「817」という数字は、長い間マンティスを苦しめていた。あらゆるステガノグラフィツール、暗号化ツール、周波数解析ツールを用いて長時間分析したものの、それ以外の情報は一切浮かび上がってこなかった。そのことが彼をより不安にさせた。すべてが正常に動いているという事実が、かえって異常に思えてならなかったのだ。マンティスはこれ以上待てないと考え、直接行動を起こそうとした。
かつてマンティスが精神病院に収容されていた頃、呉長星（ウー・チャンシン）という風変わりな男が彼に多くの言葉を投げかけた。その中の一つに、「正常すぎるということは、あまりにも異常だということだ。俺たちに病気なんかない」というものがあった。
マンティスは現在の「あまりにも正常すぎる反応」を酷く懸念していた。例えば最近のユナイテッド・システムズ社だ。この軍需企業はことあるごとに倫理を踏み越え、新たなものを生み出そうとしてきた。しかし最近、人工知能委員会に申請されたいくつかの案件は、極めて規則を遵守しているように見えた。例えば「刑天（シンティエン）」と呼ばれる最新の警察用システムは、自らの意思決定を完全に阻止するフェンスシステムを自発的に構築し、「刑天」はフェンス内の要件に完全に則って意思決定を行うようになっていた。
マンティスはまずユナイテッド・システムズ社から手を付けることにした。この会社は当然ながら焦宦岐（ジアオ・ファンチー）の勢力圏にあり、以前はウェイドも資金を配分していた。今はこの問題の核心へ直接向かい、一体何が起きているのかを観察するのが最善だった。
そこでマンティスは再び盲人の装備を身にまとい、調査に出かけた。この手口は時に有効で、人々は彼が盲人であることから警戒心を解くこともあれば、盲人であるがゆえに印象に残りすぎてしまうこともあった。
この日、マンティスはユナイテッド・システムズ社の研究開発部門のビルの前を通りかかった。彼はゆっくりと歩き、手にした探知機が耳元で周囲の状況を報告していた。
しかし突然、研究開発ビルへ大勢の取り巻きを引き連れて入っていく集団に気づいた。その先頭に立っていたのは、紛れもなく陸遊七（ルー・ヨウチー）だった。
マンティスは笑みを浮かべ、心の中で思った。「やはり、彼も工場を視察する計画を立てていたのか。常に誰かがより早く考え、より的確に問題の核心を見つけ出すものだ」
そこでマンティスは工場への潜入を取りやめ、陸遊七が中から出てくるのを外で待つことにした。
帰路の途中で、陸遊七はマンティスに呼び止められた。陸遊七は呆れたように言った。「また尾行かい？」
マンティスは言った。「私には見えない。道端でばったり出くわしただけだ。それより、ユナイテッド・システムズ社の様子を聞かせてくれ」
陸遊七はマンティスを見て言った。「なぜ自分で見に行かない？ その高級な機材一式を身につけているくせに」
マンティスは答えず、ただ行く手を塞いだままだった。
陸遊七は思わず苦笑した。「君というやつは……私がいかにも情報収集に向いてる人間に見えるかい？ プロは君だ、私はただの分析屋だよ。現在ユナイテッド・システムズが作っている製品群は、焦宦岐派閥の手駒となる決死隊用のはずだ。彼らがここまで大々的に動き出したということは、何を意味する？ 彼らの作戦はすでに始まっていて、勝ちを確信しているということだ。邪魔しないでくれ、私は急いで張北海（ジャン・ベイハイ）のところへ行かなきゃならないんだ。これで満足かい？」
マンティスは頷いて言った。「最後に少しだけ話がある。『817』という数字を覚えておいてくれ。もしファイルが見つかれば、直接君に渡す。それと、状況が一変したら、君は張北海のところへ行け。私はウェイドのところへ行く」
マンティスは道を譲って陸遊七を通したが、不意に背後から呼び止め、小さな絵片を押し付けた。
陸遊七はきょとんとして言った。「普段あまり装飾品は身につけないんだが」
マンティスは笑って言った。「私からのプレゼントだ、着けておいてくれ。時間がある時に表面の文字を見るだけでいい。太陽光発電で動いている」
陸遊七も笑って返した。「男からアクセサリーをもらうのは初めてだ。ありがたく着けてみるとしよう。まさか君の発信機でも仕込まれているんじゃないだろうね？」
マンティスは思わず言葉に詰まった。「ええと、実は私の発信機が入っている。私がどこへ向かうか、君ならわかるはずだ」
