張北海（ジャン・ベイハイ）は朝一番にオフィスに来た人物だった。彼は北を向き、恭しく三度頭を下げて拝礼した。これは父と祠堂の先祖に対する義理だった。張家の家系図には
張北海は、ウェイドがかつて「文明存続」組織の筋金入りの幹部であったことを知っていた。2020年以前、彼は汎用人工知能の開発に専念しており、技術の進歩は彼にとって何よりも重要なことだった。だからこそ、今回目覚めた彼が「リスボン条約」などに大人しく従うはずがなく、水面下ですでに何らかの工作を始めているに違いない。新しくこの部門のトップに就任した自分としては、ウェイドを利用しつつ自分の息のかかった者を抜擢する一方で、ウェイドを抑え込み、牽制しなければならなかった。
今日、ウェイドがドアを入ってきたとき、張北海は彼が手に翡翠のような二つのブレスレットを持っているのに気づいた。何かの新素材のようにも見えたので、冗談交じりに尋ねた。「まさか、俺に極上の氷種翡翠の腕輪を贈ろうってわけじゃないだろうな？」
ウェイドは笑って言った。「実はそうなんですよ。先日お話しした、患者のモニタリングに使う電磁識別タグに似た技術です。ご存じのように、人間が嘘をついたり意図的に事実を隠蔽しようとすると、心拍数の増加や皮膚電気抵抗の変化、そしてコルチゾール値の上昇といった生化学指標の変動など、いくつかの微小な生理反応が生じます。その中でも、コルチゾールはストレス反応の重要な指標です。私たちは特定の同位体を使ってコルチゾール分子を標識しました。この同位体は通常のコルチゾール分子と化学的性質はほぼ同一ですが、物理的性質、特にその質量が異なります。これにより、ブレスレット内のセンサーがコルチゾールの濃度上昇を感知した際、その特定同位体の濃度を測定することで検証を行えるのです。簡単なアルゴリズムを用いて、電磁識別タグ上の同位体の数と位置をモニタリングし、内分泌レベルなどを測定して嘘を判定します。ここ数日、Bat社がいくつかサンプル製品を製造したので、お見せしようと持ってきました」
張北海は笑いながら言った。「いいね、ちょうど現場に行ってBat社を見てみたいと思っていたところだ。ここ数日は会議や部門内の人事調整に追われて、見に行く時間がなかったんだ」
ウェイドはさらに言った。「ご覧になりますか、これ結構面白いんですよ」ウェイドはそう言いながら、二つのリストバンドを自分の手首にはめて言った。「もし私が嘘をつけば、赤に変わります。例えば……私は今日、北海さんを騙しに来ました……見えますか？ 赤くなりました」
張北海は頷いた。
するとウェイドが口を開いた。「私は『文明存続』組織のメンバーではありません」
リストバンドは青を表示した！
するとウェイドが口を開いた。「私は『文明存続』組織のメンバーではありません」
リストバンドは青を表示した！
張北海は呆然とした。本当に『文明存続』のメンバーではないのか？
ウェイドは続けた。「あなたはかつて2020年の保安機関に勤務していましたから、私が『文明存続組織』のメンバーだという情報を受け取っていたかもしれません。しかし実際には違います。私はただその組織に同情していただけで、人工知能技術を愛し、その進歩と発展を望んでいただけです」
張北海は頷きながら、心の中で推し量った。彼が偽物の嘘発見器を持って自分をごまかしているのか——この光るガラクタがただのLED電球でないと誰が言い切れるのか。これは映画のシーンではないのだから、嘘発見器だと言われたからといって本物の嘘発見器になるわけがない。あるいは、ウェイドは本当に嘘をついておらず、『文明存続』組織のメンバーではないのかもしれない。それは彼が組織に加入したことがないというだけのことだ。では、協力関係はあったのか？ かつて加入していたが、後に脱退したのか？ それとも除名されたのか？ もしくは言葉遊びをしているだけか。今や『文明存続』組織自体が消滅しているのだから、自分はその組織のメンバーではないと言っても嘘にはならない。
「そうか」張北海は彼の肩を叩いて言った。「信じるよ、ウェイド。あの頃、君が『文明存続』組織の重要メンバーで、彼らの多くの活動に参加していたという情報が入っていたのは確かだがね」
