張北海は宛依凝の途方に暮れた眼差しを見つめながら、心の中に憐憫と邪悪な欲望が次第に湧き上がるのを感じていた。張北海には分かっていた。彼女の脳内にあるものが、次第に効果を発揮し始めるだろうと。
見せ場はまだ始まったばかりだ。音声アシスタントが張北海に来訪者を告げると、張北海は心の底で得意げに笑った。
やって来たのは陸遊七だった。張北海は彼が来ると分かっていた。
陸遊七は衛生・世界防疫部門のトップであり、張北海は彼を一目見た瞬間から、この人物が極めて重要であり、将来必ず張北海の側につくに違いないと見抜いていた。
張北海が就任した翌日の閣議で、張北海は彼と初めて顔を合わせた。彼は他の政治家のように俳優じみた気取りもなく、長年の公務員のような内に秘めた抜け目のなさもなかった。張北海の第一印象は、大学に長く籠もりきりの教授といったところだった。
しかし、彼が張北海に投げかけた最初の一言で、張北海は彼が天才的な政治家であると思い知らされた。
その閣議が終わった後、彼は微笑みながら自ら握手を求め、こう尋ねてきた。「我々のこの時代において、あなたが命を落としかねない二つの理由をご存じですか？」
張北海はその時、心の底で彼をあざ笑っていた。「本の虫が、人を驚かせるような大口を叩きおって」
すると彼は続けた。「第一に、あなたの部門のナンバー2です。ウェイドは100年前からやって来た人間で、ここ数年は治安部門の連中と親密にしています。彼の野心は決して小さくありませんし、張北海の見立てによれば、彼は人間の生命を重んじていません。第二に、世界的なパンデミックが勃発し、あなたが治療の手を打つ暇もないことです」
彼が話し終えると、張北海は背筋が凍る思いがした。自分がすでに見透かされているのではないかと感じたのだ。この時代の人間が皆単純なわけではない、その誰一人として侮ってはならない、と。
長年の訓練のおかげで、張北海の表情にも感情にも何の動揺も表れなかった。張北海はわざと平然を装って彼に尋ねた。「あなたとしては、私がどうやって死ぬのを望んでいるのですか？」
彼は少し沈思してから言った。「二つ目の死に方のほうがまだましでしょうね。もし一つ目の死に方なら、情勢は極めて深刻化し、人類史上最も暗黒の出来事が再現されるかもしれません」
張北海は言った。「私たちの時代の言葉で言えば、ゲームのやりすぎじゃないですか？ 私たち西暦人はそんなに危険ですか？ 人類全体を脅かすほどに？」
陸遊七は答えた。「ええ。私はかつて、人類の未来における最も不確定な危険要因は二つあると考えていました。第一は、未知のウイルスによる世界的大流行です。かつてのヨーロッパの黒死病やアジアのペストのように、現在のような高密度の人口居住環境下では壊滅的な災厄をもたらします。第二は、未知の地球外文明です。もし地球より高度な文明を持つ異星人が地球に攻撃を仕掛けてきた場合、誰が脱出し誰が残るのかという問題が解決されなければ、最終的には誰も逃げられなくなる可能性がある。私が発表した最初の学術論文『ルネサンスと地球文明の脅威要因に関する試論』でもすでにこの問題を論じていました。あれから年月が経ち、今日になってようやく気づいたのです。現在の地球文明にはもう一つの脅威要因を加えるべきだと。それこそが、あなた方西暦人なのです」
「なぜです？」張北海は驚きと戸惑いの表情を作ってみせた。
「あなた方西暦人が受けた教育は我々のものとは違います。あなた方の時代には命が軽視され、それどころか『文明存続』のような組織すら生まれたことを私は知っています。あなた方の中には底が抜けたように容赦のない者たちがいる。一方で、我々22世紀の人間は平和でルールの整った競争環境に長く暮らしすぎたせいで、人間の本能や獣性を次第に忘れてしまいました。一線を守る者は一線を越える者に勝てず、道徳を持つ者は道徳なき者に抗えません。野蛮が文明を征服した例は、歴史上何度も繰り返されてきたのです」
ここまで言って、陸遊七は彼特有の意見を伺うような口調で言った。「もしそんな日が来たら、我々も西暦人を相手にするには西暦人に頼るしかありません。私はあなたが私の味方になってくれると思っていますが、どう思われますか？」
これを聞いて、張北海はため息をついた。探り合いは終わった。彼は同盟を結びに来たのだ。そこで張北海は手を差し伸べ、彼と握手を交わした。
