Quel giorno di dieci anni fa, Mantis si era addentrato in quella notte buia; sotto la pioggia torrenziale, si era intrufolato nella casa di Lu Youqi: fu la prima operazione pianificata autonomamente da Mantis.
Dieci anni dopo, in questo stesso giorno, Mantis si addentrò in questa notte nera, mentre la pioggia cadeva a dirotto; eppure, gli sembrava quasi di camminare nella luce.
Mantis ricordava quel giorno di dieci anni prima: la pioggia gelida gli colava dritta dal collo lungo il corpo, e i vestiti intrisi sembravano incollarsi addosso. Quella volta, strisciare lungo le condotte di ventilazione fino alla stanza di Lu Youqi gli era costato parecchia fatica.
Ora, invece, Mantis conosceva la villa in cui viveva Lu Youqi a menadito. Sei o sette anni prima, l'aveva modellata con il motore «print», disattivando l'interruttore generale innumerevoli volte in un ambiente VR, scendendo nel seminterrato e risalendo lungo l'ascensore d'emergenza fino al soggiorno. Questa volta, però, sembrava averci impiegato più tempo: gli anni avevano lasciato impercettibilmente il segno sul suo corpo; i polsi non avevano più la flessibilità di una volta, e gli erano serviti due tentativi per riuscire a infilare le dita sotto la calotta protettiva dell'interruttore. Nel seminterrato non poteva più lasciarsi scivolare con un balzo, ma doveva fare con cautela qualche passo in più; e mentre risaliva il vano dell'ascensore pneumatico, il dolore agli avambracci e alla schiena gli aveva fatto ansimare e imprecare per diversi minuti.
Mantis aveva studiato più volte la casa in cui viveva Lu Youqi e il suo programma giornaliero, cosicché, appena entrato nella stanza, provò una strana familiarità. Fece prima un giro per la casa, staccò l'interruttore generale dell'alimentazione, lasciando che tutto sprofondasse nel buio. Poi si sedette su una sedia: sapeva che Lu Youqi sarebbe rincasato entro mezz'ora.
Mantis ascoltava la pioggia scrosciante di Melbourne fuori dalla finestra, sprofondato nella sedia. Quel giorno di dieci anni fa, Lu Youqi era rincasato esattamente alla stessa ora; la sua vita era come quella di un monaco scandita da rintocchi regolari, seguendo ogni tacca dell'orologio, e persino la sua esistenza sembrava seguire un piano prestabilito, come se la saggezza gli fosse stata concessa molto tempo prima.
Quel giorno di dieci anni fa, Lu Youqi non tardò a spingere la porta di casa; accortosi del blackout, non andò nel panico. Entrando nel buio del soggiorno, percepì vagamente Mantis seduto laggiù.
Mantis prese la parola: «Non sembri molto sorpreso. Tu che ti vanti di essere un genio della genealogia computazionale e dell'analisi di intelligence, prova a dedurre chi sono e perché sono venuto da te».
Lu Youqi esitò un istante e poi disse: «Innanzitutto, come persona che ha trascorso la prima metà della sua vita tra videogiochi e università, so bene di essere un uomo di lettere. Da studioso non possiedo alcun potere: non ho una comunità alle mie spalle, né risorse da mobilitare. Posso esistere solo come figura di tipo diplomatico, ed è uno dei motivi per cui sei potuto venire da me. In secondo luogo, sono una persona promossa da Zhu Ban e sono sempre stato un solitario, senza stringere legami stretti con nessuno; la mia posizione è sostanzialmente allineata a quella di Zhu Ban. Terzo, il mio capitale più grande risiede nella forza di essere un modello morale, con una buona immagine pubblica. Di conseguenza, il fatto che tu sia venuto da me dimostra che, primo, vuoi sfruttarmi per raggiungere gli scopi della tua fazione; secondo, ritieni che in questo processo si tutelino gli interessi del gruppo di Zhu Ban; terzo, ciò che intendi fare ha a che fare con l'interesse pubblico. Posto che questa analisi sia corretta, immagino tu sia qui per discutere con me della legge sull'intelligenza artificiale».
