Il y a dix ans, ce jour-là, Mantis s'était enfoncé dans cette nuit d'encre ; sous une pluie battante, il s'était infiltré chez Lu Youqi, marquant ainsi sa toute première opération conçue en solitaire.
Dix ans plus tard, ce même jour, Mantis s'enfonçait dans cette nuit noire, sous un déluge diluvien, ayant pourtant l'impression de marcher dans la lumière.
Mantis se souvenait de ce jour, dix ans plus tôt, où l'eau glacée coulait directement de son cou sur son corps, collant ses vêtements à sa peau. Se faufiler dans les conduits d'aération pour atteindre la chambre de Lu Youqi lui avait alors demandé de sacrés efforts.
Désormais, Mantis connaissait cette villa habitée par Lu Youqi sur le bout des doigts. Six ou sept ans auparavant, il avait modélisé la maison à l'aide du moteur « print » et s'était exercé d'innombrables fois en réalité virtuelle à couper le disjoncteur général, s'introduire dans la cave, puis grimper dans le salon par la cage de l'ascenseur de secours. Pourtant, cette fois-ci, il semblait avoir mis plus de temps que par le passé. Les années avaient subrepticement laissé leur empreinte sur Mantis : ses poignets manquaient de souplesse, et il lui avait fallu s'y reprendre à deux fois pour glisser les doigts sous le cache de protection de l'interrupteur. Sauter dans la cave n'était plus à sa portée, exigeant au contraire quelques pas prudents supplémentaires ; et lorsqu'il avait escaladé la cage de l'ascenseur pneumatique, la douleur lancinante dans ses avant-bras et son dos l'avait fait haleter et jurer copieusement pendant plusieurs minutes.
Mantis avait étudié à maintes reprises la demeure et l'emploi du temps de Lu Youqi, si bien qu'en pénétrant dans la pièce, il éprouva une familiarité étrange. Il fit d'abord un tour des lieux, coupa l'interrupteur principal, plongeant le tout dans l'obscurité. Puis Mantis s'assit sur une chaise, sachant que Lu Youqi serait de retour dans une demi-heure.
Mantis écoutait la pluie battante de Melbourne s'abattre contre les fenêtres, le corps enfoncé dans le siège. Dix ans plus tôt, ce même jour, Lu Youqi était rentré exactement à cette heure-là. Sa vie était réglée comme celle d'un moine, rythmée par les cloches de l'aube et du crépuscule, calquée sur chaque graduation de l'horloge ; son existence même semblait suivre un plan précis, comme si la sagesse lui avait été accordée dès son plus jeune âge.
Dix ans auparavant, Lu Youqi avait poussé la porte de chez lui peu après. Prenant conscience de la panne d'électricité générale, il n'avait pas paniqué ; s'avançant dans la pénombre du salon, il avait vaguement deviné la présence de Mantis assis là-bas.
Mantis avait alors pris la parole : « Vous n'avez pas l'air très surpris ? Vous qui vous prétendez génie de la généalogie informatique et de l'analyse du renseignement, déduisez donc qui je suis et pourquoi je suis venu vous trouver. »
Lu Youqi avait hésité un instant avant de répondre : « Premièrement, pour avoir passé la première moitié de ma vie entre les jeux vidéo et les bancs de l'université, je sais pertinemment que je suis un intellectuel. Un intellectuel ne possède aucun pouvoir : je n'ai aucune communauté derrière moi, aucune ressource mobilisable. Je ne peux exister qu'en tant que figure diplomatique, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles vous pouvez venir me voir. Deuxièmement, j'ai été promu par Zhu Ban, et ayant toujours été solitaire sans me lier à qui que ce soit, ma position est globalement favorable à son camp. Troisièmement, mon plus grand atout réside dans ma force de modèle moral et ma bonne image publique. Ainsi, votre démarche indique : d'abord, que vous voulez vous servir de moi pour parvenir à vos fins ; ensuite, que selon vous, cette démarche sert les intérêts du groupe de Zhu Ban ; enfin, que votre projet concerne l'intérêt général. En supposant ces analyses exactes, vous devriez être venu me parler de la loi sur l'intelligence artificielle. »
Mantis avait esquissé un léger sourire : « Le premier prodige de l'hémisphère sud, une réputation qui n'est pas usurpée... Pourtant, votre déduction est fausse. »
En entendant cela, Lu Youqi s'était doucement assis en face de Mantis.