今日、宛依凝が彼を案内し入れると、張北海は自ら進んで手を差し伸べて言った。「陸兄、また会いましたね。西暦人のウェイドではなく、まさか焦宦岐がこれほど狂気じみたことをしでかすとは思いもしませんでしたよ」
陸遊七は張北海の挑発的な口調を意に介さず、張北海の手を握って尋ねた。「ウェイドが一団のロボットの制御権を手に入れたというのは本当ですか？」
張北海は答えた。「ああ、そうだ。彼は今、焦宦岐のもとへ急行している。焦宦岐を取り押さえ、公共の安全を脅かすこれ以上の凶行を防ぐためだ」
陸遊七の普段は誠実で落ち着いた眼差しに、驚いたことに焦りの色が浮かんだ。「北海、君はコールドスリープからまだ目覚めていないのか？ ウェイドのような危険人物が焦宦岐を制圧した後、一体誰が彼を抑えられるというんだ？ 今や彼の手元にはロボット軍団がある。彼を牽制できる勢力などどこにもない！ 焦宦岐がばら撒いた新種ウイルスなど皮膚病のようなものに過ぎず、ワクチンを製造できるバイオ製薬企業はいくらでもある。だが、ウェイドと彼のロボットたちこそが真の心腹の禍（最大の脅威）なのだ！」
宛依凝がおずおずと尋ねた。「それほど深刻なのですか？ 彼はロボット部隊を一つ掌握しただけに過ぎません。仮に大胆な暴挙に出たとしても、連合政府全体を支配することなどできるのでしょうか？」
陸遊七はため息をついて言った。「これこそが、我々22世紀の人間がこのような災厄に抗えない理由なのでしょう。5000人の部屋でも、銃を持った者が50人いれば制圧できる。それが西暦人の熟知している競争のルールなのです」
張北海も焦った様子を見せて言った。「もっと早く言ってくれればよかったものを。すでにウェイドにしきい値暗号鍵を渡してしまった。今となってはもう彼を止められないだろう。そうした競争ルールのもとでは、一番早く銃を手にした者になる以外に、勝つ見込みなどないのではないか？」
陸遊七は頷いた。「ええ、確かに。しかし、まだチャンスはあります。ウェイドは確かに私がこれまで見てきた中で最も抜け目のない政治家ですが、彼は致命的なタブーを犯しました。手の内を明かすのが早すぎたのです。今や連合政府のどんなに鈍感な政治家でさえ、ウェイドが危険人物であることに気づきました。人間は往々にして、一つの恐怖によって別の恐怖を忘れるものです。ウェイドはスーパーウイルスという恐怖を利用してロボットへの恐怖を薄れさせようと目論んでいます。私たちがその恐怖を強調し、その恐怖感情を利用して反ウェイド同盟を結成することさえできれば、まだ勝機はあります」
宛依凝が焦った声で言った。「ウェイドはさっき大軍を率いて、あなた方の世界衛生防疫組織へ向かいました。きっとあなた方を脅迫し、支配下に置くつもりです」
陸遊七は口元にかすかな笑みを浮かべて言った。「そのことは想定していました。だからこそ、我が部門の中核メンバーをすでに連れ出してあります。彼らはロビーであなたを待っていますよ」
張北海は少し驚いた。「あなた一人でやって来たのかと思っていましたよ。とっくに準備を整えていたのですね」
陸遊七は言った。「この危機的状況において、我が部門はまずあなたの指揮下に入ります。二人の協力で、連合政府がこの危機を乗り越えられることを願っています」
そう言って、二人は再び手を取り合った。
陸遊七の手のひらは温かく、汗ひとつかいていなかった。
正午は一日の中で最も明るい時であり、光が世界全体を押し包もうとしているかのようだった。張北海は陸遊七の手を握りしめ、胸中は光明で満たされていた。
張北海の見立てに狂いはなかった。陸遊七は確かに天才であり、張北海に二つの重要な情報をもたらしてくれた。
「主席団の朱阪は政界に入る前はずっとプロ経営者でした。彼のような世代の政治家の経験は、CEOと取締役会の権力闘争の中で培われたものです。ルールのある競争下では天才ですが、これからの局面にはまったく対処できず、間もなく失脚するでしょう。焦宦岐とウェイドは野心に満ちていますが、大衆の恐怖心と反発を招きやすい。我々はこの点に目をつけ、うまく利用しなければなりません」
