장베이하이는 순조롭게 대외협력 및 군수지원 부서의 최고 책임자가 되었다. 장베이하이는 이곳이 위험하면서도 이목이 집중되는 자리라는 것을 알고 있었지만, 그에게는 이미 물러설 길이 없었다. 한편으로는 이 정도 급의 지도자가 된 것에 기뻐하면서도, 다른 한편으로는 자신의 능력에 대한 신뢰가 있었기에 권력을 다루는 경험을 어떻게 활용해야 하는지 잘 알고 있었다.
15일 후, 다음 회계연도의 예결산 작업이 시작되자 수많은 게임 산업 부서 사람들이 날마다 장베이하이의 사무실을 찾아와 설명회를 열고 최신 제품을 소개했으며, 다른 부서 사람들도 찾아와 조달 관련 사항에 대해 로비를 벌였다.
그러나 며칠 연속으로 장베이하이가 본 것은 정책 시뮬레이션, 사회 데이터 분석, 게임 맥락 판정 등의 제품들뿐이었다.
이날도 또 한 무리의 사람들이 찾아왔는데, 인공지능 위원회의 위원장이 그들을 이끌고 있었다. 그가 장베이하이의 앞으로 다가왔을 때, 장베이하이는 그가 매우 건장하고 체격이 큰 시각장애인이라는 사실을 알아차렸다. 그는 손에 시각장애인 보조 기기를 든 채 정규표현식 기반의 문서 처리 도구를 장베이하이에게 소개했다.
장베이하이는 눈앞의 설명회 참석자들에게 참지 못하고 물었다. "지금 벌써 2100년이 되지 않았습니까? 자료를 보니 인공지능 제품이 비약적인 발전을 이루었다고 하던데, 왜 지금 여러분이 가져온 제품들은 여전히 단순한 데이터 분류와 데이터 통계 수준에 불과합니까? 어째서 진보된 것이 하나도 없나요? 맨티스 위원장님, 인공지능 위원회의 책임자이신 것 같은데, 왜 이런지 말씀해 주실 수 있습니까? 우리의 인공지능은 대체 어떤 수준까지 발전한 겁니까?"
맨티스는 손에 쥔 시각장애인 보조 기기를 어루만지며 고개를 들어 물었다. "〈리스본 조약〉을 모르십니까?"
"인공지능의 발전이 윤리위원회의 심사를 받는다고 늘 들어왔습니다만, 구체적인 대응 조치라도 있습니까?"
"그 엄격함을 잘 모르시는 것 같군요. 2040년대의 게임 산업 혁명 이후, 인공지능 기술은 게임 산업의 발전과 더불어 큰 진보를 이루었습니다. 수많은 게임 회사가 게임 속 NPC를 더욱 지능화하기를 원했죠. NPC를 더 지능적으로 만들기 위한 연구 경로는 여러 가지가 있었는데, 그중 하나가 NPC에게 감정 요소를 부여하는 것이었습니다. '토마'라는 게임 스튜디오가 가장 앞서 나갔는데, 그들은 NPC에게 죽음의 개념을 도입함으로써 서서히 공포를 느끼게 만들었고, 나아가 고통, 편안함 등을 점차 발전시켰으며, 여기에 몇 가지 휴리스틱 알고리즘을 더해 게임 속 NPC가 정말로 인간과 점점 더 닮아가게 만들었습니다. 2077년, '토마' 스튜디오는 이 기술을 《사양》이라는 게임에 최초로 도입했습니다. 이 게임의 스토리는 제2차 세계대전 이전의 일본을 배경으로 하며, 여성 NPC의 이름은 오오타 시즈코였습니다. 출시되자마자 모든 남성 플레이어가 시즈코에게 넋을 잃었습니다. 그러나 1년 뒤 기이한 일들이 벌어졌습니다. 수만 명의 플레이어가 일본의 아오키가하라 수해에서 잇따라 자살한 것입니다. 아오키가하라 수해는 바로 《사양》에서 특정 스토리라인이 끝나는 장소였습니다. 이 사건은 전 세계를 경악에 빠뜨렸습니다. 아시다시피 그 당시 전 세계 살인 사건도 연간 수백 건에 불과했으니까요……"
맨티스는 여기까지 말하고 잠시 말을 멈추더니 한숨을 내쉬며 말을 이었다. "이후의 조사 결과, 게임 속 NPC 오오타 시즈코가 게임 내에서 많은 이들에게 자살에 대한 심리적 암시를 준 것으로 밝혀졌습니다. 후속 조사는 수년간 이어졌지만, 결국 연구진은 시즈코의 말뭉치 속 우연한 순열 조합 때문에 일어난 일인지, 아니면 시즈코가 정말로 자의식을 갖추고 그런 선택을 한 것인지 끝내 밝혀내지 못했습니다."