ウェイドは続けた。「確かに、私は多くの活動に参加しました。しかし当時、彼らは合法的な組織であり、彼らが毎年主催していたIJCAIのような会議は、人工知能における最高峰の学術会議でした。人工知能技術の愛好家として、私が参加しない理由がどこにあるでしょうか？」
リストバンドは依然として青色のままだった！
張北海は自分の目を疑うほどだった。相手はあのウェイドなのだ！ あれほど多くの時間をかけて研究し、分析し、十分に理解したつもりでいたが、結局のところ、彼は今なお自分の知らない一面を見せてくる。
張北海は当然、この状況下では彼と協力することが最善の選択だと知っていた。
そこで張北海は笑って言った。「同郷のウェイドよ、熱くなるな。過ぎたことは雲散霧消させよう。最も鮮やかなのは明日の朝焼けだ。君の計画を聞かせてくれ、どうだ？ この戦力をどうやって我々のために使うのかね」
ウェイドは言った。「わかりました、北海さん。まず、私が手配したこのユナイテッド・システムズ社ですが、もともとは兵器メーカーで、自動兵器の分野では世界をリードしています。この会社もずっと人工知能技術を研究してきました。『リスボン条約』で最も有名な0817条項はご存知ですね」
汎用人工知能倫理委員会の承認なくして、いかなる個人および組織も人工知能の実験を行ってはならない。
実際、2083年以降、倫理委員会は一度も実験を承認しておらず、実質的に監視機関と化し、毎年核兵器の査察のように世界的な査察を行っていた。
しかしユナイテッド・システムズ社は異なる研究開発ルートを辿った。彼らはロボットアームの軌道記憶と補正という技術ルートから研究を始め、徐々に「条件反射」と呼ばれる警察用装備を開発した。警察官が攻撃を受けた際、装備された自動兵器が条件反射のように反撃を行い、高圧電流、超低周波音、ゴム弾などの自動兵器を使用するというものだ。
「去年、彼らの会社の研究員と雑談したのですが、ユナイテッド社はすでに十数年分もの『条件反射』システムに関するデータを蓄積しているとのことでした。もし倫理委員会の審査が少しでも緩めば、電子犬や電子猫のような、知能は持たないが決まった行動パターンを持つ電子ペットをすぐにでも製造できるそうです」
「張北海はさらに詳しく尋ねた。『すべて条件反射だとして、刺激源は何だ？』と。彼が言うには、刺激源といっても所詮は一組のデータに過ぎないとのことでした。例えば電子ペットが歩くなら、歩行の刺激源を与え続け、障害物に遭遇したなら、歩行プラス障害物の刺激源を与える。動物の本能を模倣することで、動物のように見せかけているだけなのだと……」
張北海は言葉を遮って尋ねた。「それは私にも想像がつく。だが、そのような反射の組み合わせから、意識が生じることなどあるのか？」
「いえいえ、私たちが最も必要としていないのが、それらに意識を持たせることです。第一に、意識が生じれば倫理委員会が必ず阻止します。第二に、意識を持たれてしまえば、彼らがこちらの味方についてくれるかどうかわからなくなり、その戦力が必ずしも私たちのものになるとは限らなくなります」
「ふむ、確かにその通りだ。だが、我々が今必要としているのは電子猫や電子犬ではない。この技術を使って何か実用的なものを生産できるのかね？」
「もちろんです。私たちはこの技術を使ってロボットを製造するのです。意識も思想もなく、本能によってのみ駆動される人間のような存在をです。しかもユナイテッド社には最高の素材と技術を使わせ、最新の太陽光発電技術で電力を供給し、部品も最高のものを使用して、10年に一度のメンテナンスで済むようにします。そして最後にそれらを武装させ、自動兵器を装備し、『条件反射』システムを組み込むことで、わずか3体のロボットで1つの居住区を制圧できるようにするのです」
張北海は心の中で呟いた。やはりこいつはあの冷酷非情なウェイドのままだ。彼が作ろうとしているこのロボット部隊には、「処刑人」という名を与えるのがお似合いだ。
そこで張北海は、調達の件についてこの老獪な男に尋ねた。
「実は、倫理審査委員会のファーストリーダーとは多少の付き合いがありましてね。昨年、彼らの委員会に多額の予算を回してやったため、いくつかの企業に対する審査を少し緩めてくれたのですよ」ウェイドは張北海に言った。「もし本当に製品を調達したいのなら、この会社に頼むといい」そう言いながら、ウェイドは張北海に一枚の名刺を差し出した。
