陸遊七（ルー・ヨウチー）は少し物思いに沈んでいた。10年、この雨はずっと降り続いているかのようだった。
シドニーの上空には、さらに巨大な嵐が形成されつつあった。
陸遊七は窓辺へと歩み寄った。40歳、雨が激しい日には脚が少し痛むような気がした。年齢による変化は、どうしても身体に影響を及ぼす。これまでの人生の抱負はまだ発揮する機会を得ていないようだったが、目の前にあるこの機会と舞台は、陸遊七が直面したくないものでもあった。これは建設のための好機ではなく、解決すべき危機なのだ。
陸遊七は見慣れた自分の部屋、使い慣れたスイッチ、回路基板、作業用ソフトウェア、そしてさまざまなハードウェアやソフトウェアのプロトタイプを見渡し、思わず苦笑した。半生の余暇を費やして研究してきたこれらのおもちゃや、危機の際に役立つはずだった侵入検知システムも、あの盲目の老人が電線を切り通風管を這い登る手管には及ばない。
目下やるべきことは多く、準備しなければならない物も多いかもしれない。だがこの瞬間、彼はただ一人の旧友に胸中を打ち明けに行きたかった。陸遊七は、相手が自分を拒まないことも分かっていた。
数えてみれば、陸遊七は李歌余（リー・グーユー）の元をそれほど何度も訪ねたわけではなかったが、彼女はいつも良き相談相手になってくれるようだった。李歌余の持つ親しみやすさは無数の人々を心服させており、それこそが朱阪（ジュー・バン）政権が選挙を勝ち抜いた理由の一つでもあった。
すでに深夜であったが、陸遊七はそれでも李歌余に電話をかけた。受話器の向こうからは、相変わらず李歌余の親しみやすく朗らかな笑い声が聞こえた。「いらっしゃい。ちょうどここ数日、あなたに用があったの。来てくれるなら、私が出向く手間が省けるわ」
陸遊七は礼を言って電話を切り、自宅の防犯設備を確認すると、車を走らせて李歌余の住まいへと向かった。
李歌余はコレクションを好む人間で、とりわけ電子機器の収集が好きだった。彼女の部屋のコレクションは『愛の真夏』から『print』エンジンに至るまで、まるでゲーム産業の発展史そのもののようだった。陸遊七が初めて李歌余の家を訪れた際、この若い女性の部屋にあるこれらのコレクションに圧倒された。それは単に豊富さや趣味の良さだけでなく、そこから溢れ出るような楽しさに満ちていたからだ。それは一人の女性が自らの部屋を飾る際の上品さ、真摯さ、そして繊細さそのものだった。
ドアをノックして中に入ると、李歌余はまだ昼間の政府秘書としての服装と化粧のままであるようだった。彼女は微笑みながら、陸遊七を大きなワークテーブルの脇に座らせた。
陸遊七も無駄口は叩かず、口を開くなり尋ねた。「宛依凝（ワン・イーニン）は最近どうしている？ 何か危険な目に遭ってはいないか？」
李歌余はくすっと笑って言った。「開口一番それ？ 彼女なら元気にやってるわよ！」
陸遊七は重ねて尋ねた。一体誰が彼女を張北海（ジャン・ベイハイ）の元へと送り込んだのか、と。
李歌余は手元のティーカップを軽く揺らし、それを置いて尋ねた。「あなた、宛依凝がどんな人間だと思ってるの？」
陸遊七が戸惑っているのを見て、彼女は言った。「あなたは人間性の一面を見抜くことはできても、決してすべてではないわ……」
陸遊七は問うた。「それで？ 彼女があの時どうして俺と一緒にいようとしたのか、今でも分からないんだ。前にこんな話を聞いたことがある。どんなに愚かな女の子でも、男の子の前では賢いものだと。足の遅いウサギでもオオカミの前では速く走るようなものだ。ウサギは一度遅れれば食べられてしまうが、オオカミは一食抜くだけで済む。賭けているコストが違うんだ。女の子が一人の男を好きになるには代償を伴う。その代償とは人生そのものが変わってしまうことかもしれない。生物学的に、女の子は決して軽はずみであってはならないと決まっているんだ。だから、君から教えてくれないか？」
李歌余「それで？ それで、宛依凝があなたを好きになった理由は何だと思うわけ？ あなたが見た目麗しいから？ 大学教授だから？ 発表した論文が多いから？ あなた、女の子を見くびりすぎよ！」
