Naquele dia, dez anos atrás, Mantis adentrou aquela noite escura; sob uma chuva torrencial, infiltrou-se na casa de Lu Youqi, naquela que foi sua primeira operação planejada de forma independente.
Dez anos depois, neste mesmo dia, Mantis entrou nesta noite escura; a chuva caía torrencialmente, e ele quase sentia como se estivesse caminhando na luz.
Mantis lembrava-se daquele dia de dez anos atrás: a chuva gélida escorrendo direto do pescoço pelo corpo, as roupas ensopadas parecendo colar à pele. Naquela ocasião, rastejar pelo duto de ventilação até o quarto de Lu Youqi realmente lhe custara bastante esforço.
Agora, porém, Mantis já conhecia aquela vila onde Lu Youqi morava como a palma de sua mão. Seis ou sete anos atrás, ele havia usado o motor "print" para modelar a casa, treinando incontáveis vezes no ambiente de RV como desligar a chave-geral, entrar no porão e depois subir pelo elevador de emergência até a sala de estar. Mas desta vez, parecia ter levado mais tempo do que da última vez; o tempo deixara silenciosamente seus vestígios em Mantis. A flexibilidade dos pulsos já não era a mesma: foram necessárias duas tentativas para conseguir espremer os dedos pela tampa protetora do interruptor de energia. O porão também já não permitia um salto deslizado, exigindo alguns passos cautelosos a mais. Ao escalar o poço do elevador pneumático, a dor lancinante nos antebraços e nas costas o fez arfar e praguejar sem parar por vários minutos.
Mantis já havia estudado a casa de Lu Youqi e sua rotina muitas vezes, de modo que, ao entrar no aposento, sentiu uma estranha familiaridade. Primeiro, deu uma volta pelo cômodo, desligou a chave-geral de energia, deixando que tudo mergulhasse na escuridão. Mantis sentou-se em uma cadeira; sabia que Lu Youqi estaria de volta em meia hora.
Mantis ouvia a chuva torrencial de Melbourne do lado de fora enquanto afundava na cadeira. Naquele dia, dez anos atrás, Lu Youqi também havia voltado para casa naquele mesmo horário; sua vida era como a de um monge, regrada do amanhecer ao anoitecer, seguindo cada tique-taque do relógio. Até mesmo sua existência parecia traçada por um plano definido, como se a sabedoria lhe tivesse sido concedida desde muito cedo.
Naquele dia, dez anos atrás, Lu Youqi não demorou a abrir a porta de casa. Ao perceber o apagão geral, não entrou em pânico; caminhando na escuridão da sala de estar, sentiu vagamente a presença de Mantis sentado ali.
Mantis falou: "Você não parece muito surpreso. Já que se considera um gênio da genealogia computacional e da análise de inteligência, deduza quem sou eu e por que vim procurá-lo."
Lu Youqi ponderou por um momento e disse: "Primeiro, como alguém que passou a primeira metade da vida confinada a jogos e à vida acadêmica, tenho plena consciência de que sou apenas um intelectual. Como intelectual, não tenho poder algum; não tenho uma comunidade por trás de mim, nem recursos mobilizáveis. Só posso existir como uma figura diplomática, o que é uma das razões pelas quais você pôde vir até mim. Segundo, fui promovido por Zhu Ban e sempre fui solitário, sem fazer muitas amizades; minha postura é basicamente alinhada à de Zhu Ban. Terceiro, meu maior trunfo reside no peso de ser um modelo moral, tendo uma boa imagem pública. Portanto, vir me procurar indica: primeiro, que você quer me usar para alcançar o objetivo do seu lado; segundo, que nesse processo você acredita estar agindo em prol dos interesses do grupo de Zhu Ban; terceiro, que o que você pretende fazer diz respeito ao interesse público. Supondo que a análise acima esteja correta, você deve ter vindo discutir comigo sobre o projeto de lei de inteligência artificial."
