Guardando lo sguardo smarrito di Wan Yining, nel cuore di Zhang Beihai nacque a poco a poco un desiderio compassionevole ma al contempo malvagio. Zhang Beihai sapeva che ciò che aveva nella mente avrebbe iniziato gradualmente a fare effetto.
Il bello era appena cominciato. L'assistente vocale informò Zhang Beihai che c'era una visita; Zhang Beihai sorrise interiormente con compiacimento.
La persona arrivata era Lu Youqi. Zhang Beihai sapeva che sarebbe venuto.
Lu Youqi era la massima autorità del Dipartimento della Sanità e della Prevenzione Epidemica Globale. Dal primo istante in cui lo aveva visto, Zhang Beihai aveva capito che si trattava di una persona estremamente importante e che, in futuro, si sarebbe certamente schierata dalla sua parte.
Zhang Beihai lo aveva incontrato per la prima volta durante la riunione di gabinetto, il giorno successivo al suo insediamento. Non somigliava affatto agli altri politici: non aveva quell'aura da attore, né la furbizia introversa dei funzionari di lungo corso. La prima impressione di Zhang Beihai fu che quell'uomo fosse un professore rimasto troppo a lungo nel mondo accademico.
Tuttavia, la prima frase che rivolse a Zhang Beihai gli fece comprendere che era un politico geniale.
Al termine di quella riunione di gabinetto, gli tese la mano sorridendo e gli chiese: "Conosci i due motivi per cui potresti rimetterci la vita nella nostra epoca?"
All'epoca, Zhang Beihai lo aveva deriso dentro di sé: «I topi di biblioteca amano sempre fare sparate clamorose».
Subito dopo, l'uomo aggiunse: "Primo, il numero due del tuo dipartimento. Wade viene da cento anni fa, negli ultimi anni è stato molto vicino a quelli del Dipartimento di Pubblica Sicurezza e la sua ambizione non è affatto modesta; inoltre, da quanto ho potuto osservare, dà poco valore alla vita umana. Secondo, lo scoppio di un'epidemia globale che non faresti in tempo a curare".
Quando finì di parlare, a Zhang Beihai corse un brivido lungo la schiena; si rese conto di essere stato apparentemente trafitto e compreso da quell'uomo. In questa epoca non c'erano solo persone ingenue: Zhang Beihai non poteva sottovalutare nessuno di loro.
Anni di addestramento fecero sì che l'espressione e le emozioni di Zhang Beihai non mutassero minimamente. Con finta disinvoltura, Zhang Beihai gli chiese a sua volta: "E tu come preferiresti che morissi?"
Lui rifletté per un istante prima di rispondere: "Forse la seconda morte sarebbe migliore. Se toccasse la prima, la situazione potrebbe diventare drammatica e gli orrori più bui della storia umana tornerebbero a ripetersi".
Zhang Beihai ribatté: "Per dirla con le parole della nostra epoca, non avrai giocato un po' troppo ai videogiochi? Noi dell'Era Comune siamo davvero così pericolosi? Una minaccia per l'intera umanità?"
Lu Youqi replicò: "Proprio così. Un tempo ritenevo che per il futuro dell'umanità vi fossero due fattori di rischio del tutto incerti: primo, una pandemia globale causata da un virus sconosciuto che, nell'odierno contesto di densità abitativa, provocherebbe una catastrofe immane, proprio come la peste nera in Europa e le epidemie in Asia del passato; secondo, una civiltà extraterrestre ignota: se alieni con un livello di civiltà superiore al nostro dovessero attaccare la Terra, e non si fosse risolta la questione di chi debba partire e chi restare, alla fine nessuno potrebbe salvarsi. Il mio primo articolo accademico, 'Sul Rinascimento e i fattori di minaccia per la civiltà terrestre', affrontava proprio questo argomento. Sono passati tanti anni, e solo oggi mi rendo conto che alle minacce attuali per la civiltà terrestre se ne deve aggiungere un'altra: voi dell'Era Comune".
"Perché mai?" domandò Zhang Beihai, simulando un'espressione sbalordita e disorientata.
"L'educazione che voi dell'Era Comune avete ricevuto è diversa dalla nostra. So bene che al vostro tempo non si attribuiva grande valore alla vita, tanto da dar vita a organizzazioni come 'Preservazione della Civiltà'. Alcuni di voi non hanno limiti morali, mentre noi del ventiduesimo secolo abbiamo vissuto fin troppo a lungo in un contesto pacifico e regolato, dimenticando a poco a poco gli istinti primordiali dell'uomo, la sua bestialità. Chi ha dei limiti non può sconfiggere chi non ne ha; chi possiede una morale non riesce a difendersi da chi ne è privo. La barbarie che conquista la civiltà è un copione che nella storia si è ripetuto innumerevoli volte".
A quel punto, Lu Youqi riprese con il suo tipico tono garbato di consultazione: "Se dovesse arrivare quel giorno, non potremmo far altro che affidarci alla gente dell'Era Comune per contrastare la gente dell'Era Comune. Credo che tu sarai mio amico, non ti pare?"
