장베이하이는 완이닝의 어쩔 줄 몰라 하는 눈빛을 바라보며, 마음속에서 점차 애련하면서도 사악한 욕망이 피어올랐다. 장베이하이는 그녀의 머릿속에 있는 것이 서서히 효과를 발휘할 것임을 알고 있었다.
진짜 볼거리는 이제 막 시작되었을 뿐인데, 음성 비서가 장베이하이에게 방문객이 왔음을 알렸다. 장베이하이는 마음속으로 득의양양하게 웃었다.
찾아온 사람은 루유치였다. 장베이하이는 그가 올 줄 알고 있었다.
루유치는 보건 및 글로벌 방역 부서의 최고 수장이었다. 장베이하이는 그를 처음 본 순간, 이 사람이 대단히 중요한 인물이며 훗날 반드시 자신의 편으로 돌아설 것임을 직감했다.
장베이하이가 취임한 이튿날 내각 회의에서 장베이하이는 그와 처음 만났다. 그는 다른 정치인들처럼 배우 같은 기질을 지니지도 않았고, 다년간 근무한 공무원처럼 은밀한 영악함을 품고 있지도 않았다. 장베이하이의 첫인상은 이 사람이 대학에 오래 머문 교수 같다는 것이었다.
하지만 그가 장베이하이에게 건넨 첫마디는 장베이하이로 하여금 그가 천재적인 정치가라고 느끼게 만들었다.
그 내각 회의가 끝난 후, 그는 미소를 지으며 먼저 악수를 청하고 물었다. “우리 시대에 목숨을 잃을 수도 있는 두 가지 이유를 알고 계십니까?”
장베이하이는 당시 마음속으로 그를 비웃었다. '책벌레가 사람 놀라게 하는 소리를 잘도 하는군.'
곧이어 그는 말했다. “첫째, 당신 부서의 2인자입니다. 웨이드는 100년 전에서 온 사람으로, 지난 몇 년간 치안부 사람들과 매우 가깝게 지냈죠. 그의 야심은 결코 작지 않으며, 장베이하이의 관찰에 따르면 그는 인간의 생명을 대수롭지 않게 여깁니다. 둘째, 전 세계적 전염병이 창궐하여 손쓸 틈도 없이 목숨을 잃는 것입니다.”
그 말을 듣자 장베이하이는 등골이 서늘해졌다. 자신이 이미 그에게 꿰뚫어 보인 듯한 느낌이 들었다. 이 시대에 모두가 순진한 사람들만 있는 것은 아니며, 장베이하이는 그들 중 누구도 얕봐서는 안 되었다.
다년간의 훈련 덕분에 장베이하이의 표정과 감정에는 아무런 변화도 드러나지 않았다. 장베이하이는 짐짓 태연한 척하며 그에게 물었다. “내가 어떻게 죽기를 바라십니까?”
그는 잠시 생각에 잠기더니 말했다. “두 번째 죽음이 차라리 나을지도 모릅니다. 만약 첫 번째 죽음이라면 정세가 상당히 악화되어 인류 역사상 가장 어두운 사건이 재현될 수 있으니까요.”
장베이하이가 말했다. “우리 시대의 표현을 빌리자면, 게임을 너무 많이 하신 것 아닙니까? 우리 서력기원 인류가 그렇게 위험합니까? 온 인류를 위협할 정도로요?”
루유치가 대답했다. “그렇습니다. 저는 일찍이 인류의 미래에 가장 불확실한 위험 요인이 두 가지가 있다고 생각했습니다. 첫째는 미지의 바이러스로 인한 세계적 대유행입니다. 과거 유럽의 흑사병이나 아시아의 역병처럼, 오늘날처럼 인구가 밀집된 거주 환경에서는 거대한 재앙을 초래할 것입니다. 둘째는 미지의 외계 문명입니다. 만약 지구보다 문명 수준이 높은 외계인이 지구를 공격해 올 때 누가 떠나고 누가 남을 것인가 하는 문제가 해결되지 않는다면 결국 아무도 떠나지 못하게 될 수도 있습니다. 제가 발표한 첫 학술 논문인 《르네상스와 지구 문명의 위협 요인 고찰》에서부터 이 문제를 논하기 시작했죠. 그렇게 오랜 세월이 흘러 오늘에 이르러서야 현재의 지구 문명에 또 하나의 위협 요인을 추가해야 한다는 것을 깨달았습니다. 바로 당신들 같은 서력기원 인류입니다.”