「なに、ちょっと気になって聞いてみただけだ。この件は非常にセンシティブだし、そもそも部門内で必要とされているわけでもない。逆に世間に知られれば、大問題になるだろう。実は、少しタブーな話題に触れてみたいと思ってね。ここに来たばかりで、誰と話せばいいのかもわからなかったが、考え抜いた末、同郷の君としか安心して話せないと思ったのだ。要するに、君に聞きたいんだ。2078年の『斜陽』プレイヤー集団自殺事件をどう見ている？ あれは一体どういうことだったんだ？ 本当に人工知能の仕業なのか？ それとも裏で糸を引いていた者がいたのか？ あの事件のせいで汎用人工知能技術の発展は30年近くも停滞した。表面的な話ほど単純だとは到底思えないのだが」
ウェイドの目はわずかに泳いだ。彼は少し考えた後、張北海に答えた。「すでに起きてしまったことは、誰にも変えられません。真相がどうであれ、あの事件の結果はすでに何者かによって操られてしまったのです。今さら真相など重要でしょうか？ 事実として汎用人工知能倫理委員会が設立され、人工知能技術は完全に停止してしまった。あなたはその時期の歴史をあまりご存じないようですが、『斜陽』がなくても『朝陽』があったはずです。どのように事が起きようと、結果は常に汎用人工知能への批判へと向かうようになっていたのです。21世紀50年代の『大移動』と60年代の『ゲーム産業革命』を経て、人類はルネサンス以降の悪趣味な道徳規範を再び持ち出し、感傷的になり、道徳的リスクに向き合おうとせず、倫理的課題に対処しようとせず、全体の進歩のためにごく一部を犠牲にすることすら拒むようになった。それが、あのクソゲーの中の感情機能を持つかもしれないたかがNPC一人の犠牲であったとしても……」
ウェイドはそこまで言うと少し興奮していた。張北海にはわかった。彼は依然として、あらゆる犠牲を払ってでも前進しようとする、あのウェイドのままなのだ。
ウェイドは自分の口調が行き過ぎていたことに気づき、少し落ち着いて言った。「過去の責任を追及し、真相を求めることに意味はありません。重要なのは、目の前の臆病者どもに対処することです」
張北海は真摯な口調と表情を作って反論した。「いやいや、そうではない。歴史を知ることで現在をより深く理解でき、過去の軌跡を掘り下げることで未来の方向性を知ることができる。我々がどこへ向かうのかを知るには、我々がどのようにしてここまで来たのかを理解しなければならない。後ろを振り返ることもまた、前を向くことなのだ。歴史は決して誰かの思い通りに着飾れる小娘ではないし、真相も決して誰も気に留めない古米などではない」
ウェイドは薄く笑った。「北海、歴史についての話はもう終わりにしましょう。あなたほどの聡明な方なら、何が起きたのかなどとうに察しているはずだ。当時の旧事の真相など、確かに今となっては調べようもありません。ペーパーレスのこの時代、データを削除するなど造作もないことですからね。私を試すような真似はなさらないでください。いずれにせよ、私たちは同じ側に立っているのですから」
張北海は再び驚いたような表情を作って尋ねた。「おや？ どういう意味かね？」
「私があなたのために用意している調達品は、絶対にあなたの力となる戦力です。まず、これらわずかな意思決定能力を備えたロボットは、一度ロックが解除されれば、私たちにしか従いません。これにより、あなたは新たな強力な部隊を手にすることになります。さらに、現在最も先進的な警察用兵器で武装させます。次に、オリジナルの設計図、モデル、コード、アルゴリズムをすべて破棄する手はずを整えます。そうすれば、迅速な再製造能力を持つのは私たちだけになります。このような戦力があなたの後ろ盾となれば、私たちの状況は大いに改善されるはずです」
張北海は少し考えてから言った。「同郷のウェイドよ、君を信じたいのは山々だがね。しかし、そんな私兵集団を手に握ることは、安全になるどころか、むしろより危険なのではないか？ 中国の古い言葉に『玉を懐にして罪あり（身に余る宝を持つ者は災いを招く）』というのがある。もし幹部会に知られれば、真っ先に粛清されるのは私だろう？ それに、もし君や君の息のかかった者が私を通報すれば、大きな手柄になるのではないかね」