Sentite quelle parole, Zhang Beihai tirò un sospiro di sollievo: il sondaggio era finito, era venuto per stringere un'alleanza. Così Zhang Beihai allungò la mano e gliela strinse.
Oggi, non appena Wan Yining lo fece entrare, Zhang Beihai gli tese spontaneamente la mano ed esclamò: "Fratello Lu, ci incontriamo di nuovo. Non avrei mai immaginato che a compiere un atto tanto folle non sarebbe stato l'uomo dell'Era Comune, Wade, bensì Jiao Huanqi".
Lu Youqi ignorò il tono provocatorio di Zhang Beihai, gli strinse la mano e domandò: "Wade ha davvero ottenuto il controllo di un contingente di robot?"
Zhang Beihai rispose: "Sì, proprio così. In questo momento si sta recando da Jiao Huanqi per prenderne il controllo e impedirgli di compiere altri atti dannosi per la sicurezza pubblica".
Negli occhi di Lu Youqi, solitamente sinceri e pacati, balenò un'ombra di ansia: "Beihai, sei forse ancora intorpidito dall'ibernazione? Una figura pericolosa come Wade, una volta preso il controllo di Jiao Huanqi, da chi potrà mai essere controllata? Ha tra le mani un intero esercito di robot, non esiste più alcuna forza in grado di fare da contrappeso! Il nuovo virus creato da Jiao Huanqi non è che un fastidio passeggero, ci sono industrie farmaceutiche a sufficienza per produrre un vaccino; sono Wade e i suoi robot il vero cancro letale!"
Wan Yining chiese timidamente: "È davvero così grave? Ha solo preso il controllo di una divisione di robot. Anche se avesse il coraggio di fare qualcosa di azzardato, potrebbe davvero dominare l'intero Governo Unito?"
Lu Youqi sospirò e spiegò: "Ecco perché noi del ventiduesimo secolo non abbiamo modo di difenderci da catastrofi del genere: in una stanza con cinquemila persone, bastano cinquanta individui armati di pistola per controllarle tutte. Queste sono le regole di contesa a cui sono abituati gli uomini dell'Era Comune".
Anche Zhang Beihai finse agitazione: "Avresti dovuto dirmelo prima! Ormai ho già consegnato la chiave crittografica a soglia a Wade, a questo punto non si può più fermare. Sotto queste regole, a parte essere i primi a impugnare una pistola, non abbiamo altre possibilità di vincere, giusto?"
Lu Youqi annuì: "Sì, è vero, ma abbiamo ancora un'opportunità. Wade è senza dubbio il politico più scaltro che abbia mai incontrato, ma ha commesso un errore imperdonabile: ha mostrato le carte troppo presto. Ora, anche i politici più ottusi del Governo Unito hanno capito che è un individuo pericoloso. Gli esseri umani tendono a dimenticare una paura a causa di un'altra: Wade vuole usare la paura del supervirus per attenuare quella per i robot; finché riusciremo a enfatizzare quest'ultima paura e a sfruttarla per costruire un'alleanza anti-Wade, avremo ancora una possibilità di spuntarla".
Wan Yining disse con ansia: "Poco fa Wade si è già diretto con la sua armata verso la vostra Organizzazione Mondiale della Sanità e della Prevenzione Epidemica; vorrà sicuramente minacciarvi e prendervi sotto controllo".
Lu Youqi abbozzò un leggero sorriso: "Ci avevo già pensato, per questo ho fatto evacuare il personale chiave del nostro dipartimento: ti stanno aspettando nell'atrio".
Zhang Beihai rimase leggermente sorpreso: "Credevo fossi venuto da solo! Allora eri già pronto a tutto".
Lu Youqi continuò: "In questo momento di crisi, il nostro dipartimento passerà sotto la tua guida. Spero che la nostra collaborazione consenta al Governo Unito di superare questo momento difficile".
Dette queste parole, le nostre mani si strinsero nuovamente.
Il palmo di Lu Youqi era caldo, del tutto privo di sudore.
Il mezzogiorno era il momento più luminoso della giornata; la luce sembrava abbattersi sull'intero pianeta. Stringendo la mano di Lu Youqi, il cuore di Zhang Beihai si riempì di luce.
Zhang Beihai non si era sbagliato su Lu Youqi: era davvero un genio. Fornì a Zhang Beihai due informazioni cruciali:
"Zhu Ban, del Presidium, prima di entrare al governo è sempre stato un manager d'azienda. L'esperienza dei politici della sua generazione si è formata tutta negli scontri tra amministratori delegati e consigli di amministrazione: in una competizione regolata è un genio, ma la situazione che si prospetta non è affatto in grado di gestirla, cadrà prestissimo. Jiao Huanqi e Wade sono molto ambiziosi, ma è facile che suscitino paura e rigetto nell'opinione pubblica: dobbiamo assolutamente far leva su questo punto".
"Abbiamo principalmente due vantaggi: primo, ora controlliamo il dipartimento della sanità e della prevenzione epidemica in pieno focolaio, il che ci dà il monopolio delle comunicazioni ufficiali autorevoli; secondo, posso farti da garante morale: negli ultimi vent'anni ho condotto una vita puritana, ho devoluto tutto il mio stipendio e ho sempre lavorato in prima linea nel dipartimento più faticoso, quello della prevenzione delle epidemie".