陸遊七は頷いて言った。「最悪の結末まで行かずに済むことを祈るよ」
マンティスは振り返ることもなく前へ歩き続けた。彼は陸遊七の考え方ややり方を決して受け入れられなかった。現在のこの状況下では、常に敵より一歩遅れている。選択の余地などどこにあるのか、最悪の結末を語る資格などどこにあるのか。形勢を逆転させるには、かつての知人――呉長星を訪ねる必要があるかもしれなかった。
2079年、マンティスはゲーム『斜陽』の後に自殺を図って未遂に終わり、政府によって強制治療を受けさせられた。治療期間中、マンティスは呉長星と知り合った。前回マンティスが彼を見舞ったのは2088年のことだった。呉長星が彼に会って最初に口にした言葉は、「覚えておくんだ、人間は脆いものだ」というものだった。精神病院の人間は誰もがそんな話し方をしたが、呉長星はどこか違っていた。マンティスは覚えている。当時、収容されたばかりの彼はひどく鬱ぎ込み、あらゆることに無気力だった。その時、呉長星が奇妙な調子で彼に言ったのだ。「お前が見てきた元型（プロトタイプ）があまりにも少なすぎるから、適応できないんだ」。その言葉は、どういう意味だろう、何の元型だ、なぜ少なすぎるのかとマンティスに考えさせ始めた。思考することは、マンティスの精神的な苦痛を大いに和らげてくれた。
この数年、マンティスの耳元には時折、呉長星の言葉が響いていた。まるで呉長星が自分にとっての一風変わった牧師であるかのようだった。
だが今日、マンティスは呉長星を見つけることができなかった。病院の医師や看護師はすでに総入れ替えされており、大半の人間は呉長星という人物の存在すら覚えていなかった。看護師長はマンティスに深く敬意を払い、院内の盲人補助設備や照会システムが整っていないことを詫びながら、数人の実習生を連れて真剣に記録を確認し、直近20年分のデータを探し出してくれた。しかし1、2時間調べても、呉長星の影すらまったく見つからなかった。まるでその人物が最初から存在していなかったかのように。マンティスは数瞬、あいつは自分の幻覚の中にしか存在しなかったのではないかという疑念に囚われた。マンティスが精神病院の何人かの古株の患者に尋ねてみると、彼らはようやくそんな男がいたと言った。しかし周囲の看護師や介護士は信じず、患者たちの戯言だと決めつけた。病院の診療記録には、呉長星という名前は一度も存在していなかったのだ。
そのうちの一人の患者が納得いかない様子で言った。「呉長星が見つからないのは当たり前じゃないか！ あいつは出て行く前に自分の情報を全部消したに決まってる。お前ら間抜けだな。あいつは前、1221B号室の窓の前にペットを埋めたんだ。お前らに分かるわけがないだろ」
マンティスはさらに尋ねた。「ペット？ 病院内はペット禁止のはずでは？ たしか『動物保護法』で規定されていた記憶があるが……」
「また間抜けなことを。俺が動物だと言ったか？」その患者は不服そうに鼻を鳴らした。「あいつのペットは一輪の花だよ、そんなことも知らないのか！ さっさと出て行け」
介護士たちは謝罪しながら老人たちを食事へと連れて行き、現在の病院の管理システムは複雑化しているため、過去のデータの照会には専任の担当者が必要になるかもしれないと説明した。今予約をすれば、1か月後に呉長星の最終的な行き先を改めて照会できるという。
マンティスは笑って礼を言ったが、内心では少なからず動揺していた。呉長星にはそれほどの能力があったというのか？ 一人の精神病患者が、この場所を去る前に、自らのあらゆる記録を完全に消去してしまうなどということがあり得るのか。
マンティスもはっきりと覚えていた。1221号室こそが、当時呉長星のいた病室だった。この精神病患者たちは決して愚かではない。ただ、その思考パターンが常人には理解できないだけなのだ。
その夜、張北海は1221号室の窓の向かいにある庭に忍び込み、自身の推測に従って一本のガジュマルの下を掘り進めた。掘りながら心の中で思った。「こんなところを病院の職員に見つかったら、自分も頭がおかしいと思われるだろうか？」
