En observant le regard désemparé de Wan Yining, Zhang Beihai sentit naître peu à peu en lui un désir à la fois plein de pitié et pervers. Il savait que ce qu'elle avait dans la tête allait bientôt commencer à faire son effet.
Le spectacle ne faisait que commencer lorsque l'assistant vocal informa Zhang Beihai qu'il avait une visite. Au fond de lui, Zhang Beihai esquissa un sourire triomphant.
Le visiteur était Lu Youqi. Zhang Beihai savait qu'il viendrait.
Lu Youqi était le premier dirigeant du département de la santé et de la prévention épidémique mondiale. Dès le premier regard, Zhang Beihai avait compris que cet homme était d'une importance capitale et qu'il finirait inévitablement par se ranger de son côté.
Zhang Beihai l'avait rencontré pour la première fois lors du conseil des ministres, le lendemain de sa prise de fonctions. Contrairement aux autres politiciens, il n'avait rien d'un acteur, ni la rouerie discrète des fonctionnaires chevronnés. La première impression de Zhang Beihai fut qu'il s'agissait d'un professeur ayant passé un peu trop de temps dans les universités.
Pourtant, les premiers mots qu'il adressa à Zhang Beihai convainquirent ce dernier qu'il avait affaire à un politicien de génie.
À l'issue de ce conseil des ministres, il s'était approché avec un sourire pour lui serrer la main, lui demandant : « Connaissez-vous les deux raisons qui pourraient vous coûter la vie à notre époque ? »
Sur le moment, Zhang Beihai s'était moqué de lui intérieurement : « Les intellos adorent jouer les alarmistes. »
Il avait aussitôt poursuivi : « Premièrement, le numéro deux de votre département. Wade vient d'il y a un siècle, et ces dernières années, il s'est montré très proche des gens de la Sécurité publique. Son ambition est loin d'être modeste et, d'après mes observations, il n'accorde que peu de valeur à la vie humaine. Deuxièmement, une épidémie mondiale éclate, et vous n'avez pas le temps d'être soigné. »
Ces mots avaient immédiatement fait froid dans le dos à Zhang Beihai, qui eut l'impression que cet homme l'avait percé à jour. Cette époque ne comptait pas que des gens naïfs ; il ne pouvait se permettre de sous-estimer qui que ce soit d'entre eux.
Des années d'entraînement permirent à Zhang Beihai de ne rien laisser paraître de ses émotions, et il lui demanda d'un ton faussement léger : « Comment préféreriez-vous que je meure ? »
Après un temps de réflexion, il répondit : « La seconde option serait sans doute préférable. Dans le premier cas, la situation risquerait d'empirer considérablement, et les heures les plus sombres de l'histoire humaine pourraient resurgir. »
Zhang Beihai répliqua : « Pour parler comme à mon époque, n'auriez-vous pas un peu trop joué aux jeux vidéo ? Nous autres, hommes de l'ère chrétienne, sommes-nous si dangereux ? Au point de menacer l'humanité entière ? »
Lu Youqi acquiesça : « En effet. J'ai longtemps pensé que pour l'avenir de l'humanité, il existait deux facteurs de risque majeurs et imprévisibles. Le premier, une pandémie mondiale provoquée par un virus inconnu, comparable à la peste noire en Europe ou aux grandes pestes en Asie, qui causerait une catastrophe immense dans nos conditions actuelles de forte densité de population. Le second, une civilisation extraterrestre inconnue. Si des extraterrestres d'un niveau supérieur à celui de la Terre venaient à l'attaquer, tant que la question de savoir qui part et qui reste ne sera pas résolue, il se pourrait bien que personne ne puisse partir. Dès mon premier article universitaire, intitulé De la Renaissance et des facteurs de menace pour la civilisation terrestre, j'ai commencé à aborder ce problème. Tant d'années ont passé, et ce n'est qu'aujourd'hui que je réalise qu'il faut ajouter un autre facteur de menace à notre civilisation actuelle : vous autres, les hommes de l'ère chrétienne. »
« Pourquoi cela ? » Zhang Beihai feignit la surprise et le désarroi.
