十年前のあの日、マンティスはその漆黒の夜へと足を踏み入れた。土砂降りの雨の中、彼は陸遊七の家に潜入した。それはマンティスにとって初めての単独作戦だった。
十年後のこの日、マンティスはこの黒い夜へと足を踏み入れた。激しい雨が降り注ぐ中、彼はまるで自分が光の中を歩いているかのように感じていた。
マンティスは十年前のあの日を覚えていた。冷たい雨水が首筋から直接体へと滴り落ち、全身の服が肌に張り付くようだった。あの時、通気ダクトを伝って陸遊七の部屋へと這い登るのには、確かにかなりの骨が折れた。
だが今や、マンティスはこの陸遊七の住む別荘の構造を知り尽くしていた。六、七年前に彼はすでに『print』エンジンを使ってこの家のモデリングを行い、VR空間の中で数え切れないほど主電源を落とし、地下室に入り、非常用エレベーターを伝ってリビングへと這い上がっていた。しかし今回、彼は前よりも多くの時間を費やしたようだった。年月はマンティスの体に微かな痕跡を忍ばせていた。手首のしなやかさは失われ、電源スイッチの保護カバーに指をねじ込むのに二度やり直さなければならなかった。地下室へももはや滑り降りることはできず、慎重に数歩余計に踏み出す必要があった。空気圧式エレベーターシャフトを登る時、前腕と背中の痛みに耐えかね、彼は荒い息を吐きながら数分間毒づき続けた。
マンティスは陸遊七の住む家と陸遊七のスケジュールを幾度となく研究していたため、部屋に入った瞬間、見知らぬ懐かしさのようなものを覚えた。彼はまず部屋をひと回り見渡し、電源のメインスイッチを切って、すべてを闇へと沈めた。マンティスは椅子に腰掛けた。陸遊七があと三十分で戻ってくることを彼は知っていた。
窓の外に降るメルボルンの大雨の音を聞きながら、マンティスは椅子深くに身を沈めた。十年前のあの日も、陸遊七はこの時間に帰宅した。彼の生活は修道士のようで、朝の鐘や夕べの太鼓のように時計の目盛りきっかりに刻まれており、その人生でさえも一定の計画があるかのようだった。まるで知恵というものが、ずっと昔に彼へ授けられていたかのように。
十年前のあの日、陸遊七は間もなく自宅の扉を開けた。大規模な停電に気づいても彼は慌てることなく、リビングの暗闇の中へと歩みを進め、そこに座っているマンティスの気配を微かに感じ取った。
マンティスが口を開いた。「あまり驚いていないようだな？ コンピュータ系譜学と情報分析の天才を自負する君なら、私が誰で、なぜ君を訪ねてきたのか推論できるか？」
陸遊七は少しの間沈思してから言った。「まず第一に、前半生をゲームと学問の世界で過ごしてきた人間として、私は自分が読書人にすぎないことをよく分かっている。読書人には何の力もない。私の背後にはコミュニティもなく、動かせるリソースもない。外交官的な存在としてしか生きられない。それが君が私を訪ねてこられた理由の一つだ。第二に、私は朱阪に引き立てられた人間であり、ずっと単独で行動し、徒党を組むこともなかった。私の立場は基本的に朱阪寄りだ。第三に、私の最大の強みは道徳的模範としての力、すなわち良好なパブリックイメージにある。したがって君が私を訪ねてきたということは、第一に、君の側の目的を達成するために私を利用しようとしていること。第二に、その過程が朱阪グループの利益に合致すると君が考えていること。第三に、君がやろうとしていることは公共の利益に関わることだ。以上の分析が正しければ、君は私と人工知能法案について話し合いに来たのだろう」
マンティスは薄く笑って言った。「南半球一の俊才、さすがに名うてだけのことはある。だが君の推測は外れだ」
陸遊七はそれを聞くと、マンティスの向かいに静かに腰を下ろした。
マンティスが切り出した。「情報を持ってきたんだ。聞くところによると、ある探検コミュニティが2020年から来た二人の冬眠者を発見し、現在はbat社の生命医学部門に引き渡されたそうだ。俊才の頭脳を使うまでもなく、これが将来トラブルを引き起こすことは私にだって分かる。現行の技術ではこの二体の死体を生者の世界へ連れ戻すのは至難の業だが、bat社がこの件を煽ろうと望む限り、遅かれ早かれこの二人をプレイヤーの前に差し出すだろう。君も覚悟を決めておくべきだ。この世界には野心家が少なからずいる。私の知る限り、bat社の生命医学部にはドゥルーズ計画というものがあり、約十年をかけてこの二人を復活させる予定らしい」
陸遊七は頷き、苦笑して言った。「なるほど、二人を復活させること自体は何でもないが、彼らがそれほどの手間をかけてこの件を進めるというのは、確かに疑念を抱かせるな」
マンティスは言葉を続けた。「私が得た情報によれば、彼らには相応のゲーム開発計画もある。この二人を大々的にデビューさせる前に、しかるべき祭壇を組み上げておくつもりだろう」
陸遊七が相槌を打った。「batの連中は、ラーメン神教でさえ百年足らずで台頭できたのだから、自分たちだって無から二人くらい生み出せないはずがないと考えているようだな」
マンティスは頷いて言った。「AIが禁じられて、誰もが狂いそうになり、神の座に立ちたがっている。情報は伝えた。私はもう帰るよ」