「我々には主に二つの強みがあります。第一に、現在のような感染症流行下において衛生防疫部門を掌握しており、公式情報を発表できる権威があること。第二に、私があなたの道徳的保証人になれることです。過去20年間、私は清教徒のような生活を送り、すべての収入を寄付し、最も過酷な防疫部門の第一線で働き続けてきました」
陸遊七の助力により、張北海の味方は次第に増えていった。むろん、世界全体は確かにパニックに陥りつつあった。なにしろ数十年もの間、世界的大流行を引き起こすウイルスなど現れなかった上に、焦宦岐による宮廷クーデターまで起きたのだから。誰もがどう対処すべきか分からず、怒る者もいれば恐れる者も、気にも留めない者もいた。誰もが平然としており、地球は相変わらず回り、すべてはこれまで通りだと信じ込んでいた。
張北海はウェイドの一手を待っていた。焦っているのは確実に相手のほうだ。なぜなら、自分は銃を握ったと思い込んでいるという事実が彼を誤導するからだ。マタイ効果が彼を後押しするだろう。張北海にはただ、少しの辛抱強ささえあればよかった。あの老獪な狐もまた、群衆の感情を観察し、好機をうかがっているに違いない。
ウェイドは真っ先にロボットを使って張北海を肉体的に抹殺したいはずだが、張北海は陸遊七のおかげで、ウェイドが今すぐ張北海に手を出せない状況を作り出せていた。彼が真っ先に標的にできるのは、朱阪か焦宦岐しかいなかった。
ワクチンが目下の最優先事項であることは疑いようがない。張北海はBATというバイオテクノロジー企業にワクチンの製造を打診し、同社の経営層ともすでに何度か話し合いを持っていた。すべてが張北海の思惑通りに進むことを願うばかりだった。
陸遊七は今日の午後、ワクチン発表に関する声明を出す予定だ。一方ではウェイドを警戒させ、もう一方では民衆の好意を集めるためである。
この時代、政治家は徐々に俳優のようになり、成功した政治家のほぼ全員が見事なスピーチの訓練を受けていた。陸遊七も例外ではなく、単なるワクチン発表の声明ですら、寸分の隙もない完璧な演技のようにこなしてみせた。視線、手振り、身のこなしの一つひとつが演説内容と完全に調和し、誠実で親しみやすいと同時に、威厳と落ち着きに満ちていた。
声明の内容は以下の通りである。
「世界中のプレイヤーの皆さん、仲間の皆さん、友人の皆さん。この数日間、皆さんが落胆、怒り、失望など多くの感情を経験されたことはよく分かっています。確かに認めざるを得ません。これは現政権の不手際であり、我々防疫部門が焦宦岐らの野心を早期に見抜けなかったことによるものです。その結果、このような災厄を招いてしまいました」
「しかし、プレイヤーの皆さん、仲間の皆さん、どうか私と張北海が率いる二つの部門の協調を信じてください。我々は混乱が生じるのを座視しませんし、人工知能の勢力が地球上で拡大するのを拱手傍観することもできません。冷徹さは人の心を温められず、陰謀が人心を惑わすこともありません。我々のワクチンは開発中であり、72時間、あるいはそれよりも短い時間で皆様に接種できるようになります」
「どうか光明を信じ、未来を信じ、そして私と張北海を信じてください」
陸遊七が声明を発表し終えると、BAT社の人間が進捗の報告にやって来て言った。「現在、検証可能なワクチンモデルは完成しました。しかし、接種器具が不足しているという問題があります。製造が完了したとしても、これほど多くの人々に間に合うように接種できるかどうか分かりません」
張北海が尋ねた。「接種器具など使い捨ての注射器で済むのではないのか？ なぜそれほど厄介なことになるのだ？」
陸遊七は言った。「問題は主にワクチンの保管設備です。通常の使い捨て注射器を使ったのでは、ワクチンが失活してしまうのです」
張北海は部屋の中を数歩行き来し、尋ねた。「なぜ我々の電磁識別器の接種は比較的簡単で、保管に補助設備を必要としないのだ？」
陸遊七は張北海の言葉を聞いて、ハッと思い至ったように言った。「それらの電磁接種器を使ってワクチンを接種し、既存の電磁接種倉庫を利用してワクチンを保管すればいい！ 最終段階でワクチンを電磁識別器に混ぜ込みさえすればいいのです。それなら可能です！」
陸遊七はそう言い終えるや否や、最新の実験プロセスを指導するために慌ただしく研究室へと駆けていった。私はその背中を見送りながら、やって来たBATの若者と顔を見合わせて微笑んだ。