자오환치의 눈빛은 어딘가 멍해 보였고, 딴생각을 하고 있는 듯했다.
정신을 차린 뒤, 그가 입을 열었다. "그렇습니다. 웨이드가 이미 지금 세상의 상황에 대해 설명했겠지요? 저는 몹시 실망했습니다. 세태는 각박해지고 인심은 메말랐으니, 당신들 시절의 기원인(公元人)들이야말로 이 세상을 구할 묘약 아니겠습니까?"
"아, 무슨 뜻으로 하시는 말씀입니까?"
"베이하이 선생, 지금 이 세상 꼴을 보고 많이 실망하셨지요? 인류에게 미래는 없습니다. 재앙 따위를 기다릴 것도 없이 인류는 머지않아 스스로 문명을 파괴하고 말 겁니다."
"지금 사람들은 다들 자유롭고 문화도 개방적이며 다원화되었는데, 어떻게 그런 지경까지 가겠습니까?"
"하아…… 당신이 보는 건 겉모습뿐입니다. 문명의 뿌리가 이미 끊어지기 직전이에요. 베이하이 형님께 예를 하나 들어보지요. 방금 나간 그 여자아이, 그 옷차림과 성형한 얼굴을 좀 보세요. 하, 돌멩이에서 튀어나온 건지 원래 저렇게 생긴 건지 알아볼 수도 없습니다! 전 가끔 남녀 구분도 안 됩니다. 2060년대 남녀 대평등과 생명공학 기술이 발전한 이래, 성전환 기술은 일반적인 의료 수단으로 보급되었습니다. 지금은 성전환 수술이 당신들의 2020년 시절 낙태 수술만큼이나 흔해졌어요. 지금 당신이 일하는 이 부서 사람들만 해도, 통계에 따르면 절반 이상이 성전환 수술을 받았을 겁니다. 우리 인류가 아프리카에서 걸어 나온 후 지난 3백만 년 동안 수많은 일이 있었지만, 양성 관계와 가족 구조만큼은 줄곧 변하지 않았습니다. 이것이 우리 문명의 뿌리인데, 인류의 가족 구조에 문제가 생기고 성별마저 이리저리 바꾸어버린다면 우리 문명도 거의 끝장난 거나 다름없습니다."
"그렇게 심각합니까?" 장베이하이는 이해할 수 없다는 표정을 지어 보였다.
"물론이죠! 남녀를 마음대로 바꿀 수 있다면 도덕적 기반은 어디에서 세우겠습니까? 성관계는 엉망진창으로 문란해졌습니다! 사람과 사람 사이에는 더 이상 충성이 아니라 욕망만 남았습니다. 남자는 더 이상 용감하지 않고, 여자도 더 이상 정숙하지 않지요. 남녀 모두 고전 시대의 기품을 잃어버렸고, 책임을 회피하며 신앙도 없습니다. 요즘 사람들은 자신들의 신앙이 자유라고 말하지만, 사실 그건 자유가 아니라 제멋대로 구는 방종일 뿐입니다. 하고 싶은 대로 다 하면서 책임 문제는 한 번도 생각해보지 않죠. 자유란 책임을 회피하기 위한 핑계에 불과합니다. 편안할 때 위태로움을 대비할 줄도 모르죠. 지금은 비록 국가는 사라지고 유엔만 남았다지만 위험은 언제나 우리 곁에 도사리고 있습니다. 만에 하나 외계인이 지구를 침략하면 어쩔 겁니까? 지금 저 성전환이나 한 군인과 경찰들이 전쟁을 치를 수 있겠습니까?"
장베이하이는 자오환치의 격앙된 표정을 바라보며 깨달았다. 이 사람은 조종하기 매우 쉬운 인물이었다. 그의 이념에 동의하기만 하면 그를 조종해 자신을 지지하게 만들 수 있었다. 웨이드가 자신보다 먼저 이 자를 알아본 것이 분명했다. 그러니 자신이 그를 찾으려 하자마자 웨이드의 신경이 곤두선 것이었다.
이에 장베이하이는 장단을 맞추며 말했다. "웨이드가 이전에 당신의 과거에 대해 몇 가지 이야기해 주었습니다. 저 역시 당신의 견해에 깊이 공감합니다. 우리 두 기원인은 인류가 더는 이대로 가서는 안 된다고 생각하여, 인류를 구원하기 위한 모종의 계획을 준비하고 있었습니다."
자오환치가 진지하게 말했다. "베이하이 선생께서 저를 필요로 하신다면, 반드시 동참하겠습니다."
자오환치는 잠시 머뭇거리더니 말했다. "웨이드 선생에게 무슨 계획이 있는 모양인데, 대략 어느 방향으로 손을 대실지는 짐작이 갑니다. 하지만 두 분의 계획을 구체적으로 알고 싶습니다. 어쨌든 범용 인공지능 윤리심사위원회 쪽에는 제가 가서 로비를 좀 해야 하지 않겠습니까? 안 그러면 두 분의 예·결산안은 여전히 통과되지 못할 겁니다."
