10년 전 그날, 맨티스는 그 칠흑 같은 밤 속으로 걸어 들어갔다. 폭우 속에서 그는 루요우치의 집으로 잠입했는데, 그것이 맨티스가 처음으로 단독 기획한 작전이었다.
10년 뒤의 이날, 맨티스는 이 칠흑 같은 밤 속으로 걸어 들어갔다. 폭우가 쏟아져 내렸고, 그는 마치 자신이 빛 속을 걷고 있는 듯한 느낌이 들었다.
맨티스는 10년 전 그날을 기억했다. 차가운 빗물이 목덜미를 타고 그대로 온몸으로 흘러내려 온몸의 옷이 들러붙는 것만 같았다. 그때 환기구를 타고 루요우치의 방까지 기어오르는 데는 확실히 적잖은 공이 들었다.
하지만 지금의 맨티스는 루요우치가 사는 이 별장에 이미 익숙했다. 6, 7년 전, 그는 이미 'print' 엔진으로 이 집을 모델링했고, VR 환경 속에서 수없이 메인 전원을 끄고 지하실로 들어간 뒤 비상 엘리베이터를 타고 거실로 기어 올라갔었다. 그러나 이번에는 지난번보다 더 오랜 시간이 걸린 듯했다. 세월은 맨티스의 몸에 은근히 흔적을 남겨 두어, 손목의 유연성은 예전 같지 않았고, 전원 스위치 보호 덮개 안으로 손가락을 밀어 넣는 데 두 번이나 시도해야 했다. 지하실로도 더는 훌쩍 뛰어내리지 못하고 조심조심 몇 걸음 더 내디뎌야 했다. 공압식 엘리베이터 통로를 기어오를 때는 팔뚝과 등에서 느껴지는 뻐근함 때문에 거친 숨을 몰아쉬며 몇 분 동안이나 욕설을 내뱉지 않을 수 없었다.
맨티스는 이미 루요우치가 사는 집과 그의 일정을 여러 차례 연구해 두었기에, 방에 들어서자마자 낯설면서도 익숙한 기분이 들었다. 그는 먼저 방 안을 이리저리 둘러본 뒤 메인 전원 스위치를 내려 모든 것을 어둠 속에 빠뜨렸다. 맨티스는 의자에 앉았다. 그는 루요우치가 30분 뒤면 돌아온다는 것을 알고 있었다.
창밖으로 쏟아지는 멜버른의 장대비를 들으며 맨티스는 의자 속으로 몸을 깊숙이 묻었다. 10년 전 그날도 루요우치는 이 시간에 귀가했었다. 그의 삶은 승려 같아서 아침의 종소리와 저녁의 북소리에 맞추듯 시계의 눈금 하나하나에 따라 움직였고, 심지어 그의 인생 역시 일정한 계획이 짜여 있는 것처럼 지혜가 아주 일찍부터 그에게 부여된 듯 보였다.
10년 전 그날, 루요우치는 얼마 지나지 않아 집 문을 열었다. 대규모 정전이 일어났음을 알아차린 후에도 그는 당황하지 않았다. 거실의 어둠 속으로 걸어 들어간 그는 저편에 앉아 있는 맨티스의 존재를 어렴풋이 느꼈다.
맨티스가 입을 열었다. "별로 놀라지 않는 것 같네? 컴퓨터 계보학과 정보 분석의 천재를 자처하는 당신, 내가 누구이고 왜 찾아왔는지 한번 추론해 보시지?"
루요우치는 잠시 생각에 잠겼다가 입을 열었다. "우선, 전반생을 내내 게임과 학교에서만 보낸 사람으로서, 나는 내가 지식인에 불과하다는 걸 잘 알고 있소. 지식인으로서는 아무런 힘도 없고, 내 뒤에는 커뮤니티도, 동원할 수 있는 어떤 자원도 없소. 나는 기껏해야 외교관 같은 인물로 존재할 뿐이지. 이것이 당신이 나를 찾아올 수 있었던 이유 중 하나요. 둘째, 나는 주반에게 발탁된 사람이고 줄곧 혼자 지내며 누구와도 어울리지 않았으니, 내 입장은 기본적으로 주반 쪽에 치우쳐 있소. 셋째, 내 가장 큰 밑천은 도덕적 모범으로서의 영향력과 좋은 대중적 이미지에 있소. 그러니 당신이 나를 찾아왔다는 것은, 첫째, 당신 쪽의 목적을 달성하기 위해 나를 이용하려 한다는 것, 둘째, 그 과정이 주반이라는 집단의 이익에 부합한다고 생각한다는 것, 셋째, 당신이 하려는 일이 공공의 이익과 관련되어 있다는 것을 뜻하오. 이상의 분석이 맞다면, 당신은 나와 인공지능 법안에 대해 논의하러 온 것이 틀림없소."