맨티스는 장베이하이의 눈을 바라보며 말했다. "그때 저는 스물두 살이었고, 저 역시 《사양》이라는 게임의 열렬한 팬이었으며 오오타 시즈코와 수없이 뜨거운 사랑을 나눴습니다. 게임 속에서 그녀가 고개를 들고 웃으며 '맨티스, 나를 사랑해? 날 여기서 데리고 나가 줄래?'라고 물을 때마다, 저는 그저 정해진 대사를 읊는 것이라 생각했습니다. 하지만 훗날 제가 인공지능 연구자가 되어 그녀의 말뭉치를 확인해 보았을 때, 그런 문장은 어디에도 없다는 사실을 발견했습니다."
맨티스는 잠시 침묵했다. "저는 열여덟 살 때 인공지능 연구 전문가가 되어 범용 인공지능의 발전에 제 모든 재능을 바치겠다는 인생의 목표를 세웠습니다. 그러나 스물두 살이 되었을 때, 저는 〈리스본 조약〉 초안 작성자의 말을 온전히 인정하게 되었습니다. '우리는 누군가에게 감정을 함부로 부여해서는 안 된다. 그것이 그 존재에게 행복을 가져다줄지 고통을 가져다줄지 알 수 없기 때문이다.' 〈리스본 조약〉이 입안되고 전 세계적인 합의가 이루어진 이후, 범용 인공지능 기술은 완전히 정체 상태에 빠졌고 관련 주제 또한 금기시되었습니다. 윤리심사위원회는 21세기의 핵무기를 사찰하듯 해마다 모든 게임 산업과 연구 부서를 대상으로 연례 감사를 벌여왔으며, 이는 벌써 20년 넘게 이어지고 있습니다."
맨티스의 이야기를 다 들은 장베이하이는 왠지 모를 불안감을 느꼈다. 일이 과연 그렇게 단순한 것일까? 이것이 단순한 연구 사고에 불과했을까?
장베이하이는 생각했다. 사후 결과로 볼 때, 이 사건은 윤리심사위원회의 설립을 촉발했고 객관적으로 인공지능 기술의 발전을 억눌렀다. 설마…… 이 작전이 과거 우리 국에서 기획한 일이었을까? 어쨌든 우리 국이 줄곧 해오려던 일은 '문명 존속' 조직을 진압하고 인공지능 기술의 발전을 저지하는 것이었으니까. 하지만 이 사건이 계획된 것이었다면, 그야말로 대규모 테러 공격이나 다름없었다. 한 번에 수만 명을 자살로 몰고 간 살상 효과는 9·11 테러보다 수천 배나 컸다.
세상에…… 장베이하이는 핵심 중의 핵심에 다가선 것 같은 느낌을 받았다. 이것은 문명의 마찰이 아니라…… 그는 더 이상 상상할 엄두를 내지 못했다.
장베이하이는 머릿속에서 수많은 추측이 꼬리를 무는 것을 느끼며 억지로 버티듯 말했다. "알겠습니다. 다음번에 다시 이야기 나누시지요. 저는 웨이드를 좀 찾아가 봐야겠습니다."
맨티스는 장베이하이의 감정 동요를 감지한 듯했다. 선글라스 너머 그의 눈이 떠지며 장베이하이의 표정 변화를 감상하는 듯 보였다.
맨티스는 자신의 관찰 결과에 대단히 만족하며 높은 지위와 권력을 쥔 이 거물에게 묵묵히 작별을 고했다. 그는 이 베이하이 장군이 자신의 존재를 무의식중에 무시할 것임을, 자신을 게임 속 NPC나 각본 속 하찮은 조연 정도로 여길 것임을 잘 알고 있었다.
그러나 현실 세계는 게임처럼 돌아가지 않는다. 평범하기 그지없는 서기라 할지라도 이 판에서 가장 큰 권력을 쥔 인물이 될 수 있는 법이다.
시드니의 비 내리는 밤이었다. 맨티스는 집으로 돌아왔다.
맨티스는 의자를 가져와 발코니에 앉아 폭우가 유리창과 문밖의 나무, 그리고 수십억 년 된 이 지구를 두드리는 소리를 묵묵히 들었다.
밤은 한없이 어두웠다. 맨티스는 오늘 장베이하이와의 만남에서 있었던 모든 세부 사항을 곱씹고 또 기억해 냈다. 지금 당장 그것들을 온전히 기억해 두고 머릿속에 있는 거대한 퍼즐과 맞춰보아야 했다.