장베이하이는 속으로 낭패라고 외쳤다. 자오환치마저 눈치챌 수 있는 계획이라면 다른 사람들이라고 생각지 못하겠는가? 웨이드 이 늙은 여우가 날 함정에 빠뜨리려는 건가?
장베이하이는 속으로 낭패라고 외쳤다. 자오환치마저 눈치챌 수 있는 계획이라면 다른 사람들이라고 생각지 못하겠는가? 웨이드 이 늙은 여우가 날 함정에 빠뜨리려는 건가?
하지만 다시 생각해 보니, 어쩌면 두 사람이 이미 입을 맞춘 것일지도 몰랐다. 다만 웨이드가 장베이하이에게 이 일을 일찍 알려주고 싶지 않았거나, 아예 자신에게 알리고 싶어 하지 않는 것일 수도 있었다. 장베이하이는 지금이 웨이드의 계획을 파악할 절호의 기회임을 깨달았다. 자오환치는 웨이드에게 조종당하기 쉬운 만큼 자신에게도 조종당하기 쉬웠다. 어쨌든 자오환치가 바라는 정치적 이상의 요구 조건은 자신과 웨이드가 손을 잡고 인류 문명을 개조하는 것이었다. 그는 자신과 웨이드 사이에 암투와 탐색이 오가고 있다는 것을 몰랐다. 웨이드는 자신의 목적을 경계하고 있었고, 자신은 임무를 완수해 웨이드와 '문명연속' 조직을 무너뜨려야 했다.
그래서 장베이하이는 자오환치에게 손을 내밀어 그의 손을 꼭 잡으며 말했다. "저는 인류 사회를 위해 기꺼이 힘을 보태고 싶고, 인류 문명의 미래에 대해 늘 우려하고 있습니다. 제가 기원 시대의 사람이든 당신들이 사는 지금 시대의 사람이든, 우리는 모두 인류이며 각자의 문명을 사랑하고 지구가 잘되기를 바랄 뿐 망가지는 것을 원치 않습니다. 이 점에 있어서는 우리 생각이 완벽히 일치합니다!"
자오환치는 감격한 듯 장베이하이의 손을 맞잡고 말했다. "앞으로 지구 문명의 번영을 위해서라면 이 늙은 목숨 하나쯤 기꺼이 바치겠습니다!"
장베이하이가 이어서 물었다. "웨이드 동향의 계획에 대해서는 어떻게 생각하십니까?"
장베이하이는 이번 도박 같은 떠보기가 성과가 있기를 바라며 자오환치를 바라보았다.
자오환치는 고개를 끄덕이며 말했다. "제가 주석단 정보위원회에 5년 넘게 몸담고 있어서 정보계를 좀 아는데, 그들도 지금 주반을 별로 좋아하지 않아 다음 선거 전에 그의 권력을 약화시키고 그쪽 파벌 사람들을 타격할 준비를 하고 있습니다. 아시다시피 주반이라는 자는 원래 쭉 투자자나 기업가로 살아와서 연합정부 내 기반이 매우 얕습니다. 다만 그와 관계가 모호한 비서 리거위가 대단한 여자지요. 도덕적으로 타락한 여자인데 그 여자도 기업가입니다. 그 여자의 생명공학 기업이라는 게 성형이나 패션 소재 따위를 만드는 곳인데, 7~8년 전부터는 성전환 수술 같은 것도 시작했다고 들었습니다. 요즘 여자아이들을 다 어떤 꼴로 만들어놨는지 보십시오. 이번 정부에서 뤼유치만큼은 존경할 만한 사람이라고 생각하는데, 어째서 그마저 주반을 지지하는지 모르겠습니다. 하지만 상관없습니다. 주반은 머지않아 몰락할 테니까요."
장베이하이가 의아해하며 물었다. "오? 그건 왜 그렇습니까?"
자오환치가 한숨을 내쉬며 말했다. "현재 재임 중인 연합의장 주반은 이상주의자입니다. 달리 말하면 유치하다는 뜻이죠! 정부 규모를 축소하고 경찰을 줄이며 정보기관의 예산을 삭감하려 할 정도로 유치하니, 지금 그런 권력 부서들이 전반적으로 그에게 불만을 품게 된 겁니다."
장베이하이는 곁눈질로 웨이드를 살폈다. 그는 잘 참아내고 있었고, 장베이하이가 자오환치에게서 정보를 캐내는 것을 지금으로선 저지할 생각이 없어 보였다.
장베이하이가 다시 물었다. "뤼유치는 어떤 사람입니까? 그 사람도 우리 대열로 끌어들일 수 있겠습니까?"