맨티스는 살짝 웃으며 말했다. "남반구 제일의 재사라더니, 과연 명불허전이군. 하지만 당신의 추측은 틀렸어."
루요우치는 그 말을 듣고 가볍게 맨티스의 맞은편에 앉았다.
맨티스가 입을 열어 말했다. "난 당신에게 정보를 하나 전하러 온 거야. 들리는 바로는, 어느 탐험 커뮤니티에서 2020년에서 온 동면자 두 명을 발견했는데, 지금 bat 사의 바이오메디컬 부서로 인계되었다고 하더군. 재사의 머리로 생각하지 않아도, 이게 앞으로 골칫거리가 될 거라는 건 나도 알겠어. 현재 기술로는 이 두 좀비를 산 사람의 세상으로 되돌려놓기 어렵겠지만, bat 사가 이 일을 이슈화하려 든다면 언젠가는 이 두 사람을 게이머들 앞에 내놓게 될 거야. 당신도 준비를 해두는 게 좋을 거요. 세상에 야심가는 적지 않으니까. 내가 아는 바로는 bat 사의 바이오메디컬 부서에 '들뢰즈 계획'이라는 게 있는데, 이 계획은 대략 10년 정도의 시간을 들여 이 두 사람을 부활시키는 거야."
루요우치는 고개를 끄덕이며 미소를 지었다. "맞는 말이오. 두 사람을 부활시키는 것 자체는 별일 아니지만, 그들이 그토록 큰 공을 들여 이 일을 하려 한다는 것은 의심을 살 만하군."
맨티스가 이어서 말했다. "내가 입수한 정보에 따르면, 그들에게는 상응하는 게임 개발 계획도 있어. 이 두 사람을 성대하게 선보이기 전에, 그에 걸맞은 신단을 먼저 차려둘 생각이겠지."
루요우치가 말을 받았다. "bat 사람들은 날아다니는 스파게티 괴물교도 백 년 만에 부흥했는데, 자기들이라고 난데없이 둘쯤 만들어내지 못할 게 뭐냐고 생각하는 모양이군."
맨티스는 고개를 끄덕이며 말했다. "AI가 허용되지 않으니 다들 미쳐 날뛰며 끊임없이 신의 자리에 서고 싶어 하는 거지. 전할 말은 다 끝났으니, 난 이만 돌아가겠소."
루요우치는 맨티스의 뒷모습을 바라보며 불쑥 말했다. "맨티스, 당신과 리거위는 무슨 사이요?"
맨티스는 속으로 덜컥 놀랐으나 곧 마음이 한결 가벼워졌다. 루요우치가 자신의 정체를 알아차리는 것은 시간문제였지만, 이렇게 빠를 줄은 몰랐다. 이어 맨티스의 마음속에 의구심이 싹텄다. 리거위는 주반의 비서였고, 자신은 그녀와 접촉한 적이 전혀 없었다.
맨티스는 잠시 망설이다가 곧바로 대답했다. "할 말 없소."
루요우치의 기억 속에서 맨티스는 어둠 속으로, 억수같이 비가 쏟아지는 어둠 속으로 사라졌다. 마치 한 방울의 물이 먹물 속으로 녹아들듯이. 먹빛 하늘 아래, 그 밤의 기억은 희미하기만 했다.
10년이 지난 오늘, 맨티스는 시각장애인이 되었다. 밤은 한층 더 어두워졌고, 맨티스의 선글라스 아래는 그보다 더 어두웠다.
두 사람 사이에는 오랜 침묵이 흘렀고, 공기 중에는 빗물과 바다의 조수 냄새가 맴돌았다.
루요우치가 먼저 입을 열어 물었다. "왜 눈을 치료받으려 하지 않는 거요? 나도 스무 살 무렵에 교통사고를 당한 적이 있소. 알다시피 ABS 시스템 고장으로 인한 사고였지. 그때 나도 오른쪽 눈의 시력을 거의 잃었소. 나중에 의사가 치료법에 막대한 위험이 따른다고 했지만, 나는 한번 시도해 볼 가치가 있다고 생각했소. 내 운을 믿었고, 이런 의료 기술이 점차 성숙해질 거라는 데 베팅했지. 그리고 지금까지도 눈은 멀쩡하오. 지금 기술로 인공 안구를 이식하는 건 예전보다 위험이 훨씬 적은데, 왜 시도조차 해보지 않는 거요?"
맨티스는 고개를 끄덕이더니 고개를 들며 물었다. "완이닝을 장베이하이의 곁에 붙여둔 게 당신이오?"