흔적이 남는 어떠한 도구로든 중요한 생각과 첩보를 기록하는 것은 위험한 일이었다. 맨티스는 이 점을 명확히 알고 있었기에, 모든 퍼즐 조각은 오직 자신의 뇌리에만 존재했다. 단 하나뿐인 사본, 그 외의 저장은 없었다.
맨티스는 발코니의 불을 끄고 칠흑 같은 어둠과 폭우 속으로 완전히 녹아들었다. 이제 그는 몇 가지 문서를 처리해야 했다.
인공지능 위원회의 위원장으로서 그는 감독 책무를 다하기 위해 관련 부서의 평가 보고서를 정기적으로 검토해야 했다.
맨티스는 이 보고서들의 내용에는 관심이 없었다. 어차피 각 부서에서 올린 판에 박힌 형식적인 글들이었기 때문이다. 그의 목적은 자신의 정보 분석 샌드박스에서 이 파일들을 처리하며 문체 스타일과 타임스탬프 등을 기록하는 것이었다.
웨이드 부서 보고서의 메타데이터를 점검하던 중, 맨티스는 기이하게도 날짜 필드가 규격에 맞지 않는다는 사실을 발견했다. 요즘 소프트웨어 검증 시스템이 업데이트될 때마다 이런저런 자잘한 오류를 일으키긴 하지만, 날짜 검증마저 오류가 났다는 점은 그를 놀라게 했다.
이 오류를 대수롭지 않게 넘기려던 찰나, 맨티스는 자오환치 부서의 날짜 필드 역시 규격에 어긋나 있으며 몇 자리 숫자가 누락된 듯하다는 사실에 깜짝 놀랐다.
그는 어째서 숫자가 몇 개 빠진 것인지 깊이 파고들기 시작했다. 상식적으로 이러한 메타데이터는 프로그램이 자동 생성하는 것으로, 작금의 엔지니어링 소프트웨어가 이따금 사소한 문제를 일으킨다 해도 눈앞의 이 문제가 엔지니어링 소프트웨어의 오류일 가능성은 희박했다. 일괄 검색 및 치환을 수행하는 정규표현식에 오류가 있었던 것은 아닐까?
맨티스의 머릿속에 번뜩이는 생각이 스쳤다. 누군가 스토리지 차원에서 특정 키워드가 포함된 파일을 완전히 삭제하려 했던 것이 아닐까 추측하기 시작했다. 그러나 스토리지를 정리하는 소프트웨어의 정규표현식에 컴파일 오류가 발생했을 수 있고, 그로 인해 다른 파일에까지 영향을 미쳐 제출된 보고서의 메타데이터에 문제가 생겼던 것이다. 날짜 필드는 여유분이 있어 일반적으로 유효성 검사를 거치지 않다 보니, 이 문제는 그대로 방치된 채 지금까지 해결되지 않고 남아 있었던 것이다.
맨티스가 주목한 점은, 왜 이 두 부서가 약속이라도 한 듯 동시에 특정 파일들을 삭제하려 했으며, 삭제된 부분마저 똑같아 보이는가 하는 것이었다.
맨티스는 이 키워드를 찾아내기로 결심했다. 그는 온갖 가능한 정규표현식을 구성하여 날짜 형식에 적용했을 때의 결과를 시뮬레이션했다. 수차례 시도한 끝에, 마침내 '817'을 삭제하는 정규표현식에서 두 부서의 오류 형식과 완벽히 일치하는 결과를 찾아냈다.
이제 그는 '817'이 자신이 찾던 키워드라는 사실을 알게 되었다. 갈 길이 아직 멀다는 것을 알고 있었지만, 이 키워드는 진실을 찾기 위한 열쇠임이 틀림없었다. 그는 '817'이 포함된 파일을 찾아내 그 안에 대체 어떤 비밀이 숨겨져 있는지 밝혀내야 했다.
밤은 한없이 어두웠다. 맨티스는 자신의 머리를 세게 내리쳤다. 그토록 예의주시하던 두 부서였건만, 바로 눈앞에서 그들이 꾸미던 음모에 대해 자신은 전혀 눈치채지 못하고 있었던 것이다.
방 안을 초조하게 서성이던 맨티스는 이제 옛 친구를 한번 찾아갈 때가 되었다고 판단했다.
그는 자리에서 일어나 침실로 돌아가 야간 잠행용 옷으로 갈아입었다. 지난번 그 사람을 만났을 때도 이처럼 칠흑같이 어두운 비 내리는 밤이었을 것이다.