Con l'aiuto di Lu Youqi, gli alleati di Zhang Beihai aumentarono progressivamente. Naturalmente, il mondo intero stava precipitando nel panico; dopo tutto, non si vedeva una pandemia globale da decenni, e a ciò si sommava il colpo di stato di palazzo ordito da Jiao Huanqi. Nessuno sapeva come reagire: c'era chi era furioso, chi terrorizzato, chi indifferente, ma tutti all'apparenza rimanevano calmi, convinti che la Terra avrebbe continuato a girare e che tutto sarebbe rimasto immutato.
Zhang Beihai stava aspettando la mossa di Wade. Sarebbe stato sicuramente lui a non resistere alla fretta, poiché un dato di fatto lo avrebbe tratto in inganno: la convinzione di avere la pistola in pugno. L'effetto Matteo lo avrebbe aiutato a compiere il resto; a Zhang Beihai bastava soltanto un po' di pazienza per attendere. Quella vecchia volpe stava senz'altro scrutando l'umore delle masse, in cerca del momento propizio.
La prima cosa che Wade avrebbe voluto fare era eliminare fisicamente Zhang Beihai per mezzo dei suoi robot; Zhang Beihai poteva contare solo su Lu Youqi per assicurarsi che per il momento Wade non gli mettesse le mani addosso, costringendolo a colpire prima Zhu Ban o Jiao Huanqi.
Il vaccino rappresentava senza dubbio la priorità assoluta del momento. Zhang Beihai aveva contattato l'azienda biotech BAT per la produzione e aveva già avuto diversi colloqui con i suoi vertici; sperava solo che tutto andasse secondo i suoi piani.
Nel pomeriggio Lu Youqi sarebbe uscito allo scoperto per rilasciare un comunicato sul lancio del vaccino, sia per intimorire Wade, sia per raccogliere il consenso dell'opinione pubblica.
In quest'epoca, i politici si erano progressivamente trasformati in una sorta di attori: quasi ogni politico di successo aveva ricevuto un rigoroso addestramento all'oratoria. Lu Youqi non faceva eccezione: una semplice conferenza stampa per un vaccino fu gestita come una recita impeccabile. Ogni sguardo, gesto, postura del corpo era in perfetta armonia con il contenuto del discorso, al contempo sincero, caloroso, autorevole e imperturbabile.
Il testo del comunicato era il seguente:
"Giocatori di tutto il mondo, compagni, amici miei. So che in questi due giorni avete vissuto sentimenti di frustrazione, rabbia e delusione. Devo ammettere senza riserve che il nostro attuale governo ha fallito, e che il nostro dipartimento di prevenzione epidemica non ha colto tempestivamente le ambizioni di Jiao Huanqi e dei suoi complici. È per questa ragione che siamo giunti a una simile catastrofe.
Tuttavia, giocatori, compagni, vi prego di credere nella cooperazione tra i due dipartimenti guidati da me e da Zhang Beihai. Non resteremo a guardare mentre dilaga il caos, non possiamo attendere inermi che il potere dell'intelligenza artificiale prosperi sulla Terra. La freddezza non può scaldare i cuori, né le cospirazioni potranno incantare le coscienze. Il nostro vaccino è attualmente in fase di sviluppo: entro 72 ore, o forse anche meno, sarà disponibile per la somministrazione a tutti voi.
Vi prego di credere nella luce, di credere nel futuro, e di avere fiducia in me e in Zhang Beihai".
Non appena Lu Youqi ebbe terminato il comunicato, i delegati della BAT vennero a riferire sui progressi: "Il modello verificabile del vaccino è ormai pronto, ma ora sorge un problema legato all'insufficienza dei dispositivi di somministrazione; anche una volta ultimata la produzione, non sappiamo se riusciremo a somministrarlo tempestivamente a così tante persone".
Zhang Beihai domandò: "Per l'inoculazione non basta usare siringhe monouso? Com'è possibile che sia così complicato?"
Lu Youqi rispose: "Il problema risiede principalmente nei dispositivi di conservazione del vaccino: se si usassero siringhe monouso ordinarie, il vaccino perderebbe efficacia".
Zhang Beihai fece qualche passo nella stanza, poi chiese: "Come mai l'inoculazione dei nostri identificatori elettromagnetici è così semplice? Non richiede dispositivi ausiliari per la conservazione".
A quelle parole, a Lu Youqi parve accendersi una lampadina: "Possiamo utilizzare quegli iniettori elettromagnetici per somministrare il vaccino, e sfruttare gli attuali depositi di inoculazione elettromagnetica per stoccarlo! Dobbiamo semplicemente miscelare il vaccino all'interno degli identificatori elettromagnetici nell'ultima fase, ed è una cosa assolutamente fattibile!"
Detto questo, Lu Youqi si precipitò con foga verso i laboratori per dirigere le nuove procedure sperimentali; guardando la sua figura allontanarsi, scambiai un sorriso d'intesa con il giovane della BAT di fronte a me.