そう言うと李歌余はため息をついた。「宛依凝はね、実は極限のロマンを追い求める人なのよ。彼女があなたを好きになった理由は、私の見立てでは、全世界の人々を気にかけるあなたのその特質にあったの。論文で読んだのかもしれないし、ニュース報道で見かけたのかもしれない。要するに、救世主を演じるあなたのその姿に心動かされたのよ。彼女がウェイドや張北海に惹かれたのも同じ理由よ。『新夏』シリーズのゲームの中で、あの二人は危険な人物であり、同時に英雄でもある。彼らはこの世界に迎合せず、ただ己の理想と目標のために行動する。巨大な事業を成し遂げようとしながら、同時に繊細な感情の揺らぎも抱えている。宛依凝のようなタイプの女の子は、それを終始傍観しているうちに、心にさざ波が立ってしまうの。時として私たち人間は、ある人が別の人に向ける愛がどこから来るのかを正確に認識するのは難しいけれど、彼女がそのためにあなたを愛したということは、私にははっきりと分かるわ。一方で彼女は、あなたの影響を受け、あなたの想像力や壮大な言説に感動した。皮肉なのは、男たちにとっては適当に口にしたいつでも撤回できる創作にすぎないかもしれないものが、彼女にとってはロマンの宣言だったってこと。要するに、彼女はあなたの言葉を真に受けたのよ。そして、あなたが提唱した未来考古学や歴史回潮論といった、大風呂敷で浮世離れした内容こそが、彼女にロマンティックな幻想を与えたの」
李歌余は笑みをたたえながら陸遊七を見つめ、さらに続けた。
「あなたは人間を理解していると称し、微視的人間性論や巨視的人間性論を研究していると豪語しているけれど、自分を好きでいてくれる女がなぜ好きなのかさえ分かっていないじゃない？ 彼女はあなたから何かを得ようとしていたとでも？ 断言するけれど、宛依凝が差し出す勇気の量は、あなたが払おうとする代償よりもはるかに大きいのよ。彼女こそが一つの幻のために犠牲を払える人間であって、あなたはそうじゃない。今のあなたは私の前でソロバンを弾いて、彼女が一体何を求めているのかを躍起になって計算しようとしているけれど、それなら教えてあげる。これこそが彼女の望むものよ――壊れることのないロマンティックな幻想。人類が初めて夢を見て以来、常に二種類の人間が存在してきたの。男と女の違いではなく、夢を信じる者と信じない者。あなたの目から見れば感傷的で、愚かで、非現実的な勇気を持つ人間と、あなたのような理性的で、冷酷で、成熟した人間よ」
その言葉を聞いて、陸遊七は思わず気まずさを覚え、首筋を赤らめながら尋ねた。「では、君は？ 君はどちらの人間なんだ？」
李歌余は言った。「私？ 私は不器用な人間よ。不器用だからこそ、皆の秘書なんてやってるの。計算高さじゃあなたたちの足元にも及ばないわ。本当はすごく臆病なの。まだ子供のままで、大人になれていないのかもね」
李歌余の自己評価を聞いて、陸遊七は少し呆然とした。冷房の効いた部屋に座っていながら、背中にじわりと汗がにじむのを感じた。彼は窓に視線を向け、数秒の間を置いてから再び口を開いた。「俺がどうしようもない人間だということは、分かっている」
それから陸遊七は再び李歌余を見つめた。「宛依凝は今、張北海が好きなのか？」
李歌余は唇を引き結んだ。「それは知らないわ。今日ここへ来たのは、それを聞き出すためだったの？」
陸遊七は言った。「今日は少しトゲがあるようだな？ 俺だって、張北海が現在の政局に予測不能な影響を与えるのではないかと心配しているんだ。宛依凝を気にかけるのも、彼女が巻き込まれるのを望まないからだ。知っての通り、彼女の父親は近年の保守派の領袖とも言える人物だ……君はこれらについて全く心配していないように見えるが？」
李歌余は言った。「そんなこと、私と何の関係があるの？ まるで私のことをよく知っているかのように言うのね。私がそれらのことを心配していると、どうして決めつけるわけ？」
陸遊七は言葉に詰まり、苦笑いして言った。「おそらくこう尋ねるべきだったな。朱阪主席は現状をどう見ているんだ？ 彼がウェイドと張北海の二人を任命した理由が、俺には少し理解できない」
李歌余は言った。「はあ、実を言うと、今の情勢は私でさえ少し見えなくなっているの。多くの人々の秘密の足取りが途切れてしまっている。例えばあのマンティスよ。私の視界にいるときは、ただの盲人で何の問題もない。でも視界から外れると、目の見えない人間には不可能なことをしでかす。あなたが朱阪主席によるあの二人の任命に何としても反対したいのは分かっているわ。でも率直に言って、特別な理由なんてないのよ。当事者の選択肢はそれほど多くないの。一見不可解に見える決断も、裏を返せば致し方ないことばかりよ。朱阪主席があの二人を任命しなかったら、あとどれだけ主席の座に留まっていられると思う？ 後任者だって同じことをするわ。権力は朱阪主席が二人に与えたものじゃない。彼ら二人もまた、代表的な駒に過ぎないのよ」