“어째서입니까?” 장베이하이는 충격과 당혹감을 드러내는 표정을 지었다.
“당신들 서력기원 인류가 받은 교육은 우리와 다릅니다. 당신들의 시대에는 생명을 그리 중시하지 않았고, 심지어 ‘문명 존속’과 같은 조직까지 생겨났다는 것을 알고 있습니다. 당신들 중 일부는 최소한의 선이 없습니다. 반면 우리 22세기 사람들은 평화롭고 경쟁 규칙이 있는 환경에서 너무 오래 살아온 탓에 점차 인간의 본능과 야수성을 잊어버렸습니다. 선을 지키는 사람은 선이 없는 사람을 이길 수 없고, 도덕적인 사람은 비도덕적인 사람을 막아낼 수 없으며, 야만이 문명을 정복하는 일은 역사에서 수없이 반복되었습니다.”
여기까지 말한 루유치는 특유의 의견을 묻는 어조로 덧붙였다. “만약 그런 날이 온다면, 우리 역시 서력기원 인류를 이용해 서력기원 인류를 상대할 수밖에 없을 것입니다. 저는 당신이 제 친구가 될 수 있을 것 같은데, 어떻게 생각하십니까?”
그 말을 듣고 장베이하이는 한숨을 내쉬었다. 탐색은 끝났다. 그는 동맹을 맺으러 온 것이었다. 그리하여 장베이하이는 손을 뻗어 그와 맞잡았다.
오늘, 완이닝이 그를 안으로 들이자마자 장베이하이는 먼저 손을 내밀며 말했다. “루 형, 또 뵙는군요. 서력기원인 웨이드가 아니라 자오환치가 이런 미치광이 같은 짓을 벌일 줄은 꿈에도 몰랐습니다.”
루유치는 장베이하이의 도발적인 어조를 개의치 않고 그의 손을 잡으며 물었다. “웨이드가 로봇 한 무리의 제어권을 획득한 게 맞습니까?”
장베이하이가 말했다. “그렇습니다. 그는 지금 자오환치가 있는 곳으로 급히 이동 중입니다. 자오환치를 제압해 공공 안전을 해치는 또 다른 짓을 벌이지 못하도록 막으려는 거죠.”
언제나 진중하고 침착하던 루유치의 눈빛에 뜻밖에도 초조한 기색이 스쳤다. “베이하이, 아직 동면에서 덜 깬 겁니까? 웨이드처럼 위험한 인물이 자오환치를 제압하고 나면 대체 누가 그를 통제하겠습니까? 그는 지금 로봇 군대를 손에 쥐고 있고, 그를 견제할 수 있는 세력은 아무것도 없습니다! 자오환치가 만들어낸 신종 바이러스 따위는 하찮은 질환에 불과합니다. 백신을 생산할 수 있는 바이오 제약 회사는 얼마든지 있지만, 웨이드와 그의 로봇들이야말로 진짜 심각한 화근입니다.”
완이닝이 조심스럽게 물었다. “그렇게 심각한가요? 로봇 부대 하나를 장악했을 뿐이잖아요. 설령 정말 분수를 넘는 짓을 벌일 배짱이 있다 한들, 연합정부 전체를 장악할 수 있겠어요?”
루유치가 한숨을 내쉬며 말했다. “이것이 바로 우리 22세기 사람들이 이런 재앙을 막아내지 못하는 이유겠죠. 5,000명이 있는 방은 총을 든 사람 50명만 있어도 장악할 수 있습니다. 이것이 서력기원 인류가 익숙한 경쟁 규칙입니다.”
장베이하이 역시 조급한 감정을 드러냈다. “진작 말했어야죠. 이미 웨이드에게 임계값 암호키를 넘겨줬으니 이제는 그를 막을 수 없지 않습니까. 이런 경쟁 규칙에서라면 가장 먼저 총을 쥐는 사람이 되는 것 말고는 이길 수 있는 다른 방법이 없지 않겠습니까?”