« L'éducation que vous avez reçue est différente de la nôtre. Je sais qu'à votre époque, on n'accordait que peu de prix à la vie, et que des organisations comme "Survie de la civilisation" ont même pu voir le jour. Certains d'entre vous n'ont aucune limite morale, tandis que nous, les hommes du XXIIe siècle, vivons depuis trop longtemps dans un environnement pacifique régi par des règles de concurrence loyale, si bien que nous avons peu à peu oublié les instincts primaires de l'homme, sa part de bestialité. Ceux qui ont des scrupules ne peuvent pas vaincre ceux qui n'en ont aucun ; ceux qui ont une morale sont incapables de résister à ceux qui en sont dépourvus. L'histoire a montré maintes fois que la barbarie finit par subjuguer la civilisation. »
Arrivé là, Lu Youqi reprit de son ton consultatif caractéristique : « Si ce jour venait à arriver, nous ne pourrions compter que sur un homme de l'ère chrétienne pour contrer un autre homme de l'ère chrétienne. Je pense que vous serez mon ami, qu'en pensez-vous ? »
En entendant cela, Zhang Beihai poussa un soupir : l'heure des sondages était passée, il venait sceller une alliance. Alors, Zhang Beihai tendit la main et lui serra la sienne.
Aujourd'hui, dès que Wan Yining le fit entrer, Zhang Beihai lui tendit spontanément la main en disant : « Cher Lu, nous nous retrouvons. Jamais je n'aurais imaginé que ce ne serait pas l'homme de l'ère chrétienne, Wade, mais Jiao Huanqi qui commettrait une folie pareille. »
Sans relever le ton provocateur de Zhang Beihai, Lu Youqi lui serra la main et demanda : « Est-il vrai que Wade a pris le contrôle d'un contingent de robots ? »
Zhang Beihai répondit : « Oui, il est actuellement en route pour retrouver Jiao Huanqi afin de le neutraliser et l'empêcher de commettre d'autres actes attentatoires à la sécurité publique. »
Dans le regard d'ordinaire sincère et posé de Lu Youqi perça une pointe d'anxiété : « Beihai, n'êtes-vous pas encore réveillé de votre hibernation ? Un individu aussi dangereux que Wade... une fois qu'il aura neutralisé Jiao Huanqi, qui donc le contrôlera, lui ? Il a désormais une armée de robots sous ses ordres, plus aucune force ne peut faire contrepoids ! Le nouveau virus créé par Jiao Huanqi n'est qu'un mal superficiel, les entreprises de biotechnologie capables de produire un vaccin ne manquent pas. Mais Wade et ses robots, voilà le véritable péril mortel ! »
Wan Yining demanda d'une voix timide : « Est-ce si grave que cela ? Il n'a pris le contrôle que d'une troupe de robots. Même s'il avait l'audace de franchir la ligne rouge, pourrait-il vraiment soumettre l'ensemble du gouvernement de coalition ? »
Lu Youqi soupira et dit : « C'est précisément pour cela que nous autres, hommes du XXIIe siècle, sommes incapables de faire face à une telle catastrophe. Dans une salle de 5 000 personnes, il suffit de 50 hommes armés pour faire la loi. Voilà les règles de compétition familières aux hommes de l'ère chrétienne. »
Zhang Beihai feignit à son tour l'inquiétude : « Vous auriez dû me le dire plus tôt. J'ai déjà remis les clés de chiffrement de seuil à Wade, il est désormais impossible de l'arrêter. Face à de telles règles du jeu, à part être le premier à s'emparer d'une arme, avons-nous la moindre chance de l'emporter ? »