Mantis avait alors poursuivi : « Je suis venu vous apporter une information. J'ai appris qu'une communauté d'explorateurs a découvert deux personnes en hibernation datant de 2020, actuellement prises en charge par le département biomédical de la société BAT. Pas besoin d'avoir l'esprit d'un génie pour deviner que cela causera des problèmes à l'avenir. Les technologies actuelles peinent encore à ramener ces deux zombies parmi les vivants, mais dès que BAT décidera de médiatiser l'affaire, ils finiront tôt ou tard par les exposer aux joueurs. Vous devriez vous y préparer : les ambitieux ne manquent pas dans ce monde. D'après mes renseignements, le département biomédical de BAT mène un projet Deleuze qui vise à réanimer ces deux individus d'ici une dizaine d'années. »
Lu Youqi avait hoché la tête avec un sourire : « En effet. Réanimer deux personnes n'a rien d'extraordinaire en soi, mais qu'ils déploient autant d'efforts pour cela est pour le moins suspect. »
Mantis avait repris : « D'après mes informations, ils prévoient également le développement de jeux associés. Avant de présenter ces deux personnes en grande pompe, ils auront sans doute érigé l'autel nécessaire pour les idolâtrer. »
Lu Youqi avait enchaîné : « On dirait que chez BAT, on se dit que si le culte des ramen a pu émerger en un siècle, pourquoi ne pourraient-ils pas en créer deux de toutes pièces ? »
Mantis avait acquiescé : « L'IA étant interdite, tout le monde devient fou et cherche sans cesse à se prendre pour Dieu. Mon message est passé, je vais m'en aller. »
Regardant la silhouette de Mantis s'éloigner, Lu Youqi avait soudain demandé : « Mantis, quel est ton lien avec Li Geyu ? »
Mantis avait tressailli intérieurement, avant de ressentir un bref soulagement : que Lu Youqi devine son identité n'était qu'une question de temps, mais il ne s'attendait pas à ce que cela arrive si vite. Puis le doute l'avait assailli : Li Geyu était la secrétaire de Zhu Ban, et il n'avait jamais eu le moindre contact avec elle.
Après une brève hésitation, Mantis avait aussitôt répondu : « Je n'ai rien à dire. »
Dans la mémoire de Lu Youqi, Mantis s'était évanoui dans la nuit, dissous dans l'obscurité battue par des trombes d'eau, telle une goutte d'eau noyée dans de l'encre. Sous ce ciel ténébreux, le souvenir de cette nuit s'était estompé.
Dix ans plus tard, aujourd'hui, Mantis était devenu aveugle. La nuit était plus sombre encore, et plus sombre encore derrière les verres noirs de ses lunettes.
Les deux hommes gardèrent un long silence, tandis que flottaient dans l'air des effluves de pluie et de marée.