루유치가 고개를 끄덕였다. “네, 맞습니다. 하지만 아직 기회가 하나 있습니다. 웨이드는 확실히 제가 본 정치가 중 가장 영악하지만, 너무 일찍 패를 드러내는 치명적인 실수를 저질렀습니다. 이제 연합정부에서 아무리 둔감한 정치가라도 웨이드가 위험인물이라는 사실을 알아차렸습니다. 사람들은 대개 하나의 공포 때문에 다른 공포를 잊곤 합니다. 웨이드는 슈퍼 바이러스에 대한 공포로 로봇에 대한 공포를 희석시키려 하지만, 우리가 이 공포를 부각하고 이를 이용해 반(反)웨이드 연합을 구축한다면 우리에게도 여전히 승산이 있습니다.”
완이닝이 다급하게 말했다. “웨이드가 방금 군대를 이끌고 세계 보건 및 방역 기구로 향했어요. 여러분을 협박하고 통제하려는 게 분명해요.”
루유치는 입가에 엷은 미소를 띠며 말했다. “그 점은 예상했습니다. 그래서 이미 우리 부서의 핵심 인력들을 데리고 나왔죠. 그들은 지금 로비에서 당신을 기다리고 있습니다.”
장베이하이는 약간 놀랐다. “혼자 오신 줄 알았는데, 진작에 준비를 해두셨군요.”
루유치가 말했다. “이 위기의 순간에 우리 부서는 우선 당신의 지휘를 따르도록 하겠습니다. 우리 두 사람의 협력으로 연합정부가 이번 위기를 무사히 넘길 수 있기를 바랍니다.”
말을 마치고 두 사람의 손은 다시 한번 굳게 맞잡혔다.
루유치의 손바닥은 따뜻했고 땀 한 방울조차 배어 있지 않았다.
정오는 하루 중 가장 밝은 시간이었고, 빛이 온 세상을 뒤덮을 듯 쏟아져 내렸다. 장베이하이는 루유치의 손을 잡으며 마음속에 빛이 가득 차오르는 것을 느꼈다.
장베이하이는 루유치를 잘못 보지 않았다. 그는 확실히 천재였으며, 장베이하이에게 두 가지 중요한 정보를 제공해 주었다.
“주석단의 주반은 집권 전까지 줄곧 전문 경영인이었습니다. 그 세대 정치가들의 경험은 CEO와 이사회 간의 권력 다툼에서 쌓인 것이라, 규칙이 있는 경쟁에서는 천재일지 몰라도 앞으로 닥칠 상황에는 전혀 대처할 수 없어 곧 몰락할 것입니다. 자오환치와 웨이드는 야심이 크지만 대중의 공포와 반발 심리를 불러일으키기 쉬우니, 우리는 이 점을 반드시 파고들어야 합니다.”
“우리에게는 주로 두 가지 강점이 있습니다. 첫째, 현재 감염병 국면에서 보건 방역 부서를 장악하고 있어 권위 있는 정보를 발표할 수 있다는 이점이 있습니다. 둘째, 제가 당신을 위해 도덕적 보증을 서 줄 수 있습니다. 지난 20년간 저는 청교도 같은 삶을 살며 모든 수입을 기부했고, 가장 고된 방역 부서의 최전선에서 줄곧 일해 왔으니까요.”
루유치의 도움으로 장베이하이의 우군은 점차 늘어났다. 물론 온 세상은 확실히 공황에 빠져들고 있었다. 수십 년 동안 전 세계적 대유행 바이러스가 나타난 적이 없었던 데다 자오환치의 궁정 쿠데타까지 겹쳤으니, 누구도 어떻게 대처해야 할지 알지 못했다. 어떤 이는 분노했고 어떤 이는 공포에 떨었으며 어떤 이는 무관심했다. 하지만 겉으로는 모두가 평온해 보였고, 지구는 여전히 돌며 모든 것이 이전과 같을 것이라 생각하고 있었다.
장베이하이는 웨이드가 먼저 움직이기를 기다리고 있었다. 웨이드는 분명 조급함을 참지 못할 터였다. 자신이 총을 쥐었다고 생각한다는 사실이 그를 오판하게 만들 것이기 때문이다. 마태 효과가 그의 나머지 일들을 돕겠지만, 장베이하이는 약간의 인내심을 갖고 기다리기만 하면 되었다. 그 늙은 여우 역시 대중의 감정을 살피며 적절한 타이밍을 노리고 있을 것이 분명했다.