やがて、マンティスは全身汗だくになった。大きな穴をおよそ1メートルほど掘ったところで、張北海はその木箱を見つけた。木箱は精巧に作られており、刻まれた模様はかつてのあるゲームのスタイルのようだった。マンティスは指先で入念に模様をなぞって確認した。先ほどまで力を込めすぎていたため、手は激しく震えていた。マンティスは、それがゲーム『斜陽』における特徴的な装飾であることに気づいた。その瞬間、恐怖と温かさが同時に込み上げた。彼は乱れる呼吸を必死に整え、箱の中に何が入っているのか想像するのを恐れた。あの患者の言葉が思い出される。あの花であってほしくない、いや、あの花であってほしい――あれから何年も経った今も、マンティスはどうしても忘れられずにいたのだ。マンティスは気を取り直し、思わず目を開け、慎重に箱の留め金を外した。その瞬間、箱の中の品物はまるで地震の衝撃波のように、張北海の頭を激しく揺さぶった。それは一輪の花だった。かつてゲーム『斜陽』の中で静子がプレイヤーに贈ったものと瓜二つだったが、ゲーム内の映像よりも光と影がくすんでいた。マンティスの目から大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。今この瞬間も当時と同じく、自分がゲームの中にいるのか、それとも現実の人生にいるのか、まるで分からなくなってしまった。マンティスは箱を閉じ、土の中に頭を埋めた。全身の筋肉が強張り、悔しさ、後悔、喜び、無力感、人生のありとあらゆる感情がこの瞬間に交錯した。マンティスは心の中で静かに思った。これまでの人生のすべての長さは、この一瞬のためだけにあったとしても、それでも価値がある、と。
その夜、マンティスは木箱を抱きしめ、月光に酔いしれていた。
マンティスは、自分の感情がこれほど激しく揺さぶられたことに驚いていた。20年が過ぎ、過去の出来事などとっくに忘れ去り、昔のことなど笑い飛ばせるようになったと思っていたのに、それが未だに自分の心の最も柔らかい部分を揺さぶるとは思いもよらなかった。呉長星という精神病患者は、相変わらず優しく彼に一撃を食らわせたのだ。
家に戻ると、マンティスはたまらず箱を開け、花をじっくりと見つめた。その花は今にも息づくかのようで、素材は翡翠のようでありながら非常に軽かった。呉長星がどこでこの材料を手に入れ、どうやって作り上げたのか見当もつかないが、彼もまた相当の手間をかけたに違いなかった。あまりにリアルな花が目の前にあることで、マンティスはなおさら虚構と現実の区別がつかなくなった。耳元では今も、ゲームの中で静子が言った言葉が聞こえてくるかのようだった。「私の一番好きな花。でも、あなたにしかあげられないって分かっているの」
マンティスは考えながら、笑い、そして泣いた。この世界は本当に狂人たちの世界だ。現実と幻覚の距離はなんと近いことか。呉長星のような狂人でさえ自分の記録を完全に消去できるのだから、現在のように兵站や広報といった実権を握る部門であれば言うまでもない。マンティスはもはや、技術的に「817」が何を意味するのかを突き止めることに固執するのをやめた。直接敵のもとへ向かい、行動を起こすのだ。敵の行動には必ず彼らの道筋がある。自分はここで時間を無駄にするのではなく、その道筋の先で待ち構えるべきだ。呉長星の言った通りだ。人間は脆く、そして人間は強大なのだ。
5時間後、マンティスは飛行機でシドニーへと戻った。しかし着陸間際、彼は信じがたい光景を目にした。手にしたあの一輪の花よりも信じがたい光景だった。地上勤務員は全員が白い防護服に身を包み、一面が白一色に染まっていた。機長のアナウンスが響いた。
「ご搭乗の皆様、こちらはハンシア航空の機長です。当機はただいま、統合政府防疫部より最高指令を受領いたしました。極めて強い感染力を持つ新型コロナウイルスの発生が確認され、現在、世界的なパンデミックへと引き上げられました。感染拡大を抑え込むため、『大陸間航空疫病予防管理条例』に基づき、当機はレベル1の医療隔離体制に入りました。乗客の皆様は乗務員の指示に従い、防護マスクを着用の上、検温にご協力をお願いいたします。当機はシドニー国際空港に着陸後、現地の防疫当局により全員を対象に72時間の集中隔離観察が実施されます。この間、皆様におかれましては冷静を保ち、落ち着いて待機していただきますようお願いいたします。私たちは政府の感染防止対策に全力で協力し、皆様の生命と健康の安全を守る所存です。体調に何らかの異変が生じた場合は、直ちに乗務員までお知らせください。この感染症の嵐を共に乗り越えましょう。皆様のご健康をお祈り申し上げます」