루유치는 멍하니 생각에 잠겼다. 10년 동안, 이 비는 한 번도 그친 적이 없는 것 같았다.
시드니의 상공에는 더 큰 폭풍이 형성되고 있었다.
루유치는 창가로 걸어갔다. 마흔 살이 되니 비가 많이 올 때면 다리가 조금 쑤시는 듯했다. 나이가 든다는 변화는 결국 몸에 영향을 미치기 마련이었다. 평생의 포부는 아직 펼쳐 볼 기회조차 없었던 것 같은데, 눈앞에 닥친 이 기회와 무대는 루유치가 마주하고 싶지 않은 것이었다. 이것은 건설의 기회가 아니라 해결해야 할 위기였다.
루유치는 익숙한 방, 익숙한 스위치, 회로 기판, 작업용 소프트웨어, 그리고 다양한 하드웨어와 소프트웨어 프로토타입을 바라보며 헛웃음이 나왔다. 반평생 동안 여가 시간에 연구해 온 이 장난감들, 위기 상황에서 제 역할을 해줄 거라 믿었던 침입 탐지 시스템이 이 눈먼 노인이 전선을 자르고 환기구를 기어 다니는 것만도 못했다.
지금 당장 해야 할 일도 많고 준비해야 할 것도 많겠지만, 이 순간만큼은 그저 오랜 지인을 찾아가 털어놓고 싶었다. 루유치는 상대가 자신을 거절하지 않으리라는 것을 알고 있었다.
따져 보면 루유치가 리거위를 찾아간 적은 몇 번 되지 않았지만, 리거위는 언제나 그의 훌륭한 말벗이 되어주는 듯했다. 리거위의 친화력은 수많은 사람들을 사로잡았고, 이는 주반 정부가 선거에서 승리한 이유 중 하나이기도 했다.
비록 깊은 밤이었지만 루유치는 리거위에게 전화를 걸었다. 수화기 너머로는 여전히 리거위의 다정하고 시원스러운 웃음소리가 들려왔다. "이리 와요. 마침 요 며칠 당신한테 물어볼 일도 있었는데, 당신이 오면 내가 헛걸음하지 않아도 되니까 잘됐네요."
루유치는 고맙다고 말한 뒤 전화를 끊고 집 안의 보안 장비를 점검한 다음 리거위의 거처로 차를 몰았다.
리거위는 수집을 좋아하는 사람이었고, 특히 전자제품을 수집하는 것을 좋아했다. 그녀의 집에는 《사랑의 한여름》부터 《print》 엔진에 이르기까지, 마치 게임 산업 발전사 전체를 축약해 놓은 듯한 수집품들이 가득했다. 루유치가 리거위의 집에 처음 갔을 때, 그는 이 여자의 집 안에 있는 수집품들을 보고 큰 충격을 받았다. 단순한 다양성과 안목 때문만이 아니라, 그곳에서 넘쳐나는 즐거움 때문이었다. 그것은 한 여성이 자신의 집을 꾸밀 때 발휘하는 우아함, 진지함, 그리고 섬세함이었다.
문을 두드리고 들어섰을 때, 리거위는 여전히 낮 동안의 정부 비서 복장과 메이크업 그대로인 듯했다. 그녀는 미소를 지으며 루유치를 커다란 작업대 곁에 앉혔다.
루유치도 군더더기 없이 곧바로 물었다. "완이닝은 요즘 어떻게 지내? 위험에 처한 건 아니겠지?"
리거위가 피식 웃으며 말했다. "오자마자 그 사람부터 묻는 거예요? 아주 잘 지내고 있어요!"
루유치는 도대체 누가 그녀를 장베이하이 곁으로 보낸 것이냐고 다시 물었다.
리거위는 손에 든 찻잔을 살짝 흔들더니 잔을 내려놓으며 물었다. "당신은 완이닝이 어떤 사람이라고 생각해요?"
루유치가 다소 어리둥절해하는 것을 보고 그녀는 말했다. "당신은 인간 본성의 일부는 꿰뚫어 보지만, 결코 전부는 아니에요……"
루유치가 물었다. "그래서? 그녀가 그때 왜 나와 함께하려 했는지 난 여전히 이해하지 못하겠어. 예전에 이런 말을 들은 적이 있거든. 아무리 바보 같은 여자라도 남자 앞에서는 똑똑해진다고. 아무리 느린 토끼라도 늑대 앞에서는 빠른 것과 같지. 토끼는 한 번 느리면 잡아먹히지만, 늑대는 한 끼 굶을 뿐이니 승부의 대가가 다르잖아. 여자가 남자를 좋아하려면 대가를 치러야 하고, 그 대가는 인생 전체가 바뀌는 것일 수도 있어. 생물학적으로 여자는 절대 가볍게 굴 수 없게 되어 있다는 거지. 그러니까 나한테 좀 말해 줄 수 없어?"