Lu Youqi hocha la tête : « Oui, en effet, mais il nous reste une chance. Wade est indéniablement le politicien le plus fin que j'aie jamais rencontré, mais il a commis une erreur capitale : abattre ses cartes trop tôt. À présent, même les politiciens les plus lents du gouvernement de coalition ont compris qu'il représentait un danger. Les gens ont souvent tendance à oublier une terreur face à une autre. Wade espère utiliser la peur du super-virus pour masquer celle inspirée par ses robots. Si nous parvenons à accentuer cette dernière et à exploiter ce sentiment d'effroi pour bâtir une alliance contre lui, nous avons encore une chance de vaincre. »
Wan Yining intervint avec angoisse : « Wade est parti tout à l'heure avec ses troupes vers votre organisation mondiale de la santé et de la prévention épidémique. Il cherche sans doute à vous menacer et à prendre le contrôle de vos services ! »
Un mince sourire se dessina au coin des lèvres de Lu Youqi : « J'avais anticipé cela. C'est pourquoi j'ai déjà fait sortir les cadres clés de notre département ; ils vous attendent dans le vestibule. »
Zhang Beihai parut quelque peu surpris : « Je pensais que vous étiez venu seul. Vous aviez donc tout prévu ! »
Lu Youqi déclara : « En cette heure critique, notre département se place temporairement sous votre autorité. J'espère que notre collaboration permettra au gouvernement de coalition de surmonter cette crise. »
Ces mots prononcés, nos mains se serrèrent à nouveau.
La paume de Lu Youqi était chaude, sans la moindre trace de transpiration.
Midi était le moment le plus lumineux de la journée. La clarté semblait prête à submerger le monde entier ; en tenant la main de Lu Youqi, Zhang Beihai se sentit le cœur empli de lumière.
Zhang Beihai ne s'était pas trompé sur Lu Youqi : c'était bel et bien un homme de génie. Il lui transmit deux informations cruciales :
« Zhu Ban, du Présidium, a toujours été un cadre dirigeant avant d'entrer en politique. L'expérience des politiciens de sa génération s'est forgée au cœur des luttes intestines entre PDG et conseils d'administration. Dans une compétition régie par des règles, c'est un as, mais face aux événements à venir, il sera totalement dépassé : sa chute est imminente. Jiao Huanqi et Wade ont de grandes ambitions, mais ils risquent fort de susciter la terreur et le rejet de l'opinion publique ; c'est un point sur lequel nous devons impérativement jouer. »
« Nous avons deux atouts majeurs. D'une part, en contrôlant les services de prévention épidémique en pleine crise sanitaire, nous bénéficions de l'autorité nécessaire pour diffuser des informations officielles. D'autre part, je peux me porter garant de votre probité morale : ces vingt dernières années, j'ai vécu comme un puritain, faisant don de tous mes revenus et œuvrant sans relâche en première ligne dans les services sanitaires les plus éreintants. »
Grâce au soutien de Lu Youqi, les alliés de Zhang Beihai devenaient de plus en plus nombreux. Bien sûr, le monde sombrait bel et bien dans la panique : après tout, aucune pandémie mondiale n'était survenue depuis des décennies, et à cela s'ajoutait le coup d'État de palais orchestré par Jiao Huanqi. Nul ne savait comment réagir : certains éprouvaient de la colère, d'autres de la peur, d'autres encore s'en moquaient éperdument, mais tous restaient calmes en apparence, persuadés que la Terre continuerait de tourner et que tout redeviendrait comme avant.
Zhang Beihai attendait que Wade avance ses pions. C'était lui qui devait être le plus impatient, trompé par une illusion : la certitude d'avoir désormais l'arme au poing. L'effet Matthieu l'aiderait à accomplir le reste. Zhang Beihai n'avait qu'à faire preuve d'un peu de patience. Ce vieux renard devait lui aussi sonder l'humeur des foules, guettant le moment propice.