ウェイドは呆気にとられたように言った。「そんなことを心配しているのですか？ まさか。私たちは同じ舟に乗っている身です。私があなたに不利益となるような真似をするはずがありません。それに、あなたは統合政府をよく理解していらっしゃらない。現在の統合政府では、各部門の下に一定の軍事力が備えられているのです。例えば衛生・防疫部門の下には編制された防疫部隊があり、救援・慈善部門の下には消防部隊があり、交通・航空部門の下には飛行任務部隊があります。これも統合政府の大きな特徴の一つであり、何も珍しいことではありませんよ。同郷のよしみだ、私のやることにまだ不安があるのですか？ 各方面の反応は何度も綿密に検討済みです。計画の全貌についてあなたと相談してもいいのですよ」
張北海は笑って言った。「同郷のウェイドよ、我々がお互いを信頼するには、同郷であることのほかに、別の理由が必要だ。君の目的を話すか、さもなければ過去を話してくれ」
「ウェイド君の考えには大いに賛同するが、そのようなロボットを倫理審査委員会がすんなり承認するものだろうか？」
「ははは、まさかこの話を倫理審査委員会の人間にそのまま話すわけがありませんよ。北海兄さん、中国には『師出の名あり（正当な名分がある）』という言葉があるでしょう。現実はSF映画ではありません。誰が善人で誰が悪人かなど見分けがつくはずもない。名目さえ体裁よく整えてやれば、大半の大衆は私たちが映画の中の善人だと勝手に思い込んでくれますよ。
もちろん、審査委員会や世間に対してこれをロボットだなどとは言いません。あくまで電子警察犬と呼び、可愛らしい犬の名前でもつけてやれば、世間の警戒心を解くには十分です。倫理審査委員会に対しては、警察・治安部門が発注したパトロール用器材であり、ユナイテッド社が新たに開発した次世代製品だと説明します。以前の『条件反射システム』が警察官自身に装着されていたものが、電子警察犬に変わっただけだとね。
倫理審査委員会はすでに20年間機能しており、当時の惨事はとうに風化しています。現在、倫理審査委員会で働いている連中は、ただの仕事として出勤しているだけで、警戒心などとっくに失われています。彼らの予算を少し増やしてやりさえすれば、承認を通すには十分です」
「警察・治安部門のほうはどうなのだ？」
「あちらのファーストリーダーとはすでに話をつけました。あちらもこうした製品の調達に前向きです。その後の手続きは私がすべて引き受けますので、あなたはこの調達案を承認していただくだけで結構です」
「うむ、素晴らしい。同郷のウェイドよ、君との仕事は実に快適だ」張北海は称賛の口調で言った。「まだ見落としている点がないか、もう一度考えさせてくれ……」
張北海は部屋の中を行きつ戻りつしながら、ウェイドが仕掛けてきたこの盤面を内心で推し量っていた。初戦の攻防において、張北海はまずファーストリーダーの座を手に入れ、主導権を握った。今や彼の提案を拒否する権限を持っている。そして第二ラウンドにおいて、彼は先手を打って提案を出してきた。一見すると自分にとって完璧に有利な案であり、現在の二人の同盟にとっても有利に見える。しかし、彼のお膳立てした手順に完全に従ってしまえば、自分は主導権を失うことになる。権力闘争において主導権こそが最大の変数なのだ。
張北海は他人に操られることを何よりも嫌っていた。今の彼の言う通りにすることは主導権の放棄を意味するが、この機会を逃してしまうのも非常に惜しい。なにしろ予算案の決算は年に一度しかないのだ。
その時、室内のセキュリティシステムがアラート音を鳴らし、音声システムが告げた。「予約の来訪者があります」
「今日の午後は誰も約束していなかったはずだが？」張北海が呟きながらエントランスの映像モニターを起動すると、なんとそこに立っていたのは宛依凝（ワン・イーニン）だった！
「調べるまでもありません、依凝を呼んだのは私ですよ」ウェイドは私に微笑みかけた。その笑顔は温かく、どこか誠実さに満ちており、まるで親しい友人同士の情愛が滲み出ているかのようだった。
しかし張北海は、心の底から思わず悪寒を覚えた。
ウェイドは続けた。「依凝から聞いたのですが、あなたは今日の午後、幹部会の焦宦岐（ジアオ・フアンチー）と約束を取り付けようとしていたそうですね。だから彼女も遊びにおいでと誘ったのです。今日の午後は特に予定も入っていないようでしたから」