Mantis deu uma risada suave e disse: "O maior talento do hemisfério sul realmente faz jus à sua fama. No entanto, sua dedução está errada."
Ao ouvir isso, Lu Youqi sentou-se calmamente em frente a Mantis.
Mantis começou a falar: "Vim lhe trazer uma informação. Ouvi dizer que uma comunidade de exploradores descobriu duas pessoas hibernadas vindas de 2020, que agora foram acolhidas pelo departamento de biomedicina da empresa BAT. Não é preciso a mente de um gênio para saber que isso causará problemas no futuro. A tecnologia atual ainda mal consegue trazer esses 'zumbis' de volta ao mundo dos vivos, mas, se a BAT quiser criar comoção em torno disso, mais cedo ou mais tarde colocará essas duas pessoas diante dos jogadores. Acho que você deveria se preparar; não faltam arrivistas ambiciosos neste mundo. Pelo que sei, o departamento de biomedicina da BAT tem o Projeto Deleuze, cujo plano é ressuscitar essas duas pessoas em cerca de dez anos."
Lu Youqi assentiu e disse com um sorriso: "É verdade. Ressuscitar duas pessoas em si não é nada de mais; o que desperta suspeitas é eles investirem tanto esforço nisso."
Mantis continuou: "As informações que obtive também indicam que eles têm planos correspondentes de desenvolvimento de jogos. Antes de apresentar com pompa essas duas pessoas, imagino que erguerão os devidos altares."
Lu Youqi emendou: "Parece que o pessoal da BAT acha que, se até o Culto do Ramen conseguiu ascender em um século, por que eles não poderiam criar dois deuses do nada?"
Mantis assentiu e disse: "A IA não é permitida, todos estão ficando loucos de frustração, querendo a todo custo ocupar o lugar de Deus. Meu recado foi dado; estou pronto para ir embora."
Olhando para as costas de Mantis, Lu Youqi perguntou de repente: "Mantis, qual é a sua relação com Li Geyu?"
Mantis levou um susto por dentro, mas logo sentiu um certo alívio; era questão de tempo até que Lu Youqi adivinhasse sua identidade, embora não esperasse que fosse tão rápido. Em seguida, outra dúvida surgiu em Mantis: Li Geyu era secretária de Zhu Ban, e ele nunca tivera contato algum com ela.
Após uma breve hesitação, Mantis respondeu de imediato: "Não tenho nada a dizer."
Na memória de Lu Youqi, Mantis desapareceu na noite escura, sumiu na noite de chuva torrencial como uma gota d'água engolida pela tinta nanquim. Sob o céu cor de tinta, a lembrança daquela noite ficou tênue.
Hoje, dez anos depois, Mantis havia se tornado cego; a noite estava ainda mais escura, e por trás dos óculos escuros de Mantis, a escuridão era ainda mais profunda.
Os dois permaneceram em um longo silêncio, enquanto o ar se impregnava com o cheiro da chuva e da maré.
Lu Youqi tomou a iniciativa de perguntar: "Por que você se recusa a tratar seus olhos? Quando eu tinha vinte e poucos anos, também sofri um acidente de carro, você sabe, uma colisão por falha no sistema ABS. Naquela época, quase perdi a visão do olho direito. Mais tarde, embora os médicos dissessem que o tratamento envolvia riscos imensos, achei que valia a pena tentar. Apostei na minha sorte e no amadurecimento gradual daquele procedimento médico; até hoje, meu olho continua perfeito. Com a tecnologia atual, implantar um globo ocular artificial traz riscos muito menores do que antigamente. Por que não tentar?"
Mantis assentiu, ergueu a cabeça e perguntou: "Foi você quem colocou Wan Yining ao lado de Zhang Beihai?"