Mantis accennò un sorriso e disse: «Il più grande ingegno dell'emisfero australe, a quanto pare la fama non ti smentisce. Ma la tua deduzione è errata».
Sentito ciò, Lu Youqi andò a sedersi con calma di fronte a Mantis.
Mantis riprese a parlare: «Sono qui per portarti una notizia. Ho saputo che una comunità di esploratori ha trovato due individui ibernati risalenti al 2020, e ora sono stati presi in carico dal dipartimento biomedico della BAT. Non serve il cervello di un genio per capire che questo porterà guai in futuro. La tecnologia attuale difficilmente riuscirà a riportare in vita questi due zombi, ma se la BAT intende speculare su questa vicenda, prima o poi li butterà in pasto ai giocatori. Credo che faresti bene a prepararti: al mondo non mancano gli arrampicatori ambiziosi. A quanto ne so, il dipartimento biomedico della BAT ha avviato il Progetto Druze, che si prefigge di far rivivere queste due persone nel giro di circa un decennio».
Lu Youqi annuì e disse con un sorriso: «Esatto. Rianimare due persone di per sé non è nulla, ma che ci investano così tante energie desta non pochi sospetti».
Mantis proseguì: «I dati di intelligence che ho ottenuto mostrano anche che hanno in programma lo sviluppo di un videogioco corrispondente. Prima di presentare in pompa magna quei due, suppongo che erigeranno per bene i loro altari».
Lu Youqi replicò: «A quanto pare quelli della BAT pensano che, se il Pastafarianesimo è riuscito a diffondersi nel giro di un secolo, non ci sia motivo per cui loro non possano inventarsi due divinità dal nulla».
Mantis annuì e disse: «L'IA è bandita, e tutti stanno impazzendo dalla frustrazione, desiderando continuamente di sostituirsi a Dio. Il mio messaggio te l'ho recapitato, ora me ne vado».
Fissando la schiena di Mantis, Lu Youqi disse improvvisamente: «Mantis, che rapporto c'è tra te e Li Geyu?»
Mantis ebbe un sussulto, poi provò quasi un senso di sollievo: era solo questione di tempo prima che Lu Youqi scoprisse la sua identità, ma non pensava che ci sarebbe riuscito così in fretta. Subito dopo, però, fu colto dal dubbio: Li Geyu era la segretaria di Zhu Ban, e lui non aveva mai avuto alcun contatto con lei.
Dopo una minima esitazione, Mantis rispose secco: «Non ho niente da dirti».
Nei ricordi di Lu Youqi, Mantis sparì nella notte, dissolvendosi nell'oscurità bagnata da una pioggia battente, come una goccia d'acqua inghiottita dall'inchiostro. Sotto il cielo color della pece, il ricordo di quella notte rimase vago.
Dieci anni dopo, oggi, Mantis era diventato cieco: la notte era ancora più buia, e dietro i suoi occhiali scuri era ancora più fitta.
I due rimasero a lungo in silenzio, mentre nell'aria aleggiava l'odore della pioggia e della marea marina.
Lu Youqi prese l'iniziativa e gli chiese: «Perché non vuoi curare i tuoi occhi? Quando avevo vent'anni feci anch'io un incidente d'auto, lo sai, un guasto all'ABS. Allora persi quasi del tutto la vista all'occhio destro; in seguito, benché i medici dicessero che il trattamento comportava rischi enormi, ritenni che valesse la pena tentare. Scommisi sulla mia buona sorte e sul fatto che quel tipo di cura sarebbe via via maturata, e ancora oggi ci vedo benissimo. Con la tecnologia odierna, impiantare un bulbo oculare artificiale comporta molti meno rischi di una volta, perché non provarci?»
Mantis annuì, poi alzò il capo e chiese: «Sei stato tu a mettere Wan Yining accanto a Zhang Beihai?»
Lu Youqi sorrise: «Non rispondi mai alle mie domande, ma pretendi che io risponda a tutte le tue. Ora non ho più alcun contatto con lei, ma posso dirti con certezza che, essendo i suoi genitori divorziati da molto tempo, lei ha subito pochissimo l'influenza di suo padre, e loro due appartengono a mondi completamente diversi. Hai indagato persino su questo?»