리거위가 말했다. "그래서요? 그럼 당신은 완이닝이 왜 당신을 좋아했다고 생각하는데요? 잘생겨서? 대학교수라서? 논문을 많이 발표해서? 여자들을 너무 얕보셨네요!"
말을 이으며 리거위는 한숨을 쉬었다. "완이닝은 사실 극도의 낭만을 좇는 사람이에요. 그녀가 당신을 좋아했던 이유는, 내가 보기에 온 세상 사람들을 염려하는 당신의 그 특성 때문이었어요. 아마 당신 논문에서 읽었거나 어떤 뉴스 보도에서 봤겠죠. 어쨌든 구세주 행세를 하는 당신의 그 모습에 마음이 흔들린 거예요. 그녀가 웨이드나 장베이하이에게 끌린 것도 같은 이치죠. 그 두 인물은 《신하》 시리즈 게임 속에서 위험한 인물이면서 동시에 영웅적인 인물이에요. 세상과 타협하지 않고 오직 자신의 이상과 목표만을 위해 움직이며, 거대한 일을 해나가는 동시에 감정적으로도 섬세한 파동을 지니고 있죠. 완이닝 같은 부류의 여자들은 곁에서 그 과정을 지켜보며 마음에 물결이 일게 마련이에요. 때로 인간은 누군가를 향한 사랑이 어디서 비롯되는지 정확히 알기 어렵지만, 적어도 그녀가 그 때문에 당신을 사랑하게 되었다는 것만큼은 분명해요. 한편으로 그녀는 당신의 영향력, 당신의 상상력, 당신의 거창한 주장에 감동했어요. 비극적인 건, 당신들 남자가 지껄이는 그런 말들을 정작 본인들은 대수롭지 않게 여기며 언제든 거둘 수 있는 창작물쯤으로 여길지 몰라도, 그녀에게는 그것이 낭만적인 선언이었다는 점이에요. 요컨대 그녀는 당신의 말을 진심으로 믿었던 거고, 바로 당신이 제기했던 미래 고고학, 역사 회조론 따위의 거대하고 허황되며 중력을 벗어난 이야기들이 그녀에게 낭만적인 환각을 심어준 거죠."
리거위는 웃는 듯 마는 듯한 표정으로 루유치를 바라보며 말을 이었다.
"당신은 사람을 잘 안다고 자처하고 미시적 인간성론과 거시적 인간성론을 연구한다고 큰소리치지만, 정작 당신을 좋아한 여자가 왜 좋아했는지조차 모르잖아요? 그녀가 당신에게서 무언가를 얻어내려 했던 건가요? 단언컨대, 완이닝이 기꺼이 바치려 했던 것은 당신이 주고자 했던 것보다 훨씬 많았어요. 그녀야말로 하나의 환영을 위해 희생을 감수할 수 있는 사람이지만, 당신은 아니죠. 지금 내 앞에서 주판알을 튕기며 그녀가 대체 뭘 원했는지 기어코 계산해 내려 하는데, 그럼 알려줄게요. 그게 바로 그녀가 원한 것이었어요. 깨어지지 않는 낭만적인 환상. 인류가 처음 꿈을 꾸기 시작한 이래 세상에는 늘 두 부류의 인간이 존재해 왔어요. 남자와 여자의 구분이 아니라, 꿈을 믿는 자와 꿈을 믿지 않는 자죠. 당신 눈에는 감상적이고 어리석으며 비현실적인 용기를 가진 사람들과, 당신처럼 이성적이고 냉혹하며 성숙한 사람들이요."
루유치는 그 말을 듣고 자신도 모르게 부끄러워져 목까지 붉어진 채 물었다. "그렇다면 너는? 너는 어떤 부류의 사람인데?"