루요우치는 피식 웃었다. "당신은 늘 내 질문에는 답하지 않으면서, 당신의 모든 질문에는 내가 답하길 바라는군. 나는 지금 그녀와 완전히 연락을 끊었소. 하지만 분명히 말할 수 있는 건, 그녀 부모님이 이혼한 지 오래되어 그녀는 아버지의 영향을 거의 받지 않았고, 두 사람은 완전히 다른 부류라는 거요. 당신은 이런 것까지 조사했소?"
맨티스가 고개를 들고 말했다. "자오환치는 보수주의 입장의 인물이니 포섭해서 우리 편으로 끌어들일 수 있소. 하지만 장베이하이는 반드시 주의해야 해. 그자는 틀림없이 위험분자요. 오늘 오후에 그를 만나봤소."
루요우치는 조금 놀라며 말했다. "방금 만나보고 나서 그런 판단을 내린 거요? 무슨 근거라도 있소? 그자가 불러올 위험이 대체 뭐요?"
맨티스가 말했다. "장베이하이는 예전에 정보기관에서 일했을지도 모르오. 그 사람 곁에 있으니 그런 냄새가 풍겼소. 정보기관 사람들은 대체로 도덕적 기준선이 낮고, 목적을 달성하기 위해 수단과 방법을 가리지 않는 기질이 있지. 그의 목적이 인류의 목적과 일치할 때는 우리가 그를 수호신으로 착각하지만, 목적이 어긋나면 재앙이 될 거요. 게다가 장베이하이와 웨이더는 백 년 전부터 은원이 얽혀 있을지도 모르니, 당신이 고고학적 방식으로 한번 조사해 주길 바라오."
루요우치가 웃으며 말했다. "뜻밖이군, 내 미래고고학 관련 책까지 다 읽었을 줄이야?" 그러더니 다시 물었다. "당신도 정보기관 사람이나 다름없지 않소? 자, 맨티스, 장베이하이에 대한 당신의 직관을 좀 더 들려주시오. 내 정보원을 신뢰하려면 머리가 명석하고 관찰력이 예리한 동맹이 필요하니까."
맨티스는 귀찮다는 듯 손을 내저었다. "당신이 나라는 정보원을 신뢰할 필요는 없소. 그리고 난 당신의 동맹도 아니야. 장베이하이를 평가하라고 한다면, 내가 해줄 수 있는 말은 그저 나약한 인간일 뿐이라는 것뿐이오. 강한 자는 실수를 인정하고 자신을 배반하지만, 나약한 자는 신념도 없이 문명을 포기하지. 본질적으로 그런 인간이오."
루요우치는 고개를 끄덕이며 웃는 얼굴로 말했다. "사람들은 다들 웨이더와 장베이하이가 아득한 옛 시절의 용사라 생각하며 숭배하거나, 혹은 그를 위험한 난세의 효웅이라 여겨 경계하는데, 당신은 그를 나약한 인간으로 보는군."
맨티스는 루요우치를 바라보며 물었다. "그들을 숭배하는 건 완이닝이겠지?"
루요우치는 시선을 정면으로 향한 채 몸을 뒤로 젖혀 앉으며 말했다. "일이 그렇게 복잡하지는 않소. 그런 것까지 조사할 필요는 없어. 이건 그녀와 아무 상관도 없고, 나도 그녀를 끌어들이고 싶지 않소."
맨티스는 말을 듣고는 자리에서 일어나 곧장 걸어갔다. 그의 걸음걸이는 단호하고 거침이 없어, 한순간 루요우치는 눈앞의 이 사람이 보여주는 자신감과 여유가 전혀 시각장애인 같지 않다고 느꼈을 정도였다. 어둠 속에서 엘리베이터 입구까지 걸어간 맨티스가 말했다. "누군가를 사랑한다는 건 온전히 자기 자신과 관련된 일이며, 몸을 사리지 않고 기적을 만들어내는 것이오. 이건 인생의 다른 계산이나 저울질과는 달라. 그건 그렇고, 미안하지만 비상 전원 차단기를 좀 올려주시오. 엘리베이터를 타고 나가야겠으니."
루요우치는 어쩔 수 없다는 듯 온몸에서 물을 뚝뚝 흘리고 있는 검은 실루엣을 바라보며 말했다. "역시 낭만주의자와 테러리스트는 같은 부류라니까. 환기 통로의 감시 센서는 내가 다 떼어냈으니, 다음에는 그쪽으로 들어오는 게 더 편할 거요. 돌아가서 따뜻한 물로 목욕이나 하시오. 요즘 우리 사무실 사람들도 감기에 많이 걸렸으니까."
말을 마치고 루요우치는 배전실로 들어가 스위치를 올렸다.
그가 돌아보았을 때, 맨티스는 이미 이 칠흑 같은 밤 속으로 사라진 뒤였다. 마치 그사이의 10년이라는 세월이 존재하지 않았던 것처럼, 바닥에 흥건한 물자국만을 남겨둔 채.