웨이드가 피식 웃으며 말했다. "그건 불가능할 것 같군."
자오환치가 말을 이었다. "뤼유치에게도 유치한 구석이 있습니다. 몇몇 문제는 꽤 훌륭하게 짚어내긴 했지요. 가령 그가 남긴 유명한 말 중에 '정치는 문화의 하류다'라는 게 있습니다. 맞는 말입니다. 하지만 그 말을 한 자가 어떤 문화를 지지합니까? 온갖 쓰레기 같은 문화를 지지합니다. 이를테면 대이주 이후의 전통문화 같은 것 말입니다. 전 그자에게 직접 묻고 싶습니다. '대이주'가 어떻게 전통문화가 됩니까? 고작 50년 역사밖에 안 된 게 어떻게 전통입니까? 게다가 전통이라고 해서 다 좋은 것도 아닙니다. 이 대이주는 명백한 쓰레기입니다. 원래 우리 모두는 자연 상태의 인간이었습니다. 예를 들어 장베이하이 선생, 당신이 태어났을 때 주변에는 게임을 좋아하는 사람도 있고, 농구를 좋아하는 사람도 있고, 토론을 좋아하는 사람도 있고, 차를 고치는 걸 좋아하는 사람도 있었을 겁니다. 자연스럽게 생겨난 일들이죠. 그런데 이 대이주는 같은 취미나 같은 전공을 가진 사람들을 한데 모아놓았고, 그 결과 사람도 귀신도 아닌 꼴을 만들어 버렸습니다. 태어나자마자 주변이 온통 수학자뿐이라면 그것은 분명 온전치 못한 세상입니다. 게다가 이런 추세가 꺾이기는커녕 우리 인류의 미래를 완전히 파괴하고 있습니다! 거기다 이 뤼유치는 온갖 성형이나 신체 개조 같은 문화도 지지합니다. 그런 문화가 지지할 만한 겁니까? 게임 공장의 노동자가 자신이 만만하지 않다는 걸 보여주기 위해, 장 선생 시절에는 문신 하나 새기는 정도가 고작이었을 겁니다. 그런데 지금은 점점 약물과 성형으로 몸을 개조해 스스로를 기괴한 모습으로 바꾸며 강인함이나 반항심을 과시하고 있습니다. 이런 문화를 지지할 수 있습니까? 우리는 그들이 타인의 존중을 받도록 노력하게 만들어야지, 그들의 문화를 존중하며 스스로 망가지는 걸 지켜봐선 안 됩니다! 아무튼 이런 이야기는 밤을 새워도 끝이 없습니다! 이 뤼유치라는 자는 우리가 조심하는 게 상책입니다. 우리 쪽 사람 같지가 않아요."
이에 장베이하이는 고개를 끄덕이며 차라리 단도직입적으로 물었다. "자오 형, 그 계획에 대해 나한테 좀 더 구체적으로 말해주시오. 마침 오늘 우리 셋이 모였으니 세부 사항을 함께 의논해 봅시다."
자오환치는 고개를 끄덕였다. 그러고는 근처의 통신망을 차단한 뒤 스크린에 《817 행동강령》이라는 제목의 계획서를 띄웠다.
그날 캔버라에는 폭우가 쏟아지고 있었다. 장베이하이는 창문을 두드리는 무거운 빗소리를 어렴풋이 들을 수 있었고, 이따금 천둥소리도 들려왔다. 장베이하이의 가슴도 이 계획서와 함께 전율하고 있었다. 웨이드와 자오환치는 계속 웃고 떠들며 계획을 논했다. 신이 난 웨이드는 독일어로 시 한 편을 읊조리기까지 했다. 《장군이여, 당신의 탱크는 튼튼한 차입니다》. 장베이하이는 흥분과 혼란, 그리고 한 줄기 상실감을 느꼈지만, 그날을 기점으로 자신이 완전히 새로운 사람, 혹은 옛사람으로 변해버린 것 같다는 생각이 들었다. 마치 유전자에 새겨진 무언가가 깨어난 듯, 자신의 영혼이 석가모니가 보리수 아래에서 깨달음을 얻던 그 순간과, 칭기즈 칸이 게르 안에서 황금씨족들과 사방으로 출격하기로 결의하던 그 순간과, 조조가 동쪽 갈석산에 올라 푸른 바다를 굽어보며 천하를 작게 여기던 그 순간과 연결되는 것만 같았다. 역사의 장강은 더 이상 장베이하이를 향해 사납게 덮쳐오지 않았다. 장베이하이는 물밑의 조약돌 하나하나를 똑똑히 보았고, 급류가 왜 흐르는지 이해했다. 윤리와 법률, 도덕과 상식은 하늘의 별들처럼 장베이하이가 손만 뻗으면 닿을 수 있고, 손만 뻗으면 가지고 놀 수 있는 것이 되었다.