Lu Youqi prit l'initiative de demander : « Pourquoi refuses-tu de te faire soigner les yeux ? Dans ma vingtaine, j'ai aussi eu un accident de voiture, tu sais, une défaillance du système ABS. À l'époque, j'avais presque perdu la vue de l'œil droit. Même si les médecins disaient que le traitement comportait d'énormes risques, j'ai pensé que le jeu en valait la chandelle. J'ai parié sur ma chance, et sur le fait que cette solution médicale deviendrait plus mûre ; aujourd'hui encore, mon œil fonctionne parfaitement. Avec les techniques actuelles, implanter un œil artificiel présente bien moins de risques qu'avant, pourquoi ne pas essayer ? »
Mantis hocha la tête, leva le visage et demanda : « Est-ce toi qui as placé Wan Yining aux côtés de Zhang Beihai ? »
Lu Youqi sourit : « Tu ne réponds jamais à mes questions, mais tu exiges que je réponde à toutes les tiennes. Je n'ai plus aucun contact avec elle désormais, mais je peux affirmer avec certitude que, ses parents ayant divorcé depuis longtemps, elle a très peu subi l'influence de son père, et elles ne sont pas du tout du même genre. Tu as même enquêté là-dessus ? »
Mantis leva la tête et déclara : « Jiao Huanqi a une posture conservatrice, il peut être divisé et rallié à notre cause, mais il faut absolument se méfier de Zhang Beihai. Cet homme est un individu extrêmement dangereux, je l'ai rencontré cet après-midi. »
Lu Youqi afficha une légère surprise : « Tu viens à peine de le rencontrer et tu portes déjà un tel jugement ? Sur quoi te bases-tu ? Quels risques cet homme peut-il représenter ? »
Mantis déclara : « Zhang Beihai a probablement travaillé pour les services de renseignement autrefois ; j'ai senti cette odeur-là en l'approchant. Les membres des services secrets ont généralement des principes moraux assez bas et cette propension à utiliser tous les moyens pour parvenir à leurs fins. Lorsque leurs objectifs coïncident avec ceux de l'humanité, nous les prenons à tort pour des anges gardiens ; mais quand leurs intérêts divergent, c'est une véritable catastrophe. De plus, il se pourrait que Zhang Beihai et Wade aient eu des différends il y a un siècle, j'aimerais que tu mènes des recherches archéologiques à ce sujet. »
Lu Youqi rit : « Je ne m'attendais pas à ce que tu aies même lu mes ouvrages d'archéologie prospective ! » Puis il ajouta : « Tu fais un peu partie du milieu du renseignement toi aussi, non ? Allez, Mantis, fais-moi part de ton intuition sur Zhang Beihai. J'ai besoin d'un allié lucide et doué d'un sens aigu de l'observation pour pouvoir accorder ma confiance à mes sources. »
Mantis fit un geste impatient de la main : « Tu n'as pas besoin de te fier à ma source, et d'ailleurs, je ne suis pas ton allié. Si tu veux que je juge Zhang Beihai, je dirais simplement que ce n'est qu'un lâche : un homme fort reconnaît ses erreurs et se trahit lui-même, tandis qu'un lâche n'a aucune foi et renonce à la civilisation. C'est aussi simple que cela. »
Lu Youqi hocha la tête et répondit avec un sourire : « Tout le monde prend Wade et Zhang Beihai pour des guerriers d'un temps ancien, les idolâtre, ou bien voit en lui un dirigeant redoutable et s'en méfie, alors que toi, tu ne vois en lui qu'un lâche. »
Mantis regarda Lu Youqi et demanda : « C'est Wan Yining qui les admire, n'est-ce pas ? »
Le regard tourné vers l'avant, Lu Youqi se cala au fond de son siège et dit : « Les choses ne sont pas si compliquées, inutile d'enquêter là-dessus. Cela n'a aucun rapport avec elle, et je ne tiens pas à ce qu'elle soit mêlée à tout cela. »
Ces mots entendus, Mantis se leva et partit d'un pas résolu et sûr de lui ; un court instant, Lu Youqi trouva même que l'aisance et l'assurance de cet homme ne ressemblaient en rien à celles d'un aveugle. Arrivé devant l'ascenseur dans l'obscurité, Mantis lâcha : « Aimer quelqu'un ne regarde que soi ; c'est accomplir des miracles au mépris du danger, ce qui n'a rien à voir avec les calculs et considérations ordinaires de l'existence. Au fait, sois gentil d'actionner le disjoncteur de secours, je dois repartir par l'ascenseur. »
Dépité, Lu Youqi contempla cette silhouette noire qui dégoulinait d'eau et lança : « Décidément, les romantiques et les terroristes sont faits du même bois. J'ai déjà retiré tous les capteurs de surveillance dans les conduits d'aération, ce sera plus commode si tu passes par là la prochaine fois. Prends un bon bain chaud en rentrant, la moitié de mon bureau est enrhumée ces jours-ci. »
Tout en parlant, Lu Youqi entra dans le local électrique pour enclencher l'interrupteur.
Lorsqu'il se retourna, Mantis s'était déjà évaporé dans la nuit noire, comme si cette décennie écoulée n'avait jamais existé, ne laissant derrière lui qu'une flaque d'eau sur le plancher.