時刻は午後四時。振り返れば灼熱の正午、前を見据えれば肌寒い夜が待っている。陸遊七の話によれば、ワクチンはおそらく明日正午の11時から14時の間に開発が完了するはずだ。
今、張北海たちにできるのは待つこと、そしてその他の不測の事態に備えることだけだった。言うまでもなく、「待つ」ことが最悪の策であることは誰もが分かっていた。それは主導権の喪失を意味し、張北海たちが現在のゲームの枠組みから抜け出せないことを意味していた。
張北海が焦燥感を演じている間、彼は身近にいる李歌余と陸遊七という、この情勢下における切れ者二人の感情が極めて安定していることに鋭く気づいた。彼らは今がまずい状況だと気づいていないのだろうか？ なぜ積極的に反撃する提案をしてこないのか？ まさか他に奥の手でもあるというのか？ そこまで考え、張北海は思わずぎょっとして、本気で心配になり始めた。張北海はどうしても彼女たちの考えを把握し、すべてのプロセスを握っておかなければならなかった。
張北海はまず李歌余を呼び出した。「歌余、bat社には政府執務室へと通じる暗号化専用回線がある。昨日点検に行かせておいたから、今日には朱坂主席と通話できるはずだ。そちらの状況を聞いてみないか」
李歌余の瞳に、即座に光が宿ったようだった。「分かったわ。何か危険はない？」
「ないよ。通話時間を30分以内に抑えれば、bat側でノイズを使って通話記録を攪乱できる」
「あなたも一緒に行ってくれる？」
「私が？」張北海は少し驚いた。
「朱坂主席がその場で突発的な方策を打ち出してくるかもしれないし、私一人では決めきれないかもしれないから」
「いい……分かった。私も朱坂主席に連絡を取りたかったところだ。主席と閣僚たちに一刻も早くワクチンを接種してもらいたいからな」
李歌余は頷き、張北海に寄り添うようにして特別通信室へと入った。青い光が灯り、彼女の頬の明快な輪郭を照らし出す。
目の前のスクリーンに朱坂が現れた。いつものトレードマークである笑みを浮かべている。
朱坂は言った。「執務室にこんな専用線があったことすら忘れかけていたよ。張北海、この線を繋ぐのにずいぶん骨を折ってくれたんじゃないか？」
「bat社が手を貸してくれました」
朱坂は視線を李歌余に向けた。「君もこの数日、ご苦労だったね」
李歌余は微笑むだけで、言葉は返さなかった。
朱坂は顔から笑みを消し、言った。「張北海、君が第11期連合政府に加わってから1ヶ月になる。ここ数ヶ月の間、君は人類の大義のため、地球人の幸福のために多大な努力をしてくれた。先ほど君たちの記者会見を見たよ。最大限の力を尽くしてくれたな。だが、あと一歩及ばなかった。焦宦岐が人工知能技術を使うのを阻止することはできない。君たちが私と連絡を取ったのもそれが理由だろう。私はすでに……」
「いいえ！ 朱坂主席」李歌余は焦ったように朱坂の言葉を遮った。「そんなことをしてはなりません。私たちの目標はまだ達成されていないのです……」
「私の話を聞きなさい」朱坂は首を横に振った。「このような重大な局面において、我々は歴史的責任を果たさねばならない。理想を実現するための手段が、実現すべき理想と矛盾してはならないのだ。権力を守るためだけに権力にしがみつき、自らの政治的理想の基盤を壊すくらいなら、私は喜んで権力を手放す」
張北海は慌てて口を挟んだ。「主席、あなたが率先して接種を受けてくださるだけで十分です。焦って重大な決断を下す必要はありません」
朱坂は依然として首を振った。「駄目だ。今は極めて重要な瞬間だ。君も私も分かっているはずだ、今行われているのは陣営分けのゲームなのだと。我々はバンドワゴン効果を生み出し、人々がウェイドの暴力の脅威に怯えないようにしなければならない。そうして初めて、我々の理想と正義の側に有利な流れを作ることができる」
「駄目です。そうすることが有利に働くとは分かっていても、私の良心が咎めます。私は権力を握りたいような人間ではありません」
「まさにそうだからこそ、私は君に権力を託したいのだ」朱坂は言った。
彼はすかさず言葉を続けた。「時間がない、手はずを整えよう。手続きに則り、私が引責辞職した後、内閣官房長官の李歌余が連合政府主席団主席に就任し、張北海を緊急暫定内閣総理に任命する。5分後にこの主席令を発令する。二人はしっかり協力し、人類の未来のために力を尽くしてくれ」