Wade chercherait à coup sûr, dès le départ, à employer ses robots pour éliminer physiquement Zhang Beihai. Seul Lu Youqi pouvait dissuader Wade de s'en prendre à lui pour l'instant : dans un premier temps, ses coups ne pouvaient être dirigés que contre Zhu Ban ou Jiao Huanqi.
Le vaccin demeurait évidemment la priorité absolue du moment. Zhang Beihai avait pris contact avec la société de biotechnologie BAT pour en assurer la production et s'était entretenu à plusieurs reprises avec ses dirigeants. Pourvu que tout se déroule selon ses vœux !
Cet après-midi, Lu Youqi devait faire une déclaration publique au sujet de la sortie du vaccin, à la fois pour dissuader Wade et pour s'attirer la bienveillance de la population.
À cette époque, les politiciens avaient fini par ressembler à des acteurs ; presque tous les dirigeants accomplis avaient suivi un entraînement poussé à l'art oratoire. Lu Youqi ne dérogeait pas à la règle : d'une simple annonce de lancement de vaccin, il fit une représentation millimétrée. Chaque regard, chaque geste, chaque posture corporelle était en parfaite harmonie avec le discours, alliant chaleur sincère et autorité sereine.
Le communiqué s'énonçait ainsi :
« Joueurs du monde entier, partenaires, mes chers amis. Je sais que vous avez traversé ces deux derniers jours des sentiments de désarroi, de colère et de déception. Je dois reconnaître que notre gouvernement a failli à sa tâche, et que nos services épidémiques n'ont pas su déceler à temps les ambitions de Jiao Huanqi et de ses complices. C'est ce qui a conduit à la catastrophe actuelle.
Pourtant, chers joueurs, chers partenaires, faites confiance à la coopération entre les deux départements dirigés par Zhang Beihai et moi-même. Nous ne resterons pas les bras croisés face au chaos, nous ne laisserons pas les forces de l'intelligence artificielle étendre leur emprise sur notre planète. La froideur ne saurait réchauffer les cœurs, pas plus que les complots ne sauraient les séduire. Notre vaccin est en cours d'élaboration ; d'ici 72 heures, voire moins, la campagne d'inoculation commencera pour vous tous.
Croyez en la lumière, croyez en l'avenir, et ayez confiance en Zhang Beihai et en moi-même. »
Dès la fin de l'allocution de Lu Youqi, les représentants de la société BAT vinrent faire le point sur l'avancement des travaux : « Le modèle de vaccin vérifiable est désormais au point, mais un problème subsiste : nous manquons de matériel d'inoculation. Même si la production s'achève, nous ignorons s'il sera possible de vacciner une telle population en temps voulu. »
Zhang Beihai demanda : « Le matériel d'inoculation ne se résume-t-il pas à de simples seringues jetables ? Pourquoi cela poserait-il une telle difficulté ? »
Lu Youqi intervint : « Il s'agit surtout des dispositifs de conservation du vaccin. Si nous utilisions des seringues jetables ordinaires, le vaccin perdrait toute son efficacité. »
Zhang Beihai fit les cent pas dans la pièce avant de demander : « Pourquoi l'implantation de nos identificateurs électromagnétiques est-elle relativement simple, sans nécessiter d'équipement auxiliaire pour leur conservation ? »
En entendant ces mots, Lu Youqi parut frappé d'une illumination : « Nous pouvons utiliser ces applicateurs électromagnétiques pour inoculer le vaccin, et recourir aux entrepôts existants d'application électromagnétique pour le stocker ! Il nous suffira d'incorporer le vaccin aux identificateurs électromagnétiques à l'étape finale, et cela est parfaitement réalisable ! »
Ayant dit cela, Lu Youqi se précipita avec fougue vers le laboratoire pour diriger le nouveau protocole expérimental. Je regardai sa silhouette s'éloigner et échangeai un sourire complice avec le jeune homme de chez BAT qui se tenait en face.