الأصيل". في تلك اللحظة شعر بالخوف والدفء معاً، وحاول جاهداً تهدئة أنفاسه، غير قادر على التجرؤ على تخمين ما يحتويه الصندوق. وبالربط مع ما قاله ذلك المريض، كان يخشى أن تكون تلك الزهرة، ويأمل في الوقت نفسه أن تكون هي؛ فبعد كل هذه السنوات، كان لا يزال من الصعب على مانتيس نسيانها. تمالك مانتيس نفسه، ولم يتمالك إلا أن فتح عينيه، وفتح قفل الصندوق بحذر شديد. وفي تلك اللحظة، ضربه ما بداخل الصندوق كموجة صدمة زلزالية أصابت رأسه بالدوار. لقد كانت زهرة، مطابقة تماماً لتلك التي أهدتها شيزوكو للاعب في لعبة "شمس الأصيل" آنذاك، باستثناء أن الضوء والظل فيها بدا أكثر خفوتاً مما كانت عليه في اللعبة. انهمرت دموع مانتيس كحبات اللؤلؤ المتساقطة، فبات كحالته في الماضي، عاجزاً تماماً عن التمييز بين كونه داخل اللعبة أم في الحياة الواقعية. أغلق مانتيس الصندوق ودفن رأسه في التراب، وتوترت عضلات جسده بالكامل؛ الندم، والتحسر، والفرح، والعجز، تداخلت شتى مشاعر الحياة معاً في هذه اللحظة. وفكر مانتيس سراً في قلبه: إن كل امتداد العمر يستحق أن يُعاش من أجل هذه اللحظة.
في تلك الليلة، احتضن مانتيس الصندوق وغرق في سحر ضوء القمر.
تفاجأ مانتيس من شدة انفعال مشاعره؛ فقد ظن في الأصل أنه بعد مرور عشرين عاماً، كان قد نسي أمور الماضي منذ زمن طويل، وأصبح قادراً على النظر إليها بابتسامة، لكنه لم يتوقع أن هذا لا يزال يلمس أرق بقعة في أعماق قلبه؛ لقد وجه له وو تشانغ شينغ، ذلك المريض النفسي، ضربة رقيقة للغاية.
عندما وصل إلى المنزل، لم يتمالك مانتيس نفسه ففتح الصندوق وتأمل الزهرة بعناية. كانت الزهرة نابضة بالحياة، وبدت مادتها المصنوعة منها كاليشم، لكنها كانت خفيفة جداً، ولم يكن يدري من أين حصل وو تشانغ شينغ على هذه المادة، ولا كيف صنعها، وبدا أنه بذل فيها الكثير من الجهد والاهتمام. إن وضع زهرة حقيقية إلى هذا الحد أمامه جعل مانتيس أكثر عجزاً عن التمييز بين الوهم والواقع، وبدا وكأنه لا يزال يسمع في أذنيه الكلمات التي قالتها شيزوكو في اللعبة: "إنها زهرتي المفضلة، لكني أعلم أنه ليس بوسعي سوى إعطاؤها لك".
راح مانتيس يفكر، ويضحك، ويبكي في آن واحد؛ إن هذا العالم حقاً عالم مجانين، والمسافة بين الواقع والوهم قريبة للغاية بالفعل. إذا كان مجنون مثل وو تشانغ شينغ قادراً على مسح جميع سجلاته، فما بالك بالأقسام ذات النفوذ الفعلي حالياً مثل الخدمات اللوجستية والعلاقات العامة؟ كفّ مانتيس عن حصر نفسه في التفكير التقني حول ما يعنيه 817 بالضبط، بل ذهب للبحث عن خصمه مباشرة، والتحرك فوراً؛ فتحركات الخصم لها مسار حتمي، وكان ينبغي عليه الذهاب للانتظار في مسار الطرف الآخر بدلاً من إضاعة الوقت هنا. كان وو تشانغ شينغ محقاً: الإنسان كائن هش، لكنه أيضاً كائن قوي.
بعد خمس ساعات، استقل مانتيس طائرة عائداً إلى سيدني، ولكن في اللحظة التي أوشك فيها على الهبوط، رأى مشهداً لا يصدق، أكثر غرابة من تلك الزهرة التي في يده؛ كان جميع أفراد الطاقم الأرضي يرتدون بدلات واقية بيضاء، في مشهد يكسوه البياض الشاسع، وانطلق صوت القبطان عبر مكبرات الصوت.
"أعزائي الركاب، معكم قبطان شركة طيران بانشيا. لقد تلقينا للتو توجيهاً سامياً من إدارة مكافحة الأوبئة في الحكومة الائتلافية، بأنه نظراً لاكتشاف فيروس كورونا جديد شديد العدوى، فقد تم تصنيفه الآن كجائحة عالمية. ومن أجل الحد من تفشي الوباء، ووفقاً لـ《لوائح مكافحة الأوبئة في الطيران عبر القارات》، دخلت طائرتنا الآن في حالة عزل طبي من الدرجة الأولى. يُرجى من جميع الركاب ارتداء الأقنعة الواقية بتوجيه من طاقم الطائرة، والتعاون في فحص درجات الحرارة. سنهبط في مطار سيدني الدولي، وسيقوم أفراد مكافحة الأمراض المحليون بإخضاع الجميع للملاحظة في الحجر الصحي المركزي لمدة 72 ساعة. وخلال هذه الفترة، يُرجى من الجميع الحفاظ على الهدوء والانتظار بصبر. سنبذل قصارى جهدنا للتعاون مع جهود الحكومة في الوقاية والسيطرة لضمان سلامة حياة وصحة الجميع. إذا كانت لديكم أي مشاكل صحية، يُرجى إبلاغ طاقم الطائرة فوراً. سنتجاوز عاصفة هذه الجائحة معاً. نتمنى لكم دوام الصحة والعافية".