陸遊七は頷いて言った。「分かった。立場を聞いてみたかっただけで、その決定に異論を挟むつもりはない。もし将来、俺の力が必要になったら、いつでも声をかけてくれ」
李歌余「朱阪主席があなたを使うとは限らないけれど、あなたを使おうとする人物はいるかもしれないわ。チャンスを逃さないでね。焦宦岐（ジアオ・ファンチー）はあなたをかなり買っているみたいよ」
陸遊七は顔を上げ、李歌余の目を見つめて頷いた。そして再び尋ねた。「朱阪主席の今回の任期は、舵取りが難しいだろう？ 焦宦岐たちの勢いが凄まじいからな」
李歌余はため息をついた。「彼のことを気にかけるのはあなたくらいのものね。知っての通り、彼はDD党が世界パスポートの廃止に成功した時代に育った世代よ。彼の父親はあの突如として現れた天才だったけれど、今やDD党は第3、第4の弱小政党に成り下がった。本当は彼にも、実現できないままになっている多くの抱負があるのよ。今の彼は完全に各部門の利害を調停するだけの人間になってしまっている。私たちも仕事がやりにくくて仕方がないわ。焦宦岐は彼のリーダーシップを批判し、政治的転向を批判しているけれど、実のところはこの連合政府そのものが安定を保てなくなっているのよ。各省庁はまるで地方の群雄のようで、各委員会の傘下にもそれぞれ利権を抱えている。200人以上いる中央委員は、誰も彼もが声を張り上げるばかり。それに大移動の第二世代がすでに主流になっているでしょう。例えばゲーム工業委員会は金も領土も持っていて、独自の技術支援部隊まで抱えているから、今や抑え込むのは難しいわ。ラーメン神教の中でも異なる宗派同士の言い争いが激しさを増していて、保守派と開明派が真っ向から対立し、それぞれが信者を獲得するために独自のゲームを開発している。私たちは毎日火の車の上に置かれているようなもので、政策を推し進めるのが本当に難しいの。あなたが以前、私たちが公約を果たせないと批判したのも、理由があってのことなのよ」
陸遊七は頷いて言った。「では、ウェイドと張北海を後方支援・広報委員会に任命したのも、焦宦岐の一派を牽制するためなのか？」
李歌余は言った。「毒をもって毒を制す、ってところね。資料によれば、あの二人は西暦人とはいえ、価値観は焦宦岐とはまったく異なる。一方は過激な行動家かもしれないし、もう一方は情報機関の投機家よ。焦宦岐たちが二人を神様のように持ち上げているのなら、二人を引っ張り出して連中にあてがってやればいいのよ」
陸遊七は冷笑して言った。「朱阪の皮算用が外れなければいいがな。あの二人は危険人物だ。彼らが足を引っ張り合い始めれば、割を食うのは間違いなく君たちだぞ」
李歌余は言った。「こうするしかなかった、としか言いようがないわ。焦宦岐の背後にいる冬馬党は極めて手強い相手よ。このままの傾向が続けば、私たちの政策はずっと推し進められない。多少の混乱を引き起こすかもしれないけれど、朱阪主席はその混乱の中で、民衆が自らのコミュニティ形成を強化し、一部の政策がコミュニティレベルで認められ、ボトムアップの変革が起きることを期待しているのよ」
陸遊七は頷いた。「『斜陽』事件からすでに20年以上が経ち、テクノロジー・ユートピア主義者たちが再び蠢き始めている。人類はいつだって壁に激突して血を流さなければ過ちを改めようとしない。人工知能開発の倫理審査も、今や誰もがなおざりにしている。今のこの段階こそが最も危険な局面のはずだ。個人的には、政府の統治が安定することを願っているよ」
李歌余は言った。「あなたの言う通りよ。こんな時に限って、また彼が病に倒れてしまったの。最近インフルエンザに感染してしまってね。数日して少し良くなったら、また態勢を整えて、後方支援広報部の方に牽制役を送り込むつもりよ。私の秘書を向こうに行かせるわ」
「最近のインフルエンザはかなり手ごわいらしいな。数日前に朱阪の警護官の趙（チャオ）が少し咳き込んでいるのを聞いたが、ほんの三、四日で朱主席まで倒れるとは。君も体に気をつけてくれよ。連合政府は今や君にかかっているんだから」
李歌余は微笑んで言った。「ええ、言われた通りにするわ。安心して、私は病気になんてならないから」
陸遊七は別れを告げて帰途についた。道すがら、ある人影がさっと横切った。あれは……マンティスの後ろ姿のようだった。