張北海は、李歌余の瞳に水晶のような光が宿るのを見た。
朱坂は微かに笑って言った。「未来にこんな日が来るとは思いもしなかったよ。いや、あるいは、私はずっとこの日の到来に備えていたのかもしれない。君も無念に思うことはない、これはなされるべき選択なのだ。我々は皆、ウェイドたちの危険性を痛いほど知っている。賭けに出るわけにはいかない。1時間45分後、一斉行動を起こす。まず私が人工知能委員会に指示して人工知能技術の資料を一括削除させ、同時に真っ先にワクチンを接種することを発表する。それとともに指導者としての責任を認めて引責辞任する。この三方面から同時に動くことで、ウェイド側に隙を与えず不意を突くのだ」
張北海は大スクリーンの前に立ち、頷いてこの案に同意した。
通話を終えると、李歌余は一瞬ぼんやりとしたものの、すぐに政府の政権引き継ぎの各種業務へと取りかかった。彼女は閣僚たちと一人ずつ通話し、手際よく事態に対する相手の判断を尋ねながら、こちらへの支持を取り付けられる見込みを記録していった。
その時、陸遊七から連絡が入り、私に問い詰めてきた。「お前、bat社にナノロボット技術を使うよう指示したのか？ なぜこれほど重大なことを俺に知らせなかったんだ？」
「このウイルスのv-2100タンパク質は人を抑うつ状態にさせる。製造されるワクチンにも当然v-2100タンパク質が含まれていなければならない。大規模接種が行われれば、誰もがこの重大な局面で情緒不安定に陥る。その潜在的リスクはあまりに大きすぎるため、どうしても回避しなければならないんだ。知っての通り、血液脳関門があるため、ホルモン剤で脳に直接作用させることはできない。ナノロボットを使えば、一部のホルモンを直接脳に作用させることができ、人々の落ち込んだ気分を浮上させ、社会の安定を維持できる」
「ナノロボット技術は違法だ！ 『リスボン条約』第351条に明確に規定されている。お前たちはbat社と集団で犯罪に手を染めているんだぞ！」
「陸兄、我々はすでに多くの機械学習アルゴリズムを使用していて、とっくに『リスボン条約』の多くの条項に違反している。今さら一つ増えたところで変わりはないよ。君が理想主義者で、自らの潔白を大切にする人だと分かっているからこそ、この決定を下す際に君には告げなかったんだ。すべての責任は私が取る」
「お前に歴史の責任が背負えるのか？ 我々は今、ロボットを人間の体内に送り込んでいるんだぞ。今の我々とウェイドの間に、一体どれほどの違いがあるというんだ？」
「ナノロボットの技術的詳細ならbat社に行って調べてくれ。君が心配している倫理問題も、そこまで深刻なものとは限らない。例えば今やほぼ全員が持っている電磁識別証は、人体への改造ではないのか？ 心臓ペースメーカーや低侵襲腫瘍ロボットだって、これまでどれほど使われてきたか分からないというのに、今さらそこにこだわるのか？ ウェイドに関して言えば、君は私以上に彼の恐ろしさを理解しているはずだ。悪魔を倒すためには、悪魔の手段を借りるしかない。君は優しすぎる。だからこそ、泥をかぶるような汚い仕事は私がやるしかないんだ」
陸遊七はしばらく沈黙した後、頷いた。
張北海は続けて言った。「すべての事が片付いたら、私は引退したいと思っている。西暦人とはいえ、私だって疲れるし、疲れ果ててしまうこともある」
それを聞いた陸遊七は、張北海を見つめて言った。「一緒に力を尽くそう、世界の繁栄と平和のために」
彼は手を差し出し、熱い眼差しを向け、二人は固く手を握り合った。
その時、李歌余が歩み寄ってきて、張北海に言った。「引き継ぎ作業がもうすぐ始まります。今、あなたと私の安全の確保が極めて重要です。ひとまず私の住まいに執務場所を移しませんか？」
張北海は少し躊躇して言った。「今すぐか？ ワクチンの接種が終わるまで待つのはどうだろう？ あと一時間もすればワクチンの製造発表ができる。そのタイミングで移動した方がいい、事前に情報を漏らすわけにはいかないからな」
李歌余は頷き、三人は一緒に見上げて時計を確認した。19時26分。あと8分17秒後には、すべての出来事が動き出す。
いよいよ夜がやって来る。月が昇り始めていた。