리거위가 말했다. "나야 뭐, 멍청한 사람이죠. 멍청하니까 다들 시키는 비서 노릇이나 하고 있고, 계산으로 따지자면 당신 같은 사람들한테 당해낼 수도 없어요. 사실 난 겁도 아주 많고, 어쩌면 아직 어른이 아니라 어린애일지도 모르죠."
루유치는 리거위의 자기 평가를 듣고 약간 당황했다. 그는 에어컨이 켜진 방에 앉아 있었지만 등 뒤로 식은땀이 조금 배어 나오는 것을 느꼈다. 그는 창밖을 바라보며 몇 초간 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다. "내가 꽤 형편없는 인간이라는 건 나도 알아."
이윽고 루유치는 다시 리거위를 쳐다보았다. "완이닝이 지금은 장베이하이를 좋아하는 거야?"
리거위는 입술을 달싹였다. "그건 나도 모르죠. 오늘 온 목적이 고작 그걸 묻기 위해서였어요?"
루유치가 말했다. "오늘따라 왜 이렇게 까칠해? 나 역시 장베이하이가 지금의 정국에 예측할 수 없는 영향을 미칠까 봐 걱정돼서 그래. 완이닝을 신경 쓰는 것도 다른 한편으론 그녀가 그 일에 휘말리지 않기를 바라기 때문이고. 너도 알다시피 그녀 아버지는 최근 몇 년간 보수파의 영수 격 인물이었잖아…… 넌 이 모든 일에 아무 걱정도 없는 것 같네?"
리거위가 말했다. "그런 일들이 나랑 무슨 상관인데요? 마치 날 아주 잘 안다는 듯이 말하네요. 내가 그런 일들을 걱정하고 있을 거라고 어쩜 그렇게 철석같이 믿어요?"
루유치는 순간 말문이 막혀 헛웃음을 지으며 말했다. "어쩌면 질문을 이렇게 해야 했나 보군. 주반 주석은 현 상황을 어떻게 보고 계시지? 난 그분이 웨이드와 장베이하이 두 사람을 임명한 이유를 잘 이해하지 못하겠어."
리거위가 말했다. "아휴, 솔직히 말해서 지금은 나조차도 정세를 제대로 파악하기 어려워요. 수많은 사람들의 비밀이 끊겨버렸거든요. 예를 들면 그 맨티스만 해도 그래요. 내 눈에 보일 때는 그저 평범한 시각장애인이라 아무런 이상이 없는데, 눈에 보이지 않을 때는 시각장애인은 할 수 없는 일들을 벌이곤 하죠. 당신이 어떻게든 주반 주석의 그 두 사람 임명을 반대하려 한다는 건 알아요. 하지만 솔직히 말하자면 무슨 특별한 이유가 있는 건 아니에요. 권력자의 선택지란 그리 많지 않거든요. 얼핏 불가해해 보이는 결정들의 이면에는 늘 어쩔 수 없는 사정이 있는 법이죠. 주반 주석이 그 두 사람을 임명하지 않는다면 주석 자리에 얼마나 더 머물 수 있겠어요? 후임자가 오더라도 똑같이 했을 거예요. 권력은 주반 주석이 그 둘에게 준 게 아니에요. 그 두 사람 역시 대표 인물에 불과할 뿐이죠."
루유치는 고개를 끄덕이며 말했다. "알겠어. 그저 입장을 물어본 것뿐이고 그 결정에 왈가왈부하려는 건 아니야. 앞으로 내가 필요할 때가 생기면 언제든 불러줘."
리거위가 말했다. "주반 주석이 당신을 쓸지는 미지수지만, 누군가는 당신을 쓰려고 할 것 같아요. 기회를 잘 잡길 바라요. 자오환치가 당신을 꽤 높이 평가하고 있거든요."
루유치는 고개를 들어 리거위의 눈을 마주하고 고개를 끄덕였다. 그리고 다시 물었다. "주반 주석의 이번 임기 일도 만만치 않겠지? 자오환치 패거리의 기세가 워낙 거세니까."