웨이드는 분명 가장 먼저 로봇을 이용해 장베이하이를 물리적으로 제거하고 싶어 할 것이었다. 장베이하이는 지금 당장 그가 자신을 공격하지 못하도록 루유치에게 의지할 수밖에 없었고, 웨이드는 최우선으로 주반이나 자오환치에게 손을 뻗을 수밖에 없었다.
백신은 분명 현재 가장 중요한 핵심 과제였다. 장베이하이는 백신 생산을 위해 bat라는 바이오 테크 기업과 접촉했고, bat의 고위층과도 여러 차례 면담을 가졌다. 부디 모든 것이 장베이하이의 뜻대로 되기를 바랄 뿐이었다.
루유치는 오늘 오후 백신 발표에 관한 성명을 발표하기로 했다. 한편으로는 웨이드가 우리를 경계하게 만들고, 다른 한편으로는 대중의 호감을 얻기 위함이었다.
이 시대의 정치가들은 점차 배우처럼 진화하여, 성공한 정치가라면 거의 누구나 훌륭한 연설 훈련을 받았다. 루유치 역시 마찬가지였다. 단순한 백신 발표 성명이었지만 그는 마치 빈틈없는 완벽한 공연처럼 해냈다. 눈빛 하나, 손짓 하나, 몸짓과 연설 내용이 완벽하게 일치했고, 진솔하고 친근하면서도 권위와 침착함을 겸비하고 있었다.
공고 내용은 다음과 같았다.
전 세계의 게이머 여러분, 동료 여러분, 그리고 나의 친구 여러분. 지난 이틀간 여러분이 좌절, 분노, 실망 등 많은 감정을 겪으셨음을 잘 알고 있습니다. 인정하건대 이번 정부의 대처가 미흡했습니다. 우리 방역 부서가 자오환치 일당의 야심을 조기에 발견하지 못했습니다. 그리하여 지금과 같은 재난을 초래하고 말았습니다.
하지만 게이머 여러분, 동료 여러분, 저와 장베이하이가 이끄는 두 부서의 협력을 믿어 주십시오. 우리는 혼란이 발생하는 것을 좌시하지 않을 것이며, 인공지능 세력이 지구에서 몸집을 불리는 것을 가만히 지켜보지만은 않을 것입니다. 차가움은 사람의 마음을 따뜻하게 할 수 없고 음모 역시 인심을 미혹할 수 없습니다. 우리의 백신은 현재 연구 개발 중이며, 72시간 이내 혹은 그보다 빠른 시간 안에 전원 접종이 시작될 것입니다.
부디 빛을 믿고, 미래를 믿으며, 저와 장베이하이를 믿어 주십시오.
루유치가 성명 발표를 마치자 bat 사 관계자가 찾아와 진행 상황을 보고하며 말했다. “현재 검증 가능한 백신 모델은 만들어졌습니다. 하지만 문제는 접종 장비가 부족하다는 점입니다. 생산을 마친다 해도 이처럼 많은 사람에게 제때 접종할 수 있을지 모르겠습니다.”
장베이하이가 물었다. “접종 장비는 일회용 주사기만 있으면 되는 것 아닙니까? 왜 이리 복잡합니까?”
루유치가 말했다. “주로 백신 보관 설비의 문제입니다. 일회용 주사기를 쓰면 백신이 변질되어 효력을 잃게 됩니다.”
장베이하이는 방 안을 몇 걸음 서성거리더니 물었다. “어째서 우리의 전자기 식별기 접종은 비교적 간단한 겁니까? 보존하기 위한 보조 장비도 필요 없고요.”
루유치는 장베이하이의 말을 듣고 불현듯 깨달았다는 듯 말했다. “이 전자기 접종기들을 이용해 백신을 접종하고, 기존의 전자기 접종 창고를 이용해 백신을 보관하면 됩니다! 마지막에 백신을 전자기 식별기 안에 혼합하기만 하면 되고, 그것은 충분히 실현 가능합니다!”
루유치는 말을 마치자마자 서둘러 실험실로 달려가 최신 실험 공정을 지도하러 갔다. 나는 그의 뒷모습을 바라보며 마주 서 있던 bat의 젊은 직원과 눈이 마주쳐 미소를 지었다.