지금은 오후 네 시, 앞서 지나간 것은 작열하던 한낮이었고 뒤이어 올 것은 서늘한 밤이었다. 루유치의 말에 따르면 백신은 높은 확률로 내일 낮 11시에서 14시 사이에 개발이 완료될 예정이었다.
지금 장베이하이 일행이 할 수 있는 것은 다른 변수에 대응하기 위해 기다리는 것뿐이었다. 말할 것도 없이, 모두가 기다림이야말로 가장 나쁜 책략임을 알고 있었다. 주도권을 상실함을 의미했고, 장베이하이 일행이 현재의 게임 틀에서 벗어날 수 없음을 의미했다.
장베이하이가 초조한 기색을 연기하고 있을 때, 그는 곁에 있는 리거위와 루유치, 이 형세 속의 두 똑똑한 사람들의 감정이 무척 안정되어 있음을 예리하게 알아차렸다. 그들은 지금이 불리한 순간임을 눈치채지 못하고 있는 것인가? 어째서 선제 반격을 제안하지 않는 걸까? 설마 다른 비장의 패라도 있는 것인가? 여기까지 생각이 미치자 장베이하이는 덜컥 겁이 나며 진심으로 걱정되기 시작했다. 장베이하이는 반드시 그들의 생각을 파악하고 모든 진행 과정을 장악해야 했다.
장베이하이는 먼저 리거위를 불러왔다. "거위, bat 회사에 정부 판공실로 연결되는 암호화 전용 회선이 있어. 내가 어제 사람을 시켜 점검하게 해 두었으니, 오늘은 주반 주석과 통화할 수 있을 거야. 그쪽 상황을 물어보지 않겠어?"
리거위의 눈동자에 금세 빛이 번뜩이는 듯했다. "좋아요, 무슨 위험은 없겠죠?"
"없어, 통화 시간을 30분 이내로 조절하기만 하면 bat 측에서 노이즈로 통화 기록을 교란할 수 있거든."
"나와 같이 가 줄래요?"
"내가?" 장베이하이는 조금 의아해했다.
"그때 주반 주석에게 임시 방책 같은 게 생길까 봐 걱정돼서요. 저 혼자서는 결정을 내릴 수 없어요."
"좋아…… 그러지. 나도 마침 주반 주석에게 연락해서, 주석과 내각 쪽에서 가장 먼저 백신을 접종받을 수 있게 하고 싶었거든."
리거위는 고개를 끄덕였다. 그녀는 장베이하이 곁에 바짝 붙어 특별 통신실로 들어갔고, 푸른빛이 켜지며 그녀 뺨의 또렷한 윤곽을 비추었다.
눈앞의 화면에 특유의 미소를 머금은 주반이 나타났다.
주반이 말했다. "판공실에 이런 전용선이 남아 있었다는 사실조차 잊고 있었네. 장베이하이, 이 회선을 연결하느라 꽤나 고생했겠군?"
"bat 회사가 도와준 덕분입니다."
주반은 리거위 쪽으로 고개를 돌렸다. "자네도 요 며칠 고생 많았네."
리거위는 미소만 지을 뿐 아무 말도 하지 않았다.
주반은 얼굴에서 웃음기를 거두고 말했다. "장베이하이, 자네가 제11대 연합정부에 합류한 지 벌써 한 달이 되었군. 최근 몇 달 동안 자네는 인류의 사업을 위해, 지구인의 행복을 위해 대단한 노력을 기울여 주었네. 방금 자네들의 기자회견도 보았는데, 이미 최선을 다했더군. 하지만 한 끗이 모자랐어. 자네들은 자오환치가 인공지능 기술을 사용하는 것을 막지 못했지. 나와 통화하려는 이유도 바로 그 때문일 테고. 난 이미……"
"안 됩니다! 주반 주석님," 리거위가 다급하게 주반의 말을 끊었다. "그렇게 하셔선 안 됩니다. 우리의 목표는 아직 실현되지 않았는데……"
"내 말 들어보게," 주반이 고개를 저었다. "이런 결정적인 순간일수록 우리는 역사적 책임을 져야 하네. 이상을 실현하기 위한 수단이 실현하고자 하는 이상과 상충되어서는 안 돼. 권력을 지키기 위한 목적만으로 권력을 지탱하다 내 정치적 이상의 기반을 무너뜨릴 바에야, 난 차라리 내 권력을 버리겠네."
장베이하이가 서둘러 말을 거들었다. "주석님, 주석님께서 솔선수범하여 접종을 받기만 하시면 됩니다. 성급하게 중대한 결정을 내리지는 마십시오."
주반은 여전히 고개를 저었다. "안 되네, 지금은 결정적인 순간이야. 자네도 나도 알고 있듯이 지금 벌어지는 것은 진영을 가르는 게임일세. 우리는 군중 효과를 만들어내 사람들이 더 이상 웨이드의 폭력적 위협을 두려워하지 않게 해야 하네. 그래야만 우리의 이상과 정의를 지지하는 쪽으로 판세를 만들 수 있어."
"안 됩니다. 그렇게 하는 것이 우리에게 유리하다는 것은 알지만, 제 마음이 편치 않습니다. 저는 권력을 쥐고 싶어 하는 사람이 아닙니다."
"바로 그렇기 때문에 자네에게 권력을 넘기려는 걸세," 주반이 말했다.
그는 곧이어 덧붙였다. "시간이 얼마 없으니 내가 정리하겠네. 절차에 따라 내가 책임을 지고 사임한 뒤, 내각 사무총장인 리거위가 연합정부 주석단 주석직을 승계하고 장베이하이를 비상 과도내각 총리로 임명하는 걸로 하세. 5분 뒤에 이 주석령을 발표할 테니, 두 사람은 잘 협력하여 인류의 미래를 위해 노력해 주게."