리거위가 한숨을 쉬며 말했다. "당신이나 되니까 그분을 걱정해 주는 거죠. 알다시피 그분은 DD당이 글로벌 여권 폐지에 성공하던 세대에 자랐고, 그의 아버지 역시 혜성처럼 등장한 천재였잖아요. 그런데 지금 DD당은 3, 4위의 소수 정당으로 전락했고, 사실 그에겐 미처 실현하지 못한 포부가 많아요. 지금은 각 부처 간의 관계를 조율하는 일에만 완전히 발이 묶인 사람이 되어버렸죠. 우린 일하기가 너무 힘들어요. 자오환치가 그의 지도력을 비판하고 정치적 전향을 비판하지만, 실상은 이 연합정부가 갈수록 안정을 유지하기 어려워졌기 때문이에요. 각 부처는 제각기 군벌이나 다름없고, 각 위원회 아래에도 저마다 골칫거리가 널려 있죠. 200명이 넘는 중앙위원들은 저마다 목소리를 높이고 있고요. 게다가 대이주의 2세대가 이미 주류로 자리 잡았잖아요. 예를 들어 게임산업위원회는 돈도 있고, 영토도 있고, 자체 기술 지원 부대까지 거느리고 있어서 이제는 통제하기가 어려워요. 거기다 라멘신교 내부의 여러 종파들도 갈수록 격렬하게 싸우고 있죠. 보수파와 개명파가 팽팽히 맞서며 제각기 신도를 끌어모으기 위해 게임을 개발하고 있으니, 우리는 매일 불 위에 올려진 듯 초조하고 정책은 추진하기가 너무 힘들어요. 예전에 당신이 우리가 정치적 공약을 지키지 못한다고 비판했지만, 다 그럴 만한 이유가 있었던 거예요."
루유치는 고개를 끄덕이며 말했다. "그럼 웨이드와 장베이하이를 병참·공보위원회에 임명한 것도 자오환치 세력을 견제하기 위함인가?"
리거위가 말했다. "이이제이(以夷制夷), 늑대를 몰아 호랑이를 잡는 격이죠. 자료에 따르면 두 사람 모두 기원인(公元人)이긴 하지만 가치관은 자오환치와 완전히 달라요. 한 명은 과격한 행동가일 가능성이 높고, 다른 한 명은 정보기관의 투기꾼이죠. 자오환치 패거리가 그 두 사람을 신선처럼 떠받들고 있으니, 어디 한번 그 둘을 모셔다가 써보라는 거예요."
루유치가 차갑게 비웃으며 말했다. "주반의 계산이 빗나갈까 두렵군. 그 두 사람은 위험인물이야. 그들이 서로 물고 뜯기 시작하면 결국 피를 보는 건 당신들이 될 텐데."
리거위가 말했다. "어쩔 수 없었다고밖에는 말할 수 없어요. 자오환치의 배후에 있는 동마당(冬马党)은 다루기가 여간 까다로운 게 아니거든요. 지금 추세대로라면 우리 정책은 여전히 추진되기 어려울 테니, 차라리 약간의 혼란을 일으키려는 걸지도 몰라요. 주반 주석은 그 혼란 속에서 시민들이 자체적으로 공동체 건설을 강화하고, 정책들이 공동체 차원에서 인정을 받아 아래로부터 위로 혁명이 일어나기를 바라고 있어요."
루유치는 고개를 끄덕였다. "《사양》 사건이 지난 지 벌써 20여 년이 흘렀으니 기술 유토피아주의자들이 다시 준동하기 시작했군. 인류는 늘 벽에 부딪혀 피를 철철 흘리고 나서야 잘못을 고치려 들지. 인공지능 연구 개발에 대한 윤리 심사도 이제 다들 건성으로 여기는 실정이고. 지금 이 시기가 가장 위험한 단계일 텐데, 개인적으로는 정부의 통치가 안정되기를 바랄 뿐이야."
리거위가 말했다. "당신 말도 맞아요. 그런데 하필 요 며칠 사이 그분마저 앓아누웠어요. 최근에 독감에 걸리셨거든요. 며칠 뒤 몸이 좀 나아지면 조정을 거쳐서, 병참·공보부 쪽에 견제 인력도 심어둘 겸 내 비서를 파견할 생각이에요."
"요즘 독감이 꽤 독한 모양이네. 며칠 전 주반의 경호원인 샤오자오가 기침을 좀 하더니, 불과 사나흘 만에 주 주석까지 앓아누웠으니 말이야. 너도 몸조심해. 연합정부는 지금 온전히 네게 기대고 있으니까."
리거위가 웃으며 말했다. "알겠어요, 말 들을게요. 안심해요, 난 병 같은 거 안 걸리니까."
루유치는 작별 인사를 하고 집으로 향했다. 길목에서 언뜻 어떤 그림자가 스쳐 지나갔는데, 마치…… 맨티스의 뒷모습 같았다.