張北海は心の中で、やはり手を出してきたか、と思った。二日前、張北海は宛依凝に連絡を取り、幹部会の焦宦岐とのアポイントを取ってほしい、誰にも言わないでくれと頼んでいたのだ。
焦宦岐はゲーム・産業委員会のファーストリーダーであり、同時に統合政府幹部会のメンバーでもあった。私は彼の経歴から、彼が人工知能技術の発展を支持する立場にあると推測し、ウェイドが統合政府内に人工知能を支持する勢力を組織しているかどうかを探ろうとしていたのだ。
張北海が驚いたのは、まずウェイドが明らかに自分の通信回線を監視しており、宛依凝とのこの通話を把握していたことだ。そして彼が宛依凝を呼び寄せたのは、明らかに張北海を脅迫するためだった。張北海は内心で舌を巻いた。宛依凝に対するほんのわずかな好意を見せただけで、彼はそれを察知し、脅迫の道具に使おうとしている。やはり恐ろしく冷酷な男だ。
張北海はウェイドの目を見つめた。その瞳は依然として澄み切って真摯であり、偽りの色も、腹黒い企みも微塵も感じさせなかった。
張北海は彼に向かって笑みを返し、「わかった、君の言いたいことは理解した。安心してくれ、これは絶好の機会だ、見逃すつもりはない」と言い、椅子へと振り返って座り直すと、「しかし、そこまで急ぐ必要はあるのかね？」と言った。
ウェイドは言った。「情報課の第一原則は、最も重要なターゲットに最大の注意を払うことです。私たちの現在の目標は極めて重要ですから、この機会を絶対に掴まねばなりません。先日、依凝と少し話したのですが、彼女はこの部門で数ヶ月働いてみたいと言ってくれたので、ポストを用意したのです」
「依凝まで君の息のかかった人間だというわけではないだろうな？」
「北海さん、考えすぎですよ。宛依凝は本当に私と何の関係もありません。彼女はキャンベラのコールドスリープ病院で働いていたただの看護師です。経歴はご自身で調べていただいて構いません。彼女は純粋なファン心理でここで働いているだけです。以前、彼女の憧れのナンバーワンは私でしたが、今やあなたに変わってしまった。少し嫉妬してしまうくらいですよ……」
「お二人の大スターさん、こんにちは！」私たちが話している合間に、宛依凝が鈴を転がすような笑い声を響かせながら入ってきた。「何のお話をされているんですか？ 私も聞いていいですか？」
張北海は、春風を宿したような彼女の瞳を見て、この秋もまた晴れやかなものに思えてきた。私は言った。「もちろんだとも。君の担当業務について相談していたところだ。私たちの部門の第一副官になってくれないか？ 素敵な制服が着られるぞ」
「もう、李歌余（リー・ゴーユー）が送り込んできた人が気に入らないからでしょう？」
「なぜそれを？」私は思わず驚きを隠せなかった。
「幹部会が特定の部門に第一副官を指名するのは、暗黙のルールみたいなものじゃないですか。私、国連で3ヶ月間インターンをしていたことがあるので、それくらい知っていますよ」宛依凝は言った。
ウェイドが言った。「依凝にそんな経験があったとはね、それならここの仕事にもより馴染みやすいだろう。北海さんの第一副官が着任するまでには数ヶ月かかるかもしれないから、その間、彼を助けてやってくれ」
「あなたたち西暦紀元の人って、女の子に手伝ってもらうのを嫌がるんじゃないんですか？」
私とウェイドは顔を見合わせて笑った。私は言った。「ゲームから得た固定観念かい？ 私たちの時代だって、誰もが男尊女卑だったわけではないよ」
宛依凝はクスリと笑った。「わかりました、北海さん。それで、私はいつから仕事を始めればいいですか？」
ウェイドは言った。「今すぐでどうだ、制服に着替えてきたら？」
「やった！ ゲームの中でしかあんな制服を着たことがなかったんです。前世紀の20年代の服が着たいな！ そうそう、お二人の話が終わったら呼んでくださいね。あの人とここで顔を合わせたくないんです、またお小言を言われちゃうから」
宛依凝が軽やかな足取りで跳ねるように去っていくと入れ替わりに、大柄な中年男性が入ってきた。
彼は明らかに日頃から運動している体つきで、全身の筋肉がスーツを窮屈そうに押し上げていたが、その足取りは極めて軽やかだった。張北海は視界の端で彼を観察した。
彼は宛依凝とすれ違った際にわずかに驚きの色を見せたものの、ウェイドを目にしたときにはその表情に一切の波風を立てなかった。
張北海は歩み寄って握手した。「初めまして、あなたが焦宦歧さんですね？」