장베이하이는 리거위의 눈에 영롱한 빛이 일렁이는 것을 보았다.
주반은 미소를 지으며 말했다. "미래에 이런 날이 오리라고는 생각지도 못했군. 아니, 어쩌면 난 줄곧 이날이 오기만을 준비하고 있었는지도 모르지. 자네도 유감스러워하지 말게, 이건 마땅히 내려야 할 선택이야. 우리 모두 웨이드 일당의 위험성을 잘 알고 있으니, 도박을 할 수는 없네. 1시간 45분 뒤에 우리는 일제히 행동에 들어갈 걸세. 내가 먼저 인공지능 위원회에 지시해 인공지능 기술 자료를 대거 삭제하도록 하고, 동시에 솔선하여 백신을 접종하겠다고 발표하면서 지도자로서 책임을 통감하고 사임하겠다고 밝히겠네. 세 방면에서 동시에 움직여 웨이드 측의 허를 찌르는 거지."
장베이하이는 대형 스크린 앞에 선 채 고개를 끄덕이며 그 방안에 동의했다.
통화가 끝난 뒤, 리거위는 잠시 넋을 잃었다가 이내 정부 인수인계의 제반 업무에 다시 뛰어들었다. 그녀는 내각 구성원들과 일일이 통화하며 능숙하게 사태에 대한 상대방의 판단을 묻고, 한편으로는 우리에 대한 잠재적 지지도를 기록해 나갔다.
이때 루유치가 나에게 연락해 와서는 따져 물었다. "자네가 bat 회사에 나노로봇 기술을 사용하라고 지시한 건가? 이렇게 중대한 일을 왜 나한테 알리지 않은 거지?"
"이 바이러스의 v-2100 단백질은 사람을 극도로 무기력하게 만들어. 생산된 백신에도 당연히 v-2100 단백질이 포함될 수밖에 없지. 대규모 접종이 이뤄지고 나면 모든 사람이 이 결정적인 순간에 정서적으로 불안정해질 텐데, 그사이에 도사린 잠재적 위험이 너무 커서 반드시 피해야만 해. 자네도 알다시피 혈액-뇌 장벽 때문에 호르몬으로는 뇌에 작용할 수 없잖아. 나노로봇을 쓰면 일부 호르몬이 뇌에 직접 작용하도록 도와서 사람들의 침체된 감정을 끌어올리고 사회 안정을 유지할 수 있어."
"나노로봇 기술은 불법이야! 《리스본 법안》 제351조에 명백히 규정되어 있다고. 자네들은 지금 bat 회사와 집단으로 범죄를 저지르고 있는 거야!"
"루 형, 우린 이미 수많은 머신러닝 알고리즘을 사용하면서 이미 《리스본 법안》의 여러 조항을 어겨 왔네. 이 조항 하나 더 어긴다고 달라질 건 없어. 자네가 이상주의자이고 자신의 명예를 아낀다는 걸 알기에, 이 결정을 내릴 때 자네에게 알리지 않은 걸세. 모든 책임은 내가 지겠네."
"자네가 역사적 책임을 감당할 수 있겠나? 우리는 지금 사람 몸속에 로봇을 집어넣었어. 지금 우리와 웨이드가 다를 게 뭐가 있나?"
"나노로봇의 기술적 세부사항은 자네가 bat 회사에 가서 직접 확인해 보게. 자네가 걱정하는 윤리 문제도 그렇게 심각한 건 아니야. 예를 들어 지금 거의 모든 사람이 지니고 있는 전자기 식별증만 해도 인체 개조가 아닌가? 심장박동기며 최소침습 종양 로봇은 이미 셀 수도 없이 많이 써 왔는데, 새삼스럽게 이걸 따지겠다는 건가? 웨이드에 대해서라면 자네가 나보다 그의 끔찍함을 더 잘 알고 있을 텐데, 우린 악마를 쓰러뜨리기 위해 악마의 수단을 빌려야만 해. 자네는 너무 선량하니, 이런 더러운 일은 내가 맡아서 할 수밖에 없어."
루유치는 잠시 침묵하더니 고개를 끄덕였다.
장베이하이가 말을 이었다. "모든 일이 끝난 뒤에는 은퇴하고 싶네. 비록 서기인이기는 하지만, 나 역시 지치고 피곤하거든."
그 말을 들은 루유치는 장베이하이를 바라보며 말했다. "함께 힘을 합쳐 세상의 번영과 평화를 이룩해 냅시다."
그는 열렬한 눈빛을 띠며 손을 내밀었고, 두 사람의 손이 마주 잡혔다.
이때 리거위가 다가와 장베이하이에게 말했다. "인수인계 작업이 곧 시작될 텐데, 지금은 당신과 내 안전이 무엇보다 중요해요. 당신 지금 내 거처로 옮겨서 집무를 보는 게 어때요?"
장베이하이는 잠시 망설이다가 말했다. "지금 말입니까? 백신 주사를 다 맞을 때까지 기다리는 게 낫지 않겠습니까? 한 시간만 더 지나면 백신 생산을 발표할 수 있으니, 그때 떠나는 게 좋겠습니다. 미리 정보를 흘려서는 안 되니까요."
리거위는 고개를 끄덕였고, 세 사람은 함께 고개를 들어 시계를 바라보았다. 19시 26분, 8분 17초가 지나면 모든 일이 시작될 터였다.
밤이 정말로 찾아오고 있었다. 달이 떠오르고 있었다.