Mantis sollevò lo sguardo e disse: «Jiao Huanqi ha una posizione conservatrice, può essere diviso e portato dalla nostra parte, ma bisogna fare massima attenzione a Zhang Beihai: quell'uomo è un elemento decisamente pericoloso. L'ho incontrato oggi pomeriggio».
Lu Youqi mostrò un pizzico di sorpresa: «L'hai appena incontrato e sei già giunto a questa conclusione? Su quali basi? Quali rischi potrebbe comportare quest'uomo?»
Mantis spiegò: «Zhang Beihai potrebbe aver lavorato in passato per i servizi segreti; quando gli sono stato vicino ne ho riconosciuto l'odore. La soglia morale delle persone dell'intelligence è solitamente bassa, hanno quell'indole cinica per cui il fine giustifica qualsiasi mezzo. Se i suoi scopi coincidono con quelli dell'umanità, finiamo per scambiarlo per un angelo custode, ma se divergono, sarà una catastrofe. Inoltre, cent'anni fa potrebbe esserci stato un conto in sospeso tra Zhang Beihai e Wade: spero che tu possa indagare a fondo attraverso le tue ricerche archeologiche».
Lu Youqi sorrise e disse: «Non mi aspettavo che avessi letto persino i miei libri di archeologia del futuro». Poi domandò: «Anche tu in fondo fai parte dell'ambiente dell'intelligence, no? Forza, Mantis, spiegami cosa ti dice l'intuito su Zhang Beihai; ho bisogno di un alleato dalla mente lucida e dall'osservazione acuta per potermi fidare delle mie fonti».
Mantis agitò la mano spazientito: «Non sei tenuto a fidarti di me come fonte, e inoltre non sono tuo alleato. Se proprio vuoi che giudichi Zhang Beihai, posso solo dire che non è altro che un codardo: le persone forti riconoscono gli errori e tradiscono se stesse, i codardi non hanno fede e rinunciano alla civiltà. È così, in sostanza».
Lu Youqi annuì e commentò con un sorriso: «Tutti credono che Wade e Zhang Beihai siano eroi dell'antichità, li venerano, o ritengono che lui sia un pericoloso tiranno e ne diffidano; tu, invece, lo consideri un codardo».
Mantis fissò Lu Youqi e chiese: «A venerarli è Wan Yining, non è vero?»
Lu Youqi guardò dritto davanti a sé, si mise comodo e rispose: «Le cose non sono così complicate, non c'è bisogno di indagare su questo. Lei non c'entra nulla e non voglio che venga trascinata dentro».
Ascoltato ciò, Mantis si alzò e fece per andarsene, muovendosi con decisione e disinvoltura, tanto che per un attimo Lu Youqi trovò che la sicurezza e la calma di quell'uomo non sembrassero affatto quelle di un non vedente. Raggiunto il vano dell'ascensore nel buio, Mantis disse: «Amare qualcuno riguarda solo se stessi: significa gettarsi a capofitto per compiere un miracolo, ed è una cosa diversa da ogni altro calcolo o considerazione nella vita. A proposito, mi faresti la cortesia di azionare la leva dell'alimentazione di emergenza? Devo uscire lungo l'ascensore».
Rassegnato, Lu Youqi guardò quella sagoma nera grondante d'acqua e disse: «A quanto pare, i romantici e i terroristi sono fatti della stessa pasta. Ho già smontato i sensori di sorveglianza nelle condotte di ventilazione, così la prossima volta ti sarà più comodo passare da lì. Quando torni a casa fatti una doccia calda: ultimamente in ufficio da noi sono in molti ad aver preso l'influenza».
Detto ciò, Lu Youqi andò nella sala quadri per attivare l'interruttore.
Quando si voltò, Mantis era già svanito in quella notte buia, come se quei dieci anni trascorsi nel mezzo non fossero mai esistiti, lasciando dietro di sé solo una pozza d'acqua sul pavimento.