Lu Youqi deu um sorriso: "Você nunca responde às minhas perguntas, mas exige que eu responda a todas as suas. Agora já não tenho absolutamente nenhum contato com ela, mas posso afirmar com certeza que, como seus pais se divorciaram há muito tempo, ela sofreu pouquíssima influência do pai, e eles são pessoas completamente diferentes. Você investigou até isso?"
Mantis ergueu a cabeça e disse: "Jiao Huanqi tem uma postura conservadora; ele pode ser cooptado e trazido para o nosso lado. Mas é preciso tomar muito cuidado com Zhang Beihai. Esse homem é decididamente perigoso; estive com ele esta tarde."
Lu Youqi expressou um pouco de surpresa: "Você acabou de conhecê-lo e já chegou a esse julgamento? Em que se baseia? Quais são os riscos que esse sujeito pode trazer?"
Mantis disse: "Zhang Beihai provavelmente trabalhou para agências de inteligência no passado; senti esse cheiro nele assim que cheguei perto. Pessoal de inteligência costuma ter escrúpulos morais bem baixos e uma aura de quem faz qualquer coisa para atingir seus fins. Quando o objetivo dele coincide com o da humanidade, pensamos erroneamente que ele é um deus protetor; mas quando diverge, torna-se um desastre. Além disso, Zhang Beihai e Wade podem ter tido desavenças há cem anos; espero que você use seus métodos arqueológicos para investigar isso."
Lu Youqi sorriu e disse: "Não esperava que você tivesse lido até meus livros sobre arqueologia do futuro." Em seguida, perguntou: "Você também não deixa de ser alguém ligado a serviços de inteligência, não é? Vamos lá, Mantis, fale-me sobre sua intuição em relação a Zhang Beihai. Preciso de um aliado com mente lúcida e percepção aguçada para poder confiar na minha fonte."
Mantis acenou com a mão, impaciente: "Você não precisa confiar em mim como fonte e, além do mais, não sou seu aliado. Se quer que eu avalie Zhang Beihai, só posso dizer que ele não passa de um covarde. O homem forte admite seus erros e trai a si mesmo; o covarde não tem fé e renuncia à civilização. Em essência, é isso."
Lu Youqi assentiu e disse, sorrindo: "Todo mundo pensa que Wade e Zhang Beihai eram guerreiros de tempos remotos, idolatrando-os, ou que ele é um déspota perigoso, mantendo a guarda alta contra ele. Você, no entanto, o considera um covarde."
Mantis olhou na direção de Lu Youqi e perguntou: "Quem os idolatra é Wan Yining, não é?"
Lu Youqi fitou o espaço à sua frente, recostou-se no assento e disse: "As coisas não são tão complicadas; não há necessidade de investigar isso. Isso não tem nada a ver com ela, e eu não quero que ela se envolva."
Ao ouvir isso, Mantis levantou-se e partiu, caminhando com firmeza e destreza; por um instante, Lu Youqi até achou que a confiança e a serenidade daquela pessoa à sua frente em nada se assemelhavam às de um cego. Ao alcançar a entrada do elevador na escuridão, Mantis disse: "Amar alguém diz respeito apenas a si mesmo; trata-se de criar milagres com total desprendimento, algo muito diferente dos outros cálculos e ponderações da vida. A propósito, faça a gentileza de acionar a alavanca da energia de emergência, preciso sair pelo elevador."
Lu Youqi, resignado, fitou aquela silhueta negra que pingava água por toda parte e disse: "Como esperado, românticos e terroristas são o mesmo tipo de gente. Já desmontei os sensores de vigilância dos dutos de ventilação, assim será mais fácil para você entrar por ali da próxima vez. Vá para casa e tome um banho quente; muita gente no nosso escritório pegou um resfriado ultimamente."
Dito isso, Lu Youqi entrou na sala de distribuição de energia para ligar o interruptor.
Quando ele olhou para trás, Mantis já havia desaparecido naquela noite escura, como se o intervalo daqueles dez anos jamais tivesse existido, deixando apenas uma poça d'água no chão.