陸遊七はマンティスの背中を見つめ、唐突に口を開いた。「マンティス、君と李歌余はどういう関係なんだ？」
マンティスは内心ぎょっとしたが、すぐにふと腑に落ちた。陸遊七が自分の正体を見抜くのは時間の問題だったのだ。だが、まさかこれほど早いとは思わなかった。しかし次の瞬間、マンティスは疑念を抱いた。李歌余は朱阪の秘書であり、自分は彼女と一度も接触したことがないはずだ。
マンティスは一瞬躊躇したものの、すぐに答えた。「話すことは何もない」
陸遊七の記憶の中で、マンティスは闇の中へと消えていった。激しい雨の降る黒い夜の中へと、まるでインクの中に呑み込まれる一滴の水のように。墨色の空の下、あの夜の記憶は薄れていった。
十年後の今日、マンティスは盲人となっていた。夜はさらに暗さを増し、マンティスのサングラスの下はそれ以上に暗かった。
二人は長い沈黙を保ち、空気の中には雨水と潮の香りが漂っていた。
陸遊七の方から口を開いた。「なぜ目の治療を受けようとしないんだ？ 私も二十代の頃に交通事故に遭ったことがある。知っての通り、ABSシステムの故障による事故だ。あの時、私も右目の視力をほぼ失った。その後、医師からは治療法には大きなリスクがあると告げられたが、試してみる価値はあると思った。自分の運の良さに賭け、この医療技術が次第に成熟していくことにも賭けたんだ。そして今に至るまで、目は健在のままだ。現在の技術で人工眼球を移植するリスクは、以前よりもずっと小さい。どうして試してみないんだ？」
マンティスは頷き、顔を上げて尋ねた。「宛依凝を張北海のそばに配属したのは君か？」
陸遊七は微笑んだ。「君はいつも私の質問には答えず、私にはすべての質問に答えさせようとするね。今の私は彼女とは完全に連絡を絶っている。だが断言できるのは、彼女の両親はずっと昔に離婚しており、彼女が父親から受けた影響は極めて少なく、二人はまるで似ても似つかない人間だということだ。そんなことまで調査したのかい？」
マンティスは顔を上げて言った。「焦宦岐は保守派の人間だ。切り崩して味方に引き入れることは可能だが、張北海には絶対に注意しなければならない。あの男は間違いなく危険人物だ。今日の午後、彼に会ってきた」
陸遊七は少し驚いたように言った。「会ったばかりでそんな判断を下したのですか？ 何か根拠はあるのですか？ その人物がもたらし得るリスクとは何ですか？」
マンティスは言った。「張北海はおそらく以前、情報機関で働いていた。彼のそばにいてその手の匂いを感じ取った。情報機関の人間の倫理基準は往々にして低く、目的のためには手段を選ばない気質がある。彼の目的が人類の目的と一致している時は、私たちは彼を救世主だと勘違いするが、目的が食い違った時は災厄となる。それから、張北海とウェイドには百年前に因縁があった可能性がある。考古学的な手法で調査してもらいたい」
陸遊七は笑って言った。「思いがけないな、私の未来考古学の本まで読んでいたのかい？」続けて彼は問いかけた。「君も情報機関の人間のようなものだろう。さあマンティス、張北海に対する君の直感を話してくれ。情報源を信用するためには、明晰な頭脳と鋭い観察眼を持つ味方が必要なんだ」
マンティスは煩わしそうに手を振った。「私という情報源を信じる必要はないし、私は君の味方でもない。張北海を評価しろと言うなら、こう言うしかない。彼はただの臆病者だ。強き者は過ちを認め、自らを裏切る。臆病な者は信仰を持たず、文明を放棄する。本質的にはそういうことだ」
陸遊七は頷き、笑いながら言った。「誰もがウェイドや張北海を太古の勇者と思い込み、崇拝したり、あるいは危険な梟雄と見なして警戒したりしているというのに、君は彼を臆病者だと言うのか」
マンティスは陸遊七を見据えて尋ねた。「彼らを崇拝しているのは宛依凝だろう？」
陸遊七は視線を前方へ向け、背もたれに体を預けて言った。「物事はそんなに複雑じゃない。それを調べる必要はないよ。彼女には何の関係もないし、巻き込みたくもないんだ」
マンティスはそれを聞き終えると、立ち上がって歩き出した。その足取りは毅然として迷いがなく、一瞬、陸遊七は目の前の男の自信に満ちた落ち着きが、とても盲人のものとは思えないほどだと感じた。暗闇の中でエレベーターホールに辿り着いた時、マンティスは言った。「誰かを愛することは、自分自身だけの問題だ。身を投げ打って奇跡を起こすことであり、人生における他の打算や思惑とは違う。ついでに、非常用電源のブレーカーを上げてくれないか。エレベーターを伝って出る」
陸遊七は苦笑しながら、全身から水を滴らせているその黒い輪郭を見つめ、言った。「やはりロマン主義者とテロリストは同類の人間だな。通気ダクトの監視センサーはすべて外しておいた。次からはそっちから入った方が楽だろう。帰ったら熱いシャワーでも浴びなよ。うちのオフィスでも最近風邪が流行っているんだ」
そう言いながら、陸遊七は配電室へと向かいスイッチを入れた。
彼が振り返った時、マンティスはすでにこの黒い夜の中へと姿を消していた。まるでその間の十年の歳月など存在しなかったかのように、床の上に一筋の水たまりだけを残して。